明ンク街13番地

0000

第0046話「祖先」

「冗談はやめなさい、私の愛する邪神様」

「どうだろう？」

「邪神でも猫に油そばを食べさせることなんてありえないでしょう。

それにニンニクも添えずに」

カルンがプールの頭を撫でると、プールは白い目で見返した。

「すごくかわいいわね、予想外にずっと素敵よ」

社会が内面美ばかり強調するのは、本質的に見た目重視の世の中だからだ

「あの頃はもっと可愛かったわ」プールが頑固そうに言い張った

「写真はある？」

「当時はカメラなんて発明されていなかったけど壁画ならあるわ」

「どこにあるの？」

「考えてみるわ、アーレン城の地下牢に残っているはずよ」

「アーレン？」

「私の一族の姓よ」

「猫妖族？いや、異魔族？」

「もし私がインメレース家を異魔族と呼ぶなら喜んでくれるのかな？」

「私は異魔族に対して特に偏見はないわ」カルンが言った

「それはインメレース家より規模も人口も伝統もずっと大きい一族よ。

あなたへの敬意から、『蟻』という言葉で比較したのではなくて」

「よくわかったわ」カルンは頷いた「では現在はどうなっている？」

「なぜそのように思うのかしら？」

「一般に『蟻』を反対語として使う一族は歴史の流れの中で滅びたものよ」

「くそ、私はディスがベルウィンに行った時に亡き孫を埋めたんじゃないかと疑い始めたわ。

そして別の双子の孫を引き取ったんじゃないかと。

知ってる？あなたが私に話す時のトーンは若い頃のディスと全く同じなのよ

一方で前の『カルン』は好きじゃないわ。

レントも嫌い

なぜなら宴席のテーブルに出せないから」

「分かりました」

「だから時々、ディスがあなたをこんなに好む理由が分かるわ あなたは知ってる？この世には血縁よりもずっと尊ばれる継承があるのよ」

「それは分かるわ」

「本当に理解しているのかしら？」

「ええ」

カルンはプールが『衣鉢伝手』と意味する言葉を連想した

「でも今はディスが私を教団に入会させようとしているわけではなく、むしろ妻選びや子作りの準備をしているみたいよ。

老人が一族を繁栄させる願いは分かるけど早すぎるわ」

プールが首を傾げて不思議そうに訊ねた

「あなたは苦労する必要があるの？生まれた子供ならディスに預けたり、マリーに預けたりすればいいのに。

マリーは『また子守りか』と叫ぶかもしれないけど、確実に面倒見てくれるわ。

ディスの嫁選びの目は昔から優秀よ」

「姑はどう？」

「ウィニーね、今は控えめだけど若い頃は反逆者だったわ。

彼女はディスの『束縛』と『魔爪』から逃れて理想の幸福へ向かったのよ

「ふうん、結婚が崩壊して離婚したんだね」

「本当に切ない話だわ」

姑妈现在正一本正经地管理着家里的账目 说话做事都沉稳得体 但其实她年轻时也有过打破封建大家长制 勇敢追求幸福的一面

カルンは手を洗い テーブルに置かれたタオルで指先を拭った

「この話は誰も疑わないと思う」

「ね、普洱（フウエ）が言うように 楼下のあの娘さんは凄くいい子だよ」

「でも あなたはまだ結婚してないんだろ？」

「今は猫だから結婚できないわ」

「私の意味は 人間として生きていた頃も結婚したことがなかったのかな？」

「えー……」

「恋愛経験もないのかしら？ 恋人が一人もいなかったのかしら？」

「うるさい！」

「やっぱりね」

「でも 当初私を追いかけてきた人たちは山ほどいたわ あの頃の私は多くの若者の憧れだったのよ」

「でも結婚したことはないのよね」

「……」

「あなたにとって男女が一緒にいるのは子供を作るためだけなのかしら？」

「それ以外に何があるのかしら？ 恋愛するため？」

「まあ どうせ話にならないわ」

カルンは普洱（フウエ）が猫としての思考を人間の概念に置き換えた結果 彼女の「恋愛」を「繁殖」と同一視していることに気づいていた

「ね、カルン もっとも重要なのは その娘さんの気質よ」

「あなたは彼女が異魔（イマ）だと疑ってる？」

