明ンク街13番地

0000

第0034話「新入社員」

ミンクストリート教会；

ディスが黒いコートを着た男に木箱を渡した。

男は蓋を開け、ガラスで封じられた銅貨を見やった。

「審判長様、これが悪の根源の模造品ですか？」

「はい。

」

「分かりました、これは大区管理部へ送ります。

」

男が木箱を閉め、封印に『悪の根源（模造）』と『接触不可』と書いた。

「ところで、二ヶ月前に発令された捜査令についてですが。

」

ディスはちらりと見やった。

「その報告は一ヶ月前に出したはずです。

」

「はい、大区には届いていますが、貴方様もご存知のように重大事なので、総会が特に重視し、全大区、特にブルーライン大区に再捜査を厳命しています。

」

「しかし私の手元には捜査リストすらなく、ベルウィン市で無名の者が神降儀を行ったという情報だけです。

ただ、大区の反応からその規模は相当なものと推測できます。

」

「ディス様、私は単に指示を伝えているだけです。

貴方様も知らないことなので私も分かりませんが、改めて調査報告書を作成していただけないでしょうか？」

「承知しました。

」

「秩序の光永遠に輝け。

」

男は礼をし、木箱を持って教会外へと去った。

ディスは机上のものを整理していた。

その途中で男は突然立ち止まり、言った。

「ディス様、もう一つ聞きたいことがあります。

」

「どうぞ。

」

「ラスマ大司祭が総会からブルーラインに来ています。

ベルウィン事件の再調査を担当するとのことです。

」

「なぜそれを私に伝えるのですか？」

「大区守護者様がおっしゃったように、貴方様とラスマ大司祭は深い関係があると聞いたからです。

」

「それでどうしますか？」

「もしよろしければ、守護者様が願っているのは、貴方様がラスマ大人に美談を進めてくださることでしょう。

ベルウィン事件が未解決のままではブルーライン大区の多くの方が総会からの責任追及を恐れています。

」

「私はただの審判官です。

そのような問題は貴族の方々がご自身で処理すべきことです。

」

ディスが机上のものを片付け、ドアへ向かうと、男のそばで足を止めた。

「あなたは神啓ですか？」

「いいえ、私は神僕です。

」

ディスは笑った。

「その演技はあまりにも不自然だわ。

」

秩序教会は『秩序の光』を守護する使命を持ち、秩序を重んじる存在ほどその重要性が明確になるため、教会内部に非常に強力な監視部門がある。

それが「秩序の鞭」と呼ばれるもので、各国の憲兵隊のような組織だ。

男は頭を下げて礼儀正しくした。

ディスは何も言わずに教会を出た。

男は顔を上げながら、木箱を撫でつつ囁いた。

「実はディス様もあまりにも演技が露見しているわ。

」

……

「本当に窒息しそうな高額の保証金だわ。

」

一階のリビングルームで、メゼンおじさんが契約書と隣に置かれた厚くて高い束の金を手にしつつ感慨深げだった。

しかしすぐに元金融業者としての警戒心が芽生り、メゼンは疑問を抱いた：

「10万ルピーの定金が支票ではなく現金で渡されたというのは？」

「現金の方がいいわよ」マリーおばさんが言った、「銀行に偽造品チェックに行く手間も省けるし。

」

「親愛なる、本当に現金を使うのは少数派だけだわ。

ほとんどの場合、大額の現金を要求するのは追跡を避けるためよ。

」

そう言いながらメゼンおじさんは向かいに座るカルンを見つめた。

「カルン、相手側に何か問題があると思う？」

カルンは首を横に振ったが、次の言葉でメゼンおじさんを驚かせた：

「小さな問題じゃなくて、大きな問題だと思うわ。

」

「大きな？」

メゼンおじさんが眉をひそめた。

「多人数の葬儀なのに時間も予約済みみたい。

まるでその家族全員が同時に死ぬことを確信しているように見えるのよ。

」

「それなら説明できるわ」マリーおばさんが言った、「特殊な家族習慣や宗教的な理由で、先に亡くなった親族を一旦安置しておき、全員が逝った時にまとめて葬儀を行う場合があるの。

