明ンク街13番地

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第0057話「ラスマ」

「西モン、これが大区管理处に提出する报告か？」

「はい、ラスマ様。

この报告は既に大区へ提出済みですが、管理处が処理せず、さらに秩序之鞭へも送付しましたが、こちらでも返答なしです」

ラスマは手元の報告書を笑顔でめくりながら言った。

「つまり貴方は私にこの报告を持ち込んだのか？」

「はい、ラスマ様。

属下はディス审判官が『秩序条令』を乱用していると疑っています。

彼が提出した処理報告を見ると、ほぼ隠蔽工作と言っても過言ではなく、目的的に対象範囲を拡大し、ロカ市社会秩序に重大な混乱を引き起こし、直接市長選挙にも干渉していると判断しました」

「地方財界のトップ、ジャーナリスト、議員、市長候補が一夜で死んだ。

ベリ教中堅幹部も同様に死んでいるが、当然その死は正当です」

「彼らは共謀していたのか？」

「はい、ディス审判官の報告書と属下の調査結果から確認済みです。

ベリ教中堅を活用して密谋していたことは事実です」

「では問題は何ですか？」

「属下は、ディスの処理方法に条件付きで余裕を持った対応が可能だったと判断しますが、彼はその選択をしなかったと考えています」

「人間には気分の悪い日もある。

理解できる」

「ですが……」

「『でも』などと言うな。

貴方が私に報告を持ってきたところで何の変化もない。

歩行中に踏み殺した数匹のアリで『無差別殺害』と訴えるのか？」

「属下はその比喩には反対です」

「比喩は不適切だ。

なぜなら、彼が歩くこと自体が秩序維持であり、事前に『秩序条令』を唱え、終了後に報告書を提出する行為こそが大区や本部の関係者に感動させるほど素晴らしいからだ」

「属下……」

「ディスを見たか？」

「はい、最近大区管理处からの文書伝達業務で彼と何度か会いました。

彼から『罪悪源銅貨』の模造品を預かりました」

「貴方はどう思うか？この報告を置き去りにしたディスという人物は？」

「非常に厳格な審判官です。

この報告の処理方法以外では、現在知られている本教の他の地方審判官より優れた業務能力と責任感を持っています」

「そうか……」

ラスマは手元の報告書を西モンに返した。

「ラスマ様、この報告は廃棄すべきですか？」

「必要ない。

貴方が保管しておけばいい。

こういう小さなミスは象（権力）には関係ないが、もし象が倒れたらその汚泥として使えるからだ」

「はい、お帰りなさいませ」

「退室します」

シモンがホテルの屋上で去った後、ラスマ大司祭は一人で立ち尽くしていた。

短髪に整髪された胡髭を手でかきむしりながら、彼はため息をついた。

「あー……」

ラスマは両手を広げて顔を揉み始めた。

頬が赤くなるまでずっと揉んだ。

「もう我慢できないよディス。

君の名前を聞くたびに感情が抑えられないんだ。

特にこの街に来ると、その感情が頭から離れてくれない」

彼は袖口から小刀を取り出した。

刀身には珠繋ぎの紐がついていた。

そして、その紐を振りながらホテルを下り始めた。

一階ロビーを出た時、先ほどまで黒装束だったラスマは古びた革ジャンに着替えていた。

小刀と不敵な笑みで、明らかに怪しい老人の姿になっていた。

彼はゆっくりと歩いていた。

買い物に没頭する女性より遅い速度だ。

しかし、その移動が早すぎるほどだった。

最初は街角にいたのに次の瞬間には通り端に立っている。

彼は散歩している。

心を癒すための散歩。

通常タクシーで30ルーブルかかる距離だが、すぐに節約できた。

ゴム底ブーツが水たまりに浸かり、汚れた水しぶきが跳ねる。

目の前には坑道通り。

ロジャ市最古のジャンク市場だ。

ここは人通りが多く、人々の雑然とした集団。

冗談抜かすと、最も賑やかな街でありながらも華やかさとは無縁な場所だった。

ラスマが深呼吸をした。

そうだ、ここだ。

ここでこそ彼が必要なのだ。

