明ンク街13番地

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第0035話「干物のために！」

11月15日、日曜日、晴れ。

昼食はカルンが準備した。

14日から17日まで家を予約しているが「客人」の消息がないため現在は家族全員が「有償休暇」状態だ。

ウィニー姑母とマリア叔母が手伝いながらカルンは非常に豪華な昼食を作った。

メインディッシュは3皿あり、それぞれに**（赤煮）の豚足、ニンニクとワカメのハマグリ、自慢のサクラエビ（自転車仕立て）だった。

各皿とも量がたっぷりで豚足とハマグリは大皿にぎっしり詰め、サクラエビは大鉢に盛られた。

これはカルンが家族の味覚に合わせて変えたものだ。

家族には食事の習慣があり、カルンの料理をまだ飽きるほど食べていないため美味しい料理が出ると「硬い」か「柔らかい」に関係なく大量に食べる傾向があった。

以前は甘い物や肉ばかり食べて脂っこいものが苦手でない体質だった。

例えば前回の豚足肉はカルンが郷土料理を食べたかったが、ほんの数切れしか食べられなかったのにローナと夜遅く帰ってきたメ森叔父はフォークを突き出して一皿の豚足肉をずっと口に運んでいた。

副菜は少なかった。

セロリと牛肉の炒め物、苦瓜と牛肉のサラダ、キュウリの冷や奴、砂糖漬けトマト、昆布の酢の物だった。

スープは鲫鱼豆腐汤（ちぢみ豆腐の味噌汁）。

カルンがキッチンのドアから顔を出し湿ったタオルで手を拭きながらミナ、クリスとミナが今日家に連れてきた友人サラが皿や盛り付けを運び回っている様子を見ていた。

メ森叔父はテーブルいっぱいの料理を見て感心して言った。

「うちのカルンが料理を始めたから以来朝食を早く済ませたいと思うほど昼食のスペースが確保できないんだよ。

さあ座って、お嬢さんたちワインを持ってこい。

今日は新入社員を迎えた記念の会社の昼食会だ」

「はい」

マリア叔母がボトルを開けてミナが順番に注いでいく。

子供たちはオレンジジュースを飲むが、ミナはカルンの前にワインを注いだ。

灰色の作業着姿のアルフレッドは首を突き出して深呼吸しながら「天にも地にもこんなにおいしい料理はない！見た目も誘惑的だ！」

と叫んだ。

女中服のモリーさんも頷いた。

二人は同時にキッチンに立っているカルンを見つめ、驚きの表情を見せた。

しかしカルンは彼らがそこにいることに気づいて腹を満たしていた——煙でやけどしたわけではないのだ。

するとディスが3階から下りてきた。

座っていた全員が立ち上がりカルンはディスがアルフレッドとモリーさんの目線を軽く掠めながら自分の席に着くのを見た。

「素晴らしい昼食だ、皆さんどうぞごゆっくり」

皆が座った。

長いテーブルの先端にはディス、向かい側にはメ森叔父が座り、片側にはマリア叔母、ウィニー姑母、クリス、ミナとサラが並んでいた。



向かい側にはローン、アルフレルト、モリー夫人、レンテが座っていた。

カレンはタオルを置き、レンテの隣に腰を下ろした。

食事が始まった。

賛美とむさぼり食う音が交わる中で。

カレンはこの光景に慣れていた。

最高齢の祖父でも、自分が作った料理の前では、必ずしも食べ方が派手になるわけではないが、食べる速度だけはいつも早かった。

「偉大な存在（※）が作ってくれた」というアルフレルトとモリー夫人はさらに過剰だった。

アルフレルトは涙目になりながら食べ、モリー夫人は鼻をすすりながら手袋で豚足をかき込むようにしていた。

「おいしい？」

ミーナがクラスメートに尋ねた。

サラは頷いた。

「うん、おいしいわ」

ミーナはサラの皿に公用のスプーンで料理を盛り付けた。

彼女は自分がいつも控えめな同級生が恥ずかしがるだろうと知っていたからだ。

カレンはすべての料理を少しずつ味見し、次にスープを飲んだ。

祖父を見ながら。

祖父はいつものように最初に食事を終えた。

その理由もまた、彼が座っているせいで他の人が食べ方に気を使ってしまうからだった。

彼自身もそれを意識しているのか、いつも早く席を立つのだ。

「私はもう終わりました。

皆さんゆっくりどうぞ」

ディースが席を立ち、三階に上がった。

するとメイセン叔父とローンが先頭で立ち上がり、料理を取り始めた。

「焼きウサギは食べたことがあるけど、この調理法のうさぎ肉は初めてだわ。

ほんとに柔らかいわね」

メイセン叔母はため息をついた。

「カレン、もしこれが火葬社の資金だったら、ミンクストリートにレストランを開いておけばよかったのに！」

「そうだ、そうだ」

ローンは頷きながら、8個目の貝を口に入れた。

アルフレルト：「こんな素晴らしい料理は初めてだ」

モリー夫人：「本当に素晴らしいわ。

涙が出るほど……もう何年も本格的な食事をしていないみたい」

「あなたは確かに何年も食べていないわね。

消化する場所もないのよ」

