明ンク街13番地

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第0070話「祖父の神格！」

金毛はかつての主を前にして身を縮ませた。

鼻先で感じ取るその匂いは、かつての主とは全く異なるものだったからだ。

恐怖さえ覚えるほどの異質さがそこにはあった。

しかしホーフェンの手が首筋に触れた瞬間、懐かしい感覚が戻ってきた。

金毛はゆっくりと顔を近づけ、享受するように身を預けていった。

「まあまあ」とホーフェンが笑った。

邪神をこの金毛の中に封印したからといって、それで即座に命を奪うわけではない。

封印というよりは、邪神を金毛の体内で保管しておくようなものだ。

小包のように背負わせた上で、必要に応じて取り出すことができる。

ただしその小包は決して外れることはない。

当然リスクはあるが、この世に絶対安全なことはない。

さらに金毛自身にもメリットがある。

まず寿命が他の犬よりも遥かに長くなること。

そして次に知性が向上すること。

二つの魂が一つの体で朝夕を共にする以上、相互影響は避けられない。

金毛が人間のように知能化するか、邪神が犬のような存在になるか。

いずれか一方が変質していくのだ。

「了解した。

いつから始めますか？」

「今だ」とディスが答えた。

「今？」

ホーフェンは驚いた。

「本当に今ですか？」

「ええ、今です」

「この封印の設定はすぐに終わるでしょう。

ただ一つ疑問があります。

私は基礎原理術法を使えるのでしょうか？」

ディスは頷いた。

「問題ありません。

あなたは死んでいますが体内に霊性エネルギーが残っていますし、復活時に私も少し注入しましたから」

「分かりました」

ホーフェンはアルフレードを見やった。

「来い、ケビンを抱え持ってこい」

「了解」

アルフレードは即座に金毛を抱き上げてホーフェンの前に掲げた。

ホーフェンが掌を開くと、その上には二つの光輪が浮かび上がった。

その中で紋様の秘密が渦巻いていた。

アルフレードは特に珍しいものではないと感じた。

原理神教の基礎術法だ。

筆を手に取るようなもんだ。

ホーフェン自身が術法に詳しくないからこそ、学問派を選んだのだ。

戦うこともできなかったからこそ、最初の対面でカルンと会った時、自分で転んで死ぬところだったのだ。

しかし同じ筆でも、普通の人間や画家や数学家・作家の手にはそれぞれ全く異なる表現が生まれる。

ホーフェンはその筆を取れば、ただ「描く」だけだ。



「魔神が非常に弱体化しているため、私は陣の強度の持続的な損耗を考慮する必要がないのです」

「その場合、単純な作業になりますね」

ホーフン氏はそう言いながらも、誰もが理解している事実を無視できない。

邪神を封じるような結界など、決して凡庸なものではない。

「十分の一時間で完成させられます。

ディース、私が設置し終わったら……」

「一緒にやろう」

「一緒に？」

ディースは腕組みをして立ち尽くすと、足元から巨大な黒い鎖が広がり、オーチャード墓地全体を覆う黒い結界を作り出した。

その直後、彼の気配が驚愕の速度で上昇し始めた。

アルフレッドは膝まずきたい衝動に駆られる。

ディースの強大さは知っていたものの、ここまでとは予想外だったのだ。

しかし、これが終わりではない。

ディースの目尻に金色の光が滲み始めると、その姿は凡人には直視できないほど堂々と輝くものとなった。

生命の次元を超えた圧倒的な存在感で、彼こそが地上を俯瞰するべき立場であることを主張しているようだ。

「バキッ！」

結界内にいたアルフレッドはその気圧に膝まずき、ホーフン氏も同様に跪く。

彼らの胸中には同じ感情が沸き上がっていた——立ち続けること自体が罪悪のように感じられるのだ。

しかし、金毛犬はアルフレッドの手から離れても動かなかった。

恐怖で白沫を吐き出すほど怯え切っているためだ。

ディースは彼らを見もせず、ゆっくりと顔を上げた。

結界に小さな隙間を開け、その目線が外へと向けられる瞬間——ロッカーシティの中心部から三本の巨大な光柱が昇り始めた。

「境界制御が効かなくなっているのか？」

「そうでしょう。

彼は領域への侵入を自ら許したのでしょう」

「待て、待て、待て！これが我々が待たせた報いなのか……我々が待ち続けた結果、交渉の機会さえ与えられなかったのか」

ラスマーの姿が屋上に現れた。

墓地方面を見つめる彼の目には驚愕が浮かんでいる。

