明ンク街13番地

きりしまつかさ

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第0060話「力が漲る！」

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「ドン！」

という音と共に、チェセ男の死体が霊柩車内の長方形の凹みに放り込まれた。

アルフレイドは降り立ち、霊柩車の後部扉を閉めた後、ポケットから取り出した一束の紙幣を、今やチェセの女に変わった相手へと差し出す。

「これは私がすべきことだ」

その女性は、ようやく開けた鉄箱を片手で抱えながら、アルフレイドの手を押し返す。

箱の中のルーブル銀貨は彼が持つ紙幣よりも少なかった。

「神に祈ったのに、神は私の願いを聞き届けてくれた」

女性がタバコを口にくわえた瞬間、アルフレイドは笑みを浮かべる。

最初にカレンと出会った時のことだ。

偉大なる存在がモリー様と共に笑いながら喫煙する姿は彼の心を震撼させた。

それ以来、いつでもタバコを持ち歩くことにした。

もし壁画に自分が偉大なる存在にタバコを差し出す姿が描かれるなら、それで満足だ。

観光客はきっと、その絵から彼と偉大なる存在の関係が近しいことを悟るだろう。

「神様じゃないかもしれないよ」

女性は肩をすくめながら言う。

「でも私にとっては、神様同然の人間さ」

アルフレイドは頷いた。

そして、その女性が鉄箱を抱えながら去り際に言った言葉に耳を傾ける。

「チェセ人は貧困を好むわけじゃない。

ただ、本心から流浪を愛するだけだ」

彼女が消えていく背中を見つめながら、アルフレイドは自らの過去を回想する。

「以前ならそう思っていたかもしれない」

しかし今は──

「公務員っていいものだよ」

もし自分が秩序神教の偉大なる存在にディスから発行された身分証明書を見せていなかったら、今頃は夜市の独眼竜用マスクを選ぶところだった。

アルフレイドが馬戏団の大テントに戻る際、入口には既に検札係もいなくなっていた。

チケットなしで入場しても誰も止めない。

公演の半分を過ぎた頃合いだ。

観客たちはトイレや空気を得るために出てきたりするだろうから、チケット確認なんてされない。

彼がテントに入ると同時に、マーティラ嬢が両腕を広げて水槽から浮上した。

観客の熱狂は頂点に達していた。

通路には人が詰めかけているため、アルフレイドは端の方から入り込み、舞台側のVIP席へと迂回する必要があった。

舞台端を通る際、マーティラ嬢が水槽の中で彼女らしい何かを感じさせた。

しかし今は観客席に視線を遮らないよう背中を丸めていたので、魔眼を使う余裕はなかった。

VIP席近くでアルフレイドは、カレン様がユニークス嬢の胸元に顔を埋めているのを目撃する。

やはり偉大なる存在は早いものだな──と彼は思った。

フ　　実を言うと、他の異常な要素を抜きにしてさえも、カルンという人物はアルフレッドに特別な感覚を与えていた。

彼は落ち着いており、人間関係の取り扱いにおいても余裕があった。

理性的ではあるが、感情的な面を拒絶することもなく、その心境は比較的開けた老人によく見られるものだった。

彼らは死に近づき、真の得失を見極めることができるからだ。

貴賓席の端まで来ていたアルフレッドが、ようやく主人である若君に手を上げて「戻ってきた」と合図しようとしたその時、若君がユーニス嬢の方を向けていた顔を舞台の水槽方向に向けて動かした。

