明ンク街13番地

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第0044話「終止符！」

自然の力が加護する中、アロテタは速やかに進んだが、黒い影が彼を追跡し続けた。

それは狩りをする老人のように、獲物が逃げる様子を観賞しているようだ。

享受されるのは、銃を撃つ瞬間という短い時間ではなく、その過程全体だった。

やっと、噴水広場の彫像の下でアロテタは足を止め、これまでずっと身に着けていたデリスを解放した。

デリスは胸元を押さえながら横たわり、嘔吐し始めた。

先ほどの疾走が彼女という被動的な速者に与えた影響は、激しい車酔い以上のものだった。

ディースの姿が現れた。

アロテタの息遣いとは対照的に、ディースは平静を保っていた。

「私は償うためには何でもします」とアロテタが言った。

「あなたが望むなら、可能な限り」

宗教世界に法はない。

全ての宗教は自らの神を至高無上と信じているからだ。

そしてその信者もまた至高無上であると考える。

しかし秩序神教が台頭した後、宗教世界には法が生まれた。

ディースは首を横に振り、そのまま近づいていった。

「私は見たことがないほど板ばさみな審判官ですね」とアロテタは懐から鏡を取り出した。

これは祝福された聖器だった。

ディースはまた首を横に振った。

「実は私ではない」

「それだけですか？」

アロテタはその答えが滑稽だと感じた。

「はい」ディースは平静な口調で答えた。

「自然の神よ、あなたの信者に自然の庇護を！」

アロテタの周囲から生命の緑色が広がり始めた。

「シグレールの手から継承された自然の鏡よ、祝福の力を与えよ！」

鏡面は白い光を放ち、アロテタの身体に輝く鎧のように覆った。

「自然使徒の名において、四方八方に自然の力よ、私を許せ！」

周囲から蛍のような存在が集まり、アロテタを取り囲む結界を作り出した。

「大地は母よ、あなたの子孫に憐みを与えよ！」

アロテタは膝をつき、一方の手で巻物を開き、もう一方の手で地面に掌を押し付けた。

次の瞬間、地上に星芒の光陣が現れた。

そして彼は首から下げていた水晶ペンダントを取り出した：

「霧の中の唯一よ、あなたの迷いの信者を見届けよ！」

水晶の中に黒い霧が生じ、周囲を包み込んだ。

「捨て去られた光明教会よ、この破片に光の息吹を与えるがいい。

あなたの輝きが地上に戻るよう」

黄金色の光がまたもや彼の身体を覆った。

アロテタはベリ教の術法だけでなく、他の宗教の聖器も使用し始めた。

消滅した光明神教の破片のようなものさえも。

その間、

ディースはこれまでと同じ歩調で星芒陣に近づいていった。

アロテタが術法と聖器を連発しても、彼の足取りは変わらなかった。



内部では、層々と重なり合う無数の属性力が流れ回り、加持し、守護していた。

ベリ教の自然の力はこの時調和剤として機能した。

他の誰かなら、異なる教会の聖器を同時に使用する際、異なった属性の力同士が衝突して爆発する可能性が高いだろう。

「私は恐怖を感じた。

いくら防御層を重ねても、自然神が私に教えてくれる直感は、今あなたを見ているように、私が見るべきではないと告げていた」

これはあまりにも非現実的だ

秩序神教は確かに強大だが、その下部組織の地方裁判官がここまで強いとは思えない

「どうかお知らせください。

これが本当でないことを」

ディスは両手を広げた

唱えた：

「禁——永遠の秩序——抹消」

「禁……禁……禁呪？！」

秩序の霞光がディスの前に現れた

それは現れ、そして消えた

同時に消えたのは、ベリ教の自然力、シグレーの鏡面力、大地神教の祝福力、霧神教の虚無力、光明神教の守護光だった

さらに連れて消えたのは、アロテタ本人さえも

その衣服すら、この瞬間まで存在しなかったかのように

噴水のそばで輝きを放っていた場所は、今は静寂に包まれていた

「申し訳ありません」

あなたの直感は正しいのですから

「咳……咳……」

ディスが二度咳払いし、呆然と見つめるデリスティの視線を向けた

デリスティは霞光の前に立っていなかったため生存していたが、霞光の影響を受けた

どの神教も異魔の汚染力を認めるものの、自らの宗教の奥義に汚染性があるとは認めない

しかし実際にはそうだった

その汚染は完全抹除を意味した

例えばデリスティは既に一部の記憶と思考が消え、魂さえも欠損しており、生涯狂乱状態に陥るだろう

彼女は短い呆然の後、

噴水池へ駆け寄り水面に映る自分に向かって叫んだ：

「環境保護！環境保護！環境保護！」

この瞬間、彼女は本気で熱心だった。

偽りの要素は一切ない。

それは既に存在しなかった

ディスが振り返り、歩き始めた

その姿はロカ市比較的密集しない街灯の下で消えた

……

「食べますか？」

カルンがアルフレッドに尋ねた

「お嬢様、私はモリーさんを欠席させたのは重大な損失だと考えています。

だからこそこれらの春巻きは明日彼女にお渡しして、その穴を埋めたいのです」

「そうだね、賛成だよ」

「ありがとうございます」

「それから運転手として前座に座るあなたが臭いかもしれないから気をつけよう」

「偉大なるお方の配慮はいつも完璧です」

「では積みましょう」

「承知しました」

老議員ハーグト、フォード、オカ先生の遺体も車に放り込まれていた。

そのとき、インメレース家が新調した霊柩車は異様に狭く詰めつづけていた。

カルンは最後尾に座り、より多くの空間を「乗客」に譲るよう心掛けた。

すると、祖父が帰ってきた。

「お帰りなさいませ」とカルンが言った。

ディスが乗り込み、車内の狭さについて何も言わずに尋ねてきた。

「終わった？」

「はい。

」カルンはリストを折り畳んだ。

「分かりました。

」ディスが目を閉じた。

カルンが手を振るとアルフレッドが運転し始めた。

彼は飛び降りた赤袍の祭祀者の結果について尋ねなかった。

なぜなら、ディスが帰ってきた時点でその「異魔」は存在しなかったと本能的に信じていたからだ。

また、ディスが遺体を持ち帰らない理由も聞かなかった。

聞いてみても無駄だったからである。

霊柩車にはもう余裕のない状態だった。

おそらく、今後メイソンおじさんに霊柩車の荷台に屠畜場のような金具を設置するよう提案すれば、乗客が横たわる代わりに吊り下げられるようになり、一気に数倍の収容人数が増えるだろう。

