明ンク街13番地

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第0047話「密告」

「貴方の一族の末裔か？」

「はい」普洱が確信を持って答えた。

「それでようやくわかった、彼女と一目見たら好意を感じた理由がね。

俺たちの血を流しているからだ」

「ふふふ」

カレンが笑った。

「何を笑っているんだ？」

「隔世祖孫なら隔世祖孫でいいじゃないか、貴方の場合はどのくらい隔世なのか？」

「数えられないよ、天のみぞ知りだ。

彼女の先代何人かが何歳で次の世代を生んだのか」

「違うわ、私の意味は違ってるの。

以前誰かが言い出したように、寝ていても子供ができるならいいじゃないと言ったのは？」

「貴方……黙って！」

「祖祖祖祖祖奶奶呼ばわりするなんて失礼だわ」

「貴方……黙ってくれよ！」

カレンはテーブルに手をつき、普洱の顎を軽く引っ張り上げた。

普洱の首がびくりびくりと震えた。

普洱はその軽い挑発には気にならなかった。

むしろ不思議そうに訊ねる。

「貴方は私の話をそのまま信じてくれたのか？」

「ええ」

「それでなぜ、ただ族徽のある財布だけを見て確信したのかを聞かないの？」

「聞く必要はないわよ」

「手続きも踏まないのか？」

「ディースが認めた相手なら一族の末裔で当然でしょう。

どうして不思議なの？」

「えっ……」普洱は首を横に振った。

「なぜか理屈通りに感じてしまうんだ」

「そうよ、だから特に驚くことじゃないわ。

貴方の言う通りだもの。

でも、先ほど突然『遠ざけろ』と叫んだのは何故？一族に遺伝病があるのかしら？それとも一族が何か呪いを持っているのかしら？あるいは一族の者が一定年齢を過ぎると貴方のように猫になるのかしら？」