ここでは彼は幼少期を思い出すことができる。

ここでは彼の心が安らぐのだ。

ある菓子店の前に向かった。

坑道通りには数多くの小さな菓子屋がある。

それぞれの店は一軒ずつ、低めの屋根とガラスケースが並んでいる。

その中には最も安い卵焼きケーキだけが置かれている。

いくつかの店ではそのケーキさえも二、三個しかなく、明らかにカビが生えていた。

売れ残りをそのまま放置し続けている様子で、数個のケーキは頑として変わらぬ演技をしているようだった。

ロジャ市では風俗業が禁止されている。

正確にはレブラン全域がそうだ。

しかし法的な規制とは異なり、ウィーン文化に影響を受けたレブランでは依然としてある程度の開放性を保ち続けていた。

その理由はこの業界が常に明確な需要を持っているからだ。

そのため、新しい形態が生まれていた。

例えば……坑道通りの密集した小規模工房形式の菓子店や、市街地にある装飾華麗な大店舗など、全て「飲食免許」を掲げているのだ。

私の店に来るお客様は、私が込めた『愛情』と『職人魂』が香る菓子を求めてくる。

そのため普通の菓子よりずっと高価なのだ。



しかし願いは叶うものではないか、と云うような事情ではなかった。

客が菓子を購入した後、店員である私がその客と知り合いになり、軽く会話を交わすうち、瞬時に恋人関係に発展し、ついでに恋人同士の行為も為さそうになったのである。

行為終了後、感情が急速に冷めてしまい、そのまま別れてしまった。

しかし恋は一刀両断できないものだ。

むしろ切っても切れないのが常態であるから、次に元カノが私の店の前を現れた時、菓子一つ買いに来れば、その瞬間に再び復活するのだ。

中国歴史的大詩人タルトは中年期に書いた詩でこう綴っている：

「我が青春は故郷の菓子屋に託した。

老いても再来すれば、その時の青春を思い出すことができる」

ラスマが小さな菓子店の前で立ち止まった。

カウンター内の卵焼きはまだ新鮮だった。

ある婦人が小板凳に座って毛糸を編みながら、ラスマを見上げた。

彼女は針を置き、立った身なりで大衣を開いて見せる。

ラスマがその体形を見て笑い、五枚の百ルピー紙幣をカウンターに置いた。

「包天？」

ラスマがため息をつけて嘆じる：

「こんなにも高いのか？」

婦人が首を横に振る：

「誤解だよ。

夜は子供の家庭教師をするから、そんなには必要ない」

「午後だけならいいか」

「分かりました。

中に入って来て。

でもこれだけでは小遣いも多すぎるわ」

「構わないわ」

ラスマがカウンターにある卵焼き皿を引き抜くと、ちょうど五個の卵焼きが入っていた。

彼は一つを口に運び、店内に入った。

婦人が慣れたように店の戸板を下ろす。

中は暗かったが、婦人が電気をつけた。

明るくなった部屋は簡素で、ベッド、古びたソファ、便器と蛇口だけの水道管がある。

ラスマがベッドに横になり、婦人が隣に座って彼の脚をマッサージしながら尋ねる：

「酒は飲んだ？」

ラスマが首を振る。

婦人が安心する。

しかし婦人が次の行動に出ようとした時、目の前の男が小刀を前に置いた異常な光景に驚く。

その小刀の上には何の紐もかかっていないのに、どうしてか固定されていたのだ。

男が指で小刀を叩くと、小刀は紐の揺れ動く動きに合わせて左右に振られる。

婦人が驚きながら：

「あなたはマジシャンですか？」

ラスマが頷き、隣のベッドを指す：

「ちょっと休ませて。

君は立って、何もしないで待っていてくれる？時間になったら帰るわ」

「いいわね？」

と婦人が尋ねる。

「ええ」

婦人の了承を得たラスマは、針仕事を取りに戻り、壁に背を預けて毛糸を編み始めた。

彼女が見たことのある奇妙な趣味を持つ客は多かったが、この人はまだ珍しい方だった。



ベッドに横たわるラズマは、目の前に揺れるナイフを見つめながら、自分がロジャに来て以来、ある人物によって引き起こされた不自然な感情の波動を鎮めるため、心身を再び秩序立てようとしていた。