ずっと競争相手と思っていた人物が、まさか「神」となったとは。

「ラスマー、彼らをロッカーシティへと命じよ」西ティが言ったその時——

**の正北・正南・正東・正西に平均間隔で位置する四つの光柱が昇り立った。

「闇堕神教！」

「輪廻神教！」

「夜黒神教！」

「原理神教！」

シティは一つずつ叫び出した。

この四つは正統大教派であり、絶対的実力では秩序神教に及ばないが、火中取栗の勇気を持つ。

その誘惑はあまりにも巨大で拒否不能だったからだ。

枢機卿クラスの存在が神格の破片を携え異端審問院を脱退するのはあり得ない事だが、今やそれが起きていた。

「待たせられないシティ・ニーヴェン、我々はまず動く。

ディースに護法するんだ！最終決戦まで絶対に戦うな」

次の瞬間、三つの光柱が墓地へ直ちに飛び上がった。

同時に四方向の光柱も疾走を開始した。

普通の人々には冬の雨夜としか映らないが、別の次元では今や目玉が痛むほど明るく輝いている。

インメレース家三階書斎。

カレンの蠟燭はもう底に近づいていた。

彼はすぐに洗面所へ行き、寝間着を着て温かい布団で包まれ、甘い夢を見たいと感じていた。

本当に疲れていた。

だがその視線から逃れられなかったのは、ディースの命令によるものだった。

もしもディースが怒りを向けなければ、あの秩序神教の審判官は存在すら気づかなかっただろう。

窓辺でポウルが驚愕の表情を見せる。

「ディースは既に境界を制御できなくなっているのか？まだ二日間ある筈だが」

彼は振り返り書斎のドアを見る。

猫の鼻毛が震えたが何も見えなかった。

普洱は自信を持ってカレンに言ったことがあった「戦闘はできないが本源を見抜く目がある」。

病院で毒蠅魔を襲った時、ポウルの一撃で血みどろになったのはその能力によるものだった。

しかし今や何も見えず、再び窓外の空を凝視する。

「ディースよどうか無事であってくれ」

書斎外、普洱の背後から男が笑った。

この猫は何かを感じ取っているようだが、自分には見えないのだ。

あの秩序神教の審判官がカレンに怒りを向けた時だけが存在を感知できたのは運命のせいだった。

結局、誰もが予想外の事態に驚くべきではなかった。

紀元後となるほど秩序神教がここまで成長したとは……地方の審判官が既に神格の破片を持つとは！この世界は一体どうなっているのか！！

本気で待つ必要はなかったが、そのためにこそ真の機会を掴むことができた。

今の君は、自分自身に手一杯だろう？

ならば、私は私のものを取り戻す。

彼の身体は書斎の扉を突き破り、書斎へと侵入した。

「あー」

カレンが消えかかった蠟燭の炎に向かって伸びた瞬間、目尻に指先でこするように揉んだ。

その時、

本来青く燃える炎が突然黒くなり始めた！

黒は他の色を飲み込むことで最も眩しい存在になる。

唯一無二の。

カレンの胸の中で何かが鳴った。

そして周囲を見回すと、何も見当たらない。

「私が暖めたベッドに未だ入らず、君だけ先に寝かせたのか？

床はどれほど冷たいことか知っているだろう？

ならば、私は私のベッド、私の部屋、私の家を取り戻す！

そしてラネダルの誇りを取り戻す！」

誰にも届かない言葉を叫びながら、

カレンの身体の中に侵入した。

瞬間、彼女の全身に極度の寒さが駆け巡った。

その魂は一瞬で凍り付いたように感じた。

「お前、出てこい！」

ラネダルが怒鳴り、大半の存在をカレンの中に侵入させようとした時、

男と女という二つの影がカレンの身体の左右に現れた。

ラネダルは笑った。

「無駄だ、無駄だ、ははは！

今は極度に弱体化し、狼狈している私だが、私の存在はあなたたちには見えも触りもしない。

あの神格を凝縮した審判官がこの小盗賊に残しておく防衛策くらいは知っている。

でも、

おや！」

ラネダルの驚きの声が響いた。

男と女がそれぞれ手を伸ばし、彼の肩（存在すらない肩）に触れたからだ！

重要なのは、

彼らが彼の侵入を阻んだということ！

どうして？

あの審判官はこの程度しかできないはずだ。

彼は私の傷つけることはできても、触れることなどできない。

では貴方たち二人は一体何者か？

なぜ今、私に触れることが可能なのか？

ラネダルが手を振り払おうとしたが、動けなかった。

突然、

ラネダルが悟ったように叫んだ。

「貴方たち……この肉躯の……両親！」

彼の存在は消滅寸前だが、カレンの中に侵入する過程で自然と結びついた。

