明ンク街13番地

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第0058話「ラスマ」2

秩序の神は幼少期を持たない。

他の真神のように子供時代の物語もない。

突如としてこの世界に現れたように、最初から極めて高い位置に立っていた。

秩序神教はその創始者である秩序の神によって築かれ、数多の紀元を経て発展してきたが、審判官の標準能力「死者の蘇生」はオリジナルの設定であり、最も原始的な基盤として秩序の神自身が定めたもので、彼自身に最適化された能力である。

「天選の人」「運命の子」「邪神の再来」といった概念をカレンは否定する。

彼はただの凡人であり、ある面において秩序の神と類似した点があるため、その信仰体系との適合性が高い存在なのだ。

ロジャ市やインメレス家では機会を得られない。

ディスもそうしたチャンスを与えない。

ヴェインへ向かうことで初めてこの世界の真なる奇跡に触れることができるのだ。

「袋の中に水があるよ」カレンが注意を促す。

「誰か口渴している人は手を挙げてください、ジュースもあります」

「誰か口渴していますか？」

ユーニスが尋ねる

子供たちは首を横に振った。

霊柩車が郊外へと進み、悪路が始まった。

しかし車内は広く、連日雨天の後初めての晴天ということもあり、清々しい空気と共に外も洗い流されたように見えた。

非常に快適な雰囲気が漂っていた。

「あれは馬戏団だ」レントが叫んだ

カレンが振り返ると、大きなテントを建てた馬戏団の横に小規模なテント群があった。

二者は互いに関係ないようだった。

馬戏団がここで公演を始めれば多くの人々を集めるため、チャゼ人などの商売人が集まるだろう。

彼らの三大職業——占卜師、窃盗、娼婦——は人通りが多い場所でこそ適した営みだからだ。

「まだ設営中らしく、公演があるとしても夜になるでしょう。

その際には観に来ましょう」

レントが拳を握りながら「おーい！」

と叫び、ミーナたちも喜んだ。

子供たちは馬戏団のパフォーマンスに抵抗できないのだ。

カレンが選んだピクニック場所は馬戏団から五六キロ離れた河川敷で、冬とはいえ美しい景観を誇った。

反対側の郊外には工場地帯として多くの建物が立ち並ぶ一方、こちら側の地域は将来的な住宅街開発に向けて整備されつつあり、ロジャ市内の富裕層が別荘を所有するエリアだった。