「違うわ 彼女は異魔じゃない でも見た目だけでも私はとても安心するの 本当に心地良いのよ 灵性が高いと感じられるわ」

普洱（フウエ）はカルンの肩に飛び乗り 肉足で彼女の頬を叩いた

「あの娘さんはあなたが望むような優れた邪神の子供を作ってくれるわ！！！」

カルンはその突然の動きに驚き 黒猫を肩から放り投げた

「あなたは老女（ろうじょ）より老女よ」

「階段の段に落ちていたプーアーが叫んだ」

「年齢なら私の老老老祖母よりずっと上だ」

「あなたは子供を産んだことないわね？」

カレンが訊いた

「ない」

「だからあなたの家系が優れた子孫を生まなかったから断絶したのか？」

「私の家系には私が必要ない！死ねよインメレースのことを心配したらどうだ！」

カレンは手を振ってその猫とは会話しなかった

リビングルームを出て庭に出ると、黒いドレスの少女が自分で門限を開けて中に入ったところだった。

カレンを見つけると彼女は申し訳なさそうに言った。

「ごめんなさい、家の人たちがいないと思って勝手に入ってみた」

「私が悪いわ、早く出迎えなかったのは。

ユーニスさんですよね？ミナの数学教師？」

「はい、私はミナの数学教師です。

あなたはミナの兄さんですか？」

「はい、カレンと呼んでください」

「分かりました、カレン」

「どうぞ」

「ありがとう」

「ミナは私の数学教師がこんなに綺麗だとは教えてくれませんでした」

「ミナも私の兄さんがこんなにハンサムだとは言っていませんでした」

「お掛けなさい」

「えぇ、ありがとうございます」

階段の段で普洱がまた口を開いた。

「氷水、二杯。

ん哼」

普洱はカレンが日常的に茶やコーヒーを飲まないことを知っていた

カレンはその猫を無視してキッチンから冷凍庫に手を入れた。

階段の上で普洱が囁くように言った。

「地下室も好きだわ」

カレンは二杯の氷水を持って降りてきた。

壁に描かれた壁画の前でユーニスさんが立っていた。

カレンの足音を聞きつけて彼女は振り返って笑った。

「この内装が気に入っています」

階段の段で普洱が小声で言った。

「地下室も好きだわ」

カレンは氷水を手にユーニスさんに渡しながら言った。

「宗教的な要素は心を安らかにする効果がある」

「ええ、その通りです。

それが宗教が人々を引きつける一番の理由だと思います。

私たちの精神世界にも家を建てられるように」

「その表現は本当に的確ですね。

ロカ大学心理学部の優等生とは名高いわ」

？？

ロカ大学心理学部の優等生？

カレンは一瞬で悟った

婚活アプリで紹介された相手のプロフィールに、叔母が私の学歴を偽造したと気付いたのだ。

予想通り年齢も虚偽だったはず。

でも…

「たしかに心理学には興味がありますが、私は大学には行っていません。

去年精神的な問題で高校を中退しました

それからあなたは私より何歳とおっしゃいました？」

「十九歳です」

「十六です」

「未満」の言葉はカレンは口に出さなかった。

自分が十分に正直であることを自覚していたからだ

「本当に年齢が分からないほど落ち着いた印象を受けますね。

あなたは私より年上に見えるわ、でもごめんなさい、その意味ではありません。

実際には最近では分かりやすくなっていて、確かにまだ若い方だと思います」

「人生の長さで年齢を測るよりも、人生の厚みで真の年齢を表す方が好きです」

「そうですね、とても理にかなっています」

「あなたはウィーン人ですか？」

「はい、私はウィーン人です。

ウィーンで育ちましたが、母はレーブン人でした」

「なぜローカ市で教師をしているのですか？」

「外祖母が亡くなったからです。

母がとても悲しんでいたので、外祖母の里にしばらく住むことにしました。

ちょうど大学を卒業した頃だったので、ローカ市で教員の仕事を手に入れたのです」

「申し訳ありません」

「いいえ、大丈夫です。

私は外祖母とは一度も会ったことがなく、彼女の死を聞いたときには母と私で帰ってきたのですが、すでに葬儀が済んでいました」ユーニスは周囲を見回し、リビングルームの停体台を指差した。