午前三時、インメレース家に戻るとアルフレッドが担架車を持ってきて地下室へ遺体を運び始めた。

その間、カルンとディスは一切手伝わなかった。

そのためか、メイソンおじさんがローンの解雇を考えたのも無理はない。

玄関前、出かける前の円形マークに立つとディスが尋ねた。

「今夜は楽しかった？」

「あなたは『音楽』のことですか？」

カルンが訊いた。

そのときカルンはようやく気づいた。

アルフレッドが数千ルービアをかけて買った古めかしいラジオが車から取り下ろされていないことに。

カルンが運転席に近づきドアを開け、そのラジオを肩に乗せた。

実際には重くもなかった。

見た目は大きいけれど中身は木片と部品の寄せ集めだった。

「これは今夜の、記念品です」とカルンが言った。

これで答えが出たように、星屑まみれでコンサートへ出かけ、疲労した帰り道を辿りながらも、翌朝食事をするときまでにその余韻を味わえるようなものだ。

「多くの人々が秩序神教を信仰するのは、こういう夜の体験から来ているのでしょう。

自分の力で正義を行使し、本来は守るべき秩序を支えようとするからです。

しかし、その理解は……」

カルンが続けた。

ディスが一瞬黙り込んだあと続ける。

「その理解は正しいのだ」

カルンは沈黙した。

千年前に滅亡する前の光の神教の教皇が狂気の夜に教廷の塔で叫んだ言葉を想起させる。

彼は『私は決して光の神の存在を信じたことがない』と叫んだのである。

多くの人々は、それは汚染された後の狂気の発言であり堕落した表現だと見なしたが、

「しかし、私は本心からそうだったと思う」

カルンは続けた。



「でも、ある道理は、自分で歩いてみない限り、一生理解できないものだ」

ディスが突然尋ねた。

「君もその道理を知りたいか？」

普洱がうとうとしながら聞いていたのに、猫耳がぴんと立った。

たちまち目覚めた。

「私は祖父の指示に従うと答えた。

」

秩序神教には信仰しないが、

秩序は賛美する。

そのため、ディスのような能力を得られるなら、彼は願う。

もし今夜まで迷っていたら、カレンの両親が亡くなったという悲劇を思い出すからだ。

しかし今は、拒否できないと認めた。

モルフ氏は、自分が前にあるように動けないでいた。

「私が考える『穏やかな日々』が本当に続くのか？」

神権が既存の秩序を破壊する世界では、何が本当の保障になる？

自分の認識が極端すぎると気づくかもしれないが、

カレンは極端にならざるを得ない。

西索一家の悲劇に身を代入すれば、迷う余地はない。

さらに自分自身が「板ばさみ」状態であることも考慮しなければならない。

ディスが笑った。

「私が去る前に」

深呼吸して吐き出すように答えた。

「祖父には長生きしてほしいと願っています」

これは皮肉でも冷笑でもない。

誰もが拒否できないような祖父だもの。

「人間は死ぬものですよ、神でさえ例外ではありません」ディスが言った。

「君の留学先を変えるのはどうか？高校の授業なら問題ないでしょう」

「なぜですか？」

カレンが尋ねた。

「勉強するのは当然のことです。

あなたも以前そう言っていましたよね？」

「私は祖父が変わった理由が気になります。

元々は家族と共にいたいと言っていたのに」

「私が生きていてこそ、家族と共にいるべきでしょう。

もし私が死んだら、みんな墓地に引っ越すとでも言うのですか？」

「……」

「疲れたので休むことにします」

ディスが部屋に入っていく。

カレンが追いかけてきた。

「祖父、何か変わったことですか？」

「私の去る前なら何があってもインメレース家は守られます」

「それは不謹慎です。