普洱は首を横に振った。

「猫になるのは私の問題だから。

私はある出来事で早くから一族と決別した後、何人かと出会い、些細な事故があったからずっと猫のままだったんだ。

一族は確かに謎めいたところがあるけど、私が知っている限り遺伝病や呪いはないわ」

「それならなぜ突然『遠ざけろ』と言ったのか？」

「えっ……」

普洱は答えられずに黙り込んだ。

するとカレンが笑った。

普洱は恥ずかしさで顔を下げるだけだった。

その表情には懐かしそうさも混じっていた。

カレンは手を伸ばし、猫の頭を撫でた。

普洱は珍しく積極的に首を擦り寄せてきた。

「今日の酢豚は本当に美味しかったわね、今夜夢にまで見ちゃいそう」

「私は邪神だから貴方の一族に関連する災厄が恐れるからよ」

「……」普洱。

その言葉を聞いたときカレンは平静だった。

普洱は恥ずかしさで顔を上げてカレンを見た。

先ほど感情的になったのは急に言い出したからだが、今はその理由で警告した自分が不釣り合いだと感じていた。

さらに今日は酢豚を自分に食べさせ、相手と油そばを食べた。

彼が簡単に騙せるならまだしも、いつも人の心の動きを敏感に察する人だからこそ……

「分かるわ、大丈夫よ。

自分は自分、家族は家族さ。

百年たっても、家族は心の奥底から消えない記号なんだもの」カレンがフエールの頭を揉みながら言った。

「でもその話、私が言っても効果ないわ」

「あー、私の末裔は君に惚れちゃったんだろうよ。

この世のほとんど全ての女が君と長時間会話をした後、ベッドに引きずり込むのが夢なんだからさ」

「私はそういう意味じゃないわ、ディスのことよ」

「ああ！ ディスね！」

フエールが顔を上げた。

「私が先ほど言ったのは、ディスは知っているんだってことだわ」

カレンはフエールがネコになってからずっと変わらないのかもしれないと思った。

彼女はディスと自分しか会話できない状態で、長い間閉じ込められていたせいで思考や交流に広がりがないように見えた。

「貴方の一族はヴェインでお金持ちだったのか？」

「私の時代にはまだそんなに資産家じゃなかったわ。

紙面の富なんてたいしたことないんだもの。

あの晩のモルフみたいにね」

「だから貴方の一族が百年かけて成長したってことじゃない。

むしろ……衰退したんじゃないかと推測できる」

「衰退してまでヴェイン王室のお婆さんたちと午後のティータイムを過ごす必要があるほどだわ」

「長年放置されたトイレもハーフォード缶詰よりはましなものよ」

「そうだね。

だからディスの目的は……」

テーブルに並んだ皿と猫、人間が黙り込んだ。

「あなたはディスに聞くつもりよね？」

カレンがフエールを見た

「ディスは付き合いにくいわ。

子供の頃からそうだったのよ。

彼が決めることなら変えられない」

「分かったわ」

「でも貴方とは特別かもしれないわね。

いつも特別なのよ」

すると階段下でベルが鳴った。

インメレース家には客用に設置されたベルがある。

その上には案内文があったはずだが、ユーニス・ミセスはそれを使わなかった。

彼女は純粋な「客人」ではないから、主家を呼ぶのは不適切だったのだろう。

カレンが階段を下りると、そこに老婦人がいた。

その老婦人の手を支えているのがシモール夫人だった

「おや、おばあ様」

「こんにちは」

「シモールさん」

「こんにちは、カレン。

この方はモーデス夫人です。

モーデス氏が亡くなったので、体面にふさわしい葬儀が必要なんです」

これが口コミ効果だ。

明らかにシモール夫人は家を紹介する役割を担っていた

長年インメレース家が本当の収入源としていたのは、その半分がこうした「口コミ」で成り立っていたからだった。

「申し訳ありません、お悔やみです」

モーデス夫人は頷いた

「どうぞおかけください」

カレンが彼女たちを座らせると、自分で紅茶を淹れて運んできた。

好みは訊かなかった。

モードス夫人の性格から見て、強気ではないことが窺えたし、亡き夫を失った悲しみに包まれている。

そのような状況では、控えめな「顧客」が求めているのは、選択肢を次々と提示されることではなく、彼女が座っている場所で、ほんの少し強気に出しながらアドバイスと共に決断を代行することだった。