これは髭剃りと同じように、彼は精緻さと手入れを習慣化していた。

そしてこのナイフは、己が内面にある刮毛器だ。

ラズマの視界は、色彩から次第にモノクロへと変容していく。

ナイフの刃先の揺らめきを見つめる中で、

彼の耳朜には、隣人のベッド板が「ギシギシ」とリズムのある音を立てているのが聞こえ、粗い息遣い、本物か偽物か分からない迎合、虚勢の賛美が届いてくる。

鼻先は薬品の臭い、腐敗した空気、消毒液の匂い、冷たい湿気、塩辛さを混ぜたような刺激的な香りを受け取る。

徐々に彼の感覚が広がり始め、

通りの呼び売り声、男たちが誰かの妻の体型について囁く声、女たちが誰かの夫の長短を語る会話、蚤の市で古物商が「行家だね」と皮肉る声、そして「肥やし羊だよ」などと嗤う声が聞こえてくる。

鼻孔からは通りの湿気、朽ちた老人の腐敗臭、安価な石けんの芳醇な香りが漂ってくる。

視覚がグレーと白黒に変わった後、彼の他の感覚は驚異的に鋭敏になった。

蜘蛛のように感知網を拡大し続ける。

彼は記憶の中の幼少期の自分を探している。

水たまりだらけの通りで行き交う人々を見つめる無知で疑問に思っているが同時に客観的な存在として存在していた頃の姿。

定期的に、このようにして「視点」を再構築する。

これは彼にとって信仰を純化する方法だった。

幼少期の自分を呼び出し、現在の世界を反復して見つめるのだ。

すると彼の視界も広がり始めた。

黒白の人々が生活し働いていた。

彼らの行動は秩序に従っている。

ここでは窃盗が多く、ギャング同士の喧嘩もあり、市街地ほどではないがそれでも秩序が存在する。

人々はその秩序を信奉し、それに沿って生活を組み立てている。

歩いているように見えて実際は「格子」を跳んでいるのだ。

窃盗と被害者も同じく、それぞれが現在自分が置かれたべき「格子」に飛び込んでいた。

「3ルーブリで修理します。

安心してください。

3ルーブリで新品同様になります。

2ルーブリ追加すれば底革を新しく張ります」

ラズマの耳朜にその声が届き、彼は視線もそちらへと移動させた。

通り角に義足を失った男が店台の後ろで靴修理の客と値段交渉をしている。



「この街で靴修理の腕前といえば、私が盲人のロートじゃないか」

ラスマは菓子店のベッドに横たわっていたが、その姿はロートの前に立ちはだかった。

しかしロートには見えず、通りすがりの人々も「ラスマ」を無視して通り抜けていく。

阻害感覚ゼロだった。

ロートの灰白い色合いは周囲より薄く、ほのかな色彩を帯びていた。

その色彩は徐々に消えていくが、もうすぐ普通の色に戻るだろう。

しかしラスマは手で掴み取った。

次の瞬間、現実のロートは相変わらず靴修理の値段交渉中だったが、「ラスマ」の視界には顔を青ざめたロートがしゃべっているのが見えた。

「死んだのは毒殺でしょう」

「え？」

「そうだろ。

あの婆さんは死にたかったんだよ」

主婦は毛糸で編み物を作りながら首を傾げた。

「分かりました分かりました、明日来て取りに来ればいいわ」

ロートが取引を終えた時、妻が母を支えて近づいてくるのを見て尋ねた。

「医者はどういった？」

妻は答える。

「下痢止め薬を処方しただけよ」

ロートは母親をった。

「お婆さん、もうそんな歳だ。

胃腸が弱いんだから食べ物は控えなさい。

次からは絶対に口に入れないようにしなさい」

母は反論する。

「私は少しずつ食べてみんなの分を減らすだけよ。

あなたたちの体の方が大切なんだ。

ほんと大したことないわ、診察代も払わなくて済むんだから」

