明ンク街13番地

0000

第0061話「邪神の能力！」

カルンが担架車を支えた手の動きに、マンディラは再び体を預けた。

彼女は確かに素直で従順だった——

だが、

言葉すら必要としなかったほど。

第二具の遺体が降りてきた。

カルンが白布を開けると、昨晩の魔術師の姿があった。

彼らは死んでいた。

カルンは知っていた；マンディラは既に亡くなっていたし、魔術師は昨夜溺死させられていた。

問題はなぜ彼らがインメレーズ家（※）の福祉単位になっていたのかだ。

ロージャ市では、居住証明で本市民であることを確認され、無縁者であることが条件となる。

この二人は明らかに外地人だった。

メ森叔父さんが掌を暖めながら近づいてきた。

「本当に可哀相な二人組ですね。

冬の寒さの中で川に身を投げた殉情だ」

「殉情？」

「ええ、溺死後に河原に流れ着き、郊外の一筋の川で発見されました。

二人の体には縄が結びつけてあったんです」

「叔父さん、私が言いたいのは——そのように簡単に殉情と断定したのか警察も？」

「警察は私たちより先に到着し、彼らの遺書を確認して即座に殉情自殺と判断。

連絡してきたので、こちらで福祉単位として引き取ってもらうことにしました」

「発見したのは近所に住む老商売人さんでした。

朝散歩に出た時に見つけたそうですが、気の毒ながらも災難を恐れて金銭的に援助したいと申し出たので、そのまま福祉葬で処理することになったのでしょうね」

カルンは「そうですか」と返事をしながら電話を取り出した。

おそらく巡回馬団が簡単に遺体を片付けるための演出だった——

警察も面倒臭さから詳細な調査は行わなかったようだ。

メ森とローンがそれぞれマンディラと魔術師を担ぎ、地下室へ向かう。

カルンは一階リビングの電話に手を伸ばし、アルフレッド（※）に連絡するためダイヤルを回した。

ベルが鳴る前にアルフレッドの姿が現れた。

「おやじめん、帰宅が遅かったので朝起きが遅れました」

カルンは電話を置き、「コーヒーか紅茶か氷水？」

「コーヒーです。

ありがとうございます」

「私は氷水でいいわ」

「ええ、分かりました」

アルフレッドは二階に上がり、自分用のコーヒーを淹れ、カルンへ氷水を運んで三階へ向かった。

カルンは普洱（※）がいつも座る窓辺に腰を下ろしていた。

太陽の光で毛並みがほんのり温かくなった普洱は膝に乗せられたまま、撫でられるのに抵抗せず「新しい料理を作ってくれると約束したからね」と言われた通り、魚介類の料理にはほとんど抵抗力がない。

