明ンク街13番地

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第0052話「ああ、もちろん！」

「おや、親愛なる方よ、当然のことながら」

どうして、

誰もが知っているように私は邪神なのですか？

カルンはため息をついた。

ホーフェン氏が邪神と主張し、家猫が邪神と言い、ラジオ妖精までが邪神だと宣言する。

しかし自分自身は決してそうではないのだ。

自分が「霊童」の再来や「真神」の転生などという存在ではないことを確信している。

秩序の神や光の神との関わりも一切ない。

この世界を理解し始めたのは、マリー姑とメイソン叔父の家族の噂話からだった。

前世はシュウフン（周功）、今世はカルンであることは疑いようもない。

しかし、

いつものように慣れていた。

自分の美しい顔に慣れてしまったような感覚だ。

ギフトボックスを副驾驶席に置こうとしたが、一時的に車内引き出しにしまっておき、ルーブイ（ルビー）紙幣で固定して揺れ防止した。

この一箱の絵具は、リンダの骨灰で作られたものだろう。

普通の絵具ならピアジェ（ピエール・オーギュスタン・ピエール？）の財産と自分の家柄からすれば贈る必要などない。

自分は貧乏な小学生でもなく、ただ単に絵画に熱中するだけの人物ではないのだ。

車を発進させながらカルンは考えた：

リンダがベリーテ教会（自然礼拝派）の信者ではなく、壁神教の信者である可能性が高い。

ベリーテ教徒と壁神教のスタイルは似ているからだ。

前者は自然への感謝を追求し、天性の解放を重んじるが、ある時期には「裸体祭」を開催したという噂もあった。

後者は現代に於いては画家集団に近い存在である。

ベリーテ教徒は数多く、芸術家になりたいと誤解する者や、芸術家を装う者が容易に増えたためだ。

壁神教はその規模を利用して隠れ家として機能している。

では、

リンダが人間なのか異魔なのか？

アルフレッドによればモリー氏はもう人間ではない。

彼女は「ナース」の死体で「人間」として偽装しているが、本質的には異魔なのだ。

したがって、

リンダのような灰にまで焼かれた存在は明らかに異魔である。

モリー氏は少なくとも脚と顔を残している。

書物によれば壁神教は周期に間に合わない場合、あらかじめ「前倒し制作」を行うことがある。

この「前倒し」という言葉には予知の意味が含まれている。

彼らは神の次の動きを予測できるようだ。

壁画という媒体は宗教的な記録機能を超えて未来への想像も担う。

墓葬の壁画のように、生前の功績を描いた後に死後の生活や盗墓者への呪いまで描かれることがあるのだ。



壁神教のこの性質ゆえに大教会からの圧迫を免れないのも無理もない。

未来予知は「真神」の意思であり能力であり、神降儀式で神の只言片語を得て推測し悟り取る必要があるものだ。

貴殿のような小教団が「真神」と大教会の「飯碗」を奪うなどあり得ない。

カレンはそう思った。

リンドアがベリー教という名目で隠す本当の理由こそこれだろうと。

リンドアの実力はアルフレッドと比べてどうなのか？

いつしかアルフレッドはカレンが異魔の強さを計る基準になっていた。

あるいは、ある種の能力は単なる「強い」「弱い」で測れないものか？

例えばプーアルのように、幻惑異魔の造った幻覚を爪先で破壊できる一方、憑依した人形には一蹴されてしまうような。

惜しむらくも書籍に詳細な記述はない。

具体的な内容はディースに聞くしかないだろう。

彼女ならもっと詳しい情報を知っているはずだ。

「分かりました、邪神様は帰宅します」

カレンが自嘲気を込めて笑った。

すると突然ハンドルを思い切り踏み込んだ！

急ブレーキで車体が揺れた瞬間、シートベルトが背中を二度引き締めた。

誰が自分を邪神と知っているのか？

ホーフェン氏やプーアルは直接の関係者であり、前代のカレンを認識しているため、自分が「邪神」という事実を理解しているのは当然だ。

アルフレッドはかつて偶然にジェフの遺体を通じて意識がモリーと彼女の精神の橋へ侵入し、中国語で歌う『国際歌』（彼の口から「聖歌」と呼ばれる）に衝撃を受けた。

