明ンク街13番地

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第0056話「鷹狩り」

ディスは今日は意図的にフォーマルな服装を選び、孫の正式な日だったからだ。

結婚でも婚約でもないが、いずれにせよそれは全てが整った後の形式的な手続きに過ぎなかった。

「こんにちは」

彼はまず挨拶をした。

その後、ジェニー夫人が直接膝をついて敬語で礼を返すのは彼女の選択だったが、予想外ではなかった。

現在の雰囲気の中で、椅子に座っている者、肩に乗っている者、床にいる者が当然のように存在する。

この書斎は親戚の輪や旧知の輪ではなく、教会の世界だからこそだ。

その世界の規範において、座るべき者は座り、膝をつくべき者は跪くのが当たり前だった。

プールは目の前の曾孫娘の嫁を見詰めていた。

彼女は「曾減一」という関係だが、彼女の姪よりも年若い。

まあまあ見栄えがする。

しかし彼女は厳密には教会の世界の人間ではない。

ただし教会のことなら知っているはずだ。

祖宗の威厳を示すために、カレンが人を迎えに行く間にプールは洗面所で自分の毛並みを整えた。

だが今は妙に退屈だった。

以前は精神的な象徴として家族の一員であるという本能だけで動いていたが、今は突然怒りが湧き上がってきた。

なぜなら、インメレース家での生活時間は家族よりもずっと長かったからだ。

しかも血縁関係を論じるなら、自分は猫なのだ。

どこに血縁があるというのか。

「アレン」家が派手遣いしたのか？

私が築いたインメレースとの関係を維持するのか？ 彼女を送り出したのはお見合いのためか？

ほんと、家族は王室とティータイムをするような目立つ存在になってしまった。

本当に盲目的な連中だ！

プールは怒りで爪が震えた。

あの娘の前に爪を立ててやりたい衝動に駆られる。

だがその場面自体が退屈だった。

もし相手が彼女の夫や義父なら、顔を引っ搔きたくなるほどだったかもしれない。

見下す連中！

プール自身も気づいていないが、その怒りの多くはインメレースへの帰属意識から来ていたのだ。

ディスを見守ってきたように、カレンの父親やメーゼン・ウィニーも彼女が育てたし、前のカレンも見守っていた。

最近では新しい人間になったばかりだ。

だからプールはこの家の大御不審者だったのだ。

インメレースを軽蔑するのは自分・プール・アレンへの軽蔑なのだ！

最も重要なのは、最後の「アレン」家の来訪時には次期当主本人が自ら来たことと、その時インメレース家は秩序神教判官三人だったということだ。

しかし今はディスが落ちぶれて何年経った今、

「あなたは本当にこの程度の者を派遣したのか？」

「イーメルレース家が衰微した秩序神教の一地方小家族と見なすとは、本当に鰯どもか！」

「ディスの強大さをご存知だろうか！」

「そして、イーメルレース家の次代を担う『カルン』という青年の正体はご存じだろうか！」

「彼が幸福と美しさをお与えできるかどうかは分からないが、近い将来、自ら災禍をもたらす存在となるかもしれないぞ！」

「今日は喜ばしい日だ。

二人の子供のために。

」ディスが口を開いた。

「はい、その通りです。

」ジェニー夫人が即座に同意した。

「私が手紙を書いたときには、ジョナーセン君が来てくれると思っていたのにね。

」

「申し訳ありません。

私の夫は家族の都合で脱身できず、私は母上のことでちょうどロージャーに滞在していたので、普洱（フウ）と共に私にお任せしたのです。

尤尼丝も近くにいましたからね。

ただ、私の夫と義父は昨日電報を送り、電話でも連絡しました。

彼らは最大の敬意と熱心さで対応するよう指示し、ヴェインからレーブンへ向かいこちらに向かう予定です」

「来なくていいわ」

「承知しました」ジェニー夫人は条件なしに従った。

ディスが茶を口にした。

一口飲んだ後、首を傾げて普洱を見やりながらゆっくりと続けた。

「私は昔から『アーレン家』は最も風向きを見る家族だと分かっていた」

肩に乗っている普洱（フウ）は怒るどころか頷いた。

前に跪くジェニー夫人が即座に反応した。

「どうかそのようにお考えにならないでください。

アーレン家はイーメルレースへの敬意を変えたことはありません」

「できれば私の孫がアーレン家の娘と結婚するのを避けたいわね」ディスは一瞬間を置いた。

「なぜなら、あなたたちにはふさわしくないから」

普洱（フウ）はその流れで鳴いた。

「ワン！」

……

「ワン！」

「とてもかわいいわね。

このゴールデンレトリバーはホーフェン氏が亡くなった後、イーメルレース家に永久居住権を獲得したのよ」

「そうね、本当に可愛いわ」カルンが香腸を切って皿に並べ尤尼丝に渡す。

「試してみる？」

「ええ、いいわ」