アルフレッドは既に待機していた。

この土地は男爵の私有地であり、遊びたい場合でも事前に連絡が必要だった。

さらに息子が静かに楽しむためには、アルフレッドが前日から清掃作業を行う必要があったのだ。



カレンは車を路肩に停め、その小道を見やると、結局はさらに下の斜面まで進み、小道を空けた。

アルフレッドのそばには馬を引く中年男がいた。

身長は短いものの顔つきは高慢だった：

「アルフレッドよ、貴方の友人の車は立派だね。

もし私が見間違いでなければ、これは霊柩車だろう？

ほんとにおもしろいじゃないか、貴方が一斉に死体を連れてきてピクニックするなんて」

「ははは！」

アルフレッドも笑みがこぼれた。

すると手を伸ばし男の髪を思い切り押し込んだ。

その顔は栗毛の愛馬が最近排泄した馬糞に直ちに沈んだ。

「聞いてやがれ、彼は私の主人だ。

今日は主人の気分を損なわないようにしたいからこそ、もしあなたが主人の機嫌を損ねるなら、私は貴方の頭をここで河に投げ込んで魚たちに食わせよう」

「おや、貴方は私が牢屋から出してくれた恩人だ。

私の金銭詐欺師としての罪で服役中に、貴方が私に返済させたり関係を調整したりしたんだよ。

私は貴方を人間らしく見立てることもできるし、逆にもっと原始的な存在に戻すこともできる」

そう言い終えるとアルフレッドは手を離し河岸に肥皂を持って行き、真剣に手を洗い始めた。

男爵が顔を上げるとアルフレッドを見つめるように恐縮の表情を見せた。

「出ていけ！」

「はい、はい、はい。

」男爵は慌てて馬に乗って走り去った。

カレンが近づいてきて尋ねた。

「どうしたんだ？」

「彼はユーニスさんが美しいと言った」

「えっ？ それは事実だよ」

「事実だけど、貴方が私の前にそのようなことを口にすることなど許されない。

あなたとあなたのおかんは私にとって絶対の存在だ。

私は決してそんな言葉を許さない」

「ふん」

カレンが振り返ってユーニスに子供たちを連れてこさせた。

焼肉用の網を支え、炭火も準備された。

アルフレッドはカレンの代わりに焼き肉を作りつつ、ミナレンツらが周囲を取り囲んで待っていた。

カレンとユーニスは少し離れた斜面で座り、河面のきらめきを見ていた。

「貴方の庭もこんな感じか？」

とカレンが尋ねた。

「そうだ。

ここと同じくらい美しい」

「建物はどうだ？」

「四階建ての本館があり、家族や使用人が住んでいる。

東側に劇場がある。

西には古びた城があって、普段は祭祀以外で誰も住まない老家なんだ」

「劇場まであるのか？」

「そうだ。

父から聞いた話では、百年前に曾祖母がオペラを好んでいたが、市内の劇場に出かけるのが嫌だったため、自宅に劇場を作らせたんだ。

その頃は専属の歌劇団が来て公演したらしい」

「贅沢だね」カレンが言った。

でもあの曾祖母はプールだろう？ その猫が松鼠と桂魚を食べながらコーヒーを飲む様子を見れば、そんなことをする人物に違いない。

「そうだ。

でも今は掃除だけしておいて、私の記憶ではほとんど使われていない」

「うん」

カレンは体を後ろに反らせて座り、手で背中を支えながらより快適な姿勢を作った。



「こんな広い家は初めてだから、ちょっと楽しみだわ」

「寝る部屋が一つだけなら、大きさなんて関係ないのよ。

いずれ飽きたら、ヨークシティに移住するか、リーブンに戻るか、ミンクストリートにもう一度戻ってみようかしら。

今はまだ若いから、いつかは自由に決められるわよね？」

グランドパ、父、母が要求したカレンとヴェインへの帰還はユニーの変更不可能な義務で、カレンも受け入れていた。

しかしユニーは男が嫁ぎ先に住むことに抵抗があることを知りつつ、変えられず、ただ慰めるしかなかった。

恋愛中は清潔に保ちつつ、欺くことなく相手に最も美しく、少し演劇的な要素を披露するべきだ。

大猩猩の求愛のように枯葉を掴みながら胸を叩き、叫び声を上げるようなものよ。

関係が確定したら、次第に本音を見せ始める時期が来る。

例えば食いしん坊や遊び好き、節約家か浪費家など、好色は欠点ではない。

カレンが野営を提案した時、人多いため他の車では不便だったから霊柩車を使ったのよ。

彼はユニーの前で「霊柩車趣味」を見せることに抵抗せず、自社が葬儀屋だから本当の高級者には見せられないかもしれないが、隠す必要はないと思っているの。

そして大邸宅への憧れも同様。

二世目とはいえまだ住んだことがないから体験したいのだ。

交際から結婚までの期間は感情の調整期。

その間に本音を出し、相手が耐えられるか見極める時期よ。

ただし放任はせず、どうしても我慢できない悪癖なら「今後改善」で許容する。

ずっと隠し通すと、結婚後の衝撃が大きくなるからね。

ユニーには大小姐の悪い癖がない。

非常に知恵があるわ。

感情面では過去の空白を補うように成長が早い。

カレンはそのリズムをコントロールする達人で、ユニーが意図的に自分のテンポに合わせていると気づくことがある。

この恋愛は探偵ダンスのよう。

極品海王と緑茶専門家が踊るが、過去に汚点がないのが救いだった。

「人生には体験すべきこと全てを経てほしいわ」カレンがユニーを見つめる。

「あなたにとって未来はどうなっている？」

「今なら？」

「もし私がいなければどうなるかね」

「でも私はここにいるのよ」ユニーは答えた。

これは恋愛のセリフではないとカレンは悟った。

直ぐに否定すると雰囲気が悪くなるから、二人は結婚物産品として装飾的に運命を演じ続けている。



ユーニスの父は家督継承権の長男ではなかったため、自由恋愛でジェニー夫人と結婚できた。

しかし上の二人の兄が継承資格を失ったことで、ユーニスの父が当主に就任した。

ユーニスの世代にはその自由さは受け継げない。

「趣味嗜好は？芸術関係なら旅行や絵画も可能でしょう」

「重荷を背負うほど人生が苦しくなるだけです。

目標を軽く見ている方が楽かもしれません」

カレンは笑みを浮かべた。

「あなたは気の毒に見えるわ」

「あなたはどうだったの？私と出会う前は」

カレンは目を伏せた。

前世では成人後もずっと勉強し続け、卒業後も経営者を目指して働いていた。

彼の人生は一つの歯車のように、常に自らを回転させ続ける必要があった。

確かに疲れるが苦労を感じない。

自分を駆動するという行為そのものが快感だったからだ。

しかし今世では...

