明ンク街13番地

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第0066話「守護」

「あなたがそのようにするというのは、適切ではない」

ディスの言葉を聞いたカルンは肩をすくめ、

「家族の立場で考えるべきだとは思うが、問題がある。

姑さんとクリスはうちと他の家がどう違うのか知らないかもしれない。

ただ生活条件が良いだけだ。

『お前は死ね』という言葉も、一時的な感情から出たものではなく、金銭化できるのだ。

重要なのは、それを金銭化した後でも、何も負担や影響がないことだ」

ディスが茶をすすりながら、

「なぜ病気の後に叔父にあなたを家業に関わらせろと言ったのか知っているか？」

「人手不足だからでは？」

「運搬屋は募集しやすい。

給料も良いし、楽な仕事だ」

カルンが頷くと、ディスは茶を置き、カルンがお茶を淹れに立った。

座り直したカルンは答えた、

「祖父、あなたは私が葬儀社の商売や運営を通じて、命の境界線や尊厳を理解し、得た力で無分別になることを防ぐためだったのでしょう。

私はその通りに生きています。

そしてあなたの道徳観も徐々に分かってきた。

私は規範を超えようとは思っていません。

あなたが守るべきものへの敬意を持っています。

ただ姑さんとクリスは私たちの家族であることは確かです。

しかし私とあなたもまた彼らの家族です。

家族という関係は相互なものなのです。

パーカーを哀れにしたり、捨て子で恩知らずな男を見下したり、貧乏になったら感情チケットで帰ってくる連中に嫌悪感を持ったりするのではないのです。

ただ彼がウィニーの父親であるディスさんや、クリスの兄である私を傷つけたからです。

だから私は自分が受けた被害に対して相当の反撃をする正当な理由があると確信しています」

「裁判官はそのような主張を認めないでしょう」

「秩序さえ守れば良いのです」カルンが胸に指を当てて言った、

「私が言うのは自分の内側にある秩序です」

「それでも不適切だ」とディスは繰り返した。

するとディスが書机から事前に用意していた封筒を取り出し、カルンの前に置いた。

それは警察のような命令文書で、父親ではなくロカ市秩序神教審判所の判決官からのものだった。

「はい、祖父、私は反省します」

異魔を普通の人間に使うのは大罪ですが、

もし異魔が編成されていて、執行証明があれば合法です。

それは秩序神教の威厳を守るためです。

カルンが封筒を受け取り立ち上がろうとした時、

「だから、あなたがここに来たのは姑さんの編んだセーターを褒めるためだけだったのか」

カルンは振り返りながらディスを見上げて掌の信封を軽く叩いた。

私が来たのはそれを取りに来るためだけだ。

あなたがいつか準備していたと知っているからこそ

祖孫ふたりは笑い合った。

「そうだ、明日は叔母さんの誕生日だ」

「分かったわ祖父さん、叔母さんはうちで暮らしているのに苦労させているのが申し訳ない」

メイソンおじさんがウォールストリートからミンクストリートに落ちぶれた後もマリアおばあさんが離れなかったのは

カルンの記憶の中の前回の「カルン」や最近の観察を通しても、マリアおばあさんは凄く立派な妻であり母であり祖母だと感じていた。

そしてカルンはディスがその言葉を口にした理由も理解していた。

自分が以前警告したように「今日は含めあと五日だ」という意味で

だからディスは気に入らないパーカーを手で叩き上げて天界へ送り届けるつもりだった。

「私はしっかり準備します」

カルンが言った。

「慌ただしくなるか？」

ディスが訊ねた。

「いいえ、叔母さんは家族ですから」

「大変だよ」

「当たり前のことよ」

……

二階

寝室

メイソンおじさんがベッドでヘッドランプを点けながら新聞を読んでいる。

それは金融紙だった。