天国へ手をつなぎながら進むようなイメージだからね。

」

「あーそうか。

その男はあの家族がとても仲良くしていると言っていたわよ。

」

「そうだったわね」メゼンおじさんが笑みを浮かべ、「関係ないわ、税務署もここには来ないから。

」

自分に言い聞かせるようにメゼンおじさんは付け加えた：

「初代の税務局長さんの第一任と第二任の葬儀はうちでやったのよ。

私たちは一銭も受け取らなかったわ。

」

カルンが笑いながら言った：

「つまりうちの家はずっと税金を払っていないってことよね？」

「払っているわよ」メゼンおじさんが叫んだ、「環境保護費と葬儀業免許維持料は毎月きちんと支払いしてるのよ。

収益からの税金に関しては……ウェニー。

」

ウェニー姑母がコーヒーを運んできたタイミングで、彼女が補足した：

「うちの経営状態は最悪で常に赤字だからね。

政府の助成金がないと続けられないわ。

」

カルンは頷いた。

実は昨日こそ先月分の給与とボーナスを受け取ったばかりだったからだ。

基本給に相談料の手当がつき、カルンもローンさんと同じ3000ルピー。

人員不足時には遺体運搬にも参加する必要があるため、第三の臨時作業員扱いだった。

相談料は二件分で五五割分配。

カルンは50%を手取り、50%を上納し2000ルピーを得た。

家族としてのボーナスは3万ルピー。

これはシモール夫人によるシモール氏への棺材購入が20万ルピーという大金で成り立っていたからだ。

その一基の棺だけでインメレーズ家に10万ルピーの利益をもたらしたのである。



だから、マリーおばあさんが「B級パッケージ」を聞くたびに胸が躍るのは無理もない。

実際、前月の少女の依頼が赤字だったからこそ、その月の配当は驚異的だったのだ。

つまりカルンの前月の収入は、普通労働者の年間給与よりも遥かに高かった。

だから看護師メーナがカルン家業を気にしないのも無理もない。

その莫大な配当額の前に、死体、いや客さえも温厚になるのだ。

家庭で最も収入が高いのはマリーおばあさんだ。

なぜなら彼女は「技術の高地」を握っているからだ。

優れた運搬屋や営業マン、見栄えの良い司祭はいくらでもいるが、優れた化粧師は本当に希少だ。

特に金銭感覚の高い客ほどその要求も高いため、マリーおばあさんの収入は家庭一である。

しかし「B級パッケージ」は偶然にしか得られないし、莫大な配当も月々とは限らない。

でも閑散期でも5000ルーブル程度の配当はある。

「そうだ、シューズ火葬社の底値を聞いたぞ。

土地・工場・設備・登記簿は合計50万ルーブルだ」マーセンおじさんが手を開く。

「これは一つ、かなり安い価格だ。

コストは地代と登記に集中している」

マリーおばあさんは鼻で笑った。

「地代は虚構だ」

シューズ火葬社のその場所は住宅開発にはまだ早いし、ロージャ市の人口増加もそこまでではない。

だからその土地は工場用しか使えない。

売地として高値で売るのは不可能だ。

「でも相手がその価格を提示したんだ。

登記簿は最も取得困難なものさ。

私はこの価格は妥当だと思う。

相手の意図は、うちがその金額を直接支払えばシューズ火葬社をインメラレス火葬社に変えることだ」

ウィニー姑さんがコーヒーを飲んだ。

「だから公金にはそんな大金はないわ。

毎月配当として下ろしているから」

ディスは節約家ではない。

家庭では毎月配当が行われ、公金には最低限の運営費しか残らない。

ウィニー姑さんは続けた。

「だからシューズ火葬社を買収するためには、うちの家族が個人口座を公金に戻し、喪儀社と火葬社の総利益部分で補填する必要があるわ」

最も重要なのは、シューズ火葬社の運営状況は維持レベルに過ぎず、利益も我々よりずっと低いということだ。

もし買収しても喪儀社と一体化させても利益向上は限定的。

金のある客はほとんどが土葬を選ぶからだ。

貧乏でしか火葬を選べない客に安価な追悼会を提供するわけにもいかない。

それは自らの経営を脅かす。

最も重要なのは、シューズ夫人は逃亡犯だし、老ダーシーも死んでいるし、元の二人の従業員も辞めたので新たな人材募集が必要だ。

「マーセン、君はどうする？」

「カルン、君は？」

家の中ではそれぞれに仕事があるのだ。

その時外からポールの声がした。

彼は部屋に入り恥ずかしげに言った。

「私は外で話を聞いていた。

ローンも聞いたぞ」

