明ンク街13番地

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第0053話「名前を書く」

シモール夫人の家を訪れた後、カルンは帰宅するため車に乗り込んだ。

シモール夫人は現在精神的に不安定な状態にあり、時間と共に夫が裏切ったという怒りと憎悪が徐々に消え去り、代わりに一人暮らしへの不適応感が生じていた。

二人の生活リズムから一人に戻るというのは、脚一本欠けたテーブルのようにバランスを崩した状態だった。

カルンは引っ越しを提案した。

新たな環境で過去の生活習慣から脱却するには最良の方法だ。

このアドバイスは一般人には当てはまらないが、シモール夫人なら問題ない。

彼女は財力があるからこそ可能だからだ。

帰宅後、カルンは絵具箱を持ってリビングルームに入った。

ウィニー姑母はソファで家計簿を付け、マリー叔母は向かいに座って果物を食べながら足を組んでいた。

メ森伯父は棺桶の上に横たわっていた。

カルンが入室すると、メ森伯父は棺桶から身を起こし、金髪を輝かせながら夕焼けの光を踏みしめ、華麗な音楽が周囲に溢れるように見えた。

「棺桶の中にラジオボックスや隠し箱を設置して、銃を仕込むのはどうでしょう？もし死んだふりをして棺桶の中で目覚めた場合、銃で助けを求められるかもしれません。

電話線を引くことは難しいですが、電話機を内蔵するのも良いアイデアです。

亡くなった親族は突然蘇醒する可能性に希望を持つはずです」

「防犯対策なら墓地管理人がもう一丁持つ方が現実的だわ」ウィニー姑母は顔も上げずに返した。

「銃声が棺桶を貫く前に息絶えているでしょう。

あなたは『希望』と繰り返しますが、私にはそれが理解できません」

「希望です！マリーさん、もし私が死んだら、棺桶の中で突然起き上がることを望みますか？」

マリー叔母はリンゴを頬張りながら首を横に振った。

「私はあなたに防腐処理をする際に胸にナイフを入れておきます。

偽装死亡の可能性を完全に排除します。

棺桶の中で窒息死するなんて残酷すぎますから」

メ森伯父が驚いて起き上がり、マリーを見た時、ちょうどカルンが入室した瞬間だった。

「あらあら！誰が帰ってきたのかしら！

金色の輝きと共に

夕焼けを踏みしめながら

華麗な音楽に包まれて

私の美しい甥御さん、カルンよ！」

メ森伯父は棺桶から片手で身を起こすと、階段を滑り降りようとしたが、足元の段差でバランスを崩し、そのまま前傾姿勢でカルンの前に膝まずいた。

カルンは慣習的に横に避けたが、叔父の大きなお辞儀を受け止めることはできなかった。

ウィニー姑母はペンを落とし、急いでカルンの方へ歩み寄ろうとしたが、ヒールがスカートに引っかかった。

高級な生地ゆえ破れはしなかったが、彼女はテーブルに額をつけて転倒寸前だった。



フ　　マリー姑さんはずっと冷静でいるべき人物だった。

しかし最初に自分の夫が甥っ子に頭を下げた瞬間、次いで小姑さんが滑稽にも自分の方へ倒れ込んでくるのを見て、連続した驚きでまだ口の中で噛み切れていないリンゴを飲み込んだ結果、喉に詰まってしまい、首元を掴んで嘔吐しようとするだけだった。