「あーそれこそが働く意味じゃないかしら、愛妻さん。

お婆さんを家に帰って休ませてあげなさい。

お茶を淹れさせてあげるのよ」

「はい」

「ラスマ」はその主婦を見つめると、彼女の体から色を引き抜いた。

本来は破れたはずの顔が現れる。

老婆にも同様に手を伸ばし、優しい表情だった老婆は舌を長く垂らした醜悪な姿になった。

「死んだのは仰向けで窒息死だろ」

「え？」

「首吊り自殺だろ」

主婦は驚いて言った。

「あのシソさん一家のことですか。

あーそれは大ニュースでしたわね。

元気だったのに旦那さんが毒を飲んで自殺し、お母さんが首吊って自殺し、奥さんが娘と筒子楼から飛び降りて自殺したんですって。

一晩で全員が死んだのよ。

記者さんたちもたくさん来て大騒ぎでしたわ。

それで東区では大きな抗議デモが起きたんですよ」

「パパ」

可愛らしい女の子がロートに駆け寄ってきた。

ロートは先客からもらった5ルーブル紙幣をポケットから取り出してサラに渡した。

「お父さん、お金いらないわ。

ミナちゃんとカレンお兄ちゃんの誘いでピクニックに行くんだもの」

「でも友達にはちょっとくらい買ってあげないと仲良くならないよ」

「はいパパ」

サラが紙幣を受け取ると、父親の額にキスをした。



「遊びに行きなさい、おばあちゃんが診察所に遅れたから大丈夫だよ」

「はい、父さん」

「ラスマ」がその少女の肩を掴んだとき、まだ完全には消えていない色彩を見た。

引き抜いたのは醜悪な顔だった。

そして、

少女は美しい青年の前に駆け寄り呼びかけた。

「カルンお兄ちゃん」

ロートが立ち上がり、青年に謝った。

「すみません、おばあちゃんのことで時間を取らせてしまって」

「ご老人の体が一番ですからね、当然です」

「カルナを連れて遊びに行ったこと、ありがとう。

あなたとお母様は忙しいから普段は時間がないんだよ」

「はい、でも商売には閑散期があるもので……運悪く最近閑散期だったんです」

「あら、それでは残念ね」

「ラスマ」の視線が話す若者に向けられた。

彼は美形だ。

「黒白」の背景の中でも整った顔立ちであり、周囲と違和感を生む存在だった。

しかし「ラスマ」は興味を持たなかった。

その青年が外見以外に異常がないことを確認すると視線を逸らし、

「凡庸な」男を見過ごした。

……

同時に

点心屋のベッドで横になっていたラスマが起き上がり、手に刃物を握り締めた。

「あの少女も首吊り死にだった」

「そうだよ、さっき言ったじゃないか。

一家全滅だ。

男、老婆、妻と娘一人だけが残った家族が一夜にして自殺したんだから

ああ、なんて悲惨な一家だろう」

ラスマはその女房の話を聞きながら手の中の小刀を見つめ、

「本来なら彼らの家ではなかったはずだ」

「乗車してください」

ユーニスが霊柩車の前に立って皆を促した。

ミナ、レンテ、リリアスとサラが乗る際、ユーニスはそれぞれ手を貸した。

「ありがとうございます」

「ありがとうございます」

ユーニスも乗り込みドアを閉め、ハンドルを引く。

座席を探すとき、四人の子供で埋まった一列の向かい側に自分だけ空いていることに気づいた。

「あなたたちが嫌いですか？」

皆が同時に答えた。

「いいえ、ユーニス先生は大丈夫です」

「じゃあ誰か私の隣に来て」

誰も返事しなかった。

普段は控えめなミナでさえ照れくさそうだった。

自分の数学教師が突然准姑母になるという体験は？

当然恥ずかしさと恥ずかしさの二重から、以前のように兄を応援する元気もなかった。

「まあいいわ」

