明ンク街13番地

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第0063話「金を出せ！」

マリア姑さんとウィニー伯母さんの手伝いで、今日の昼食は非常に豪華だった。

もちろん、ジェニーファ夫人がユーニスを連れて我が家に訪れた後、条件が許せばカレンは可能な限り毎餐を丁寧で美味しく仕上げるようにしていた。

メインディッシュとして東坡肉・ソースのりんご酢の豚バラ肉・蟹粉獅子頭を三品用意し、

副菜にはネギと卵の炒め物・豆腐煮込み・素鶏を三品、冷菜はキュウリのサラダ・キノコのサラダ・酔蝦を三品用意。

最後に老鴨のスープ一器が添えられた。

ディースが帰宅するとカレンはキッチン外のベルを鳴らした。

彼は自分がいつかこの瞬間とその音色、それに続く家族が次々と上下階からテーブルに集まる様子を心に刻むだろうと思いながら、ベルを揺する際には目を閉じて清澄な音色を胸に留めるようにしていた。

今日は家事部員三人と子供三人が揃い、食べる人数が多いだけに準備した料理の種類もより多くなる。

インメレーズ家の財産と収入を考えれば通常なら崩すことは難しいが、メ森伯さんが投資を始めるようなことがあれば話は別だ。

予想通り最も人気があったのはソースのりんご酢の豚バラ肉で、ブルーランドの人々は甘い味への執着が骨に染み込んでいるからこそだろう。

素鶏も好評だった。

カレンが意外と感じたのは酔蝦の受容度で、特にメ森伯さんとローンたちが楽しそうに食べ進める様子には抵抗感など微塵も見られなかった。

「食べてみなさい、一人ずつ一つずつ。

作り手としては大変だったからね、栄養価も高いわよ」

マリア姑さんが三人の子どもたちにそれぞれ大きな獅子頭を添えた。

ディースはいつものように最初にナイフとフォークを置き、今回は食卓の端で少し長居して「お腹いっぱいです。

皆さんゆっくり召し上がれ」と言いながら立ち上がった。

彼が二階へ上がるや否や食卓は賑やかさを取り戻した。

「私は祖父様に茶を淹れるわ」

これはもう家族全員が慣れた光景で、ディースが最初に席を立つのはいつものこと。

昼食の準備を担当するカレンはその後すぐに二階へ向かうのが決まりだった。

カレンがディースの部屋のドアを叩くと「入れ」と返事があった。

書斎に入るとディースは蠟燭に火を灯していた。

カレンは書机の向かい側の椅子に座りながら言った。

「祖父様、私は電気より蠟燭の炎の方が魂を感じる気がします」

ディースが顔を上げてカレンを見やった。

「ああ。

」ディースは指で天井を示した。

「電球が壊れたんだよ」

「……」カレン。

「午後、おじいちゃんに言って新しい電球を買ってきてもらいたいわ」

「承知しました、祖父様」

ディースが茶碗に手を伸ばすと同時にカレンは立ち上がり、熱湯の入ったポットを持って祖父の書斎へ向かい、再び座り込んだ。

この時間帯には毎日必ず新しいお湯が届けられる。

「何かあった？」

「昨日のことよ」

「 Circus団の人たちが逃げたわ、報告書は出しましたから大区の方で調べてくださいます」

「祖父様、私が言いたいのは Circusのことじゃないの。

あの」

「ラスマー？」

「彼の名前はそれなの？」



「彼は秩序神教の大司祭であり、世俗の体系における代表人物の一人だ」

「なるほど」カレンがうなずいた。

「ベルウィン市での神降り儀式を調べに来たのか？」

「いいや。

私の信仰体系が臨界点を迎え、秩序神殿と共振し始めたからだ。

隠すことができなくなったので、神殿が彼を派遣したのだ」

その言葉を聞いた瞬間、カレンは安堵の息をもらした

いつもこうだった。

ディースはほとんど積極的に話さない。

だが質問されれば必ず答えを明かす

この感覚はとても心地よかった。

何があっても後悔に苛まれることなく、家族が何か災難に遭った時でも、ノートや遺言から真実を探り当てる必要がない

