明ンク街13番地

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第0043話「準備せよ」

アルフレッドが運転席に座り、カレンとディスは後部車両の向かい合って腰を下ろしていた。

ディスは目を閉じて休んでいたが、カレンは霊柩車の長方形の穴を見つめ続けている。

車体の揺れに合わせて総編さんとモルフさんが互いに腕を絡ませていた。

車内には雪茄の煙草の匂いとペンキの微かな刺激臭が混ざり合い、窓を開けたままなら逆に心地よい香りだった。

プールはカレンの隣で仮眠しているように見えた。

カレンが手を伸ばして車外に出し、掌に風を感じていた。

夜はまだ肌寒かったが、彼女の掌はなぜか熱く感じた。

モルフさんの横にいる時、カレンは心の中で「秩序を讃美する」とつぶやいた。

しかし理性は繰り返し告げた。

「秩序神教は本当に強大だよ。

でも、自分がこの夜を無邪気に過ごせるのは、自分の祖父が地方の審判官だからだ」

つまり、ディスが審判官であるからではなく、ディスが審判官なのだと。

アルフレッドがかつて言っていたように、彼の祖父は普通の秩序神教の審判官ではない。

あの「秩序の神は娼婦に育てられた」という発言を自分の前でした人物、孫の復活のために超規模な神降祭を行った祖父が、ただの地方審判官とは到底思えない。

アルフレッドが霊柩車内で提案してきたように、「おじいちゃんに聞いてみたら？」

。

そしてプールが階段口で言った「ディスさんに聞くといいよ。

彼は冷静で確実なアドバイスをくれる」

彼ら二人が言っているのは、ディスの審判官としての立場だ。

つまり、ディスのことだろう。

おそらく、カレンに現れたのはこの世界の本質の「氷山の一角」に過ぎない。

では、次はどうするか。

今夜の放浪を終えてから全てを忘れ去り、メイソンおじいちゃんのように普通の生活に戻るのか？

真実とは残酷なものだ。

「カレン」の両親の死はその証明だった。

しかし「奇妙な風景」を見た後に砂漠に埋もれるようにして現実から目を背けるのは、自分騙しではないか。

自分が本当にそれでいいのか。

彼女は自分の性格をよく知っていた。

芯が強いタイプだ。

前世で習慣的に戦ってきた人間なら、静かな時間が少しでもあってもいいかもしれないが、ずっと怠惰に過ごすことはできない。

できることかどうかは、自分では決められないかもしれない。

ディスの態度は明確だった。

「お前が死ぬまで、他の考えは許さない」と彼は直接カレンに言った。

それなのに今夜なぜ連れてきたのか。

あの陣法で「楽しくなさいよ」と暗示したのは？

実際には

ディスもその陣法が自分には効果がないことは気づいているはずだ。

当時は分かりにくかったかもしれないが、今では明らかだろう。

彼は現在の精神状態を十分に理解しているはずなのに。

だが、あえて下りるための階段を作っているように見える。

車の運転を禁止されているにもかかわらず、

道端の景色を楽しむのが好きで、

ディスよ、一体何がしたいのか？

祖父のような複雑な慈愛なのか？

「楽しい？」

いつの間にかディスは目を開けた。

カレンは窓から手を引っ込めて頷いた。

「楽しいです」

「重荷を感じる？」

ディスが尋ねると、カレンはうなずきながら首を横に振った。

「感じますけど、乗り越えられます」

生きている人間が目の前で死ぬというのは大きな心理的衝撃だが、

彼はそもそも精神的な調整に長けていたし、

ここにいる総編集長様とモルフ氏のように、他人の命を鋼筆帽や雪茄のように扱う人々もまた、現実社会の規則下では罰せられない。

彼らへの制裁はせいぜいズボンの裾を引っ張る程度だ。

だが、彼らは死に物狂いで悪い。

殺人犯は死刑で償わなければならない——

その原則はどこでも正しいはずなのに、

自分がやっていることは誰もが正しいと認めるが現実ではほぼ不可能だと感じていること。

もちろんカレンはバットマンでも都市の闇の中の正義の化身でもない。

なぜなら、この過程で確かに喜びを感じているからだ。

ディスの反応を得たときからの喜びが積み重なり、

春巻きを食べさせながら、葬儀を見ながら、人々が自由に踊る様子を見ていて——