特に先ほど何度も話していたような言い回しは忌み言葉ですよ」

ディスが足を止めて振り返り、「秩序神教の神さえ罵った私が、忌み言葉など恐れるわけないでしょう」と言った。

「でも私は家族の一員として、あなたやその家族に災いが降ることを望みません。

特に先ほど何度も繰り返したような言い回しは、死を連想させます」

「アルフレッドさん、遺体は全て搬送済みです。

……」

「私が亡くなったら、アーフレッドはあなたを一気になめてしまうでしょう」

「…………」アーフレッド。

「私は亡くなっても、二人が自由にできるようにするつもりです」

「貴方、また始めましたか」カレンが近づきディスの腕を掴んだ。

ディスは咳き込み血を吐いた。

「どうしたんです？怪我ですか」

「大丈夫です。

禁咒を使った副作用です」

「……！」

アルフレッド。

「それから今後の様な事、我々はもう来ません。

平和にルビーを儲けましょう。

ミーナとクリスの嫁入り資金も準備します」

「たまには貴方ではなくて、事件が貴方に来るものですよ」ディスはカレンの手を払い去り

「いずれにせよ私はその娼婦めいた秩序神に祈るでしょう。

彼女が私の死を受け入れないよう」

ディスは孫を見つめた

「なぜなら私は警告するでしょう。

彼女は貴方の死を受け入れられないからね」

「貴方の祈りには私も加わりましょう。

その娼婦めいた秩序神を警告します」

「承知しました」

ディスが階段を上った。

カレンはその後についていかなかった。

まだ片付けるべきことが残っていた。

ある曲子の最後の休止符のように。

「おやじさん」

「アルフレッド、地下室に氷水を持ってきてください」

「了解です、おやじさん」

カレンが地下室に入った

今夜の地下室は賑やかだった。

9人の客が滞在していた。

マリー叔母さんの作業室はもう一杯だったので、その9人は全て停尸間に収容されていた。

冬なので冷房は不要だった。

カレンが電気を点けた。

作業室から丸テーブルを引っ張り出した。

4つの棺桶には西ソ一家が横たわっていた

床に転がっているのはモールフ氏、総編集長さん、フォード、ハーグートとオカだった

もし彼らが今起き上がれば

驚愕するだろう。

こんなにも四人の下等な連中が死んだから五人全員を殺したなんて

いやそれだけではない

カルン自身も今でも現実感が沸かない

「ふぅ……」

カルンがため息をついた

独り言のように言った

「もしモリーさんがここにいて、修ス夫人を完全な形で吐き出せたなら良かったのに」

カルンは笑った

四つの棺桶と床の五人を見比べながら

「芸術とは何か。

芸術価値とは何か。

芸術による衝撃とは何か。

貴方の身近な人々を殺し、飾り立てれば芸術と言うのか？

ご覧あれ

この眼前に

四つの棺桶と五人の死体が並んでいる

西ソ一家は快適な棺桶で眠っているわ

これら五人は棺桶に入れることすら許されないのだ」

カルンは独り言を続けた。

階段のところで氷水を持ってきたアルフレッドはタイミングを見計らい影に身を隠し、主人の趣味を邪魔しないようにしていた

話を終えた後、

カルンは唇を嚙みしめた。

彼の視線が西ソ一家四口の棺に次々と向けられ、近づいていく。

それぞれの棺前に軽く叩いた。

「ドォ……」

「ドォ……」

「ドォ……」

「ドォ……」

ドアを叩くような音色。

その家族が今も眠っているかのように。

四つの棺を全て叩い終えると、

カルンは丸イスに座り、

「起きろ、見てみよう」と声をかけた。

彼の足元から、黒い鎖のような存在が広がり、

地下室全体を包み込むように伸びていった。