「外祖母の棺はここに置かれていたはずです」

その外祖母の葬儀はインメレース家で行われたのでしょう。

カルンが言った「とても優しいおばあさんだった」という言葉に、ユーニスは頷きながらも、自分が彼女を覚えていないことに気づいていた。

「昼食をご一緒していただけませんか？」

「大丈夫ですか？」

「いいえ、全く問題ありません」

カルンがユーニスを二階へと案内した。

プーアルは階段の手すりに寝そべっていた。

ユーニスが近づき、普洱を抱き上げた。

「かわいらしい猫ですね。

毛並みがとても滑らかです」

カルンは驚いていた。

普洱は尤妮丝の腕の中で抵抗せず、むしろ彼女の胸に爪で軽く触れたあと、カルンの方を見つめた。

プーアルはカルンの視線を感じ取り、自分の足で尤妮丝の顔を撫でるようにした。

カルンは思わず「この猫は狂っているんじゃないか」と口走った。

尤妮丝が女性であることを知っていたのは幸いだった。

もしオスだったら彼は即座に外に出してやっただろう。

「まずお掛けになってください、すぐです」

「手伝ってもいいですか？」

「あとで味見だけお願いします」

「分かりました、大変お世話になります」

ユーニスが普洱をテーブルの上に乗せると、自然と側顔を支えてキッチンに立つカルンを見上げた。

普洱も尤妮丝の頬のそばで横になり、まずカルンの方を見てから尤妮丝の方を見た。

内心「見てご覧なさいよ。

あなたはもう恋に落ちているわ。

外見さえ良ければ高校中退でも構わないし、年下でも問題ないのよ。

人間ってなんて浅ましい」

と呟いたように思えた。

カルンが酸菜魚の一皿をテーブルに運び、「これは何ですか？見たことがありませんね、とても香りが良いですね」と尤妮丝が尋ねた。

「酸菜魚です。

食欲をそそる一品です」

「早く試したいです」

「いいえ、これは彼女用です」カルンはテーブルの普洱の方を指した。

その言葉に普洱の目が輝いた。

カルンは三角巾を持ってきて普洱に結び付け、酸菜魚の皿をプーアルの前に滑らせながら「熱いので注意してください」と言った。

普洱はカルンを見上げてから尤妮丝を見た。

内心「見てご覧なさいよ。

あなたももう恋に落ちているわ。

外見さえ良ければ高校中退でも構わないし、年下でも問題ないのよ。

人間ってなんて浅ましい」

「まだ待っているのか？邪神大に子を成すのは貴様の栄誉だ！」

カレンが台所から二杯の麺類を持ってきた。

辛味調味料は全て表面に載せられていた。

「混ぜる必要があるのですか？」

ユーニスが興味深げに尋ねた。

「いいえ、もう少しだけ待ってください」

カレンが台所から大さじ一杯の熱油を注ぎ、まずユーニスの麺碗に垂らし、自分のほうにも注いだ。

「滋滋滋滋滋…………」

麺類好きにとってはこの音は真の至宝である。

「私が混ぜてあげましょうか」

カレンがユーニスの箸で混ぜ始めた。

「これは何の調理器具ですか？」

「箸です。

私はこれを使う習慣があります」

「見事ですね、新鮮で便利そうだし、とても洗練されています」

カレンは元々竹製の箸を作っていたが、アルフレッドが同じデザインで銀製の十膳を作ってくれた。

「試してみますか？」

「いいえ」

ユーニスが箸を手に取ると、カレンは彼女の不慣れさを見ながらも麺を口に入れるのを目撃した。

「とてもおいしいです。

この味と食感が好きです。

貴方のお姉様から聞いた話ですが、普段から調理をされているのですね」

「ええ、私は幸せな生活には美味しいものが欠かせません」

「私も各地の料理を試したいと思っています。

ヴェインには多くの外国風レストランがありますよ」

「その通りです。

それらは本物ではありません」

カレンも座り込んで麺を食べ始めた。

ユーニスが一口食べてからカレンを見、また一口食べる繰り返しである。

魚を食べていたポールがこの光景を見て、猫の爪で剥いた大蒜をユーニスの前に押しやった：

「見てどうだ！お前の分だ！」

ユーニスは大蒜に気づき、