「彼らは私が神殿に入り、秩序の神に仕えることを望んでいる」

「秩序の神は神殿の中に住んでるのか？」

カレンが興味津々と尋ねた

ディースは首を横に振った。

「神殿とは教会の特殊な領域だ。

すべての正統教会が持つ結界のような場所で、そここそが教会の真核であり、秘められた真実が隠されている。

秩序神教ではそれを『秩序神殿』と呼ぶ」

「その中には真神の遺骸があるという噂だ」

「おやじは見たことがあるのか？」

カレンが訊ねた

「二度見たことがある。

若い頃に試練のために一度だけ入ったことがある」

「もう一度は？」

ディースはため息をついた。

「第二次はプエルト・エールの関係で、アラン家が百年ほど前に関わったある秘密に関わるものだ。

いずれ分かるだろう」

当時アラン家が得たものをプエルト・エールが破壊したという話か？

「分かりました」カレンが唇を嚙みしめた。

「秩序神教はおやじに神殿の長として迎え入れたいのだ。

そしておやじは拒否するつもりなのか？」

「そうだ」

「分かりました」

カレンがうなずいた

「質問は終わったか？」

ディースが尋ねた

「はい」

「私はなぜ拒否する理由を訊くと思っていたのか」

「おやじの誇りと選択を理解できる。

もし承諾したなら、その理由を訊くだろう」

ディースが頷いた

やはり孫との会話は心地よかった。

ラスマーを連れてこなかったことを後悔した。

彼に訊ねるのもいいかもしれない「そうだろ？」

と言葉を続けながら茶杯の縁を指で叩いていた

「私は皆を守り、ここでの平穏な生活を続けることができる」

そうだろうか？

もう一度訊くぞ、ヴェイン。

本当に行くのか？

「行く」

「はい」

祖孫二人は対面に座ったまま会話が途切れることが多かった。

彼らの間には言葉で言い表せない多くの共通認識があったからだ

しかし日常において冗談や雑談がないと、何かしらの瞬間に過剰な沈黙が生まれる

「祖父、私はやはりあなたに改めて尋ねるべきかもしれません。

あなたは死ぬのですか？」

「否なり」

「承知しました」

カルンの視線が四方八方に散漫とさまようきり、自分がまだ何を訊くべきかと考え始める。

ディスは茶をすすりながら孫に余裕を与えるように黙っていた。

やがて、

カルンが立ち上がり祖父を見つめ、「私はもう何も訊く必要はないでしょう、祖父」

「おう」

カルンが書斎のドア際に近づき、口許から「ふむ」という声を発し振り返ってディスに笑みを浮かべた。

「祖父、思いついた。

時間だ」

「時に知らぬ方がより安らぎを得られる時もある」

「しかし始業前の数日間の休暇はより甘美なるものとなる」

「今この位置に立つあなたが一週間後の今この時間を見れば結果を見ることが出来るであろう」

「はい、承知しました」

「それから私が差し出したブックマーク、書いたか？」

「書かなかった」

「ためらったのか？」

「否なり。

どれを書いても十分な楽しみを得られぬので、今は書くことを諦めている」

「一週間以内に書かないなら、後で書こうとしても無駄になる」

「ジェニー夫人の態度の変化がそのブックマークの価値を教えてくれたが、なぜかそれを惜しむ気にはならない

同様に、

かつて秩序の神から贈られたブックマークを受け取ったアカラが、その神々の名前を書いた時、本当にその神々を憎悪していたのではないかもしれない。

父と娘の深い絆の物語であり、そのために滅びた神々は単なる陪席に過ぎず、背景にも入らない」

ディスは注意を促すように言った。

「しかし秩序の神は秩序の光の威厳のために、罪を犯した娘を凶獣の口へと投げ込んだ」

これは『秩序の光』という宗教画の描写であり、カルンはピアジェ家でリンダの絵を見たことがある。

その本にも詳細な記述があった。

「彼には慈父としての面があり、娘を溺愛し、娘を喜ばせるために数神の滅びを娘への贈り物とした