さらにディースとの戦闘経験からベルウィン市での不正な神降儀式を連想させられていた。

要約すると、アルフレッドは自分と深い接触があったことと、自らの知性で分析した結果、その結論に至ったのだ。

一定の範囲ではディースもアルフレッドの推測を許容し、モリーとの採用を承認。

秩序神教の公式な異魔補佐としての身分を与えている。

彼ら以外には誰が自分の正体を知っているのか？

一目で分かるほど明確なのか？

リンドアはその強さでどうやって見破ったのか？

最も重要なのは、ホーフェン氏とプーアルが自分という「邪神」の立場に対してどのような反応を見せるかだ。

ホーフェン氏は死の直前までディースに殺害を求めていた。

一方プーアルは魚を食べることで関係を築いてきたが、家族との結びつきには忌避感を持ち、自分という「邪神」の立場がその一族に災いをもたらすことを恐れているようだ。



リンダは？

彼女が、私と彼女の夫が友人になったこと、そして私が彼女の夫が妻を失った悲しみの間、彼女を支えてくれたことに感謝しているのは理解できます。

「邪神」なる概念について、あなたに誤解があるのではないですか？

しかし、

もし誤解がないなら、

それはつまり、彼女自身が非常に自分を理解しているということでしょうか？

それでは、誰が自分を最も理解できるでしょう？

……

「ベルウィン市で再び超規模の神降儀式が行われます。

その際、強力な異魔が、上位紀元に秩序の神によって鎮圧された始祖を呼び出す試みを行う」

「はい、私は彼の願望を叶え、同時に前回の神降儀式における嫌疑と責任すべてから彼を解放します」

……

カレンの頭の中には、ホーフェン氏を迎えに行った際、霊車で祖父が言った言葉が浮かびました。

「もう一人、いや、別の異魔も、祖父の超規模神降儀式を知り、それを模倣しようとしています。

その行為はインメレーズ家にすべての嫌疑を洗い去るでしょう」

カレンは車を再発進させ、ハンドルを切って引き返しました。

車はピアジェ家の前で再び停まりました。

驚いたことに、最初に出た時と同じ場所にあったピアジェの車が今は姿を消していました。

カレンが降りて庭の門を開けると、家の中の部屋のドアも施錠されておらず、開いていました。

「ピアジェ？ピアジェ？」

カレンはリビングルームで呼びかけました。

食卓には未片付けの朝食の皿が残っていました。

カレンは階段を上がり、寝室や客間、書斎を探しましたが、ピアジェの姿は見当たりませんでした。

最後に、彼女はその絵画室へと向かいました。

ドアを開けると、そこには人影はなく、ただ絵画だけがありました。

しかし、

以前来た時とは異なり、白かった一壁面は、昨晩の客間の天井と同じように壁画が描かれていました。

カレンはその壁画に近づき、後ろに下がりました。

壁画の中では、空中を漂う女性の下には建築群が広がり、最も高いビルの屋上には男性の姿がありました。

彼は箱を持ちながら上空の女性を見上げて笑顔で手を伸ばしています。

その女性は涙を流しながら空中に手を伸ばし、一方では雲の奥深くに巨大な女神のような存在が隠れていました。

長い髪は蔓のように伸び、星屑のような光輝きながら、彼女の両手には池と大きな羽毛がありました。

壁神教！

リンダが呼び出す邪神……それは壁神教の真神であり、カレンが昨晩夢に見たあの女神像そのものでした。

これが彼女の始祖なのか？

この巨大な女性は彼女の祖先なのか？

あるいは、ディスの説明や認識において、本当の信者は自分の始祖よりも親しい存在としての真神を信じているのでしょうか？

畢竟、自分の祖父や父親の名前を直接口にできる人はどれだけいるでしょうか？

しかし大半の人々は、自らの信仰に属する千年以上もしくは紀元を隔てた真神の尊称を口にすることができる。

カレンが視線を下に向けると、

壁画の最下部には、

描くべきではなかったにもかかわらず芸術的手法で「誇張」と「拡大」を施された祭壇が描かれている。

カレンが深呼吸をする。