「座れ」

ゴールデンレトリバーは座った。

「握手」

犬が手を上げた。

「もう片方の手で」

犬はもう一方の手を上げた。

尤尼丝は香腸を二枚与えた。

犬は喜んで食べ、舌を出し温かい笑顔を見せた。

「本当に賢いわね」尤尼丝がカルンに言った。

「うちの黒猫の方がもっと賢いわ。

あなたにお食べ物を与えると、その場で算数問題を解いて見せるのよ」

「本当？」

「簡単な足し算引き算掛け算は、鳴き声の回数でお答えできるわ」

「ほんとにすごいの？」



「だからこそわざわざ料理をやってやるんだよ。

今どこにいるかな、出てきたら魚干しで見せてくれるよう頼んでみろ」

「楽しみだね」

ユーニスが顔を上げた。

「母上は来るのがとても緊張していたみたい。

私よりずっと緊張しているみたいだったわ。

昨日あなたから預かっておいた**を見せてあげたら、母上がどうやら……どうやら変わったようだったのよ」

「そうだろうね、きっと」

「それに私は祖父がとても優しい方だと伝えたの。

だって孫たちと川で泥鳅を捕まえるような祖父なら、怖いはずがないでしょう？」

「そうだわね、その通り」

「ところでユーニス、家にペットはいる？」

「いないわ。

昔から猫を飼いたかったけど父上がダメと言ったの。

私は祖母にも頼んだんだけど、『おやじが許さない』と断られたのよ」

「なぜでしょう？」

「うちには猫の銅像や古びた猫の絵画があるの。

それは遠い昔に亡くなった姑様との関係みたい。

我が家で猫を飼うのは先祖への不敬だってことなの」

「そうね、でもペットは癒しになるわよ。

話しかけたりできるのもいいわよね」

例えば私は黒猫をなでるのを好きだわ。

彼女が憤りながら唇を尖らせる様子を見ると、とても楽しいの

そして松鼠桂魚を食べながらコーヒーを飲むあなたの姿は高雅に見えるけど、実際は馬鹿げたものよ

「そうね、でも厩舎には私が飼っている8頭の馬がいるわ。

彼らはとても良い子なの。

夕暮れ時に彼らを連れて川辺まで散歩するのが好き」

「その光景は美しいでしょうね」

まあ貴族の娘さんが飼うペットってこんなものかしら

「そうよ、領地が開発されていないから景色も美しいわ」

「私は人間のことだわ」カレンがユーニスを見つめた。

「想像できるわね、あなたが馬乗り姿で」

「カレン、ずっと気になっていたの。

嘘をつくのは構わないわ」

「え？」

ユーニスが指を一本立ててカレンの前に伸ばした。

「本当に恋愛経験がないのかしら？」

「ないわ」

これは嘘じゃない。

二度と生まれ変わったとしても、結婚する前は仕事に没頭していたからね。

何人かと関係を持ったことはあったけど、全て仕事の都合で終わってしまった

この世では補償として、封建的で後進的で不道徳な……包摂婚を組んでくれたみたい

ユーニスが目を見開いた。

「でもどうして私は、あなたは分かる気がするわ」

カレンが口を開くと、ユーニスの指を唇に含んだ

「ん……」

ユーニスが軽い声を上げて、引き抜こうとしたがカレンが腕を掴んで離さない

しばらく経ってようやくカレンが口を開いた。

「自分が好きな異性と出会ったとき、その相手の追求方法も分からないのに、人類はここまで繁栄しているのか？滅びていないのか？」



ユーニスは唇を尖らせて。

カレンは「エールン」家の女性がこの動作をするたびに可愛らしいと感じ、その理由は遺伝かもしれないと思った。

腕で肩を抱き、ほんの少し後ろへ力加減すると、ユーニスの体は『ジャイアントフォース』の『圧迫』にさらされてバランスを失い、カレンの背中に預けられた。

家には五人しかいない。

三階で「フレンドリー・ディスカッション」をしている二人、一階で門番をする一人、二階は彼ら二人だけなので邪魔されない。

「あなたとヴェインに帰りますか？」

ユーニスが尋ねた。

「はい」

ディースは既に準備を進めている。

選択肢はないし、手下の異魔たちも荷造りを始めている。

実はディースは自分自身に問うたことがある。

「インメラレス家葬儀社で平穏に一生を終えたいか？」

経験したカレンは即座に拒否した。

「見なかったら普通に暮らせるのに、私は見たんだ」

「夕暮れの河原で馬に乗るのもいいわね」ユーニスが髪の毛を指先で絡めながら言った。

「その情景がとても素敵だと思う」

「そうだと思う」

ユーニスは顔を上げてカレンを見上げ、「カレン、あなたは苦労しないでしょう？」

と尋ねた。

……

「いいえ、決して苦しまないわ。

あなたのおっしゃる通りです。

全ての言葉を私の夫や義父に伝えます。

実際彼らは既に悟っています。

私が『あなたからもらったあのブックマーク』と伝えた時のこと」

「不満ですか？」

ディースが尋ねた。

「喜びで胸一杯ですが、その分恐ろしさも同じくらいです」