また同時に神としての威厳もあり、秩序の聖性のために溺愛した娘を凶獣の口へと投げ込んだ

慈父であり、秩序のために人性を捨てた真なる神。

これは、信徒が頭上の真神に抱く想像に最もふさわしい描写である」

ディスは笑みを浮かべて訊ねる。

「では貴方の言いたいことは？」

「私は言いたいのは、彼らが光明の神に関する記録を完全に改変したように、この物語も意図的な飾り付けではないかということです」

「あなたの言う通り『秩序の光』という絵は偽作である」

「本当かどうか分からないが、部分的に真実を述べることでより効果的な場合がある」



画中のその凶獣は本当に恐ろしいが、

しかし、もしもその凶獣が秩序の神家の飼い猫だったとしたら？

あるいは、ただの……プール？」

ディスは黙り込んだ。

カルンがドアを閉めた。

しばらく経った後、ディスは「ふっ」と笑い出した。

彼は整然と並べられた机を見つめながら、笑い声が次第に大きくなり、

最後にはほとんど無礼で挑発的なまでになった。

その音は書斎の外に出ることなく響き続けた。

長く笑った後、ディスは咳を二度したところでやっと止めた。

息を大きく吸いながら、彼は言った：

「君の言う通りだ」

……

カルンが祖父の書斎から出て三階の窓際に座り、普洱を膝に乗せた。

普洱の毛並みに手を当てて暖めるようにしていた。

昼食で剁椒魚頭を食べた普洱はその放肆を受け入れていた。

しかし、次にカルンが普洱を仰向けに置いた時、

「うー……」

普洱の尻尾がまたもや隠すように持ち上がった。

いつもこのポーズになるとそうするのだ。

「口を開けなさい」

カルンは手で普洱の口を開けて中を見た後、離した。

「何見てるんだ？」

普洱は不満げに尋ねた。

「何か意図的に隠しているものがないか確認してるんだよ」

「今日は頭がおかしいんじゃない？」

「ディスが言っていた。

あと七日だ」

「七日？」

普洱は首を振りながら書斎のドアを見やった。

「楽しみだわ」

「私はそうじゃないけど」カルンは言った、「でも理解する」

カルンは立ち上がり、窓ガラス越しに外の道路を見た。

普洱が再び窓際に戻り、爪でガラスを軽く叩いた：

「ガラスは透明だけど、外の風雨を感じられないんだよ」

カルンが普洱の猫耳を軽く叩いた：

「そんなこと言われなくても私は魚の煮付けは要らないわ」

「私の意味は、窓を開けて外の風を通すといいんじゃない？」

カルンが窓を開けた。

今日は強い風で深冬だった。

寒気がカルンの髪を乱し普洱の毛並みを揺らした。

二人一猫、同時に震えた。

そしてカルンは窓を閉めた。

普洱は少し震える声で言った：

「見て……体感したら冷たくなったから……また戻すんだよ……きゃっ！」

……

「彼の原語だ」

ある客室の中でラスマーがベッドに座り、その周囲三面の壁には黒い神袍を着た三人の影が映っていた。

「もう我慢できないわ。

彼は明らかに秩序から逸脱しているのよ」女性の声が壁から響いた。

「でも選択肢はないわ。

新しい秩序の奥義を悟る長老が長い間入っていないから、神殿の継承が途絶えるかもしれないんだもの。

我々は彼が必要なのよ。

それが事実なの」



「はい、さらに恥ずかしい点として、最良の結果は彼を神殿の中心に迎え入れることで、神殿の中枢が有効的に補強され、我々と共に神殿と秩序の栄光を守護できるというものです。

最も悪い結果は、神殿の中心が新鮮な血液を得られないばかりか、彼が神殿を傷つける能力を持っているということです。

神殿長老は人間が冊封するものではなく、神殿の中枢が認可を与えるものです。

神殿の中枢が彼を承認した時点で、既に我々と同じように神殿の中枢と対等な権限を得たのです。

彼は自分が一人では秩序神教全体の敵にはならないことを知っていますが、我々を利益から損失へと転換させる能力を持ち、その一上下（いちじょうげ）の損失は本当に大きすぎます」