カレンが手で一粒取ると半分を噛みながら麺と一緒に口に入れた。

「ふう……大蒜は麺類と相性抜群です」

「一緒に食べるのですか？」

「ええ」

ユーニスもカレンの真似をして一口食べたが、辛さに目を閉じて水で和らげようとする代わりに麺で押さえつけた。

「本当に辛いわ」

しばらく経ってユーニスが回復すると、手にある半分の大蒜を麺に入れて一緒に口にした。

「うん……この感じ、ちょっと好きになりました」

「私もね」

カレンはユーニスを見ながら言った。

隣でポールは自分が前に置いた大きな酸菜魚鍋を見て急に食欲が失せた。

猫の爪でまた一粒大蒜を取って口に入れた：

「むぎゃあ！！！」

食事を終えた後、ユーニスが自分で片付けたいと申し出るとカレンは同意した。

その後二人は自然と向かい合って座り会話を始めた。

ほとんどユーニスが話す一方でカレンは聞きながら相槌を打つ。

どうやって相手の心を開かせつつ楽しい雰囲気を作り出すか、それがカレンの得意技だったからだ。

会話の中で得た情報はユーニスの家庭環境が裕福であるということだった。



彼女は幼少期に自宅の裏庭で馬を乗り損ねたと語ったが、これはヴェイン王国の首都ヨークシティに馬場付きの邸宅を持つ家柄であることを意味していた。

「母との時間を過ごすため」と現在レインストリートに住んでいると告げたが、あくまで所有権を取得したというニュアンスで、ロージャービルの高級住宅街にあるレインストリートの一軒家を購入しているようだ。

芸術談義では王妃や女王の衣装や鑑賞する絵画を例に挙げたが、これはヴェイン王国の王室メンバーと頻繁に接点を持つことを示していた。

例えば儀式で一目見る程度ではなく、日常的に謁見できる立場にあるという意味だ。

服装ブランドのイメージキャラクターにまで落ちぶれたレーブン王室とは異なり、ヴェイン王国の王室は依然として政治的な影響力を保持している。

会話が続くと、プールは肩を落として傍らで覗きながら

「もう終わりですか？」

「どうしてまだ続けられるんですか？」

「三階の寝室で愉快なポーカーをやらないんですか？」

さらに

「子供を作ることで会話を活性化させないんですか？」

と口走った。

「このお嬢さんの匂いは本当に心地良いわ。

あなたのお腹が隆起し、霊性に満ちた赤ちゃんを産んでくれたらどうでしょう？私には最高の遊び相手になるでしょうね」

日没近く、ユーニスが窓外を見やると驚きの声を上げた。

「申し訳ありません、こんな時間になってしまい。

普段はそんなにしゃべりませんわ。

でもなぜかあなたと話すとつい口が滑ってしまうんです」

プールは目尻を下げて

「それは彼女への執着心からでしょう」

と返した。

「私も楽しい会話をできて嬉しいです」

「私も同感です」

ユーニスはカルンを見やり、自分の女性用バッグからピンクの財布を取り出した。

「これはミナへ贈るプレゼントです」

「ありがとうございます。

ミナも喜ぶでしょう」

カルンはそのピンクの財布をテーブルに置き、ユーニスと階段を下りて車を手配した。

（カルンが運転で送ることを避けたのは、新車を購入したばかりだったからだ）

ユーニスがタクシーに乗って去った後、カルンは部屋に戻り二階へ向かった。

テーブルの上ではプールがピンクの特殊ロゴ入り財布をいじっていた。

カルンが水を飲んで尋ねた。

「どのブランドですか？」

プールは顔を上げて

「曾祖母の曾祖母、曾祖母の曾祖母……」

と途端に言葉を詰まらせた。

「いや、ディースだ！ あいつは意図的だわ！ 全部がディースの仕業よ！」

「どうしたんですか？」

「彼女を触らないでくださいカルン！ 絶対に！」

「お願いします、絶対に触れさせないで！ イルカ神様まで頼みます！ 彼女から離れて！ 永遠に近づかないで！！！」

「あなたは何か問題があるんじゃないですか？」

カルンが首を傾げた。

「動物病院へ連れて行きますか？」

プールは爪先で財布の特殊マークを指し示しながら叫んだ。

「このユーニスさん、彼女は……私の一族の末裔なのです！！！」