彼の目に冷たい光が宿り、唇が動き始めた。

アルフレッドはプロとして放送局アナウンサーであり、言語への才能に恵まれていた。

唇の動きからも音声を読み取ることができた。

『死ね』という言葉だった。

マクレア語（ウェインやブルーランドなどの国々の言語）ではない。

舞台で何かが起こった。

アルフレッドは即座に顔を向け、魔術師を水槽の中に抱き込むマントラ・ラ・ミセス嬢の姿を目撃した。

観客たちは次なるパフォーマンスと誤解し熱狂的に歓声を上げていたが、アルフレッドは違和感を感じていた。

彼は左目を手で覆い、指の隙間から水槽内の長ドレスを着た女性の身体から発する黒い気を確認した。

これは明らかに死体だった。

再び若君を見やると、先ほどの動作と口型が脳裏に浮かんだ。

『死ね』という言葉は聖歌の言語で、邪神の呪文だったのだ。

その瞬間、アルフレッドの心は震撼に満たされた。

しかし次の瞬間には背筋が凍りついた。

幸いにもその老人はここを去っていた。

もし彼がいれば、若君の存在を感知していたかもしれない。

相手も魔眼で洞察している可能性はあるものの、アルフレッドはその強大な存在が意識していない状態でも常人を超えた鋭敏さを持っていることを知っていた。

「あ……」

膝が震え、無意識にレントの肩に手を添えて座り込んだ。

危うく老いた人物がここにいれば、若君の正体はばれてしまっていたかもしれない。

強大な存在が降臨したばかりの虚弱期には護衛が必要であり、その護衛選びが彼らの安全に関わるのだ。

ありがたいことに、

貴公子の視力は非常に正確で、偉大なる存在に相応しいと同時に、ディス老様という極めて優れた護衛を選び抜いたのである。

しかし、それでもなお…

アルフレッドが無意識に前傾し、貴公子の方へ目を向けた瞬間、

「危険は至る所に」

と彼の心臓が警告した。

ステージにマジック団のスタッフが水槽を幕間に運んでいく。

観客席から不思議そうな声が上がる。

これが公演終了の儀式なのか？

しかし間もなく、燃え立つ輪を舞台に並べる音楽が流れると、人々の視線と注意は一斉にその輪へ集中した。

新たなパフォーマンスが始まり、ショーは続く。

「帰ろうか」

カルンがユニークスに囁く。

マンディラは既に死体であり、今や魔術師もまた死骸となった。

このマジック団には問題ありと直感した。

彼らの運営方法はジャグリングを超えた次元にある。

しかしカルンは探査をためらう。

アルフレッドがいるとはいえ、正直に言って彼は完全な安心感を与えないのだ。

さらにミーナたち四人の子供とユニークスもここにいる。

だからこそ、今は見栄えよりも安全を選ぶべきだ。

まずはユニークスと子供たちを無事に家へ送り届け、その後ディスに報告し、彼が調査するように任せるのが妥当。

子供たちがショーの最後まで観られなかったという残念さは、そのままにしておけばいい。

「分かりました」

ユニークスが頷くと、彼女はミーナに囁いた。

「ミーナ、アレフ様が帰ろうと言っているわ」

ミーナはショーを観たい気持ちはあるものの、即座に理解し、クリスティーナらに伝えた。

「アフ・ウーさん、お兄ちゃんが帰るって言ってるのよ」

「ああ、早く帰りたいわね」

アルフレッドは舞台から離れることに安堵していた。

カルンとユニークスを先頭に、子供たちが後ろについて進む。

その時、天井に吊られた巨大な球体が突然割れ、紙片の群れが降り注いだ。

マイクの声が響く。

「本日のラッキーチャンス抽選です。

青い面を持つ紙片を手に入れた方は舞台まで来てください。

賞品は大きなカラフルな棒アイスクリームです。

先着順ですよ！」

アルフレッドの前に、スタッフが棒アイスクリームを並べた販売車を押してきた。

その瞬間、会場全体が床に這い出て紙片を探す。

子供たちもサラやレンテとクリスティーナも腰を下ろして探そうとするが、カルンは叫んだ。

「立ちなさい！外へ出るんだ！」

子供たちはアルフレッドの怒りの表情を見たことがなかったため、驚いて紙片探しを諦め、彼の後ろに並ぶ。