保ルは、意図的に聞いていたわけではないと証明するため、ローナを引きずって中に入れた。

「うんうん」

ローナが顔を覗かせながら頷く。

「？？これはうちの商売だし、お前もうちの一員だよ。

隠す必要なんてないんだぜ」とメイソン叔父が言った。

「ありがとうございます。

先生、夫人、少爷。

もし許可なら、私の貯金を修ス火葬社に投資したいんです。

それにその運営は私でやります」

「バカか保ル！お前にはそんなお金があるのか？」

ローナが笑った。

「十万ルビーです」

「十万……ルビー！！！」

ローナが叫んだ。

「天ああ、どうしてそんなにお金を持っているのよ！」

ローナと保ルはインメレーズ家で死体運搬屋として働いていた。

ただローナは月給生活者でたまに借金もしていたが、保ルはずっと貯めてきた。

ウィニー姑母が言った。

「まあいいけど、株式についてはもう一度見直さないと」

「はい、夫人」

マリー叔母さんが笑って訊ねた。

「保ルは月の収入を成功させたんだね？」

「はい、だから自分で事業をやりたいんです。

彼女がもっと良い生活を送れるように」

ローナが皮肉っぽく言った。

「なぜ彼女じゃなくて私なの？」

メイソン叔父が手を上げて訊いた。

「この計画を通すなら、もう一人の仲間が必要だな」

マリー叔母さんが伸びをしながら注意した。

「二人必要だよ。

私はまだ女性アシスタントが必要だから。

ミナとレンテは高校に行くんだから、家で何かあったら休んでこられるわけないわ。

家業を継ぐと決まっているなら別だけど」

明らかにマリー叔母さんは、ミナとレンテがそのまま人生を固定されるのは嫌だった。

少なくとも父親のように外に出て失敗してから帰ってくるくらいは見てやりたいのかもしれない。

「では保ルの方はどうかな？」

メイソン叔父が訊いた。

「火葬社にもスタッフが必要だよ。

どの口座を使うのか？一緒に募集する必要があるかね？」

保ルがすぐに答えた。

「私の母親なら雑用もできるし、私の婚約者とその両親は火葬社の作業員として働けます。

私は運転もできます」

メイソン叔父が冗談めかして言った。

「お見事だよ保ル、妻の一家を一斉に火葬社に引っ張り込んだんだな」

ウィニー姑母が帳簿を持って全員を見回した。

「父親は一向に構わないからね。

もし誰も反対しなければ、私は計画を作成するわ。

それと皆さん、私物を管理しておいてください。

準備が必要だから」

家庭会議が終わったのはその日だった。

翌日、メイソン叔父が家門に募集要項のポスターを貼った。

三日目、ウィニー姑母が買収計画と株式計画を作成した。

買収価格は五〇万ルビーで、必要な新規配置分も含めると総額七〇万ルビーが必要だった。

保ルの投入金十万ルビーを差し引くと六〇万ルビーが不足する。

カレンを含む五人の家族メンバーから十二万ルビーずつ徴収することになった。



カレンは6万ルーブルを納めた。

前回の「カレン」私房金とピアジェ相談料残り、そして先月の分配金を合わせて6万を調達し、残りの6万は叔父・姑・祖父が平等に負担して補填した。

その後、カレンから毎月の分配金から比例配分でその「借金」を差し引くことになった。

予算がこれほど膨らんだもう一つの理由は、インメレス家が火葬社への出資として旧霊柩車を評価額で提供したため。

つまり保ルが使用しているものだ。

一方、家庭では新規に正規の霊柩車が必要となった。

前回の「果実殻」改造車ではなく、自動車メーカー製の本格的な霊柩車である。

その価格は驚異の16万ルーブルだった。

メゼン叔父が大喜びで霊柩車を引き取りに行ったが、学生デモによる交通渋滞のため、夜遅くまで帰宅できなかった。

帰り着いた翌日、食事中にその学生たちを罵倒し、ついでにレントにもりつけていた。

次の日も、メゼン叔父は金銭支払いのために外出したが、労働者デモによる道路閉鎖のため、また夜遅く帰宅。

食事中にレントを罵倒していた。

この数日間、インメレス家は忙殺されていた。

一方、ロカ市も同様にバタバタと動いていた。

毎朝新聞を読むたび、カレンは暴风雨が本当に迫っていることを嗅ぎ取ることができた。

特に家庭で購読している『ロカ日報』のフミル編集長の社説記事は、老市長の敗北を確信したように明らかに準備されていたようだ。

「今回の選挙では老市長が危ないですね」とカレンが牛乳を飲みながら言った。

「そんなことはない。