ユーニスは一人で向かい側に座り、目の前の長方形の凹みに焼き網、炭、串した野菜、そして前夜から漬け込んだ肉類を置いた。

カルンが運転席に乗り込みエンジンを始動させたとき、後視鏡越しにミナを見やった。

「ミナ、隣のユーニスさんと」

**

ミーナは瞬きながら、笑って「いいわね、お兄ちゃん。

先生、来ましたよ」と答えた。

ユーニスが手を伸ばし、ミーナを支えて跳ねるように近づかせた。

ミーナが隣に座ると、ユーニスは彼女の小さな手を握り締めた。

ミーナの顔には受賞式で表彰されるような笑みがあった。

それは優雅で端麗だが、どこか硬直していた。

向かい側にいたレンテ、クリスとサラは幸災的な表情を見せていた。

「みんな座った？何かあったらすぐ言ってね、わかった？」

「はい、お兄ちゃん」

「わかりました、カーレン」

カーレンが霊車を発進させた。

目的地は郊外の農場だった。

前回ジェニー夫人が自宅に来た際、ディースと楽しそうに会話していた様子から、少なくとも書斎から出てきたジェニー夫人の熱意はさらに増したように見えた。

カーレンは、その日自分がユーニスの手を引いて「もう遅いし雨が降ってるからここで泊まっていかない？」

と言ったら、ジェニー夫人はきっと同意してくれただろうと想像していた。

ディースが「楽しさ」や「熱意」で会話したという光景をカーレンは想像できなかったが、結果として非常に良い効果だったことは確かだ。

さらに、カーレンは自分がウィーンへ行く日が近づいてきていることを知っていた。

最も離れるのが辛いのは家族のことだった。

そのため毎日の昼食にはできるだけ豊かなものを用意し、叔母と姑に中華料理のコツを教えるようになった。

平日に学校に行く弟妹たちとは、週末に特別に出かけてバーベキューをするようにした。

もしもしばらく離れることが決まっているなら、少なくともお互いに貴重な思い出を残すだけでもいいと思っていた。

しかしカーレンはその別れが長くならないと信じていた。

ディースが取り組んでいる重要な仕事の余波は大きいけれど、カーレンはディースがそれを処理できると確信していたからだ。

なぜなら……彼はディースだから。

そしてディースが提示した選択肢は「ずっと普通の人間としてここにいるか、外で自由に息を吸う機会を得るか」の二つだった。

そのため家族たちはロージャ市で平穏に暮らせるはずだ。

カーレン自身はウィーンに行ったら、これまで触れてはいけない祖父の「禁断領域」に触れられるようになるだろう。

カーレンは自分が普通の人間であるとずっと信じていたが、体から発する特殊能力は確かに存在した。

プ洱（ほー）曰くそれは邪神の力の表れだが、カーレンは自分と「神々」には一切関係ないと確信していた。

死者を起こす能力は一種の……才能？

普洱が否定した可能性かもしれないが、もしそうなら「死んだ人間だからこそ『死者』に対して共感する能力を持っていた」ということになる。

秩序神教の初期の神話では光の神が秩序の神を目覚めさせたと記されていた。

現在の『秩序の光』は光の神の描写を削除したものの、秩序の神が「目覚めた」という記述は残っている。



秩序の神は幼少期を持たない。

他の真神のように子供時代の物語もない。

突如としてこの世界に現れたように、最初から極めて高い位置に立っていた。

秩序神教はその創始者である秩序の神によって築かれ、数多の紀元を経て発展してきたが、審判官の標準能力「死者の蘇生」はオリジナルの設定であり、最も原始的な基盤として秩序の神自身が定めたもので、彼自身に最適化された能力である。

