明ンク街13番地

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第0069話「邪神様、手配します！」

邪神様、手配！

インメレース家、三階の書斎でカレンは蠟燭を見つめていた。

青白い炎が揺らぐたびに、閉じられた窓から風が入るはずなのに、その揺れ動く影だけが不気味だった。

最初は二つの視線が死角から覗いていた。

カレンは確信した──二つの目だ。

最初は好奇心で眺められていたが、次第に真剣な観察になり、何かを思考するように凝視され、やがて和らいだ表情になっていく。

その圧迫感と緊張感は徐々に薄れ、居心地の悪さも消えていった。

カレンは最初は背筋を伸ばしていたが、次第にリラックスした姿勢になった。

椅子に背中を預け、手は肘掛けに置き、炎を見つめながら脚を組む。

蠟燭の炎は絵画のように揺らめく。

カレンはそれを鑑賞するように見ていたが、同時に自分が他人の目に映る存在として意識していた。

その雰囲気は具体的な言葉では言い表せない──冷たいでもなく寒いでもなく、控えめで少し躊躇いのある矜持。

蠟燭は半分燃えていた。

時間がゆっくりと過ぎているようにも思えないし、もっと遅くならないように願うこともない。

炎が昇る際に出る煙は黒や白ではなく、ある種の「受け入れ」そのものが漂っている。

オーブリー墓地でアルフレッドは感情を制御しながら表情管理を試みていた。

理性的に考えれば、ディスが「君は失望した？」

と尋ねた時、唯一の最善な反応はカレンを褒めることだった。

他の反応は即座に抹殺される運命だ。

孫への忠誠心を失えば、ディスから存在価値を見出されなくなる。

騙されたという恥辱が憎悪へと変化する前に、ここで始末するのが最も簡単な解決策。

幸いアルフレッドは極めて理性的で、その理性は偏執と紙一重の距離にある。

炎を点じた後は自分で薪を集め劈くほど積極的に行動する成熟した火種となる。

彼は自分の選択が正しいと確信し、未来もさらに正しくなると信じていた。



この作品は「投機」から「崇拝」へと昇華し、さらに「信仰」という形で凝縮された。

アルフレッドの返事に応じた後、ディスは彼を見やることをやめた。

「原理神教が私の遺体を回収しなかったのは、お前が見張っていたからか？」

ホーフェン氏はディスに尋ねた。

「貴方の遺体には価値がない」ディスは率直に答えた。

「学術派として存在する貴方は生きてこそ意味がある。

ただし確かに私は何らかの措置を講じた。

そうでなければ貴方の遺体はここにはなかったであろう。

我々から見れば不要だが、教会からは最低限の付加価値という程度ではある」

「だからこそ面白いと言ったんだよ」ホーフェン氏が墓地から這い上がると、その姿は生前よりも明らかに浮遊感を帯びていた。

「自分が重病で長く生きられないことを知っているなら、貴方と超常規模の神降儀を楽しむのも悪くない。

死んだ後でも再び這い出て邪神封印の儀式を完遂できるなんて」

ディスよ

貴方も本当に死ぬまで華やかだな

彼は両腕を広げながら興奮し、その顔貌が雨に打たれることで見るも寒くなるほど醜悪だった。

しかし本人は悦に入り込んでいた。

一度死んだ人間だからこそ捨て去るべきものを全て捨てきっている。

純粋そのものだ。

ディスはそこに立っていた。

かつて教義を厳守し一生涯を謹慎に費やした旧友が、今や奔放に振る舞う様子を見つめるだけだった。

アルフレッドの感情管理と内面の平静を取り戻した後、その光景を目撃すると

右手で拳を作り口元に当て、左手を軽く振り上げた。

「三、二、一、開始！」

彼の口から流れるリズムは既にホーフェン氏の揺れ動く動きに完全に適合しており、まさに彼のために作られたものと言えた。