叔父と姑さんの手助けは後回しにしてカレンが姑さんへ駆け寄り、絵の具セットをソファに投げ捨てた後に背後から姑さんの両腕を抱き締めた。

次いで拳を握り、大魚眼（たいぎょかん）で姑さんの上腹部に内側・上方への衝撃を与える。

ヘイムリッヒ法の動作が繰り返される：

「1回、2回、3回、4回！」

「あっ！」

姑さんがようやく声を上げ、リンゴのかけらを吐き出した瞬間。

カレンは大きく息を吐いた。

左手背で額に拭いながら右手で先ほどソファに投げ捨てた絵の具セットを持ち、茶卓に置いた。

「ふう……ふう……」

胸元を押さえながら深呼吸する姑さんがカレンの方へ向き直り、まだ息も整っていないのに急いで尋ねる：

「カレン……昨日の約束は？　どうだったの？」

「大丈夫ですか？」

マーセン叔父が妻の状態を確認しに来た。

マリー姑さんは夫を押しのけ、再びカレンを見つめながら促すように答えるよう指示した。

「ええ、昨日の約束は？　どうだったの？」

マーセン叔父もすぐに焦点を元の問題に戻す。

ウィニー姑さんはスカートを整えつつも目線はカレンから離さない。

カレンは家の人々が自分のデートにここまで関心を持っていることに意外性を感じていた。

それは、自宅で飼っている豚がようやく野菜畑へ出るようになったような期待感と達成感によるものかもしれない。

正直、感動していた。

「まあまあでした」カレンは答えたが、自分が単調すぎる返事をしたと思い直し追加説明をした。

「遊園地に行き、映画を見た後、食事へ。

叔父さんが勧めてくれた河辺のマムカップルレストランへ行ったんです。

環境はとても良かったです」

「それ以降は？」

ウィニー姑さんが続けた。

「そうだね」マーセン叔父も追及する。

マリー姑さんは手を広げて尋ねる：

「その後、何をした？」

「日が暮れ始めたので家まで送った」

「帰宅前は？」

ウィニー姑さんが問う。

「いいえ、門の前です」マリー姑さんが訂正。

「そこで別れた時、何かしたわよね？」

カレンは唇を舐めながら答える：

「彼女を抱いたわ」

「おーい！」

マリー姑さんは拳を握り上げて振った。

「女の子が門前で抱きつくことを許すなら、それはあなたとの関係を認めた証拠よ！ なぜなら彼女の母親はおそらくリビングのカーテンの隙間からこっそり覗いているはずだから。