期待は夜になるにつれ膨らみ、やがて喜びへと変換される。

自分はこの過程を楽しんでいるのだ。

煙で死んだモルフ氏、

ペン先で殺された総編集長様——

なんて芸術的な表現だろう。

カレンの意識は一ヶ月前の午後の電話にまでさかのぼった。

「あなたは私の芸術的創造を妨害した」

相手が修シュス夫人の口から出る異魔の男の声で言ったとき、

「では、芸術に関するアドバイスが必要ですか？」

修シュス夫人よ——

これが芸術というものだ。

カレンの背中が冷たくなった。

子供が積み木を組むように、最初は楽しさがあったのに、いつかつまらなくなるような感覚だった。

「だから今すぐ引き返すのか？」

ディスが尋ねた。

「いいえ」

カレンは答えた。

「なぜ、あなたの目から消滅したと感じた？」

「まだ終わっていないからです」

カレンは「芸術品」という言葉を飲み込んで、

代わりに言った。



「まだ、終わってはいない。

ロガーシの空に輝く秩序の光は、まだ塵を全て拭き去っていない」

「了解だ」ディスが頷いた。

「いい話だ」

少した后、

ディスが口を開いた：

「君はこれから覚えておくべきだ。

秩序の第一歩は、いつも自分自身に使うものなんだ」

「おじいちゃん、分かった」

だからこそ、

英雄たちがマスクを好むのは、

彼らが悪を罰する際に本能的に浮かぶ満足感を隠すためではなく、

そのプロセスで感じた感情の褪色と飽きを隠すためかもしれない。

ディスの前回の二度の「執行」を連想させながら、

カルンはつい口走った：

「秩序、それはマスクのようなものだ」

ディスが目を閉じた。

その言葉にはまるで反応しないように見えたが、膝に置いた手の指先は抑え切れないように震えていた。

普洱はこれまでずっと仮眠状態だったが、カルンを見つめるために顔を上げ、数十年前、若いディスが秩序神教本部から帰ってきたときの情景を思い出していた：

「神殿長老が私に質問したんだ。

彼は『秩序とは、我々信者にとって何ですか？』と」

「ああ、君はどう答えたんだろうね、ディス？

光、太陽、空気、万物が運ぶ真理、一生かけて追求する信仰？」

「私の答えはこうだった──ただマスクだ。

マスクの外側からは本当の君を見えないし、でも君はマスクという名目で、自分がやりたいことをやれるんだ」

「ディスよ、秩序神殿のその長老は仁慈に富んでいたね。

それ以外には、生き残る理由がなかったからさ」

……

運転中のアルフレッドが口を開いた：

「おやじさん、少爷、到着です。

彼らが待っている場所だ」

前方、

ロガーシ華麗ホテル。

十三階で会合。

カルンは車を降りて首を回した。

その頃、道路の向こうに歌い踊る若者たちが歩いてきた。

赤いジャケットを着たリーダー格の男が肩にラジオを持っていて、そこから速やかなリズム感のある音楽が流れている。

この時代ではよくある光景だ──ラジオ一台を担ぎ、それだけで多くのファンを集める。

皆で歌い踊り、余った青春エネルギーを解放するんだ。

アルフレッドはカルンの視線に気づき、積極的に前に出て赤ジャケット男に向かって言った：

「それを売ってくれ」

「おい、やつめ、お前は狂っているのか？これは私の信仰だ。

信仰、信仰、お前が金で汚すなんて許せない！すぐに目の前から消えろ、それだけじゃなく、帆布靴で貴方の尻を蹴り上げてやるぞ」

アルフレッドがポケットから一束のルーブル紙幣を取り出し、赤ジャケット男に渡した：

「三千ルーブルだ」

店頭価格は千五百ルーブルの新品だが、これは古物で、貼り付けたステッカーと書き込みで傷んでいる。

それらが価値を上げるなんて無理だった。

「おい、やつめ、今こそ決意した──私の信仰を貴方に託す！貴方には善処してやってくれ」



皮夹克を着た若い男がルーブリ（ローブリ）を受け取り、背後の仲間たちに向かって叫んだ。

「目標はバーだ！出発だ！」

信仰を捨てた若者たちはアルコールに代わり、歓声を上げて笑った。

アルフレッドがラジオを持って戻ってきた。

「おやじさん（主人）、あなたが必要とされているのはこれです」

カルンは首を横に振った。