「ふーん、だから当時あなたが目の前で『秩序は顔にかぶる仮面だ』と言ったとき、なぜ処罰しなかったのか」女長老が問い詰めた。

「私は才能を惜しんだからです。

結果として見れば私の判断は正しかった。

我々が大量の資源と育成で期待したラスマと比べて、彼の方が遥かに優れた存在だったのです」

ベッドに座っていたラスマが白い目を向けた。

「本当に七日間待つのか？」

女長老が尋ねる。

「待つ」

「絶対に待つ。

我々は八〇%を超える可能性を賭ける」

「私は待たくない。

彼が積み木遊びをする子供なら、私は一気に子供の尻を叩く母親になりたい

彼が暴れようとするなら、私が本当の狂気を見せつけよう」

「シティ、あなたは自制しなさい」

「シティ、全ては神殿のために」

「ふーん、二人とも……」

ラスマは静かに座りながら三人の長老たちの言い争いを聞いていた。

すると突然三人の長老の声が途絶えた。

ラスマが顔を上げると、三人の長老の姿が東方へ向いていた。

「ベルウィン市は、最後に超規格外神降儀式が行われた場所から近い」

「その神降儀式の気配は、我々秩序神教の神降法則を使っている」

シティ長老の声が響く。

「ラスマ」

「はい」

「ディス家へ行きディスの位置を確認せよ」

「了解です」

ラスマが動こうとした時、三つの驚きの叫びが聞こえた。

「これは邪神だ！本物の邪神の気配だ！」

「私は『偉大なる秩序の神』の封印の気配を感じる。

この邪神は『偉大なる秩序の神』によって封じられた存在で、誰かが封印の淵から呼び出そうとしている！」

「レリールサ、壁神教のレリールサだ。

間違いなく彼女の気配だ。

誰かが迎え入れようとしている！」

その時、

ラスマもようやく遠方からの強大で奇妙な気配の変化に気づいたものの、三人の長老たちより遥かに遅れていた。

「行こう、『偉大なる秩序の神』によって封じられた存在は、決して再び帰還させない！」

一位の長老の影が光となって東方へ飛んだ。

「これは本当に我々秩序神教を侮辱しているのか？」

**（ここに続く）**

もう一人の長老の幻影が東方へ光となって消えた。

「ラスマ、ディスが家にいるか確認しろ。

もし在宅なら『七日後の交渉』を約束する」

そう言いながらシティ長老もそのあとを追った。

ラスマは目を見開いた。

ディスの件よりリリアルサの邪神降臨儀式の方が一刻も待てない。

なぜならリリアルサは秩序神が封じた「真神」、あるいは「邪神」と呼ばれるもので、秩序神教の宿敵だからだ。

彼女が降臨に成功すれば、今後の秩序神教にとって災禍となるのは明らかだった。

他の教会と因縁のある邪神が降臨した場合、秩序神教は黙って見過ごす可能性もあったかもしれない。

例えばかつて光の神が封じた邪神が降臨した際、各正統大教会は互いに黙示的に「光の神教の混乱を楽しみたい」という共通認識で傍観していた。

ロガ市東部ベールウィン市の上空では晴天から急に暗雲が広がり始めた。

その闇雲の中、巨大な女性の姿がぼんやりと浮かび上がっているのが見えた。

彼女は自身を封じる鎖を突破し、呼び寄せた源に向かって掴もうとしているようだ。

しかしその源は次第に弱まり、この神降儀式も衰えを迎えようとしていた。

女性の悲痛な叫びが聞こえてくる。

「いや！いやっ！もう一度だけ試してみたくて……呼び出したあの人がまだ頑張ってくれるなら……でもきっともうどうしようもないんだろう」

さらに残酷なことに、空に三色の虹が現れた。

その虹の中から巨大で黒い神袍を着た三人の影が姿を見せた。

「秩序の神の威厳は侵されない！」

「放逐された邪神は帰還してはならない！」

「秩序の光は汚されるべきではない！」

三つの巨体が同時に手を伸ばすと、空に浮かぶ女性の姿はたちまち粉々になり消えた。

その際にもたらされていた暗雲も急速に散り始める。

しかし三人の影はその結果としてかなり暗くなりかけた。

「貴方ですか？」

シティが空中で透明な霊魂を掴みながら尋ねた。

「貴方が超規格外の神降儀式で二度邪神を呼び寄せようとしたのか」