もしミナがデートされて家に帰ってきたら、私は必ずカーテンの後ろで隠れて見守るわ。

でも電気をつけないようにしないと、影が出てしまうわ。

でもミナは私の監視を知っているはずだから、それでもあなたを抱かせてくれたなら、彼女は家族間での関係発展を承認したと言えるわ」

「いいえ、いいえ、いいえ。

もう一つの違いは礼儀正しい抱擁だったのか？貴方は自発的にしたのか？彼女が恥ずかしがるだろうか？」

メイソン叔父はすぐに詳細分析を始めました。

「二度も抱きました」

「おや！カレンさん！素晴らしい、素晴らしいことですね！」

メイソン叔父は掌を上げてカレンの肩に激しく叩きつけ続けました。

退役した傷痍将校が後継者に伝えるように：

「やはり我がインメラーズ家の人間だわ！」

カレンは礼儀正しく微笑みました。

ウィニー姑母が祈り始めました。

「神様、感謝します。

我が家のカレンが恋をしたことを」

マリー伯母は笑いました。

「さあ、そうでしょうよ。

以前の我が家のかわいいカレンは内気で沈黙的だったけど、今はどの年齢層の女性も抵抗できないでしょう？」

カレンはこの熱烈な祖父母集団に耐え切れず尋ねました。

「おじいちゃんは家にいるか？」

「三階の書斎です」マリー伯母が答えました。

「じゃあおじいちゃんに会いに行きます」

「うん、当然だわ。

当然のことよ」マリー伯母は何かを思い出し急いで追加質問しました。

「それにしてもカレン、ユーニス先生とのデートの後にピアジェ先生の家で夜を過ごしたのはどうして？」

「彼らが同じ通りに住んでいて、ピアジェ先生は心理学教授だから……」

「貴方から離れて！彼の妻は最近亡くなったんだよ。

何度も我が家に来て貴方を探しているんだぞ」マリー伯母は眉をひそめて注意しました。

「はい、はい」ウィニー姑母も同意しました。

「私は聞いたわ。

高学歴の人たちは乱れやすいって」

カレンの両親が早く亡くなり、これらの祖父母が彼の保護者代わりに食べ物や衣服で特別扱いし、成長を喜びながらも歪んだ道には行かせまいと心配しています。

彼らは天国の双親に会えないようにするためです。

カレンは彼らが誤解していることを知っています。

自分とピアジェの関係は単なる性格と専門性の相性で、彼は現在……

だから、

「ピアジェ先生のお父様は我が国エネルギー産業開発大臣です」

マリー伯母「それならピアジェ教授と交流すれば多くのことを学べるでしょう」

ウィニー姑母「ピアジェ先生のような人は品が良いわ」

メイソン叔父は妻と妹の表情変化を笑いながら見つめました。

「おじいちゃんに会いに行きます」カレンは祖父母たちに頭を下げて階段を上がりました。

「彼らも同じ通りに住んでいるのかしら。

大学教授がレインストリートに住むなんて」

メイソン叔父が笑いました。

「マリー」

「ええ、愛する人？」

「マムズ・カップルレストラン、どうして貴方と一緒に行かなかったの？」

「うーん……」

……

カレンが三階に来たとき、プールが窓辺に座り、前にある花を猫の爪で叩き続けているところでした。

窓枠には散らばった花びらが積もっていました。

この猫は煽情とロマンスを楽しんでいました。



「お前の卑劣な魔神め！」

普洱が振り返り、カレンを凝視した。

「こんなふうに私を扱うなんて！」

目の前で自分の後輩がこの男に取り込まれているのを見届けながら、自分は家まで連れて帰られてしまった。

胸中で不満が込み上げる。

カレンが普洱のそばへ近づき、窓際にある花びらを優しく手に取った。

「これらの花は可憐だわ」

「え？ それより私はもっと可憐よ！」

「爪先もお大事に。

見なさい、どれだけ傷つけてるか」

「芝居じみた言い方しないで」普洱が尋ねた。

「普通に話してほしいのよ」

「あとで小鉄器を持ってきて庭に穴を掘り、これらの可憐な花びらを埋めてあげよう」

「き、き、き、きさまは狂ってるのか！」

カレンが額を手で押さえた。

花びらを地面に撒きながら申し訳なさそうに言った。

「ごめんなさい。

まだ昨日の余韻に囚われてたみたい」

「無理難題！卑劣！下品！魔神！」

普洱は後脚で体を持ち上げ、カレンに向かって爪を振り回した。

「お前はあの純真な私の後輩をこんな演出で騙すのか？」

「ええ」

「にゃー！！！」

普洱が飛び掛ろうとしたが、カレンは動かず、そのままの姿勢で受け入れた。

普洱は爪を上げてから下ろし、また上げて下ろしを繰り返した。

「なぜ避けないの？」

「なぜ掴まないの？」

「お前は本当に卑劣よ！プロセスに沿って逃げさせてくれないなんて！」

「ふん……」

カレンは平然と。

ディースは書斎の中にいる。

普洱が孫を傷つけるなど、特に彼女が恋愛中なら尚更家猫も恐れる。

カレンが普洱を窓際に置き、頭を撫でた。

「実際には何もしてないのよ」

「ふーん」普洱は頬を膨らませ、「船삯のために十九歳の少女を騙すなんて、お前は酷いわ」

「私は十六歳よ」

「お前の言う年齢とは別の意味だわ」普洱が手を引っ込めた。

「ある些細なことでも、私とお前には変えられないものがあるわね」カレンが書斎のドアを指した。

「私もまだ早すぎると思ってた。

私は自分の時間をもっと過ごしたいと思っていたのよ」

普洱は顔を上げてカレンを見つめる。



「恋人を作らないというのはどういう意味か、私の曾孫の曾孫の姪がお前と相手にならぬのか」