だからこそ、祖父が語った強力な異魔であり、我が家を嫌疑から救おうと準備していた人物はリンダだったのだ。

なぜリンダが偽装してベリーティ教信者であることを隠す必要があったのか？

壁神教は禁忌の存在であり、

その真神を鎮圧しているのが秩序神教だからだ。

なぜ祖父はリンダと知り合っていたのか？

彼が自分の前で「娼婦の子である秩序神」と発言したからこそ、壁神教と深く因縁のある人物でありながらも良好な関係を持ち、共謀に加わること自体が奇妙ではない。

不、

決して奇妙ではない。

カレンは床に座り込み頭を垂れた。

彼は今こそピアジェに駆けつけて告げるべきだ。

人格分裂した存在か、あるいはまだ肉躯を失ったばかりの妻が、一方的に神降儀式を行う準備をしていると。

これはディスが口実に語ったことだ。

彼女は必ず失敗し、祭壇と共に滅び去る運命にある。

神降儀式終了後、あなたは永遠に妻との別れを味わうことになるだろう。

彼女はもうあなたの側にはいない。

朝食の準備もできないし、お風呂に入れることもできず、眠っている間にも見守ってくれない。

友として、カレンがすべきことはこれだ。

警察を通じて、新聞に掲載するか、あるいは単に車でベルウィン市へ行きその建物を待つことでピアジェの阻止を試みる。

彼女は止められないかもしれないが、少なくとも挑戦する機会はある。

しかし、

カレンはそれをできない。

これはディスとリンダが約束したことであり、ディスが超常規模な神降儀式を終えた後にインメレーズ家を渦中に引き込むための閉鎖環だからだ。

カレンが邪神であることを暴露する心配は今のところない。

少なくとも彼が考えているのは己のことではない。

家族か、脾性が合い性格も良い友人かを選ぶべきか？

彼はその選択に迷わず、

実際、ここに座り続けていることで既に選択を下しているのだ。

家族を選んだのである。

「あー」

画室で約二十分ほど過ごした後、カレンが立ち上がりゆっくりと外へ出る。

階段を降り玄関の戸を開けると、ピアジェ家隣人のシモール夫人が門前から中庭を見つめていた。

「カレン。

」

「シモールさん。

」

「はい、その通りです」西モール夫人が手紙を差し出した。

「アダムズ氏から私に預けられた手紙があります。

次回貴方の家で心理療法を受けた際に引き渡す予定でしたが、もし貴方がこちらへ来られる際には私が直接お渡しするのもいいでしょう」

「まだその日は先ですわね」西モール夫人が説明を続けた。

「でも今朝ベランダから貴方の車を見かけたので、最初は誰かと思いましたが、運転しているのは貴方だったようですね……」

西モール夫人は手紙をカルンに渡した。

「まあ次回お渡しする予定でしたが、早めに届けた方がいいでしょう？」

「ありがとうございます、西モールさん」

カルンは手紙を受け取った。

「もし何か問題があれば早く届けるべきだと私は考えていますわね」

「そうですよ、西モールさん」

「では今度こそお茶でもどうですか？」

西モール夫人が期待の目を向けた。

「まずは一人でこの手紙をじっくり読みたいのです」

「ええ、当然です。

急がないでください。

私は庭に座って日光浴をしてみようかしら。

今日はいい天気ですからね、ははは」

カルンは手紙を持ってピアジェ家に戻り、昨晩自分が寝たソファに腰を下ろした。

封筒を開けると中には短い手紙が入っていた。

リンダからの手紙よりずっと短く、乱暴な筆跡だった。

慌てて書いたものだと分かる。

つまりピアジェは急に思い立ったのだろう。

不、**（ここに補足が必要）**

ピアジェが西モール夫人に手紙を渡したのはリンダではなく彼自身がベルウィン市へ出かけたからだ。

つまりリンダがピアジェの体を操っているのではない。

ピアジェは自ら車を運転してベルウィン市に行ったのだ。

手紙の内容：

「親愛なるカルン

リンダが夢の中で私に告げました。

彼女は生涯に一度だけ描きたい作品を完成させたいと願っています。

その代償として私は貴方から永遠に離れる必要があります。

同意していただけますか？

私はこう答えました。

『ああ、親愛なる、当然です！』」