リンダの姿がシティの掌に現れた。

彼女は笑顔で言った。

「汚い秩序など、光の名においても許されない。

私は無数の宗教画を描いたが、最も吐き気を覚えたのは『秩序の光』だったわ」

「ふん……」

シティは議論せず、

掌を握りしめたその瞬間、その霊魂は完全に消滅した。

……

「お茶でもどうか？」

ディスが屋根下でインモレーズ家の玄関前で立っていた。

ラスマは庭の門口に立っている。

ラスマは首を横に振った：

「いや。

ディス、貴方と貴方に関連する全てが嫌いだわ。

貴方の家など一歩も踏み入れたくない。

汚らわせないよう、私の靴底も汚れたくないし、魂も穢されたくない」

ラスマは振り返りながら言った：

「七日！」

……

リビングルームでカレンが電話を手にしている。

向こうからはピアジェの声が聞こえていた。



「はははは、カレンよ！見たか？リンダの最後の作品をね！これが凄い！これが美しい！こんな壮大な絵画を見たことがないわ！はははは、これこそが芸術だ！これこそが真の芸術なんだ！」

「おめでとうございます。

リンダさんもおめでとうございます」

すると彼はまた涙を流した：

「うわああ……うわああ……」

電話の向こう側から大男が嗚咽を上げていた。

カレンは静かにその泣き声を受け止めていると、やがてピアジェの震える声が聞こえた：

「カレンよ！また私の愛するリンダを失ったわ！私の可愛いリンダがまた私から離れて行ったの」

カレンは電話に向かい声をかけた：

「泣かないで。

もう慣れなさい。

いつも涙ばかりじゃいけないんだ。

次に三回目、四回目と繰り返すならね」

「うわあ……ぷー……うわあ……ぷー……はははは！」

電話の向こう側からピアジェがカレンの言葉でまた笑い声を上げた。

やがて平静を取り戻した彼女が言った：

「カレンよ！あなたに相談料金を払わねばならないわ。

二万ルーブリだわ。

ベルヴィンから帰ったらお支払いします」

「あら、私の親愛なる友人よ。

最近の物価上昇をご存知ですか？」

「だから？」

「値上げが必要です」

「天に唾を吐く！私の友人よ！あなたは残酷だわ！私は愛する人と別れただけでなく、あなたから金銭を得ようとしているなんて！そのような金銭を得るなんて羞恥じゃないか！」

「一点も気にならないわ。

うちの家は死人のビジネスをやっているんだもの」

「ええ、あなたの友人よ！それはとても理にかなった話だわ。

論拠がしっかりしているから反論できないわ。

でもなぜ二回目の方が一回目より高いのかしら？

老客には割引があるはずでないか？」

「うちの店は長いこと営業していても、初めてリピーターを獲得したんだもの」

「えーっ！」

「心理学的には説得力があるわ」

「ん？」

「同じことを繰り返すと心理的に嫌悪感が湧いてくるでしょう。

サービスコストが増えるのよ

あなたが三回目、四回目に泣きに来られたとき、料金を上げないでいるとつい汚い言葉が出てしまうわ

なぜなら私はあなたが意図的に私の前に愛人を返すことを誇示していると感じてしまうから」

「誇示？」

「他の人は愛人の喪失の悲しみを受け止めているのに、あなたは繰り返し愛人が戻ってくる喜びを得ているだけなのよ」

「バチッ！」

電話の向こう側で何かが音を立てたのちに激痛の叫び声が聞こえた。

カレンはピアジェが自分の太腿を叩いたと推測した。

すると次の瞬間、電話から早口の声が響き渡った：

「わかった！値上げするわ！」

今夜は待たないでください 明朝お目覚めになってご覧ください

午後のイベント終了後 ちょっと仮眠しようと思ったら逆に寝坊してしまって 起きたときには文章の流れがまだ整っていなかったので 急いで字数を追加するのも嫌なので 気長に書きます 明朝お目覚めになってご覧ください

皆さんと抱きしめて！

『ミンクストリート13番地』今夜は待たないでください 明朝お目覚めになってご覧ください 手打ち中です しばらくお待ちを

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