「名前は書きましたか？」

ディースが訊いた。

「重大な問題なので家族で相談が必要です……」

「ここに置いてください」ディースが言った。

ジェニー夫人が頷き、美しいジュエリーボックスを取り出し開け、紫のブックマークを両手で受け取り立ち上がると、それをディースの机に置いた。

プエルトは机から飛び降り、ブックマークを見つめた。

ラファエル！

耳慣れない名前だ。

かつて家族の一員だった小さな一族の名前ではないか？

なぜこの名前が書かれているのか？

プエルトは驚きながらジェニー夫人を見やった。

私の家はここまで落ちぶれたのか、かつての従属する一族が現在最大の脅威になっているのか？

そのためにはブックマークに『ラファエル』と書く必要があったのか？

天ああ、どうしてあの一族の後継者はエールン家をこんな状態にしてしまったのでしょう！

本当に惨憺たる結果になったものですわ

ディースは指でブックマークを軽く叩いた。

紫色の炎が燃え上がり青煙となって消えた。



「アレン家はまだ法陣座標を構築できる能力があるのか？」

ディスが尋ねた。

「その……分かりません」ジェニー夫人は困惑した表情で答えた。

「私が知っている唯一の残された法陣座標は、私の義理の祖父が独居する書斎庭園にありまして、私自身がアレン家に入った以来、一度もそれを起動させた姿を見たことがありません」

プーアル猫の爪が自分の顔を叩いた。

法陣座標は少なくとも毎月一回はメンテナンスが必要で、大名家族や大教会では専門の見張人が昼夜問わず監視する。

なぜなら些細な問題が発生すれば想像もできないような恐ろしい結果を招くからだ。

例えば送り込まれた際に腕一本足一本、あるいは頭一つ欠け落ちるなど。

ずっと封じ込められているということは廃棄されたのだろう。

「分かりました」ディスが言った。

「私は義理の祖父に確認してすぐに返信させます」

「必要ありません。

その時はヨーク城の秩序神教の法陣座標を使います」

「はい……」

ジェニー夫人は再び口を開いた。

「昨晩電話で、義理の祖父が真剣に私を戒めていました。

あなた様にお伝えするよう強く言われました。

アレン家は衰退しましたが、アレン家の関係網は生きています。

誰かを庇護することは問題ありません。

我々アレン家は何があっても、イーメルレースの若い男を守ります」

「こちらこそお伝えください」

「どうぞ」

ディスの口角に笑みが浮かんだ。

ジェニー夫人はその威厳で恐ろしい老人の表情の変化に気づき、胸を撫で下ろした。

実際には今日この書斎にいるべきではなかったのだ──自分の夫や義理の祖父が来るはずだった。

もちろん彼らでも同じように膝をついていたであろう。

「起きなさい」

「はい」

ジェニー夫人は立ち上がり、敬礼の姿勢で立った。

「出て行って、子供たちと夕食を共にしなさい。

私は行かないと」

「はい、全て貴方のご意志にお任せします」

ジェニー夫人は書斎のドアを開けた。

そして、背中を向けてドアをそっと閉めた。

息を吐きながら胸元に手を当てた。

夕食会の服装の下で、冷や汗をかいていた。

階段を降りながらつぶやくように言った。

「貴方のような偉大な存在がいらっしゃれば、エレン家はあの若者への失礼などするはずがないでしょう」

「でもね、うちの連中はいずれ間違いなく失礼に走るわ」

ディスの机の上を歩き回りながらプールが言った。

「事実、『エレン』家の機会があれば、そのチャンスがどれほど小さくても、必ず掴むんですもの！」

ディスは黙っていた。

「ディス、他の家系に変えよう。

私はエレン家としての立場ではなく、インメレーズ家として考えているんだわ」

「実力は衰えても人脈は深いし、ヨーク城ではエレン家が最適でしょう」ディスは言った。

「それにカレンと一緒に帰れるかもしれない」

「もし本当に失礼に走ったらどうするの？あなたがいる間なら恐れることはないけど、あなたがいなくなれば、あなたへの恩義ほど大きいほど彼らは怯え、逆に感謝せず、むしろカレンをエレン家で眼中に置かなくなるわ。

最初は丁寧に対応しても、最後には顔色を変えるでしょう」

「ディス、私はカレンがその場面に遭いたくないの。

あなたも同じ気持ちでしょう？人間なんてそうものよ。

インメレーズ家のような教育を受けた家族ばかりじゃないんだわ」

ディスはプールを見やり淡々と言った。

「どうでもいい」

「どうでもいい？孫のことじゃない？カレンが苦労するのを許せないってことだろ？」

「私の孫は、私が羽ばたかせてやる鶏じゃなく、獲物を狙う鷹なんだ。

むしろずっと首に縄を締め付けているからこそ、エレン家がカレンを苦しめるのは構わない。

結果はエレン家の責任だから」

**（ここに適切な日本語訳が入る）**