アルフレッドが「音」に関しては他者にはない特権を有していたため、彼のボイソルはリズムと金属質の響きを持ち、まるで巨大なスピーカーから流れる音楽のように聞こえた。

「オー、オー、オー！」

ホーフェン氏がアルフレッドに指を突きつけた。

異魔への満足感からつい褒め称える手癖が出たようだ。

「お前は本当にいい子だよ」

以前のホーフェン氏は死の直前に孫を殺せとディスに命じていたが、今は異魔とすっかり打ち解けてしまっていた。

雨は降り続け、その雰囲気は非常に調和していた。

アルフレッドのリズムとホーフェン氏の舞い、そして激しい雨音が融合した質感のある光景だった。

残念ながら唯一の観客はディスだけだったが

幸いにもディスはその儀式を観察する立場にいた。

最後に

「ディス、これほど長時間踊り続けたのに疲れを感じないのか？」

ホーフェン氏が尋ねた。

ディスは平静に答えた。

「貴方は身体がバラバラになるまで踊り続けるでしょうが、決して疲労を感じることはない」

「ん？」

ホーフェン氏はアルフレッドの演奏を止めるよう手で合図し、恥ずかしげもなく顔から雨を拭った。

「すみません、すみません。

死ぬのは初めてだからね」

ディスが自らを覚醒させたのは、邪神の封印に協力してほしいからだった。

自分の体が散乱している状態でその場にいるというのは、本当に恥ずかしいことだ。

ホーフェン氏は泥まみれの地面にそのまま腰を下ろした。

彼が地中から這い上がってきた時点で既に汚れていたので、構わなかったのだ：

「ディス、準備を始めよう。

具体的な手順はお前が決めてくれればいい。

おれの得意分野はお前も知っているだろう？」

ディスは頷きながらも同じように座り込んだ。

アルフレードもその場に腰を下ろした。

自分が……邪神封印計画をここまで近くで聞くなんて、と彼は思った。

壁画に描かれた未来の理想像が現実味を帯びる瞬間だ。

アルフレード自身が「上壁画」後の必然的な体験を味わっている気がした。

一尊の邪神の終焉を相談するという奇跡のような状況に。

天あくそ、そのような局は壁画上の人物しか組めないものだろう！

「先ほど言ったように、その存在が奇妙なのは『神降儀式』が半分しか行われていないからだ。

もし既にカルンの肉躯に入り込んだか、あるいは自身で作り上げたのに適合性が高い肉躯を得ていたなら、その存在状態は変わっていたはずだ」

ホーフェン氏は頬を撫でようとしたが、その皮膚は既に弛んでいた。

彼は下がった皮膚を指先で摘みながら続けた：

「霧が水滴になったように、容器に入れる準備ができるわけだ」

アルフレードも頷く。

「魂の炎を解放しようとして消滅させることはできなかった。

むしろその炎を支えるために自身の腕が焼け付いたのだ。

計画の第一段階は、現在の状態から外れさせるということだ」

ホーフェン氏は頬を撫でようとしたが、皮膚は弛んでいたので下がったままだった。

彼はその下がった皮膚を指先で摘みながら続けた：

「釣りには餌が必要だ」

アルフレードも頷く。

「餌は準備済みです」ディスが言った。

「もう二度と新たな身体を作成する能力はないからです。

時間制限があるかどうか、また放散した霊体のように自然に消滅していくのかどうかは分かりません。

しかし、自分がカルンのそばにいることを知りながらも近づいてくるということは、その存在がカルンの肉躯を選択せざるを得ないからです。

なぜなら、おれの真実の境界を見抜いているからだ」

邪神であっても、自身の真実の境界を認識したら退くだろう。

「カルンを餌にするのか」ホーフェン氏は驚きもせず言った。

「釣り人が竿を持っていることを知っているのに、釣られると思うか？」

アルフレードも頷く。

「だから釣り人は竿から離れる必要がある」ディスが続けた。

「その理由は十分に説得力が必要だ」ホーフェン氏は注意を促した。