葬儀の詳細や会場の準備、棺桶の選定などについて話し合う際、カレンはいつもこう言い出した：

「このようにしてよろしいですか？」

「私がお選びしたものがご希望でしょうか？」

「このデザインがご主人とあなたのご要望に沿っていますか？」

モードス夫人はただ「うん」「いいです」「わかりました」と返すだけだった。

性格の強い顧客の中には、こうした販売員からの押し付けを嫌悪する人もいる。

それは理性の問題ではなく、例えば香菜が苦手な人でもアレルギーではないように、逆反心が芽生れるのだ。

一方で、従順に受け入れる人もいる。

家庭環境や耳の肥え方によるところもあるだろうし、強制的に「A」と「B」から選ばせると困惑するタイプもいる。

顧客によって対応を変えなければならないのはそのためだ。

西モール夫人が老婦人を連れて直接訪ねてきた以上、この契約はローンが担当しても成立するはずだった。

しかし接点を短縮し、老婦人の心を安らかに保つことはできる。

サービスの質はその時点で既に問われていた。

全てを決めてから、モードス夫人はため息をつき、ソファの背もたれに体を預けたが、すぐに前傾して「ほんとによろしくお願いします」と言った。

「どういたしまして。

あとでうちの人がお方のご主人様をお迎えに行きますので、何かご希望があれば電話でお知らせくださいませ」

「ありがとう」

「お話から伺えるように、モードス氏は非常に真面目な方ですね」

「そうなんです。

外ではいつも緊張しているので部下が怖がっています。

たまに『本当にそんなに恐ろしいの？』と聞かれるんです」

「どう答えましたか？」

「ええ、あなたも知っているように、私はこうやって二人でここまで来たんですよ（笑）」

「ふふん」

カレンは自然とモードス夫人の心理ケアを始める。

彼女に「ご主人は眠っているだけです」と言い聞かせ、インメレース家に宿泊しているように感じさせようとする。

これは些かも欺瞞的なものではあるが、親族の死による悲しみは数時間や数十分の会話で消し去れるものではない。

しかし葬儀の準備や親戚への対応をしながら過ごす間には、できるだけ安眠ができるようにするためだ。



その間、マリー姑母とウィニー姑母も戻ってきていた。

彼女たちがカレンに今日の婚活相手の結果を尋ねようとした瞬間、カレンが客と会話しているのを見て、勝手に階段を上って行ってしまった。

やっと、モーデス夫人が立ち上がった。

「ありがとう、坊主さん」

「お任せください。

全ては完璧に」

「信じています。

私の主人も」

シモール夫人がモーデス夫人を支えながら外に出た時、シモール夫人はカレンに目配りした。

カレンは笑みで応えた。

客を送った後、マリー姑母とウィニー姑母がほぼ同時にリビングルームに現れた。

質問する前に、

カレンは手を開いて言った：

「おばあ様、リストは茶卓の上にあります。

すぐにお取り寄せしていただけますか？

おばあ様、叔父さんを呼び戻してください。

私はモーデス夫人の主人を迎えに今日中にうちへ来てもらう約束をしているからです」

「その件は急がなくていいわ……」ウィニー姑母。

「ええ、今は急がない方がいいわ……」マリー姑母。

カレンは言った：

「B級パッケージ」

「私は連絡します」

「私が死んだ鬼に電話してすぐ帰ってきてもらうようにするわ！」

「ふぅ……」

息を吐くと、

カレンは夕食の準備を始めた。

トマトと卵の炒め物、キノコと肉の炒め物、二荆条（にちょうたい）と豚耳の炒め物。

主食は手作りの麺。

外側がサクサクで、カレンはナイフでそれぞれの麺に切れ目を入れた。

みんなが具だくさんで「肉まん」を作るよう促した。

スープは青菜と豆腐の味噌汁。

実際、売りに出すわけでもないのであれば、家で豆腐を作るのは簡単だった。

モーデス夫人の注文を受けるために家族全員が忙しくなり、カレンは食後すぐにシャワーを浴びて自分の部屋に戻った。

電気スタンドを点け、

『秩序の光』という本を取り出した。

読み始めてから一時間ほど経ち、カレンは本を閉じた。

紙にペンを取り出すと、まず円を描いた。

その隣に自分の顔を描く。

前世で短期間ながら美術学校に通ったことがあるが、食事にするほどの腕前ではなかったし、プロとは程遠いものだった。

しかし普通の人にはそれなりに上手く見える程度の技術はあった。

円から下に線を引いた。

その先端に家を描いた。

