明ンク街13番地

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第0055話「こんにちは」

夜明け前から雨が降り始め、朝になってもまだやむ気配がない。

カレンは傘を差し、128番地の門を開けて中庭へ入った。

玄関に近づくと、内側からドアが開いた。

「お嬢様」

カレンが手にした鞄を軽く振って訊ねた。

「アルフレッドは来ましたか？」

「まだですが、もうすぐでしょう」

「そうですね」

カレンが中に入ると一階はがらんどうだった。

階段を上り、二階の主寝室には新たな家具が置かれ、清掃されたまま整然と並んでいた。

カレンは鞄をタンスに置き、窓際の椅子に座った。

「お嬢様、コーヒー」

モリー様は向かいの椅子にそっと腰を下ろした。

膝上まであるスカートを着ていて寒さを感じさせず、足には赤いヒールではなく家庭用の綿のスリッパ履きで、脚をぴったり合わせて緊張していた。

カレンが窓外を見やると、かつて霊車で通りかかったこのミンクストリート128番地。

メイソン叔父は初恋の女性を見ていただろうが、自分はモリー様の赤いヒールを目にしたのだ。

足先でヒールを軽く揺らしながら前後に動かすその姿。

あれほど妖艶だったのに、今はこんなに「良い子」になってしまったのか。

どこか寂しいような気持ちが湧いてくる。

「この部屋はお気に入りですか？」

「はい、お嬢様。

実はここが私の家でした」

「そうなのですね」

モリー様は微笑んで続けた。

「以前は私と夫、そして息子が住んでいました。

ある家族旅行中の事故で夫と息子が亡くなり、私も……死んだはずなのに、特殊な理由で完全に死んでいなかったのです。

アルフレッドが駆けつけてきて、彼の力で安定させてくれました。

私の願いを叶えて、ここに戻してくれたのです」

「あなたとアルフレッドは以前から知り合いだったんですね？」

「はい、私は彼に助けを求めたことがありました。

彼には恩義がありますが、当時はただ普通の人間だと思っていたものです。

しかしアルフレッドは本当に良い人です。

些細なことではあるものの約束を守る方で。

ロージャ市で一人で楽しく暮らせるはずなのに、私という荷物を持ち歩くことで彼は追加のリスクを負わせることになったのです」

「そうですね……この家はどうなったのでしょう？」

「夫の甥が相続権を得て売却した後、買い手が賃貸用に利用していたようです」

「お嫌いですか？」

カレンが尋ねた。

「いいえ、この家に生気があるようにしたいんです。

私は賃借人の生活に溶け込んでいくことが大きな慰めになります」

「でも、私はずいぶん恐ろしい見た目をしているわ」

「でも子供たちにはほとんど見えていないのよ。

特に小さい頃は一人でベッドで遊んでいる時にそばで様子を見ているの」

「ジェフ……」

「ただ彼を追い払いたかっただけ、家族が留守にしている間に侵入してきたからね。

ところがそのまま死んでしまって私は遺体を処理する前に賃借人が発見してメイソンさんにお願いしたのよ」

カレンは頷いたのでモリーさんは長い間「家仙」という存在としてインマーレス邸に住みついてきたのだと。

「それからこの家はどうなったのでしょう？」

「アルフレッドが借りたの。

私の本当の住処だから、今では完全な身体を持っている私は賃借人と同居できないし毎日仕事があるので貴方宅の近くに定着する必要があるわ。

忙しい夜はアルフレッドもここで休むのよ」

この家はインマーレス家の従業員宿泊所のようなもの？

「なぜ買わないのですか？」

カレンはアルフレッドがどれほど裕福なのか知らないが本当に金持ちだと知っている。

ミンクストリートの一軒家を買うのは問題ないはずよ

「それは……」モリーさんが言葉を選んで「アルフレッドの考えでは、借りたままなら私たちが去った後もこの家は他の人に貸せるけど買ったら私たちがいなくなると空き家になるわ。