マリアおばあさんはシャワーを済ませてパジャマに着替えベッドに入った。

夫がそんな小さい文字の新聞を見ていると眉根が自然と寄せられたがすぐに息を吸ってそのネガティブな感情を追い払った。

表情にも出さないようにするためだった。

「こんな小さな字で目が疲れないのか」

マリアおばあさんはメイソンおじさんの頭を抱え太阳穴に優しくマッサージを始めた。

メイソンおじさんは新聞を叩いて巻き上げて一端に投げ捨てた。

「実は、私は諦めきっていない。

もちろん少しだけは残念ではあるが、戻りたいとは思わない。

この新聞を見るのはただそれだけだ」

「分かっているわ」マリアおばあさんは夫の頭に顔を押し付けた。

「あなたもずっと後悔と苦しみを感じているのよ」

メイソンおじさんが妻の手を取り唇で二度キスした。

「あなたと子供たちのためにより良い生活を与えたい。

ごめんなさい、私の能力は足りない」

「私たちの今の生活は素晴らしいわ。

葬儀美容師も悪くない。

多くの白眼を向けられることもあるけど

その白眼は嫌な感じがしないのよ。

彼らと長く接していると、意外に可愛らしいと思うこともある。

葬儀が始まった時、私が手入れしたお客様が棺桶で安らかに家族と別れる姿を見ると、自分がやっていることが本当に価値があると思えるわ

それにミナとレンテはうちで暮らすのにとても合っている。

以前は忙しくて子供の成長を気にかける時間もなかったけど今は目の前で見られるからいいわ

父さんが厳しすぎるのもあるけど家風は正派だし、きっと二人は立派な人物に育つと思うわ」

メイソンおじさんが妻の腰を抱きながら深呼吸し、「愛するわたくし、あなたが私を慰めてくれることに本当に感謝しています。

この世で最も幸運な人生を送っているのは私です」と言った。

「私もそう思います。

あなたは素晴らしい旦那様ですから」

二人は互いの体温を感じ合いながら抱き合った。

しばらくするとメイソンおじさんが尋ねた。

「ところで最近一ヶ月、家計がかなり減りましたね」

「共同勘定の資金繰りが厳しくなっているからです」

「そうは言っても火葬場と新霊柩車を購入した費用は皆で出しあったものだし、最近はB級パッケージの注文がいくつかあり利益率も高いはず。

共同勘定の資金が余裕があるのにどうして急に減っているのか」

「マリアさんとウィニーさんが共同勘定から一部を引き出すことにしたんです。

昨日まで計算していたところです」

「何のために？」

「カレンさんのためですよ」

「カレンさん？ 何か問題でもあるのですか？」

「カレンさんとユーニス様のことです」

「ユーニス様はとても良い方でしょう。

私たちの甥っ子とも相性が良さそうです」

メイソンおじさんは自分の甥っ子に強い自信を持っていた。

「ユーニス様はウィーン人ですよ」

「ウィーン人ですか？ それならどうか」

「ウィーン貴族です。

彼女と母親がレインストリートに滞在しているのを何度か訪ねに行こうと考えていたのですが、父からいつも同じ返事が返ってきます。

『彼らの進むべき道は自由だ』と」

「えっ？ 父上様が本当にそうおっしゃったのですか？」

メイソンおじさんはようやく違和感に気づいた。

長孫であるカレンを極めて大切にして溺愛していた父上様が、どうして突然関心を失っているのか。

カレンの両親は早くに亡くなり、当然ながら家族からより多くの注目と支援を得るべき存在だったはずだ。

カレンが恋愛中であり、相手の母親も我が家に来訪した時点で、既に次の一歩へ進む段階ではある。

孫を極めて溺愛する祖父として、どうして突然無関心になったのか？

「それに先日ユーニス様と彼女の母が我が家を訪れた際、父上様はわざわざミナたちを連れてレインランド・パークへ雨の中遊園地に連れていってくれました。

その意図は明らかでしょう」

マリアおばさんが言った。

「つまり父上様は私たちの関与を避けたいのでしょう。

それが示唆しているのは」