「邪神が納得できるようなものでなければいけない」

ここで、ホーフェン氏は頬を撫でようとしたが皮膚は弛んでいたので下がったままだった。

彼はその下がった皮膚を指先で摘みながらアルフレードに言った：

「お前もこっち来て頬を持ち上げてやってくれないか？ おれの皮膚が下がりかけているんだ」

「分かりました」

アルフレッドは即座に立ち上がり、ホーフェン男爵の背後に蹲みながら指先で彼の瞼を上げた。

男爵が「開け」という意識を持たない状態でも痛みを感じることはないし、網膜への損傷や視力低下といった懸念もあと三日という限られた時間内では意味を成さない。

「うん、これなら斜め上にさらに弧を描く」

「それでいいんですか？」

「ええ、まあ……」

ホーフェン男爵はディスを見詰めるように丹鳳眼を開きながら言った。

「つまり貴方はその理由を用意していたんですね？」

「はい。

ラスマが一度会ってきたからです」

「あらあら、彼にとっては大変な決断だったでしょう。

でも一人では不十分なんですわ」

「ロージャ市に来ているのは三名の秩序神殿の長老の意識投影です」

「ふーん……三名もの長老様たちがいらっしゃるなんて、その派手さったらあり得ない。

それに他の神職も同行しているはずでしょう。

ただ形式的な参加者ばかりでなく、あの規模は明らかに異常ですわ」

「大区管理所への往復公文の配達を任されている郵便屋は秩序の鞭の小隊長だ」

「ふふふ、ははは」ホーフェン男爵が噴き出す。

「今や各レベルの神職が各国から集結しているはずです。

まだロージャ市に到着していないかもしれませんが、時間さえ来ればすぐさま入国しますわ。

それにその大規模な動員を隠すのは不可能でしょう。

他の正統教会も関心を持ち、目をつけていたはずよ」

「だからこそ私は確信しています」

「え？」

「私が次の段階に進むとき、秩序の神への信仰によって自動的に一部の神格を形成するからです。

それはほんの些細な断片ではありますが、他の正統教会が我慢できなくなるほど重要なものですわ。

彼らはそれを自らの教義体系に取り入れることで新たな道を開くことができるでしょう」

「以前はその機会はありませんでした」ホーフェン男爵が笑みを浮かべる。

「まずそのような存在になるためには強大な力が必要ですし、殺害や略奪も不可能です。

そして彼らは教会の核心に位置する人物として重点的に保護されていたのです。

十年二十年前から閉鎖修練に入っていたはずです。

貴方だけが例外だったのでしょうね、ディス様」

「貴方はロージャ市の裁判所でずっと潜伏していたんですわ」

「ラスマスのような人物でさえ、貴方の表面的な実力以外に隠し持つ力を知っているが、貴方がその頂点まで到達したとは信じられない。

」

神格の断片を形成しようとしている長老クラス的人物は、

秩序神教の核心体系からずっと孤立しているという事実に加え、

さらに秩序神殿と対立しているという状況。

「天あらわし、これは千載一撃の機会だ！」

彼らが我慢できないのは、貴方が新たな信仰体系を築くことで、自らの教会が存続するためのもう一つの道を開けるからだ。

「では……」

ホーフェン氏は突然声を低め、顔を近づけて尋ねた。

「彼らはどのようにそれを知ったのですか？」

ディスの存在と現在の特殊性ゆえに、秩序神教は絶対にその情報を隠蔽するだろう。

これは内部の分裂であり、頂点クラスでの分裂である。

ディスの口角がほんのり緩む。

「私の手で広めた情報だ」

「ハハハ……」ホーフェン氏は大笑いした。

笑いながら、

下顎脱臼寸前だった。

「うー……うー……」

アルフレードが手を伸ばし、ホーフェン氏の下顎を持ち上げた。

ディスが軽く叩いた。

「バキッ」と音と共に下顎が元に戻った。