「天選の人」「運命の子」「邪神の再来」といった概念をカレンは否定する。

彼はただの凡人であり、ある面において秩序の神と類似した点があるため、その信仰体系との適合性が高い存在なのだ。

ロジャ市やインメレス家では機会を得られない。

ディスもそうしたチャンスを与えない。

ヴェインへ向かうことで初めてこの世界の真なる奇跡に触れることができるのだ。

「袋の中に水があるよ」カレンが注意を促す。

「誰か口渴している人は手を挙げてください、ジュースもあります」

「誰か口渴していますか？」

ユーニスが尋ねる

子供たちは首を横に振った。

霊柩車が郊外へと進み、悪路が始まった。

しかし車内は広く、連日雨天の後初めての晴天ということもあり、清々しい空気と共に外も洗い流されたように見えた。

非常に快適な雰囲気が漂っていた。

「あれは馬戏団だ」レントが叫んだ

カレンが振り返ると、大きなテントを建てた馬戏団の横に小規模なテント群があった。

二者は互いに関係ないようだった。

馬戏団がここで公演を始めれば多くの人々を集めるため、チャゼ人などの商売人が集まるだろう。

彼らの三大職業——占卜師、窃盗、娼婦——は人通りが多い場所でこそ適した営みだからだ。

「まだ設営中らしく、公演があるとしても夜になるでしょう。

その際には観に来ましょう」

レントが拳を握りながら「おーい！」

と叫び、ミーナたちも喜んだ。

子供たちは馬戏団のパフォーマンスに抵抗できないのだ。

カレンが選んだピクニック場所は馬戏団から五六キロ離れた河川敷で、冬とはいえ美しい景観を誇った。

反対側の郊外には工場地帯として多くの建物が立ち並ぶ一方、こちら側の地域は将来的な住宅街開発に向けて整備されつつあり、ロジャ市内の富裕層が別荘を所有するエリアだった。