その空間は言葉では言い表せないような荘厳さと厳粛さに満ちていた。

アイルフリードは氷水のグラスを持って驚きと喜びで目を見開いていた。

「今夜、

私は邪神と共に同じ曲を踊ったんだよ！

この邪神が誰か？

モリー様は『カルン様はあまりに穏やかだ』と言っていたわね。

ハハッ、

下等な異魔など知るもんじゃありません！

本物の邪神はこうあるべきでしょう！

浄化されていないのに自然と『覚醒』を使えるなんて……

邪神よ、今この氷水を運んでいる私は跪けないが、

私の心は既に貴方にお仕えしているのです！

書斎へ。

ディースと共に書斎に戻ったプルエルが不思議そうに訊ねた。

「ディース、総会から使者が来たのか？ でもあなたはカルンを殺すつもりないなら、神降儀の問題は隠蔽しろと……

誰が来たんだ？

なぜ今夜こんなことを言い出したのか？

いや、ディースよ、

あなたは神降儀に何を犠牲にしたのか？」

突然、異様な気配が漂ってきた。

プルエルは目を見開いて叫んだ。

「またか！」

ディースは笑みを浮かべた。

「彼はまだ浄化されていないし、門限も越えてないよ。

ディースよ、私は魚の種類で邪神に祈るようなことになるのか？

まあ問題ないわね。

でもあなたが説得するなら普通だわ。

」

「孫よ、彼は邪神ではないかもしれない」とディースが口を開いた。

「ハハッ、またか！ 彼が邪神でないなら、秩序の神を呼び出したのか？」

ディースは首を横に振った。

「もしかしたら……」

「どんな可能性か？」

「孫よ、彼と秩序の神はどちらも純粋な……死んだ者の再生だ」

……

「ギィィィ……」

四つの蓋が緩やかに開き始めた。

地下室ではその音が不気味に響く。

カルンは静かに座り、

この暗いコンサートの唯一聴衆としていた。

やっとのこと、

棺の蓋が次々と外されていく。



カレンはシソ、シソの老母、シソの娘、シソの妻を見た。

棺桶から次々と起き上がり、茫然とした目でカレンを凝視する。

カレンがポケットからモルフ黄金フレームタバコを取り出す。

最後の一箱だけだった。

少々残念に思った。

もしあのモルフ氏の書斎で新しい一箱をポケットに忍ばせていたら、あるいはもっと多く持ち帰っておけば、叔父が来訪客に配るのに良かったのに。

しかし『秩序条例』では強奪は許されるのか？

それとも異魔の不法所得没収と称するのか？

カレンがライターを取り出す。

煙草をくわえながら口を開いた。

「貴方たち家族を殺した敵はこちらだ。

今や、復讐してみろ」

シソ一家は棺桶から地面に這い出し集まった。

その時、カレンの火をつけようとする手がわずかに震えた。

結局煙草は点けられなかった。

「ふっ……」

彼は笑った。

タバコを握りしめながら瞬きを抑える。

目尻から涙がこぼれそうだった。

なぜなら、棺桶から這い出したシソ一家が、モルフ氏ら五人に向かって怒り狂うように襲いかかるのではなく、家族同士で抱き合っていたからだ。

書籍は肥大化した。

さあ切り身にしてやろう。

先週急に新刊ランキング一位から消えたことに驚いて原因を探った。

その理由は元々一ヶ月の新刊期間だったが、自分が半月で20万字という規定を達成し、それ以上更新すれば新刊期間終了となるためだった。

まさか頻繁な更新が原因とは……？

しかし書籍は肥大化した。

皆様お楽しみに。

西幻ジャンル初挑戦だがまあまあ書けたと思う。

慌てず。

秩序を讃えよ。

『ミンクストリート13番地』書籍は肥大化、さあ切り身にしてやろう。

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