「ディス、私は積み木人形のように感じてしまうわ」

「慣れる必要はない。

数日後には消えるんだから」

ディスは慰めの言葉をかけた。

ホーフェン氏は頷いた。

「貴方の慰めは本当に心温まるわ」

すると、

ホーフェン氏が顎を保護するため肩に寄せて向き直りながら続けた。

「秩序神教は今、非常に苦悩しているはずよ。

貴方が捕縛されても、自殺しても、それは彼らにとって重大な損失になるわ。

でも貴方は捕縛されるわけにはいかないわね、ディスさん。

それが貴方のスタイルだから。

貴方が完全に対立を表明すれば、解決するためにはそれなりの代償がかかるでしょう。

コストはさらに高くなるわ。

しかし貴方を放置しておくと、神格断片を持つ長老クラスの叛教者として、新たな宗教を作ったり他の宗教に加わったり、あるいは他教派に殺される場合でも、秩序神教にとっては根本的な打撃になるわよ。

ディスさん、貴方は本当に秩序の神の熱心な信者なの？」

「私は今も変わらずそう信じているわ」ディスは答えた。

「私が『秩序の神は娼婦で育った』と罵りながらも、その神格断片が私の体内に形成されるのは、秩序の神自らが認めた最も忠誠な信者だからよ。

ほほ」

「ハハハ……」ホーフェン氏が再び大笑いし、アルフレードは早めに顎を支えた。

「この機会があれば十分よ。

ディスさん、私は邪神もそのタイミングを待っていると確信します。

邪神の知性は疑う余地がないわ。

貴方が境界を制御できず神格断片を形成する時まで待っているのでしょうね。

混乱の渦へ飛び込む必要があるから。

その時は貴方の注意が他に向けられ、カルンが保護されなくなるでしょう。

そうすれば邪神は改良した身体を取り戻せるわ」

「えぇ……」ディスは肯いた。

「貴方が想像する通りよ」

「悪魔が可哀想に思えたのは、自分が築いた家を他人に占拠され、外で寒さと雨にさらされる身になってしまったからだ。

その目は常にその建物を見つめ続けている」

「前月カレンが大学進学を希望した時、私は拒んだ」

…

「遠出するのを心配している」

「でも祖父…ロジャ市では十五歳で成人と認められるんです」

「私の目には君はまだ子供だ。

ただし…」

「ただし何？」

「ただし私が死んだ後なら」

「なぜなら悪魔がロジャ市にいる限り、私はいつでも君のそばに駆けつけるからだ」

ホーフェン氏はため息をつき

「この孫には本当に頭が痛いわ。

死ぬ直前『祖父』と呼ばれた時の喜びは今も忘れられないよ。

邪魔だろうと口実だろうと、こんなに可愛らしい呼びかけなら許せるさ。

話題になることだぜ、人生の価値がある」

「彼はあなたの墓前で『祖父』と叫んだ」

「ほんとに？ いい子だわ」

ディースが注意を促す

ホーフェン氏が墓碑を見やる

「人は蜘蛛のように網を作りながら生きている。

期待するか恐怖するか、いずれにせよ突然他人の網と絡み合うことがある。

その絡まり方は広く自由にどこへでも行ける錯覚を与えるほどかもしれないが、実際は風で一瞬で吹き飛ばされるほどの脆さだ」

ホーフェン氏が深呼吸し

「私は涙が出ないが、この子は本当に可愛らしい。

彼が私の死を悼み、懐かしがり、生涯のパートナーとして重んじているのだ。

可憎い！ 可憎い！ 可憎い！

ディースよ、邪魔を封印して孫に贈ろうじゃないか」

「あらまあ、なんて素晴らしいことでしょう」

アルフレッドは内心感心する

「これが悪魔大人…いや、これは偉大なる存在の魅力だわ。

ホーフェン氏と同様に私はその魅力に引き込まれて、全てを捧げたくなるほどよ」

「ディース、準備はいいか？ 釣り糸は用意したぞ。

彼は必ず食いつくはずさ。

それから容器は？ 地下室などでは意味がない。

邪魔を…」

ディースが手を伸ばし金毛の犬が三人前に現れる

「この悪魔を…犬に仕立てよう」