アルフレッドは既に待機していた。

この土地は男爵の私有地であり、遊びたい場合でも事前に連絡が必要だった。

さらに息子が静かに楽しむためには、アルフレッドが前日から清掃作業を行う必要があったのだ。



カレンは車を路肩に停め、その小道を見やると、結局はさらに下の斜面まで進み、小道を空けた。

アルフレッドのそばには馬を引く中年男がいた。

身長は短いものの顔つきは高慢だった：

「アルフレッドよ、貴方の友人の車は立派だね。

もし私が見間違いでなければ、これは霊柩車だろう？

ほんとにおもしろいじゃないか、貴方が一斉に死体を連れてきてピクニックするなんて」

「ははは！」

アルフレッドも笑みがこぼれた。

すると手を伸ばし男の髪を思い切り押し込んだ。

その顔は栗毛の愛馬が最近排泄した馬糞に直ちに沈んだ。

「聞いてやがれ、彼は私の主人だ。

今日は主人の気分を損なわないようにしたいからこそ、もしあなたが主人の機嫌を損ねるなら、私は貴方の頭をここで河に投げ込んで魚たちに食わせよう」

「おや、貴方は私が牢屋から出してくれた恩人だ。

私の金銭詐欺師としての罪で服役中に、貴方が私に返済させたり関係を調整したりしたんだよ。

私は貴方を人間らしく見立てることもできるし、逆にもっと原始的な存在に戻すこともできる」

そう言い終えるとアルフレッドは手を離し河岸に肥皂を持って行き、真剣に手を洗い始めた。

男爵が顔を上げるとアルフレッドを見つめるように恐縮の表情を見せた。

「出ていけ！」

「はい、はい、はい。

」男爵は慌てて馬に乗って走り去った。

カレンが近づいてきて尋ねた。

「どうしたんだ？」

「彼はユーニスさんが美しいと言った」

「えっ？ それは事実だよ」

「事実だけど、貴方が私の前にそのようなことを口にすることなど許されない。

あなたとあなたのおかんは私にとって絶対の存在だ。

私は決してそんな言葉を許さない」

「ふん」

カレンが振り返ってユーニスに子供たちを連れてこさせた。

焼肉用の網を支え、炭火も準備された。

アルフレッドはカレンの代わりに焼き肉を作りつつ、ミナレンツらが周囲を取り囲んで待っていた。

カレンとユーニスは少し離れた斜面で座り、河面のきらめきを見ていた。

「貴方の庭もこんな感じか？」

とカレンが尋ねた。

「そうだ。

ここと同じくらい美しい」

「建物はどうだ？」

「四階建ての本館があり、家族や使用人が住んでいる。

東側に劇場がある。

西には古びた城があって、普段は祭祀以外で誰も住まない老家なんだ」

「劇場まであるのか？」

「そうだ。

父から聞いた話では、百年前に曾祖母がオペラを好んでいたが、市内の劇場に出かけるのが嫌だったため、自宅に劇場を作らせたんだ。

その頃は専属の歌劇団が来て公演したらしい」

「贅沢だね」カレンが言った。

でもあの曾祖母はプールだろう？ その猫が松鼠と桂魚を食べながらコーヒーを飲む様子を見れば、そんなことをする人物に違いない。

「そうだ。

でも今は掃除だけしておいて、私の記憶ではほとんど使われていない」

「うん」

カレンは体を後ろに反らせて座り、手で背中を支えながらより快適な姿勢を作った。



「こんな広い家は初めてだから、ちょっと楽しみだわ」

「寝る部屋が一つだけなら、大きさなんて関係ないのよ。

いずれ飽きたら、ヨークシティに移住するか、リーブンに戻るか、ミンクストリートにもう一度戻ってみようかしら。

今はまだ若いから、いつかは自由に決められるわよね？」

グランドパ、父、母が要求したカレンとヴェインへの帰還はユニーの変更不可能な義務で、カレンも受け入れていた。

しかしユニーは男が嫁ぎ先に住むことに抵抗があることを知りつつ、変えられず、ただ慰めるしかなかった。

恋愛中は清潔に保ちつつ、欺くことなく相手に最も美しく、少し演劇的な要素を披露するべきだ。

大猩猩の求愛のように枯葉を掴みながら胸を叩き、叫び声を上げるようなものよ。

関係が確定したら、次第に本音を見せ始める時期が来る。

例えば食いしん坊や遊び好き、節約家か浪費家など、好色は欠点ではない。

カレンが野営を提案した時、人多いため他の車では不便だったから霊柩車を使ったのよ。

彼はユニーの前で「霊柩車趣味」を見せることに抵抗せず、自社が葬儀屋だから本当の高級者には見せられないかもしれないが、隠す必要はないと思っているの。

そして大邸宅への憧れも同様。

二世目とはいえまだ住んだことがないから体験したいのだ。

交際から結婚までの期間は感情の調整期。

その間に本音を出し、相手が耐えられるか見極める時期よ。

ただし放任はせず、どうしても我慢できない悪癖なら「今後改善」で許容する。

ずっと隠し通すと、結婚後の衝撃が大きくなるからね。

ユニーには大小姐の悪い癖がない。

非常に知恵があるわ。

感情面では過去の空白を補うように成長が早い。

カレンはそのリズムをコントロールする達人で、ユニーが意図的に自分のテンポに合わせていると気づくことがある。

この恋愛は探偵ダンスのよう。

極品海王と緑茶専門家が踊るが、過去に汚点がないのが救いだった。

「人生には体験すべきこと全てを経てほしいわ」カレンがユニーを見つめる。

「あなたにとって未来はどうなっている？」

「今なら？」

「もし私がいなければどうなるかね」

「でも私はここにいるのよ」ユニーは答えた。

これは恋愛のセリフではないとカレンは悟った。

直ぐに否定すると雰囲気が悪くなるから、二人は結婚物産品として装飾的に運命を演じ続けている。



ユーニスの父は家督継承権の長男ではなかったため、自由恋愛でジェニー夫人と結婚できた。

しかし上の二人の兄が継承資格を失ったことで、ユーニスの父が当主に就任した。

ユーニスの世代にはその自由さは受け継げない。

「趣味嗜好は？芸術関係なら旅行や絵画も可能でしょう」

「重荷を背負うほど人生が苦しくなるだけです。

目標を軽く見ている方が楽かもしれません」

カレンは笑みを浮かべた。

「あなたは気の毒に見えるわ」

「あなたはどうだったの？私と出会う前は」

カレンは目を伏せた。

前世では成人後もずっと勉強し続け、卒業後も経営者を目指して働いていた。

彼の人生は一つの歯車のように、常に自らを回転させ続ける必要があった。

確かに疲れるが苦労を感じない。

自分を駆動するという行為そのものが快感だったからだ。

しかし今世では...