そして、その線の中間に祭壇を描き、傍らに人物を描いた。

抽象的な祭壇と人間だ。

最後、

角の方に別の円を描き、「ウィーン」と書き込んだ。

さらにその「ウィーン」の円の中に少女の絵を描いた。

ユーニスだ。

パール家とインメレース家の関係は長年のものだろう。

ディースが子供だった頃、パールは既にインメレース家の一匹の猫として存在していたからだ。

そしてその前にも、家族との交流があったはずだった。

この図はシンプルで明確で、特に分析する必要もなければ、高知能を装うような演出もない。



フ　　自分のプロフィール写真を囲んで、ヴェインに送り届けるか、ユーニスのそばに置くだけでいい。

ディース、

これは自分への保険を張っているのか。

身分が変化したからなのか、それとも神降儀式の影響が制御不能に拡大しているからなのか？

プーアルの一族は彼女の言う通り、百年ほど前と比べてはっきり良いか悪いか分からないが、ヴェインでは顔ぶれとして存在感があることは確かだ。

ロカ市で財閥であるモルフ家がレーブランに一定の影響力をもつのは、ヴェインのこの一族には勝てない。

まず、両国の規模が全く異なるから。

レーブランはヴェインの属国と言ってもいいほど小さい。

次に、単なる財力で台頭した新興勢力と、長い伝統を持つ貴族家門との間には巨大な隔たりがある。

そしてこの世界では「神権」が存在するため、その差はさらに拡大し、甚至い異様なくらいの距離になる。

なぜならモルフ氏はミールズ教会の周辺信者である少女を「養子」として取り上げて自分の愛人にするだけだ。

百年ほど前にはユーニス家の一老が猫に変身していたというのだ！

そして重要なのは、その猫がここまで長生きしたということ。

つまり「猫化石」なのだ。

だから自分はヴェインに行ってユーニス家の庇護を受ければ、ある程度安全が保証されるだろう。

しかし……

カルンは眉をひそめた。

なぜか「遠嫁」という感覚があるのか？

つまり自分が「男の子婿」になるようなものではないか？

カルンは無意識にペンを回転させながら悩んだ。

この家を愛しているし、ディースや叔父さん・叔母さん・姑さん、そしてレンテたちがここで穏やかで平和に暮らすことを願っている。

人間は確かに自己中心的だが、親族関係そのものが自己中心的なものだ。

だからもし自分が「男の子婿」になることでインメレーズ家を守る必要があるなら、彼はそれほど抵抗しないだろう。

彼らが自分を家族として扱ってくれれば、自然と責任を負う覚悟はあるのだ。

ただ、

ディースの本当の考えは？

すると、

寝室のドアが開き、レンテが顔を覗かせた。

「お兄ちゃん、祖父が書斎に呼びました」

「了解」

カルンは書斎のドアを叩いた。

しかしドアは閉まっていなかったのでそのまま入った。

カルンが意外に思ったのは、

ディースが普段のように机に向かってペンで何か書いていないことだ。

彼はリラックスして椅子に凭れ、カップを手にしていた。

「祖父」

カルンは自然とディースの前に座った。

「あの娘さんが午後来たでしょう？」

「ええ、来ました」

「うん」

ディースが頷いた。

片方の手でカップを持ち、もう一方の手を開いていた。

「秩序──檻」

「えっ？」

その時、

書斎の外にいた黒猫が突然投げ出された。

ディースは再び話し始めた。

「どう感じた？」

「とても美しくて性格も良く、教養もある」

「好きか？」

とディースが尋ねた。

「祖父が言う『男としての好意』なら、それは当然です」

「これでいいわ」

ディスが微かに頷きながら掌を開いた。

「秩序──牢獄」

書斎の外、暗やかな猫足で戻ってきた黒猫を捕らえ、リビングルームのシャンデリアへと移動させた。

「『アレン』はプエールの家族姓氏。

ヴェインでは地位がある古い貴族家系よ」

「はい、プエールが教えてくれました」

「この期間中、しっかり相手の娘さんと仲良くなって」

「どの程度まで付き合うべきですか？」

カーレンが尋ねた。

「その娘さんは天才で早くに学業を終え、幼少期から家庭保護下にあったため、今は白紙状態。

少なくとも社会経験面ではそうよ

ただし、祖父として孫とこんな話をするのは不適切だわ」

「いいえ、私は祖父が私のことを考えてくださっているのだと分かります」

「うん、彼女と恋愛を始めてみよう。

時間は限られているからね。

あなたには問題ないでしょう？」

「確かにそのような話題で会話するのは不適切ですが、問題ないと思います」