キャンディー車が道路を塞ごうとした瞬間、アルフレッドは足で思い切り蹴りつけた。

その衝撃で車が突然停止し、彼は子供たちを連れて通り過ぎるまで待った。

その後、マスターとユーニス様が追いつくのを見届けた後、ようやく手を離した。

「見つけた！」

「私も見つけた！」

紙片を持った子供たちがキャンディー車に向かって走り出す中、大人も混ざっていた。

アルフレッドは彼らを意図的に腕で突き飛ばし、後ろの列が流れ込まないように注意しながら進んだ。

やっと馬戏団の大テントから脱出できた。

カルンが子供たちの数を確認すると、四人全員揃っていた。

「まずは霊柩車に戻ろう」

カルンが言うと、アルフレッドは即座に返した。

「マスター様、私の車でユーニス様達をお連れしていただけませんか。

霊柩車は私が運転します」

カルンは一瞬迷った後、頷いた。

駐車場へ向かい、カルンがアルフレッドのサントランのドアを開けると子供たちを後席に促した。

四人とも太り気味ではなかったので、ぎゅうっと詰め込んだ。

ドアが閉じるとユーニスは笑顔でカルンを見ながら副席に座ったが、「私も運転できます」と付け加えた。

「大丈夫です」

カルンは運転席のドアを開けたが、アルフレッドが霊柩車のそばに立っているのを確認し、彼に向かって頷いた。

最後に馬戏団の大テントを見やりながら、カルンは車に乗った。

エンジンがかかった瞬間から、カルンの表情は出発時からずっと真剣だったため、後席の子供たちは誰も口を閉じていた。

レントとクリスティーナはすぐに眠りに落ちた。

ユーニスは静かにカルンの隣に座り、カルンが後視鏡を見たときには必ず目線を合わせるようだった。

早く帰りたいという気持ちと、馬戏団での恐怖体験が未だ尾を引きつつも、カルンは普段とは違う早さで車を走らせていた。

鉱山通りへ向かう途中、最初に到着したのはミンクストリートだった。

カルンは元々ミナの家まで送ろうと考えていたが、ロットが娘を迎えに待っているため、その日は夜遅くまで営業している修鞋店の前を通った。

「すみません、カルンさん。

今日はまたお手数をかけました」

「いいえ、サラちゃんはとても良い子です。

私は帰ります」

「お気をつけて」

ミナが弟妹と降りた後、三人でユーニスに別れを告げた。

「先生、さようなら」

「先生、おやすみなさい」

「皆さんも早くお休みください」

レントは伸びて眠そうな顔で言った。

「先生と兄貴方も早く休んでください」

ユーニスはそれを聞いていたが何も言わなかった。

再び車に乗り込んだ後、カルンは運転を続けた。

カレンは車を再び始動させ、ユーニスを自宅に送り届けることにした。

子どもたちが無事に帰宅したことでようやく落ち着いたのか、彼の表情も和らいだ。

「ごめんなさい、ショーをご覧に入れなかった」

カレンはその謝罪に対して返す言葉を見つけることができなかった。

あの時自分がどうしていたか、自分の頭はどうなっていたかを説明する必要があるのか？それとも二度と繰り返さないという保証が必要なのか？

相手が何も言わなかったのだから、自分からそれを口にしても不自然だ。

「いいえ、大丈夫です。

お体の方こそ大事に」

「身体の問題ではありません。

子供の頃に溺れたトラウマがあるのです。

そのパフォーマンスを見て、私は一瞬でコントロールを失ってしまいました」

ユーニスが自分の精神状態を疑うよりは身体的な問題と受け取る方が良いと考えたのだ。

「なるほど、分かりました」ユーニスは笑みを浮かべ、「今日はとても楽しかったわ、カレン」

「私も」

カレンの言葉は偽りだった。

彼女が生きたパフォーマンスを見ていたのに対し、自分はまるで360度体験したようなものだった。

ユーニスを自宅に送り届けた後、いつものように抱き合い別れた。

車に戻ると、レインストリート通りを走行中にピアジェ家と西モール夫人の家の灯が消えていることに気づいた。

カレンは家へ戻り、階段を上る途中で二階から聞こえてくる音に耳を澄ました。

ルートとクリスたちが昼間のバーベキューと夜の動物園について楽しげに語っている声だ。