「可愛らしい娘さんと散歩したときにはとても心地よかったわ」

「あなたは恋愛を形容しているのではないわね」

「そうよ。

私は百年も猫として生きてきた私が恋愛というものを感じた覚えがないし、あの日ある人がその娘さんが来るとすぐに交配させろと言ったのをまだ覚えているわ」

「黙っておきなさい」

「最初に悲しみを覚えたのはあなたでしょう？ やさしい子猫のように振る舞うのがいいのに、私が作った魚料理たくさんあるわ」

プールが反射的に唾を飲み込んだ。

舌で唇を舐めながらも真剣に言った。

「ディスの決断は変えられないわ、そのことは承知しているわ」

「そうね」

「それに私は推測できるわ、私の若い姪さんはあなたと結婚しても自由な身分ではないでしょう。

私が昔離家出たのは祖父が私を縁談させようとしたからよ」

「それは結婚問題で家族と決裂したの？」

「その後に家族はすごいものを手に入れたの。

そして野心家の一族がそれを活用して一族を強化しようとしていたわ。

彼らは一族主導の神教を作りたいと考えていたの。

私はそのものを盗み出し破壊したのよ」

「そうね」

「あなたはなぜそんなことをしたのか聞いてくれない？」

「面倒くさいわ」

カルンが立ち上がり、ディスに会いに行く準備を始めた。

プールは爪で彼のズボンを掴んだ。

「もう一つだけ言ってから行って」

「いいわ、言え」

「私は一族を愛しているわ。

今は知らない人たちばかりだけど、彼らはかつて私の兄弟姉妹たちの子孫なの。

だから彼らの身上に『家』という概念の精神的シンボルが残っているのよ、あなたは分かる？」

「分かりますわ」

「カルン、あなたがヴェインに行ったとき、インメレーズ家の人たちのように私の一族の人々を扱ってくれるかしら？」

カルンは首を横に振った。

プールが猫顔を歪めた。

カルンは笑って言った。

「彼らがこの家の人々のように私を家族として扱ってくれるならよ」

そう言いながら

カルンが書斎の前でドアを叩いた。

「入れて」

………

「進展はどうか？」

ディスは孫を見つめて尋ねた。

「正式デート初日よ」カルンは祖父に言った。

ディスは平静に言った。

「恋愛というのは一時間で結果が出ることもあるわ」

カルンは祖母の言う通りだと感じた。

普通なら恋愛は王八と绿豆のように相手が気に入れば始まるものよ。

苦情を抱きながら追いかけるようなドラマチックな展開は、片方だけが自分に感動させようとしているだけなの。

結婚する側の男たちがインメレーズ家には非常に強い自信があるらしいわ

「あなたはどうかしら？」

ディスが尋ねた。



「良い始まりだね、お互いたいものさ」カレンが言った。

「うん、いいわ。

数日後に家に来て」

「ちょっと早すぎない？」

カレンが尋ねた。

前回は家族全員を空けさせて訪問の名目で家に来たが、祖父によれば明らかに相手方の正式な顔見世話だったらしい。

その言葉からも、双方の家長が既に合意していたことが読み取れた。

ディスが茶をすすった。

「彼女の家族も後押ししてくれるわ」

カレンは頷いた。

「分かりました」

両家の厳格な家長が既に連携を取っている以上、若手の選択肢はほとんどない。

むしろほぼゼロと言ってもいいほど。

自由恋愛主義という思想と知識を持ちながらも、ディスの意向であることを知ったカレンは、結婚相談所で積極的に接触するしかなかった。

相手側にも逃げ道など存在しない。

その前提でさえも、自分が快適に感じられる相手を見つけることは奇跡的であり、天からの恵みだ。

満足すべきことだった。

「ところで祖父、壁神教のあの善後処理を依頼する異魔は誰か知ってる？」

「あー」

ディスは驚きも示さず、特に意外そうではなかった。

「壁神教は禁じられているのか？」

厳密には禁じられていない。

壁神教の主要な継承が途絶えているため、各地に散在する普通の信者は迫害されることはないからだ。

しかし、壁神教の伝統を保持し続ける少数の人々は、秩序神教の標的となる。

なぜなら、壁神教の真神レリルサは秩序神によって封じられたからだ。

頂点に立つ者が相手方の頂点を押さえつけた以上、下位の者同士も互いに抹殺し合うのは当然のことだった。

「どうして？」

カレンが尋ねた。

「レリルサが秩序神の終末を描こうとしたから」

「そうだったのか」

相手が全盛期に未来の滅亡を予言したなら、封じられても仕方ない。

「宗教の概要についての本は読み終わった？」

「一通り読んだところです」カレンが答えた。

ディスが紫のブックマークを取り出し、カレンの前に置いた。

「その教会の名前をここに書いて」

カレンがブックマークを受け取った時、

「それにはまだもう一度じっくり見ないといけません。

自分がどの教派に興味があるか分からないし、今すぐには答えられないからです」

ディスは首を横に振った。

「？」

ディスはカレンを見つめながら、

平静に言った。

「最も嫌いな教会を選べばいいんだよ」

カレンが驚いた瞬間、

『秩序の光』という神話書の一章が脳裏に浮かんだ。

「秩序神の娘アンカラが子供の頃、些細なことで腹を立てた時のことだ。

秩序神は彼女にブックマークを渡し、自分が最も嫌いな神様の名前を書いてと言った。

するとその神様は滅び、アンカラは笑った」

「それでは」

ディスがブックマークをカレンの前に置いたまま続けた。

「最も嫌いな教会を選べばいいんだよ」