私はその家が冷たくなってほしくないの」

「行く？」

カレンは煙草を一本取り出して火をつけた。

モリーさんは慎ましく「お嬢様、ウィーンに行く準備をしているのでしょう？」

と言った。

カレンは黙っていた。

モリーさんは同じ姿勢で動かなかった。

家族には隠してもアルフレッドだけは見抜いているのよ。

叔父さんと姑さんたちからすれば私はユニークな女の子と恋愛しているのは結婚するためだけどアルフレッドはそれが訪問するためだと気づいていたわ

カレンは突然笑った

そして「鶏肋」の典故がようやく理解できたような気がした。

あまりに頭の良い部下というのは、主人である自分にとって本当に困る存在だわね

「ええ、その通りでしょう」カレンが言った。

モリーさんはため息をつき「だからお嬢様は私たち二人も連れて行ってくださいますよね？」

「あなたたちも一緒に行きたいですか？」

カレンが尋ねた。

「アルフレッドの言うように父上は私たちを家の中の一員として受け入れてくれたのは、貴方がウィーンに行くためだったのでしょう」

カレンは黙って煙草を吸い続けた。

するとアルフレッドがガスボンベと大きな鍋を背負ってやってきた。

庭に着くと二階の窓際に座っているカレンとモリーさんに向かって元気に手を振った

「お嬢様！来たわよ！」

カレンは灰皿を軽く叩いた。

まだ壁画の目標が急接近したことに気づいていないアルフレッドに

ガスボンベを手に駆け上がった、主寝室へと到着した。

「鍋洗ってきます、野菜も洗いますわ」──突然自分が先ほどの言葉を間違えたことに気づいたモリー夫人が立ち上がり、率先して作業を始めた。

「鍋だけ洗えばいいんです。

野菜は私が洗ってきたのよ、肉は洗わない」

「分かりました、お嬢様。

私は鍋と食器をきれいにします」

アルフレッドはハンカチで額から流れた雨粒を拭いながら不思議そうに尋ねた。

「お嬢様、この鍋料理ってどうやって食べるんですか？もう待ちきれないわ」

カルンが答えた。

「あと少し待って底料を炒めたら、野菜を入れて煮るだけよ。

沸いたら取り出すの。

あなたがくれた銀の箸も三膳持ってきたわ」

「楽しそうね。

考えてみれば──今度は私が何から食べようかな」

「一つ提案があるわ。

とても柔らかくて、短時間で火を通せばいいものよ。

香りもいいわ」

「何？」

「あなたの舌よ」

「……」アルフレッド。

……

鍋を食べた後、モリー夫人が片付けに残り、カルンとアルフレッドは玄関へ向かった。

ドアを開けた瞬間、アルフレッドが傘を差した。

カルンが先頭を歩き、アルフレッドが半身分遅れて傘をさしていた。

雨はまだ降り続く。

下水道から「バシャバシャ」と水音が響く。

家に帰るとアルフレッドが一階で傘を片付け、カルンは三階へ向かった。

「なぜ今日の昼間の空気が妙に不気味なのかしら？」

アルフレッドが外の雨を見つめながら首を傾げた。

……

カルンがシャワーを浴び、少しフォーマルな服に着替えて鏡前で袖口と襟元を整えていると、洗面台にはプーアが座っていた。

「私は相手の家で待つべきだと思うわ」プーアが言った。

「あるいは彼女がこちらへ抱いてくるのが正しい」

「不吉だわ」

「不吉？」

「厳密に言えば、ユーニスが抱えてくるのは遺影と何が違うのかしら？」

プーアはその言葉で口角を引きつらせた。

整った後、カルンが階段を下りる。

「お嬢様、私が運転します」アルフレッドが丁寧に車内へ入り、エンジンを始動させた。

カルンは後席に座った。

インメレス家は今日は休日で、従業員も来ていないし、叔母と姑は三人の子供と共に遊園地へ出かけた。

雨が降っているにもかかわらず、ディスが昨日直接指示したからだ。

カルンの予想とは異なり、ディスは静かな環境でユーニスの正式訪問を待つことを望み、家族全員を外に出すように命じていたのだ。

運転中、アルフレッドは後視鏡越しに主人を見ながら時々ちらりと目をやる。

カルンがずっと目を開けたまま黙っているので、彼もまた沈黙を守った。

やっと車がユーニスの家前で止まった。

「何時だかしら？」

カルンが尋ねた。

彼は複数の腕時計を受け取っていたが、まだ習慣にできていなかったのだ。

「三時五分前よ」

カルンが頷いた。

アルフレッドがまずドアを開け、傘を差して主人を迎えに降りてきた。



フロアのユニス宅前には五十代の女中が庭の小亭に立っていた。

アルフレッドを見つめる目は鋭く、彼女の姿はカレンがこれまで見たことがない。

「家族警護役のような存在だろう。

単なる母娘で帰郷するのも危険だからね」

「それに少佐、俺の身分を悟らせたんだろう。

警戒しているんだ」

カレンが門を開けた瞬間、女中は黒い傘を差し出しアルフレッドに近づいてきた。

彼女は手を伸ばしてアルフレッドを遮った。

アルフレッドはカレンを見やる。

その老女の視線はカレンの姿を一度も真っ直ぐに見ていない。

カレンが数歩進み、アルフレッドの傘から外れた瞬間、雨粒が彼の身体に当たった。

アルフレッドの双眸が赤く輝き、老女中は体を震わせて傘を落とし祈り始めた。

「慈悲深き我が主よ、我らの心に智慧の光を注ぎ給え」

アルフレッドは傘を差してカレンの肩に掛け直した。

玄関でベルを鳴らすと、ジャニー夫人が着物姿で現れた。

「お嬢様をお連れしますわ」

「分かりました。

すぐ準備させますわ。