「大学で学びたい専門を選ぶ。

卒業後は収入も良い職に就き、貯金をして投資し、ある程度の財産を得て」

「それから？」

「...考えていなかったわ」

「結婚して幸せな家庭を作るのではないの？」

カレンはためらいがちに首を横に振った。

「考えていない？」

ユーニスは興味津々に見つめた。

「私の兄たちが学生時代によく話していたのは、私にどんな嫂さんを紹介するかだったわ」

「まだ年若いからでしょう？」

ユーニスは頬杖をつけてぼそりと漏らした。

「もしかしたら心理的な成熟度の問題なのでは？」

カレンは話を変えた。

「心理学関心があるの？」

「少し読んだことがある。

研究というほどではないけど、人間観察が面白いわ。

例えばあなたを観察するのも」

「私のどこに気付いたの？」

「ずっと前から私を理解しているように見えるわ」

二人は笑い合った。

ミーナが串焼きを持って兄の方へ向かうと、カレンは自然にユーニスの髪を撫でた。

ユーニスもまた膝に乗せられたまま動かない。

ミーナはそのまま戻り道を進んだ。

二人はその姿勢のまましばらく静止した。

...

夕暮れ時、霊柩車が馬戏団の駐地に到着した。

周辺には多くの人々が集まっていたが、広場は十分な駐車スペースがあった。

降りた後、カレンは皆を大テントへと案内した。

道すがら様々な露店が商品を売りつけている。

アルフレッドは最後尾に付き添い、子供たちが人波で潰れないように注意していた。



チェセ人の小屋の外で、男は占い道具を売りさばいていた。

看板には「○○神教の神官様が加持した聖器」と書かれていた。

商売が不調なので、彼は前方の人混みの中から警備意識の低い人物を探していた。

しかし最近同族たちが類似のイベントで手を抜きすぎたせいで、馬車団を見に来た観客たちは笑顔ながらも警戒心が強い。

幸いなことに奥の小屋では彼女が一件取引を終えていた。

「立たないでいいわ。

そのまま寝ていて」

「はい、お客様、優しい方ですね」女性はルビス紙幣を手に笑みかけ、「あなたは家を探すのですか？」

「昔の感じを探しているんだよ」

「そうでしょう、それが家探しですわ」と彼女が主張する。

「そうだね」ラスマは頷きながら微笑んだ。

「母さんは同じ仕事をしていた。

それで私を育ててくれたんだ」

女性はルビス紙幣をラスマの頭元に置いたままだった。

「どういう意味？」

「家を探す客には特別価格よ。

でも、あなたはもう十分払ってくれたわ。

彼には分からないようにしてあげるから」

「母さんがいないからね」

父が乳飲み子の頃に死んだら、母さんは苦労したはずだ。

女性が唇を舐めながらラスマの耳元に顔を寄せ、「実は私も夫がいなくていいわ」と囁いた。

「ははは、これは祈りか？」

「神様が聞くのかしら？」

彼女は肩をすくめた。

「聞くと思うよ」ラスマは答えた。

すると彼は目を閉じ、腹部に手を当てた。

女性は体を横に向けてその「旅人」の休息を妨げないようにした。

ラスマの世界は再び灰色に染まった。

「ん？

あらあら、魔眼を持つ異種魔獣が一人。

その目なら指輪に仕立てて」

「それだけじゃないわよ」

「この馬車団のオーナーも誘惑魔獣だわ」

「どうしてこんなに時間がかかるの？まだ終わらないのかしら、延長料金を払うわ」男が小屋の幕を上げた。

ラスマはゆっくりと起き上がり、

「終わったわ」と微笑んだ。

男は床に倒れ、死んでいた。