「え？私の誤解だったのかな？」

カルンが訂正した。

「いいえ、この夜が必要としているのはそれだ」

「そうだね、おやじさん」

アルフレッドの指先がラジオのキーを滑らせると、もう片方の手で拳を作り唇に当てた。

するとラジオからギターの音色が流れ出し、重厚でありながら軽快なリズムが民謡伴奏のように響いた。

偉大なる存在が必要とするのは曲目そのものだ。

好みを尋ねるような馬鹿げた真似はしない。

アルフレッドが体を小さく揺らし、沈黙を打破した。

彼の目に映るのは「ディス（デイズ）」と呼ばれるおやじさんだった。

彼は確かに主人の祖父であり、敬意を持ってディスを見ていたが、必ずしも畏怖していたわけではない。

彼の唯一の眼差しは目の前の若い男に向けられていた。

未来への希望を託すように。

カルンも手を上げて体を揺らし始めた。

前世の彼はダンスホールに行かず、騒音を嫌っていたから実際には踊れなかったが、ロージャ市でクラウンダンスホールへ行く人々と同じだ。

本気でダンスを練習する人はどれだけいるだろう？

後ろに立つディス。

アルフレッドと孫のカルンが音楽に合わせて歩きながら慎ましく踊る様子を見ていた。

普洱（フエール）はディスの肩に乗ってその光景を見て言った。

「若いってことだね」そして冗談めかして続けた。

「ディス、あなたも羨ましい？」

ディスが答えた。

「若くない時に若い者の青春を羨むのは、あなたの青春を虚ろに過ごした証拠さ。

自由の魂が猫の体でずっと閉じ込められているようなものだよ」

「……」普洱（フエール）。

ホテルに入り、エレベーターへ向かうと十三階の警備員たちがアルフレッドの優しい目線に応え、一緒に乗り込んだ。

音楽に合わせて踊りながら地下駐車場へのボタンを押した。

すると三人はその部屋前まで到着した。

アルフレッドが音楽を止めたのは、中から美しいピアノの調べが高揚点で鳴っていたためだった。

「この曲は知ってるよ。

ウィーンのニュースではデーリス（ディリス）自身が作曲した『自然のパートナー』と報じていた」

カルンが評価するように言った。

軽快なリズムが森の中を駆け回り、緑の精たちと踊る情景を容易に連想させる。

アルフレッドも同意した。

「そうだ。

だから本当に何かをする人間は優れた芸術家にはならない。

人の精力は有限だからね」

カルンが頷いた。

「おやじさん、今あなたにドアを開けてあげましょうか？」

「いいえ、もう少しだけ待って。

この曲が終わるまで待つべきだ。

音楽への敬意だからさ」

アルフレッドが謝罪した。

「はい、おやじさん」

豪華な包丁室の中で、デリスの指が鍵盤を優雅に滑らせ、清澄な音色が階層全体を包み込む。

微醺した老議員ハグートは椅子に凭れかかって、デリスを見る目つきがますます露骨になっていく。

数年前、彼は少女に対して非人道的な行為を行ったと暴露されたが、自身の力で問題を収拾し、ロカ市での影響力を維持していた。

オーカはワイングラスを揺らしながら自己陶酔に耽り、フォードは酔い覚ましのように笑みながら独りごちる。

「よろしくお願いします、私の名前はフォードです」

「いや、市長様とお呼びください」

「あるいは市長大様とでもいいでしょう、ふふふ」

椅子に座った赤袍のアロテータが、老議員ハグートから目を離さない。

宴が始まる前にハグートがデリスに後日彼の邸宅での個別会食を申し入れたことを、アロテータはまだ決断できずにいた。

「本当に死なせるべきか……」

初めにロカに入った時、秩序神教への名刺を送った。

これは一種の宗教的儀礼で、「来てください、お茶でもどうぞ」という意味だった。

しかし返事はなく、アロテータの名前は石投げのように無視された。

秩序神教の本部はウィーンにあり、隣接するレーブンにも完全な体系が存在した。

彼らの信者は決して多くないため、宗教知識に熱心な人々さえもその存在を知らない場合もある。

しかし宗教関係者や人間社会に潜む魔物たちは、この謎めいた教団を軽視することができなかった。

「腐敗しているが強大、清廉だが汚らしい……」

アロテータにとって秩序神教とはそういうものだった。