この方と一緒にお待ちくださいな」

「我々？」

カレンは平静に返答する。

「はい、少し早めに来てしまいました」

「早く来た方がいいわ」ジャニー夫人が手を取って軽く叩いた。

「男の子はいつもそうなのよ。

それは礼儀表現よ。

あなたはとても上手ね」

「お茶を淹れましょう。

あなたのために特別に作ったケーキがあるわ」

老女中が祈り終えた瞬間、アルフレッドが傘を閉じてドアを閉めた。

老女中はアルフレッドの傘で遮られ部屋に入ろうとするが、彼はそれを差し出す。

老女の目には畏怖の色があった。

それは当然だった。

アルフレッドはカレンやディースの前では屈服するが、その一人は邪神様、もう一人は……ディース。

異魔層面で相容れることを許されたアルフレッドは、わざと災禍を起こすモリーさんを庇うこともできる。

「これは主人の家です」

アルフレッドは目線を合わせた。

「今度からは姑さんの家よ」

老女の執事は庭の涼亭に引き返した。

彼女はその前に立つ存在と戦うことを恐れ、引き返した。

この異魔は彼女が相手にすることができない。

部屋の中ではカレンがジェニー夫人から熱烈な愛情を耐えている。

彼女は自制心を保とうとしているが、過剰な情熱はカレンにわずかの違和感を与えた。

初対面の時、タバコと拳で警告した高貴な女性とは別人だった。

ユーニスが降りてきた。

黒い礼服に適切なアクセサリーを身につけ、控えめで品のある姿だった。

カレンは立ち上がり、彼女の方へ向かった。

手を伸ばすと、ユーニスは母親を見やりながらその手を差し出した。

二人が部屋から出ると、外ではアルフレッドが傘を差した。

カレンは雨傘を受け取り、ユーニスと共に歩き出す。

するとアルフレッドは先ほどの老執事が使った黒い傘を取り出し、ジェニー夫人に向けた。

「お嬢さん、どうぞ」

「うん」

老執人は雨の中を涼亭から出てきた。

ジェニー夫人は彼女を見やり冷たく言った。

「家を守れ」

「はい、お母様」

運転手のアルフレッドが車を走らせた。

カレンは助手席に座り、ユーニスとジェニー夫人は後部座席にいた。

外は雨で窓を開けられず、車内の雰囲気は乗客たちの間から生まれるしかなかった。

「カレン、お宅の方々は全員いらっしゃいますか？」

ジェニー夫人が尋ねた。

「申し訳ありません」

カレンは後ろを見やりユーニスに言った。

彼女は家族が外出していると告げた。

「祖父の指示で、特別にお目にかかりたいとのことです」

「構いませんわ」ユーニスは微笑んだ。

隣のジェニー夫人は「祖父」という言葉を聞いて表情を変えた。

運転手アルフレッドは笑いながら言った。

「お母様、お嬢さん。

ご安心くださいませ。

ディース老様は非常に優しい方です。

どこにいても春風のように温かく穏やかな存在なのです」

彼自身もその言葉を信じていないようだった。

車がミンクストリート13番地に到着した。

カレンが傘を差しユーニスを迎え、彼女はドレスの裾を持ち上げて雨を受け止めた。

リビングルームでユーニスは緊張しながらカレンの前で回転させた。

「カレン、どこか失礼な点はないですか？」

「大丈夫ですわ。

ご心配なく。

祖父様はそんなことは気にしない方です」

「カレン、あなたも見てください」ジェニー夫人が言った。

彼女は今日訪問したのは自分ではなく娘だと指摘したい衝動を抑えながら黙っていた。

「お嬢さん、何か必要なことなら声をかけてください。

私は階下におります」アルフレッドは胸の前で拳を作りながら言った。

「インメレース家の栄誉を守るのも私の務めです」

彼が自分の芝居でインメレース家を高ぶらせた後、リビングルームの入口で直立し外を見やった。

哨兵のように立っていた。



「おじいさんは三階にいます。

行こうか？」

カルンがユーニスに言った。

「はい」

相手とその祖母が来ても、留守番の唯一の長老として下りて出迎えなかったのは不自然かもしれないが、ディースだからこそカルンは特に違和感を感じなかった。

三階に到着すると、カルンは書斎のドアを叩こうとした。

しかしその前にジェニー夫人が先手を取った。

「礼儀上、まずは私がおじいさんに会うべきでしょう。

どう思いますか？」

カルンが驚いたように目を見開きながらも頷いた。

「はい、マダム」

するとカルンはユーニスに向き直り、「あなたは緊張しているのかもしれない。

氷水を飲んで落ち着いてみない？」

と言った。

「いいわ」

カルンはユーニスを二階まで連れ下ろした。

ジェニー夫人は書斎のドア前で何度も深呼吸を繰り返し、

最後に、何かに決意したように軽くノックをした。

「入ってください」

ジェニー夫人が唾を飲み込みながらドアを開け、中に入った。

部屋の中では、黒いスーツを着たディースが机の後ろで平静な目つきで座っていた。

その肩に、品のある姿勢で乗っているのは一匹の黒猫で、来客を見つめるように挑戦的な視線を投げかけていた。

ジェニー夫人は近づき始めたが、

一人と一匹の視線の下では、彼女が歩くたびにその足取りは次第に重くなり、まるで自分が本来あるべき位置を見つけたかのように軽やかさを取り戻した。

ディースが口を開いた。

「こんにちは」

次の瞬間、ジェニー夫人は膝をついてしまった。

跪きながら、ようやく安堵したように小さく声を出した。

「こんにちは」