その生活への執着と享楽は彼女の魂に刻まれていた。

「お茶です」

アルフレッドが氷水をカルンの前に置く。



普洱が爪を伸ばしてコーヒーに手を出そうとしたが、アルフレッドはそれを避けた。

「昨晚ディスと一緒に行った場所で何があった？」

「お主の仰せ通り、彼は逃げました」

「逃げた？」

「はい」

「あれだけの人間が一瞬で消えたのか？」

「ん？」

アルフレッドはようやくお主と自分が話している内容を認識し、急いで尋ねた。

「ディス様はお主に何もお話しなかったか？」

「祖父は早くから教会へ行かれていたので、まだお話する機会がありませんでした」

実際にはカレンは電話一本でアルフレッドを前に呼べたのだが、

教会に電話するのは気が引けた。

「ディスか、今すぐ戻ってこい。

少し話を聞かせてほしいんだ」

大丈夫？

「ああ、お主のことだよ。

昨晩サーカスのテント外にあるチェッセ族の小さなテントで、秩序神教の一匹狼に出会った。

彼は意図的に特殊な声を出して『ここにいる』と知らせたので、私は出て行ってみた」

「お主が外出したいと言ったその場面か？」

「はい、お主のことだよ」

「その男、どれほどの強さだった？」

「非常に強い」

カレンは別の角度から尋ねた。

「お前の何倍の力が必要なのか？」

アルフレッドは自分の強さを単位として使うことに違和感を感じなかった。

むしろ誇りに思えた。

例えば千百年後の信者が壁に描かれた壁画を見上げるとき、偉大な存在が悪魔を鎮圧したり神を封じたりする場面の傍らに注釈があるだろう。

この悪魔は非常に恐ろしい。

一千万個のアルフレッドと同等だ

これはどれほど感動的なことか。

それに科学者も自分の名前で単位を作ることを好むものだ

「お主のことだよ、具体的な数値は言いようがない。

私の目にはあの男はディス様と同じ次元にいるように見えた」

「ディスと彼、どちらが強い？」

「彼は私から見れば強かったが、お主の祖父は全ての人間に対して常に少し優れている存在だ

昨晩彼は『目の玉を一つ取り出してほしい』と言ったので私は嫌がったが、そのまま秩序神教の術で囚われた。

幸いお主の身分証明書を持っていたので相手はやめた。

相手も『ディス様には勝てない』と明言していた」

「彼は逃げた？」

カレンが尋ねた

「はい、彼は逃げました。

私が二度目のサーカステントに戻る前に既に消えていた。

その間私は一具の死体を処理したが、彼はチェッセの女が夫を殺すのを手伝った。

罪状は秩序神教への不敬だった」

「お主のことだよ、昨晩観客席で舞台に向かって発したあの言葉組みについてですが、私は理解できませんでした」

「ん？」

「お主にお伝えしたいのは、外では緊急時以外は自制していただきたいということです。

もし先方が早くに去らなかったら、お主の異様さに気づかれてしまう可能性がありました。

そうするとお主の正体が露見するかもしれません」

「承知しました」

カレンはうなずき、昨晩の「自然に流れた感情」を説明するつもりもなかった。

彼はマントーラの視点と感情に身を代入し共感したため、その瞬間にはあの魔術師への憎悪から「死ね」と吐き出したのだ。

魔術師が溺死させられた直後、カレンは即座に意識を取り戻し、そのサーカス団の更なる調査を諦め、ユーニスと子供たちと共に家へ向かった。

「我々が到着した際、サーカス団も逃げていた」

「逃げた？」

「はい。

地元の人々以外は全員車で去り、慌てていたようです。

あの女優の暴走を恐れたのでしょう。

安全策として隠れ家を選んだのでしょう。

おそらくそのサーカス団にも異魔が存在するでしょう。

私は調査しますのでご安心ください」

「うむ」

するとプールが言った。

「お話し終われた？」

誰も返事しなかった。

プールはカレンの膝から顔を向け、手招きした。

「邪神様、じゃあ魚の鱗を剥ぐゲーム始めませんか？」

「もう一つ質問がある」カレンがプールに言った。

「聞いてみようよ。

お尻の毛で隠れてるけど、既に投資済みだし、選択肢はないわ」

アルフレッドもカレンを見た。

「偶然にも昨晩のパフォーマンスをしたマントーラと彼女が溺死させた魔術師の遺体は、私の地下室にある」

プールは首を傾げた。

「邪神様、『偶然』と言ったなら？」

「今回は違う」

カレンはプールを抱き、階段へ向かった。

アルフレッドも後に続いた。

一階ではマリー叔母が隣のマーク夫人と大声で言い争っていた。

地下室には誰もいないことを意味した。

カレンは地下室の叔母作業室に入った。

二人の遺体は鉄床に置かれ、白布は取り払われていた。

プールはマントーラの標準的な笑顔を見つめ、「このお姉さんの笑みは猫が気に入らないわ」と冗談を言った。

「起き上がらせられる」

その言葉に、プールとアルフレッドはカレンを見合い、同時に彼に視線を向けた。

「ご主人様ならできるでしょう」

「当たり前よ」

カレンは未浄化の状態で理論的には門外漢だが、死者の霊性を覚醒させる能力を持っていた。

それは秩序神教の審判官が使う「蘇生」と同レベル、あるいは乞丐版の「蘇生」だった。

それがプールとアルフレッドがカレンを邪神と確信する根拠の一つだった。



「いいえ、今度は違います」

カレンがマンディラの前に歩み寄り、彼女の顔を凝視しながら、昨晩自分が水槽に囚われていた記憶が脳裏をよぎった。

すると途端に絶望と怒りが胸中で湧き上がり、これまで何度も体験した眩暈感とは異なる軽さを感じた。

アルフレッドとプーアルが近くにいるからなのか、普段よりはるかに意識を保てたのか、カレンは自力でバランスを取れた。

何かの橋渡しのように、新たなつながりが生まれていた。

「起きろ」

カレンが声をかけた。

マンディラが鉄床から腰を上げた瞬間、

「おっ！凄いね！」