メイソンおじさんは目を見開いて叫んだ。

「ウィーンへの移住を考えているのか？」

「だからこそマリアと私は考えていたのです。

もしカレンが本当にユーニス様と共にウィーンへ行くなら、今すぐレールを準備してやる必要があります。

ヨーク城の家賃は高いですが、少なくとも彼女に小さなアパートを与えるべきでしょう。

相手の屋敷に住むかどうかは別問題でも、ヨーク城でないならカレンが自分の居場所を持たないのは危険です。

もし喧嘩や揉め事が起こったらどうする？ 彼は男なのですから」



「明日父に聞いてみよう、いや今すぐ父に聞くんだ！ 彼の本意は一体何なんだ？ カレンをウィーンへ送り出すというその考え方は本当に正しいのか？」

メイソン叔父がベッドから起き上がりスリッパを履く音がした。

「あんたは何をやるつもりだ、父が決めたことなど他人が口出しできるものか？」

「いや、行くんだ！ 腹が立つんだよ！

兄貴はもういないんだぞ、カレンをウィーンへ送り出すなんて…… インメーラーズ家がそんな下落に耐えられるのか？」

「じゃあ明日父の意思を聞くといい。

今では遅すぎる、父はもう寝てるかもしれない」

「いや、そう簡単にはいかない！ 彼が書斎にいないなら寝室に行って起こすんだ。

彼が寝ていても構わない、以前は知らなかったからだ。

今は知っているんだから、私はそれを知らないふりをしていられない。

マリー、君は知ってるのか？ 私は本当に恐ろしいんだ…… 父が私たちが帰ってきたからカレンをウィーンへ送り出すという計画を立てたんじゃないかと！

『バチッ！』

メイソンが自分の頬に一撃を叩きつけた。

「そんなことをするなんて、もし本当なら私はカレンから『叔父さん』と呼ばれる資格などないじゃないか！」

「父はそんなことはしないわ、父はいつも公平な人だったんだもの」

「でも私は許せない！ 絶対に許せない！ この家、この葬儀社はカレンのものなんだ！

当時父が私たち兄妹三人を前に真剣に尋ねたことを覚えているか？

『お前たちうちの葬儀社を継ぐのは誰だ？』

私はウィニーも拒否した。

外の世界へ飛びたいと思っていたからさ、インメーラーズ家で育った子供がこの業界にずっと関わるなんて…… 人生を無駄にするようなものじゃないかと。

兄貴は私たちが拒否すると『じゃあ私が継ぐ』と言ったんだ。

当時はまだ若い私たちも何も知らなかったわ、兄貴がその選択権を私とウィニーに譲ってくれたのよ。

彼は弟妹のために犠牲になったんだ。

私は就職した後、君とはまだ出会っていなかった頃のことだ。

私が株で最初に投資した資金は兄からもらったものだったわ、それも結構な額だったのよ。

ウィニーがパーカーという奴の工場を建てた資金も兄からの贈り物だったんだわ。

だからね、兄貴は私たちのために家業を守ることを選んだけど、同時に彼は既に私とウィニーに財産を分けていたのよ。

結果として今、兄貴の唯一の息子がウィーンへ送られるなんて…… マリー！

ごめんなさい……

私はどうせ路上で寝泊まりしながらでもこのことは阻止するわ！ なぜなら私たちがかつて自由を選んだように、今は彼の息子を守る番なんだもの！

兄貴は私とウィニーのために家業を継いだのに、私たちが外で羽ばたいて帰ってきたら…… 彼の息子の巣を奪うなんて許せない！」

メイソンの言葉にマリー姑は夫の手を引っ張っていた手を離した。



「父が家族に株式を渡すことで葬儀屋の経営を良くすると言った時、私は受け入れるべきではなかった。

ウィニーと私たちはただ働き場所を求めているだけだ。

株を持つ資格などない。

この株式、この家業はカルンのものだったんだ。

父に理由を聞いてやろう！」

メイソン叔父が寝室から三階へ向かうと、まず書斎のドアを叩いた。

「入ってこい」

ドア前で深呼吸したメイソン叔父は扉を開け、中に入った。

約十分後、彼は書斎から出てきた。

...