「焦って必要なら、彼女にヴェインへ連れて行ってもらうといいわ」

「……分かりました」

「私の孫と話すのは本当に楽よ。

自閉症の孫とはこんなにも苦労するものね」

「私もあなたのような祖父が好きです」

「そうだわ、それから」

ディスが引き出しを開け、書類を机に置いた。

「女の子とのデートには財布は空っぽにしてはいけないわ」

「ありがとうございます祖父様」

カーレンの小金庫は全て株式化されていたため現金は少なかった；

アーサー・フレイザーは明らかにお金持ちで、彼からお金を借りればよかったのに。

でも、孫として祖父からお年玉をもらう感覚は違った。

前世の多くの大学生が恋愛資金のために親に頼むようなものよ

「それでおしまい」

カーレンがルーブル紙幣を持ちながらも立ち上がろうとしなかったのは、質問するためだった。

「祖父様、私の身分が原因で……」

未だにカーレンの言葉をさえぎり、

ディスは首を横に振った。

「いいえ、関係ないわ。

あなたとは無関係よ

私は家族を守るために神降儀式を行ったからこそ、事前に危険な状況を作らないようにしたのよ

だから、あなたとは無関係。

神降儀式とも無関係。

カーレンは私の足かせではないわ」

「では……」

「私が予想外の問題に見舞われただけよ。

それは神降儀式前には考えられなかったものね

だから、問題は私だけのもので、あなたたちには影響しないわ。

インメレース家にも波及しないわ」

「でも祖父様もインメレース家の一部です。

最も重要な存在ですよ」カーレンが言った。



「私が処理するしかない、そして私だけが処理できる、あの晩にモルフ家へ連れて行ったように、ある種の事柄は普通の人間が関与したり援助したりできる範疇を超えていて、あなたには理解してもらえるはずだ。

だからこそ、

私のことを信じつつ、今は自分がすべきことに集中してくれるように頼む」

ディスの言葉は、例えば「ずっと一緒にいる」「家族としていつまでも支える」などという甘い約束は不要だと告げていた。

カレンがうなずきながら立ち上がろうとしたその時、

「カレン」

「おじいちゃん、どうぞ」

「私の夢はインメレース家を私が始めるところで教会の世界から脱却することだ」

「承知しました」

「必ず成功するだろう、この問題を私が処理できるかどうかに関わらず。

なぜなら……」

「私はおじいちゃんに全てを託しています。

あなたには不可能なことはない存在です」

「しかし私の家族が自分の人生を選ぶのを妨げることはできない。

例えばウィニーが選んだ男の性格に問題があると気づいていたにもかかわらず、彼女の頑固さで結局止めなかったようにね。

これが生活、これが人生だ。

自分で選ぶ権利を失い、ただ黙々と歩み続けるだけの人生は年老したときには後悔ばかりが残るだろう。

だからこそ、

あなたにヴェインへ行ってほしいと思ったのだ

最近のあなたの様子を見てきたからこそ、私の考え方も変わってきた」

「ありがとうございます」

その時、ウィニー姑母が三階に上がり階段を登りながら吊灯りを引っ張っているプルエルを見つける。

普洱は白目を剥いていた。

「まあこの猫は本当に気まぐれね」

ウィニー姑母は書斎のドアをノックした。

カレンがドアを開けると、

「お姉ちゃん？」

「父、ホーフェン様から病院からの電話があったわ。

先日危篤状態になったフリード先生が今度も回復が早かったそうよ」

「分かったわ」

「はい」

ウィニー姑母が去るとカレンも自分の部屋に戻ろうとしたが、ディスが書斎の机から立ち上がった。

「カレン、一緒に病院へ行くか」

「はい、おじいちゃん」

「老フリードは疲れきっている。

そろそろ家に帰って休む時間だ」

……

病室では護士が珍しく昼寝をせずリンゴを削っていた。

護士は笑顔で言った。

「今回はすぐに回復しましたね。

体調が良くなっている証拠ですわ」

フリード先生は笑いながら口を開いたが、リンゴが入ってこないことに気づき目を見開いた。

護士はリンゴを手にしたまま動かなかった。

フリード先生は驚きも混乱もなく鼻から長い音を立てた。

それは解放の瞬間だった。

ドアの外で黒い影がゆっくりと侵入し、男の姿になった。

その時、

「あなたは超常的神降儀式に参加したという嫌疑があるとの報告を受けました。

秩序法に基づき質問します」

「やっと来たかよ

邪神……邪神が降臨した！」