メイセン叔母が笑った。

「安心して。

時間があればうちで夕食にどうぞ。

他の家では絶対にないような豪華な家庭料理を提供できるわ！」

サラは控えめに小口に食べながら、カレンの方を見つめていた。

「美しい大哥哥（※）」という異性への魅力は疑いようもなく、年齢に関係なく。

カレンがサラの皿にスープを注いで差し出したとき、

サラは恥ずかしそうに言った。

「ありがとう、カレンお兄さん」

ミーナが耳元で何か囁いた瞬間、サラの頬がさらに赤くなった。

以前の彼も立派だったが、今は開朗で落ち着いた彼の魅力……

ミーナは確信した。

もしカレンが再入学すれば、毎日引き出しに手紙が入るだろう。

カレンはテーブルを見回し、笑顔で会釈をすると立ち上がった。

「おじいちゃんにお茶を持っていくわ」

三階のディースの書斎へ向かうと、ドアを叩いた。

「入れて」

中に入ると、ディースは眼鏡を拭いていた。

普段は見かけないもので、おそらく本部室でのみ使うのだろう。

カレンは机の前に立ち、椅子に座らずに立っていた。



「どうしたんだ？」

「祖父よ、何も言いたいことはないのか？」

「何を言えばいいか分からない」

「例えば新しく雇った二人の社員のことだ」

「おばあちゃんによれば貴方は我が家の企業文化を良く宣伝してくれたようだ」

「そのつもりはなかった。

祖父よ、彼らは異魔なのだ。

しかし叔父は彼らの正体も知らずに採用したんだ。

一人は今後叔父と車で遺体を運ぶことになり、もう一人は地下室でおばあちゃんが客の遺容整理をする傍らで働くことになる」

「問題ないのか？」

ディスは首を横に振った。

「問題ではない。

異魔も時には働かなければならない。

食事をしない種族もあるかもしれないが車を運転したり服を着たりする楽しみや通常の支出が必要なこともあるのだ」

「本当に大丈夫なのか？」

カルンは驚いて声を上げた。

「祖父よ、秩序神教の審判官ではないですか？」

ディスはカップの蓋を持ち上げた。

カルンが急かすようにお茶を淹れながら祖父に水を注いだ。

「秩序神教の審判官はただ『秩序』を守るだけで、目の前の異魔を全て殺すわけではないのだ」

カルンはようやく問題の核心に気づいた。

これまで祖父を「除魔師」という存在と見なしていたが、実際にはその役割も興味もそうではないことを悟ったのである。

「アルフレッドに行ったのはジェフの件だった。

彼が侵入者として殺された後は彼らを許した。

ルーベンの法では所有者が侵入者の窃盗や強盗を防ぐための正当な自衛行為なので責任はない。

その後警告して彼らに気をつけるよう言ったが同意してくれた」

「それから彼らは我が家に入ることになったんだ」

ディスは笑いながら手を開いた。

「実際、多くの審判官の家には異魔を補助として飼っているものだ。

神使や神覚者は使い走りや書類作成くらいしかできないが役立つ神牧は良い進路があるし大区管理所で研修に行くことも多い。

我が家も以前はなかったが今は普通のことなのだ」

「ポウエールは？」

「ポウエール……ポウエール、貴方が名前を変えさせたほどに私は『正しく』訂正版を繰り返すんだよ

実際ポウエールは我が家の飼い異魔ではない。

……」

……

書斎の外でドアの隙間から覗き見ていたポウエールが笑みを浮かべた。

「私は家族だ」

「実際ポウエールは我が家の飼い異魔ではない誰がわざわざこんな弱小な異魔を飼うだろう」

「……」ポウエール！！！

……

「私が生まれる前からポウエールとインメレーズ家に縁があった。

幼少の頃に猫になったのだ。

だから今はただ審判官として必要な配置に従って二人の補助者を追加しただけなのだ」

彼らは面接の前から私に接触してきたが、私が同意した後でようやくメゼンを面接させた。

私は二人に秩序神教・ブルーレイン大区・ロカ市審判所所属証明書を交付する。

教会のために働く異魔でありながら教会の身分を持つ存在は、秩序神教だけではなく正統的大教会にも至るところまで一般的だ。

カルンの頭蓋骨にプールが語った言葉が浮かぶ：正統の大教会とは、日光の下で歩く異魔のことだ。

「でも祖父、あなたが以前はそんな異魔の補助者を必要としなかったのに、なぜ今になって急に必要になったのかしら？」

「私は老いたからだ」

「……」

カルンはディースが提示したその無懈可辞な理由を想定外だった。

自分の孫を見ながらディースは笑み、茶をすするように言った。

「あなたが怖れていることや心配していることを私は知っている。

異魔も人間と同じで、必ずしも悪意に満ちたものばかりではない。

彼らは常人と比べて特殊な能力を持つため世俗の道徳法規が制約できない場合もあるが、犯罪を犯す普通の人間だって少なくない。

家で働くと言ったからには、私は二人が家族に危害を与えることはないと確信している。

私が審判官として長年経験した中では、異魔よりもむしろ人間の方が恐ろしい。