とプーアルが礼儀正しく驚きを表現した。

「神々しいわ！」

とアルフレッドは過剰に感情を見せつけた。

しかし次の瞬間、彼女は鉄床から降り立ち、皆の前で原地ジャンプを開始。

腕を開閉させながら開合跳を披露し始めた。

「ん～」とプーアルが違和感を察知した。

「えっ……」とアルフレッドも気付いた。

一連の動作を終えたマンディラは作業室の隅へ向かい、ほうきを取り出し掃除を始めた。

プーアルが目を見開いて言った。

「これは完全な死体だわ。

自分で掃除するなんて凄い」

その時アルフレッドの双眸が赤く染まり、魔眼の力が発動した。

「お嬢さん、彼女の身体には無数の呪文が刻まれています。

この死体は祭壇で鍛錬されたものでしょう」

「あれは陣法よ」プーアルが説明する。

「動きやすさと操作性を向上させるためのもの。

例えばうちの金毛犬も前の飼い主に訓練されて握手や寝返りなどの指令を覚えています。

新しい人でも同じ指示なら反応できるように」

マンディラは掃き集めた埃を簸ばに入れてから、物を整えつつ鉄床に戻った。

カレンが目を開け、まぶたを瞬かせることでようやく意識を取り戻した。

先ほど操作していたのは自分自身だった。

言葉を要さず、彼女の視点を共有し、自分の意志でその身体を動かすことが可能だったのだ。

「彼女は常々その馬戏団で『水底生還』という公演に出演していました」



「焦がれるなよ、ただ雰囲気を盛り上げるためさ」普洱はマンディラを見ながら続けた。

「問題はね、あの邪神の眷属が祭壇で残した紋様路線——つまり自分の唾液みたいなものでこの遺体に浸染させることで、この身体への操作権限を獲得したってことだろ。

じゃあ貴方（アルフレッド）は？

その邪神の眷属を殺し、彼女から強制的にコントロール権を奪ったのか？」

普洱が視線をアルフレッドに向けた。

異魔を殺すのはこの人間の仕業だろうと直感した。

アルフレッドは首を横に振って関与を否定する。

カルンが答えた。

「パフォーマンスを見ている時、彼女からの呼びかけを感じたんだ。

名前も教えてくれて、寒いことも伝えてきて……一度意識が彼女の身体に入り込んだような感覚で、彼女の感情まで感じ取れた」

そして、

「自分がそのコントロール能力を手に入れたと気づいたんだ」

普洱は歩き始めた。

猫のようにゆっくりと前後に移動し、しばらくして立ち止まり、真剣に言った。

「カルン、君は本当にヴェインへ行くべきだよ」

「また冗談か？」

普洱が首を横に振って真面目に告げた。

「家族の運命に関わるかもしれないことや、もしあなたの頭の中が鰯の匂いだけで自らトイレで流されそうになっていても——それでもカルンはヴェインへ行くべきだ。

知ってる？ディースが君に提示した選択肢は二つ。

一つ目はこの家にずっと残り、ディースの意思でインメレーズ家を教会から切り離す道。

二つ目はヴェインへ行き、ディースの監視下から抜け出し自由を得る道だ」

「行くべきだよ——

いや、必ず行くべき！」

普洱が飛び乗るとカルンが受け止めた。

その爪が胸に伸び、猫顔を近づけて言った。

「宗教体系は問題解決と同じさ。

天才ほど解きやすいのは、問題の難易度が高いほど天才ほど速く解けるからだ。

例えばディース——

私は彼女を見ていたけど、それでもあのレベルまで到達するとは思っていなかったよ。

君は……」

アルフレッドが口を挟んだ。

「偉大な存在は必ず天才だ」

「黙ってくれ！」

普洱は鋭く遮り続けた。

「君はただの凡人！カルン、君は天才じゃない！

君は——

君は天才と無関係だよ！」

「自分が凡人であることは受け入れられるけど、そんなに真剣にそれを伝える必要はないんじゃないか？」

「ふふふ……ニャーニャー……」普洱が猫の鳴き声を出した。

「あなたこそ何の天才か。

天才は問題解き速さだよ。

君は——

君は根本から問題を学んでいないんだ。

つまり教育を受けたこともないってことだ。

難問に苦労する必要がある人間と違って、君はテスト用紙を持ち上げるだけで『おーい、聞いて』と叫ぶだけの存在さ」

「コピーも必要ない！問題が自ら答えを書いてくれるからさ！！」

アルフレッドは隣で聞き惚れてしまうほどに、その言葉に釘付けになっていた。

「これが真の偉大さか……？ ずっと理解が浅かったんだな」

プールは肉足でカルンの顎を優しく撫でながら、自らを魅力的だと信じ切った調子で囁いた。

「だからこそ、最完璧に終わらせるべきだ。

一点の欠点も許されない。

それが才能への冒涜になるからな」

「はい……分かりました」

カルンは浄化儀式には聖器が必要であることを知っていた。

完成すれば神僕となり正式に門弟となる。

「その最良の聖器、レーブン全域でどこにあるか分かるかい？」

「分からない」

プールは頬を撫でながらニヤリと笑った。

「目の前だよ。

本猫がいるここだ」

「おまえ……聖器なのか？」

「だからこそ長生きできたんだ。

猫の寿命は人間より短いのに、ウサギでもないし」

「つまりおまえは浄化を手伝ってくれるのか？」

「ヴェインに到着してからね。

ディースが『レーブンで浄化するなら俺が浄化してやる』と言っているからな」

「なぜだ？」

カルンが尋ねた。

「単に魚が好きだからだけじゃないだろう」

「本猫は天才を愛護するのが趣味なんだよ。

ディースはその私が育て上げたんだ」

「信じられない」

「……そうか？ あなたが後に私を人間に戻してくれることを期待しているからだ」

「ディースならできないのか？」

「彼なら半分はできる。

死人のようにね。

死人にした方がいいのか？ それなら猫のまま餌食ってた方がマシだろ？ どう思うか？」

「他に理由はあるのか？」

プールがカルンの肩に乗ると、尻を少しずらして上品な姿勢を作った。

「あのさ……猫も壁絵に登場するんだよ？」