老市長には工業地帯の票田があるし、彼が市長として過ごした年数は少なくとも悪くはない。

昨日の労働者デモも老市長が説得して収束させたんだから」

「そうかもしれないね」

カレンが新聞をめくると、ディーリスの写真があった。

まだ若いのに成熟した容姿だ。

どうしてレントは彼女に惹かれるのかな。

でも普洱が『レントは手で触れている』と言っていたことを思い出すと、またもや納得できた。

最近2日間、メゼン叔父から毎朝罵倒されていたため、レントは早起きして朝食を持って学校へ向かった。

「ああ、そうだ。

カレン、あとで外出するわ。

火葬社の手続きをもう一度確認しに行かないと。

昼には面接に来た2人組が来るので、給与条件も事前に合意済みよ。

その際、あなたにチェックしてもらいたい」

「すべて決まっているのに再審査が必要なの？」

「まあ、まだ正式な決定はしていないの。

ちょうどいい機会だから、彼らに当社の企業文化を浸透させられるわ」

「了解です」カレンが頷きながら、なぜか叔母の企業文化について尋ねなかった。

「14日ですか？」

「ええ、4日間予約で今日が初日よ」

メイセンおじいさんが笑みを浮かべ、「4日間持ちそうですね」と言った。

寝てお金を儲けるのも悪くない。

朝食を食べ終えると、メイセンおじいさんは新車の霊柩車で外出した。

カレンは自分の部屋の書斎で本を読んでいた。

トミナに頼んで市立図書館から「宗教」に関する多くの本を借りていた。

この世界に目覚めて以来、数理化が必要な場面は少なかったが、「神学」の方は至る所に存在した。

万が一、奇妙な出来事に遭遇しなかったとしても、祖父ディースンが普通の司祭老人だったとしても、信仰の異なる客を相手にするのは避けられないのだ。

カレンは本を読みながらメモを取っていた。

すると庭から「犬の鳴き声」が聞こえた。

普段から無駄に吠えるあの馬鹿犬だ。

元々死に瀕い、救急蘇生され、意識不明状態に戻りつつも何とか生き延びたホーフェン氏は今でも死神と熾烈な闘いを続けている。

息が絶えないのだ。

そのため、ゴールデンレトリバーはインメラース家にずっと残っていた。

しかし「犬の鳴き声」以外にもカレンは「猫の鳴き声」も聞いた。

プーアルも？

カレンは窓を開けた。

門前には男と女が立っている。

今日来社する新入社員だろう。

カレンは部屋を出て階段を下り始めた。

その途中、企業文化についてどう編み出すかと考えていた。

一階のリビングルームに到着した瞬間、

足が止まった。

黒い礼服帽を被った女性が、カレンが近づくと顔を上げた。

ナーシェ……

あの夜、その顔、看護師服を着た看護婦が自分とプーアルを殺そうとしたのだ。

短い驚愕の後、カレンはナーシェの遺体を誰かが運び去ったことを思い出した。

つまり目の前のこの女性は……モリーさん？

そしてナーシェの隣には男性がいる。

彼は帽子を脱ぎ、

カレンに笑みを見せた。

アルフレッド！

カレンは振り返り、ソファに座った。

アルフレッドとモリーさんは既に開けっ放しの門からリビングルームに入ってきていた。

ナーシェの姿がモリーさんに変わっていることに違和感を覚えた。

もしかしたらモリーさんの最初の印象が強すぎたせいかもしれない。

アルフレッドは今日スーツではなく伝統的なフォーマルウェアを着ていたが、その整然とした雰囲気は隠せない。

ソファに座っているカレンは二人を見つめながら尋ねた：

「来られたのは……」

アルフレッドとモリーさんは即座にカレンの前に膝をつき、

同時に言った：

「偉大なるあなたが召喚された時、我々は従うべきです！」

その頃、地下室で工具を整理していたマリアおばあさんが一階の騒動を聞きつけた。

夫から昼間に二人の新入社員が来ると言っていたことを思い出した。

そのうち一人は自分の秘書となる女性だった。

そして「インメラース家の企業文化」についてカレンに説明させることも。

マリアおばあさんは夫に自社の企業文化とは何かと尋ねた。

メイセンの答えは「知らないが、カレンが編み出すだろう」とのことだった。

最後にメイセンは冗談めかして言った：

「彼は心理療法ができるんだから、新入社員を説得するには十分だ。

もしかしたら無給で働いてくれるかもしれないよ」

マリアおばあさんは興味を持って階段を上り始めたが、リビングルームに近づくと新入の男女がカレンの前に膝をついているのを見た。

「ナーシェ……」と口走った瞬間、急に声を殺した。