あなたが心配しているのは、彼らが私を『偉大なる降臨』と崇拝するだろうから、毎日顔を合わせた時に演技に耐えられるかということだね。

「はい」

「演技などしなくてもいいんだよ」ディースは言った。

「あなたは完璧だから」

「……」カルン

ディースがカルンには告げなかったのは、ベルウィン市神降儀の第二段階大調査が既に始まっていることだ。

その規模は秩序神教全体がカルンを後ろ盾にしているほどで、それだけでも心配する必要はないはず。

老ホーフェンがまだ息を吹き返しているのは、カルンを見殺しにしたくないからだろう。

誰もがカルンを『邪神の降臨』と見なす中で、カルン自身の意見は既に無視されてしまうのだ。

「彼らはあなたそばに早く座りたいだけだ。

以前メゼンが株を買ったように、あれは『底値買い』というやつだったね

「ああ」

「好き勝手させてやれ」ディースは言った。

「メゼンは家を賭けたが、帰宅後も霊車で平然と暮らしていたじゃないか。

賭博に勝負ありとは言わないものだ」

「分かりました祖父、でも私はまだ少し時間をかけて慣れたいと思います」

「あなたの適応能力には疑いようがないわ」

カルンはディースの書斎を後にした。

プールが書斎に入り込み、机に飛び乗りながらディースに言った。

「賭博に勝負ありとは言わないものだ、私はどうもその確率に違和感があるわ。

あの日感じたあの純粋な力は偶然でも何でもなかったでしょう？混乱や歪みが一切ないほど微弱ではあるけど、純粋さだけは確かだったわ。

ディース

彼はまだ浄化されていないし、神僕の資格もないのに」

ディースは黙っていた。



「ディス、カレンを浄化させないつもりなのか？もし彼が邪神でなければ、そもそも邪神かどうかに関係なく、その優れた種族の子孫を吸収させて秩序に導くなら……」

「確か先月まで、貴方こそカレンを殺せと言っていたはずだ」

プエールはしっぽをふった。

「本能だからさ。

人間の立場で動いたんだよ」

「今はどうなんだ？」

「今は一つ問題に気づいてしまった。

俺は猫だったんだ！！！」

プエールは首を上げて続けた。

「邪神だろうと、煮小魚干を作ってくれるなら、猫として恨む理由はないじゃないか」

「食事で買収されただけ？」

「貴方には百年分の猫フードを食べさせれば分かるさ。

ディス、貴方は立場が違うんだよ」

「カレンは浄化させないし、アルフレッドとモリーにも警告した。

彼の成長を妨げるなら罰を与えるとね。

貴方に対しても同じ警告だぞ。

もしカレンに密かに浄化を行おうとするなら……インメレース家との百年の信頼関係は無効になるし、貴方に本物の苦痛を味わわせる」

「どうして浄化などできるもんか。

俺は弱小な異魔だよ！今や異魔の恥辱そのものさ」

「プエールよ、聖器としての品級なら、レブル大区で貴方が最上位だぜ」

その言葉にプエールはくつろいで地面に寝そべりながら尋ねた。

「ディス、貴方の誓いはどうなんだ？インメレース家が貴方に続く者はいない。

でも今は二頭の異魔が家で働いているんだよ。

もしカレンをレブルから追い出して他国へ行かせれば……いずれ彼は貴方のもとに来てくれるだろうさ。

貴方は孫たちより、カレンに対して無条件に妥協するんじゃないか？俺も同じだぜ」

「ベルウィン市の神降儀の第二段階調査が開始されたんだ。

ラスマが本部からレブル大区を統括して実施中で、他の教会や組織も同様に調べているはずさ。

カレンが浄化されていなければ、神官の前では意図的に力を露わに出さない限り普通の人間だ。

つまり安全な状態なんだよ」

「いずれにせよ、その時まで待てばいいさ。

とりあえずこの難関を乗り切ってみよう」

「了解」プールが立ち上がった。

「ただし、一つだけ忠告したいことがある。

アルフレッドとモリーは必ずしも彼らの欲望を隠すだろう。

秩序神教や他の神教がいくら報酬を出しても、邪神と共に成長する過程で得たものには及ばないからだ」

私も同感だ。

しかし一人だけ例外がいる。

死なないホーフェン卿のことだ

「彼は必ず私がカレンを殺すのを見届けるだろう。

だが私の孫であるディースに危害を加わせるよう他人に知らせることはない」

プールが書斎のドアまで近づき、そこで足を止めた。

「ディースよ、一つだけずっと我慢していた質問がある。

高規格の神降儀式は通常大きな犠牲が必要だが、私は君が非常に強力であることを知っている。

多くの人々が考えるよりも遥かに強い

しかし私はどうしても気になってならない。

あなたが支払った代償とは何だろう？」

「十分に強大になれば、その代償など無価値になる」

「それなら問題ない。

私は松鼠桂魚を食べに行くわ

あー、

邪神の目で世界を見てしまい、彼の罠にはまってしまった

この邪神め

この松鼠桂鱼め

もっとも気味悪いのは、自分が堕落した喜びに溺れてしまったことだ