「カREAK」

ベッドルームのドアが開き、メイソン叔父の顔が現れた。

机に座っていたカルンが顔を上げた。

「叔父さん？」

「カルン、出てこい」

「ええ」

カルンは叔父さんに連れられて階段を下り、一階へ到着した。

一階の灯は西北側の一室だけ点いていた。

そこにはソファとテーブルが置かれていた。

ウィニー姑母はその場に座り、涙目を拭きながらコーヒーを淹れていた。

「姑母さん、どうしたんですか？」

カルンが近づいて尋ねた。

「そんなことのために怒る価値はないですよ。

本当に」

カルンは姑母さんが昼間のパーカー事件で悲しんでいると思っていた。

しかしパーカーは今や天に昇り神様に罪を告白しているだろうし、アルフレッドもすぐに帰ってきて報告するはずだ。

ただそのようなことなど姑母さんとクリスティーナには言えない。

あの男が偶然の死で去るようにすればいい。

しかしカルンは誤解していたのだ。

ウィニー姑母さんが涙を流していたのは、自分の二番目の兄であるメイソン叔父に叱責されていたからだった。

「マリーが私に教えてくれなかったのはまだ許せる。

彼女はインモーラス家の人間ではないからだ。

ミナとレンテル、そしてこの家族のために考えるのが当然だから。

君はどうした？気づいていたのに何も言わなかったのか？

もしかして自分の姓をインモーラスに戻したことを忘れたのか？

こうしているのは、亡き兄のためか？」

メイソン叔父の一連の質問にウィニー姑母は反論せず、ただ涙を拭いただけだった。

「座れ」叔父さんがソファを指した。

カルンは不気味な雰囲気に感じて座り、叔父さんも隣に座った。

彼は真剣にカルンを見つめて尋ねた。

「カルン、正直に答えろ。

君はユーニス嬢とヴェインに行くのか？」

カルンは驚いて頷いた。

「行くつもりだ」

「本当に自発的なのか？祖父が言っていた通り、君は自発的に行くんだと言っているのか？」

「祖父の言う通りです。

私は自発的に行くんです。

彼は何度か私の意見を聞いた上で決断したのです」

メイソン叔父は焦り気味に続けた。

「どういうことだ！ここが君の家だ、カルン。

この家、この葬儀屋は全て君のものなんだ。

そして君だけのものなんだ。

ここで残って少し成長すれば……いや、成長する必要はない。

今すぐにでも」

メイソン叔父がウィニー姑母を見ると、彼女は手元に書いた紙を出した。

「カルン、私と姑母さんは全ての株式を引退させ、マリーの分も含めてこの家業は君だけのものにする」

カレンは自分が何を悟ったのかようやっと明確になった気がした。

胸の奥に温かい流れが広がっている。

本当に、金と利害で顔も見せない親戚ばかりだった。

金銭に対して自制心を持ちつつも自立できるような人物は本当に稀少だ。

カレンはその紙をメイソンおじいさんとウィニー姑さんに押し戻しにやった。

笑みを浮かべて言った。

「おじいさん、おばあさん、本当はヴェインに行きたいんです」

「信じてくれよ。

他の家で婿養子になるなら、その生活は決して順調とはいかないだろう。

君はプライドと自尊心を持った人物だ。

それが分かるさ」

「違います」カレンが説明した。

「おじいさん、外の世界を見てみたいんです。

本当に。

若い頃に外で流浪し経験を積んだのはあなたたちだけじゃないはずでしょう？私の時代になってから外出する資格すら奪われたなんておかしいんじゃないですか」

「それは違う」メイソンが反論した。

「同じことさ」カレンはおじいさんとおばあさんの背後に回り、肩を抱いた。

「おじいさんは昔に言っていました……」

実際にはピエールが教えてくれたのだ。

「おじいさんとおばあさんが父との関係はとても良かったんです」

「君の父親は素晴らしい兄貴だったさ」メイソンが言った。

「そうですね」ウィニー姑さんがうなずいた。

「昔、おじいさんとおばあさんは外で流浪し世界を見てから帰ってきました。

なぜならここはいつもおじいさんとおばあさんの家だからです。

いつでも戻れば扉を開けてくれる」

私も同じですよ。

もしヴェインでうまくいかずユニークスさんとの結婚が叶わなければ帰れるんです。

昔のメイソンおじいさんとウィニー姑さんがそうだったようにね。

なぜなら私はここが自分の家だと知っているからです。

いつでも戻れば受け入れてくれるおじいさん、おばあさん、そして叔母さんや従兄弟たちが迎えてくれるんです。

だからこの書類にサインする意味は？

株をもたない限りおじいさんとおばあさんが私の親戚として認めないのか？株を持てば私はもう親戚ではないのか？

我々は家族です

これらは私たちを分かつことも隔てるものでもありません」

カレンの説得でメイソンおじいさんは結局株譲渡書にサインせずに済んだ。

カレンがおじいさんとおばあさんを二階へ案内して休ませた後、三階に戻るとディスが階段に立っていた。

「メイソンは私に来た。

喧嘩したいと言ったほどだった。

以前ほとんどそんなことはなかった」

「おじいさんは少し興奮していたのでしょう」カレンが言った。

ディスが口を開いた。

「だからこそ過去から現在までこんな家族がいることに私は誇りを感じます」

カレンがうなずいて答えた。

「私も誇りに思います。

これからはこのような家族を守っていきたいです」