つまり、彼らは彼の……父親と母親なのだ！

契約を超えた関係が成立していたのだ。

なぜなら、

いつでも、父母の手は子を感知できるからだ。



カレンはディスが書斎で蠟燭を点けるのを見たことがあった。

なぜそのような行動をするのか、彼女は疑問に思っていた。

ディスが何か儀式や術法を準備しているのではないかと想像したこともあった。

しかし事実として、ディスが書斎で蠟燭を点けるたびに、彼の心は息子と娘婿への想いにふさぎていたのだ。

「なぜだ！なぜだ！なぜなのだ！！」

ラネダルは不満の叫びを上げた：

「彼もお前の息子ではない。

お前の息子はもう死んでいる。

彼も私と同じ、この土地に侵入した者だ。

なぜお前が彼の存在を許し、私の侵入を阻むのか！

なぜなのだ！なぜなのだ！！」

カレンの両側に立つ男と女は、ラネダルの手を掴みながらも、その目はカレンに向けられていた。

それは優しい視線だった。

家族を見るような温かい眼差し。

彼らはディスが書斎でカレンと会話を終えると必ず浮かべる笑顔を見ていた；

カレンが二階のベルを鳴らすと、弟や妹、甥や姪たちが軽快な足取りで昼食に駆け寄ってくる期待と歓びを耳にしていた；

書斎外の窓辺で、ミーナに若い時にこそ読書や学習を励ますように諭す姿を目撃したこともあった；

隣室ではルートに自分が得た金を零細費として渡し「もう足りないなら言って」と言いながらも、彼の成長を見守る様子が目に浮かんだ；

マリーには冗談めかして人をからかいすぎないように注意を付け、メイソンには叔父と呼ぶよう促したこともあった。

そして最近まで、ここに座っている彼らは、家族全員が異国で暮らすカレンのためにローンを組んでヴェインの家を購入してくれた。

彼女がより心地よく、自信を持って生活できるようにという願いからだった。

蠟燭の炎が揺らぐ時、彼らは彼を凝視していた。

その身体には確かに自分の血が流れているが、息子ではないことを知っていたからだ。

炎が半分燃えた頃、その目は優しくなった。

なぜなら、彼は確かに自分の息子ではないが、インメレース家の人間として努力し、積極的に家族に溶け込んでいるのを認められたからだ。

そしてそれは成功していた。

彼らの息子はもういない。

それが事実だった。

運命は彼らの息子の命を奪ったのだ。

しかし、新たな家族が増えたこともまた事実だった。

弟や弟嫁、妹、甥姪たちが彼を愛し、父親も彼を愛している。

そして彼自身も、この家にいる全ての人々を愛していた。

インメレースでは、一条の掟があった：

「家族はすべてを超える！」

だからこそ、彼らは自分の家族を傷つける者を見過ごすことはできなかったのだ。

膠着状態が訪れたのはその時だった。

カレンの両親がラネダルの侵入を阻み切っていたからだ。

なぜなら、彼は本当に弱く、非常に弱かったからだった。

そしてラネダルは決断した。

今度こそ時間はある。

次回の機会を待つこともできるのだ。

その夜に審判官が渦巻きの中に引き込まれるならば、

この家はその後も崩壊していくだろう。

あなたたち二人も、その結果として存在しなくなる。

私は待てる。

次の機会を待つことができる。

この不確定な状態の中でも、私の時間は少ないが、まだしばらく我慢できる！

邪神の果敢な一面が露わになる。

彼はカレンの体に入り続けることをやめ、積極的に引き上げ始めた。

一旦彼がカレンの身体から離れ、彼らとのつながりを断ち切れば、この男と女はもう自分に触れることもできなくなる。

その身体は離脱しつつある。

しかしその時、

カレンの胸元に突然裂け目が生じた。

次の瞬間、

そこから手が伸びてきて、ラネダルを掴み取った！

「いや、いや！」

…

「ディス、私は陣を完成させたが、一つ問題がある」ホーフェンは金毛の体に無数の呪文を描きつけながら言った。

「どうやって彼を捕まえるかだ。

外にはこんなにも光点が飛び交っているではないか！今から家に戻れると思うのか？」

外では、

墓地周辺に七つの意識の投影が包囲してくるところだった。

「いや、もう一つ重大な問題がある！」

跪いていたホーフェンが叫んだ。

「どうやって彼を捕まえるかだ。

彼は実体を持たないのだ！」

空中で笑みを浮かべるディス：

「今なら掴める。

なぜなら私は彼の祖父だからだ」

そう言いながら、

彼の胸に拳大の黒洞が現れた。

そして左手をその黒洞の中に突っ込んだ。

「それと、

カレンの胸にも同じような穴を開けたんだよ」