マリー姑母とウィニー伯母がその会話を聞いていた。

「カレン、何か食べない？」

「いいえ、お婆ちゃん。

私はグランドパピに話したいだけです」

「グランドパピは外出中よ。

アフロが帰宅した後も探していたわ」

「そうだったのか……分かりました。

それじゃシャワーを浴びて寝ます。

運転で疲れたからね」

「お風呂の準備はしてあるわ」

「ありがとう、お婆ちゃん」

三階に上がり浴室に入ると、温水が身体を包み込むような心地よさだった。

洗い終わった後、パジャマに着替え盥洗室から出た時、外気との温度差で寒さを感じた。

その瞬間、自分が水槽の中に閉じ込められた時の絶望感が再び襲ってきた。

カレンは壁に手をついてしばらく立っていたが、やっと息を吐き出しベッドルームに戻った。

普段なら机の前に座って本を読むはずだったが、今日はそのまま布団に入ったまま眠りについた。

両手で首元を押さえながら、身体全体を毛布で包み込むようにして横たわる。

瞼が重くなりカレンは夢うつつの世界へと落ちていった。

……

朝七時半、カレンは目覚めた。

窓から差し込む陽光を感じてようやく元気を取り戻した気がした。

二階に下りて姑母の用意した朝食を食べ始めた。

「グランドパピはご飯を食べたわ？」

と尋ねた時、カレンはそう答えた。

「今日は日曜日だ、おじいちゃんは早く教会へ行ったわ」

カレンがうなずいた。

昨晩ディスとアルフレッドがサーカスの場所に行ったはずで、どうやら問題は解決したか、あるいはもう脅威はないと判断しておじいちゃんが朝から教会に行くことも許されたのだろう——

なぜならディスは教会に祀られているその方への忠誠心など微塵もなかったからだ。

「それでおじさん（叔父）は？」

カレンが尋ねた。

普段ならこの時間におじさんが出てきて一緒に朝食を食べるのが常だった。

「福祉の手紙があるみたいで、電話がかかってきたわ。

おじさんとローネが迎えに行ったの。

アフちゃんはおじいちゃんと夜遅くまで外に出てしまったので、今朝は来られなかったんだって」

「そうか……」

カレンが朝食を食べ終えると一階の庭に下りた。

大きなゴールデンレトリバーがぴょんぴょん跳ねながらカレンのズボンに寄ってきて擦りつける。

そのとき、霊柩車が家に戻ってきた。

ローネが霊柩車の後ろのドアを開け、担架台を降ろすために下から支えるよう指示した。

カレンもそばに行って手伝い、慣れたようにローネと協力して担架台を固定する。

「しっかり掴んでますか？お嬢様」

「はい」

「よし」

担架台の上に横たわる遺体と共に担架台が降りてくる。

「もう一具ありますから、お嬢様ちょっと待ってください。

私が取りに行きます」ローネが霊柩車に戻ると、凹みの中にあった第二の遺体を抱え出してきた。

そのとき風が吹き、白布が慣性で滑り落ちた。

カレンは知っている女性の顔を見た——

マンディラ！

カレンは自分が家の前でマンディラの死体を見るとは思ってもいなかった。

つい一昨日までずっと避けていたあの窒息するような絶望的な光景が再び襲いかかる。

反射的に額を手で覆うと、その衝撃で身体が揺らぐ。

すると担架台に横たわる遺体の手が伸びてきて、カレンの腕を掴んでバランスを取らせてくれた。

カレンは顔を下げて、先ほど自分の腕を支えてくれたその手を見つめた。

そして再び引き込ませられた。

「お嬢様、もう一具です。

ちょっとお手数ですが」

車上のローネが声をかけた。

「えぇ、いきます」

すると驚くべき光景が起きた。

マンディラは目を開けずに担架台から起き上がり、両手を後ろに伸ばし、ローネが降ろしてきた担架台の車輪を掴んだのだ。

車下のローネは担架台とその上に乗っている遺体の視界が遮られていたため、車高の関係で見えなかったが、逆におじいちゃんやカレンたちとは違い、とても喜びそうに叫んだ。

「お嬢様！今回はしっかり掴んでますねえ！すごい力感がありますわ！」

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