「大学で学びたい専門を選ぶ。

卒業後は収入も良い職に就き、貯金をして投資し、ある程度の財産を得て」

「それから？」

「...考えていなかったわ」

「結婚して幸せな家庭を作るのではないの？」

カレンはためらいがちに首を横に振った。

「考えていない？」

ユーニスは興味津々に見つめた。

「私の兄たちが学生時代によく話していたのは、私にどんな嫂さんを紹介するかだったわ」

「まだ年若いからでしょう？」

ユーニスは頬杖をつけてぼそりと漏らした。

「もしかしたら心理的な成熟度の問題なのでは？」

カレンは話を変えた。

「心理学関心があるの？」

「少し読んだことがある。

研究というほどではないけど、人間観察が面白いわ。

例えばあなたを観察するのも」

「私のどこに気付いたの？」

「ずっと前から私を理解しているように見えるわ」

二人は笑い合った。

ミーナが串焼きを持って兄の方へ向かうと、カレンは自然にユーニスの髪を撫でた。

ユーニスもまた膝に乗せられたまま動かない。

ミーナはそのまま戻り道を進んだ。

二人はその姿勢のまましばらく静止した。

...

夕暮れ時、霊柩車が馬戏団の駐地に到着した。

周辺には多くの人々が集まっていたが、広場は十分な駐車スペースがあった。

降りた後、カレンは皆を大テントへと案内した。

道すがら様々な露店が商品を売りつけている。

アルフレッドは最後尾に付き添い、子供たちが人波で潰れないように注意していた。



チェセ人の小屋の外で、男は占い道具を売りさばいていた。

看板には「○○神教の神官様が加持した聖器」と書かれていた。

商売が不調なので、彼は前方の人混みの中から警備意識の低い人物を探していた。

しかし最近同族たちが類似のイベントで手を抜きすぎたせいで、馬車団を見に来た観客たちは笑顔ながらも警戒心が強い。

幸いなことに奥の小屋では彼女が一件取引を終えていた。

「立たないでいいわ。

そのまま寝ていて」

「はい、お客様、優しい方ですね」女性はルビス紙幣を手に笑みかけ、「あなたは家を探すのですか？」

「昔の感じを探しているんだよ」

「そうでしょう、それが家探しですわ」と彼女が主張する。

「そうだね」ラスマは頷きながら微笑んだ。

「母さんは同じ仕事をしていた。

それで私を育ててくれたんだ」

女性はルビス紙幣をラスマの頭元に置いたままだった。

「どういう意味？」

「家を探す客には特別価格よ。

でも、あなたはもう十分払ってくれたわ。

彼には分からないようにしてあげるから」

「母さんがいないからね」

父が乳飲み子の頃に死んだら、母さんは苦労したはずだ。

女性が唇を舐めながらラスマの耳元に顔を寄せ、「実は私も夫がいなくていいわ」と囁いた。

「ははは、これは祈りか？」

「神様が聞くのかしら？」

彼女は肩をすくめた。

「聞くと思うよ」ラスマは答えた。

すると彼は目を閉じ、腹部に手を当てた。

女性は体を横に向けてその「旅人」の休息を妨げないようにした。

ラスマの世界は再び灰色に染まった。

「ん？

あらあら、魔眼を持つ異種魔獣が一人。

その目なら指輪に仕立てて」

「それだけじゃないわよ」

「この馬車団のオーナーも誘惑魔獣だわ」

「どうしてこんなに時間がかかるの？まだ終わらないのかしら、延長料金を払うわ」男が小屋の幕を上げた。

ラスマはゆっくりと起き上がり、

「終わったわ」と微笑んだ。

男は床に倒れ、死んでいた。