自然の名で貧民一家を浄化した行為は、彼らがいずれも臭い路地に消える運命にあることを意味していた。

デリスの演奏が終盤を迎え、ドアの外ではアルフレッドが拍子を数えている。

最後の鍵盤音が響き渡り、デリスが酒宴の三人に深々と礼をする。



この時、包廻席のドアが開けられた。

ディスは前に進み出て、

「誰かが貴方達が秩序を乱し異魔を己が目的に使役していると告発しました。

秩序神教『秩序法典』に基づき質問します」

と述べた。

「何だと？！」

老議員ハーグタットは立ち上がりディスに向かって叫んだ、「どこの警部補だ、目ェ覚ましてここを騒がせやしないぞ！」

フォード氏はグラス片手に、

「市長様ならおごりましょうよ」

と酔いっ払った声で言った。

オーカ氏は即座に両手を上げ、

「偉大なる秩序神教の調査を受け入れます。

全て協力します！」

と叫んだ。

彼の後ろ盾はヴェイン公爵様、その公爵様は政府商業部門にも在任中で権力が大きい。

ある宴席の際に公爵様の側に白い顔した若い男が立っていた。

「貴方には信仰があるか？」

とその男はオーカに尋ねた。

オーカは少々自慢気に、

「彼の忠誠は伯爵様のみです。

ただ、周囲にも教会関係者が多いので、時折助けてもらうこともある」

と答えた。

男がさらに問うた、「貴方『秩序神教』をご存知ですか？」

オーカは、

「聞いたことはあります。

宗教世界の警察局みたいなもので、警官も人間なので友達を作ったり必要とするのでしょう」

と返した。

「その通りだが、注意しておきたいのは、現実の警察が銃を向けた時と同じように、秩序神教の人が『秩序法典』に基づいて質問する際は……両手を上げることだ」

「ほんとに？」

「彼らが『秩序法典』と唱えた瞬間、現実の警察が取り調べる傍らにカメラを持つ記者が立っているように、その背後には秩序の神が控えている」

だからオーカ氏は両手を上げた。

「尊厳なる自然の力よ。

貴方の忠誠な信者を煉獄の苦しみから守り、自然の香りを与えてください」

アロットタはデリスティーヌに近づきながら唱えつつ、彼女の手を掴んだ。

その赤い衣が瞬時に拡大しデリスティーヌを包み込み、そのまま窓ガラスに向かって突進した。

「バキィ！」

ガラスが砕け、

二人はビルから転落した。

冷たい風が破れた窓から吹き込んできて、場の全員が思わず身震いを起こした。

両手を上げていたオーカ氏は突然驚いたように叫んだ、

「ほんとに？！」

その時、昼間自分が春巻を送ろうと言った若い男が先に話していた老者と並んで立っていた。

彼は言った、

「異魔が拒捕し、環境少女デリスティーヌを人質に取っている」

ディスは窓ガラスに向かって歩きながら、

「『秩序法典』第四章第五条に基づく調査中に拒捕する行為は重罪となる」

と述べた。

そして彼も飛び降りた。



フロア13から飛び降りた祖父の姿を目の当たりにしたカルンは瞬きが止まらなかった。

理性ではディスが無事だとわかっていても、感情的には高齢者がこんな危険な運動をするのはおかしいと感じていた。

「おやじ様は大丈夫ですよ」とアルフレイドが笑った。

「おやじ様は強すぎるんです。

僕ですら勝てない」

カルンが頷くと、オカ先生のいるテーブルに向き直り、

「オカ様、ご指示通りに春巻を届けました」

アルフレイドが即座に頭を下げた。

「申し訳ありません、おやじ様の春巻は忘れてしまいました。

どうか許してください」

「こんな粗忽な仕事をしてオカ様を失望させてしまった。

インメレース家の名を汚す行為だ」

「はい、カルン様。

でもここで作ればより新鮮です。

オカ様はきっと喜んでくださいます」

カルンがため息をつく。

「でも皮がない」

アルフレイドがすぐ返した。

「ハーグラット議員の厚顔（あくおもじ）なら借りて使えますよ」

「具材がないわ、野菜だけの春巻がいいわ」

「フォード市長候補の頭の中は草だらけですから、それを使えば」

「油がないわ、揚げられないわ」

「オカ様の脂身（あぶらみ）なら十分です。

美食は損なわれてはなりません。

きっとオカ様も喜んでくださいます」

カルンが頷くと、

「いいね、全部揃ったわアルフレイド」

「はい」

「準備してちょうだい」