明ンク街13番地

0000

第0078話「無題」

温ウィニーおばあさんが祖父のベッドに横たわると、熱したタオルで額を優しく拭いていた。

「カルン、出てこい」

メイセンおじいが声をかけた。

カルンは立ち上がり、メイセンと部屋から出た。

するとメイセンはカルンのドアを開け、彼を中に入れた。

叔侄ふたりは向かい合って座る。

メイセンはベッドに腰掛け、カルンは机の椅子を引き出してメイセンの前に置いた。

「誰も予想してなかったんだよ」

カルンが頷く。

実際には予期していたし、現状の方が最悪ケースよりずっと良いと思っていた。

祖父が約束を果たし帰ってきたこと、そして彼が目覚めると宣言したこと。

その代償は...

しかしカルンは、今祖父を目覚めさせることで普通の死体に「復活」させるようなものだと感じていた。

彼らの残された霊性が尽きれば、ただの死体になるだけだ。

悲しいことか？

いいや、むしろ驚きだった。

祖父にはまだ目覚める力があるのだ。

彼は死んでいないし、永遠に去っていない。

だからカルンは自分を悲しませるのを抑え、常に前向きな希望で心を保っていた。

祖父が可能な限り全てを尽くした以上、後の道は自分で切り開くしかない。

その先には何が待つのか？

以前は漠然としていたし、風景を見ることに没頭するような気楽さだった。

今は目標が明確になった——鴻雁反哺（こうがんはんぷ）。

ディスが「外で我慢できない苦しみがあれば帰ってきて目覚めさせろ」と言ったが、カルンの考えは逆だ。

自分がディスを目覚めさせるなら、「ディス、夕食に何を食べたい？」

と聞くのが普通だろう。

「カルン？」

メイセンおじいが気付いたようだ。

「えー、おじいさん、続けろ」

「あー、おじいさんの状態はね、医者は高齢者によくある病気だって。

一ヶ月か二ヶ月で目覚めるかもしれないし、ずっと寝たきりのままかもしれない」

「うん」

「だからウィニーに行かない方がいいよ。

おばあさんとおばあちゃんと一緒に、葬儀社を一緒に切り盛りしよう。

どうかな？」

カルンは黙った。

「まだ行きたかったのか？」

「はい、おじいさん」

カルンがメイセンおじいの目を見つめる。

「理解できないよ、カルン。

本当に」

「おじいさんの計画だったんだ」

カルンは祖父を盾にした。

もし自分がミンクストリートに残れば、毎日ベッドの祖父を看病し、ディスのベッド前でひとりごとをするだけだ。

すると祖父は二度と目覚めないかもしれない。

「バチッ！」

メイセンおじいが掌を叩き、歯を食いしばりながら両腕を開き、涙目になりながら言った。

「ようやくわかったよ。

兄貴が私とウィニーの選択を見てきたときの心境だ」

「おじいさん、私がどうしても行かないと...」

「いいえ、いいえ、あなたは間違っていますよ、カルンさん。

」メイソンおじいさんは目をこすりながら笑った。

「心を開いてくださいね。

家のことなら、私とおばあさんがいるし、祖父様もずっと誰かが面倒を見てくれますから、その点は安心していいわ。

あなたはウィーンへ行って、何も気にしないでください。

本当に、もしもあなたが叔父さんと姑さん、そしてお姉さんのことを信じていないなら……」

メイソンおじいさんは胸を叩きながら立ち上がり、カルンの前に近づいて腰を屈めた。

彼の手はカルンの肩に置かれた。

「家とは、いつまでもあなたを心配しつつも、決してあなたの負担になりたくない場所なのよ」

……

「二哥、こうしたのは良くないんじゃない？」

「うん、一兄ちゃんには良くないわね」

階段で若い女性のウェインとメイソンが並んで座っている。

「でも、一兄ちゃんに選ぶ機会さえ与えなかったんだもの……」ウェインは言った。

「一兄ちゃんが最初に選べば、きっと残って葬儀社を経営するでしょう」

「私たち……ずるいのかもしれないわね」

「おい、メイソン、ウェイン。

どうしてそんなこと言ってるの？」

メイソンとウェインの背後から清らかな声が響いた。

続いて二人の肩に腕が回された。

メイソンとウェインは顔を向けて、いつものように穏やかな笑みを見た。

「負担にならないようにしなさい。

外に出るなら、全て捨てて外面を見てください。

家には私があるんだから

家とは、いつまでもあなたを心配しつつも、決してあなたの負担になりたくない場所なのよ」

……

ミンク通りの教会。

修理作業が進行中で、中央に掘られた強引な溝の処理が主だった。

ラスマーは髪を整え、ひげをそり、今日は神父の長袍を着ていて、以前のボロいジャンパーを羽織ったような軽薄な印象とは違い、格段に厳粛で正直な姿になっていた。

もちろん、彼がベンチで足を組んで爪を切っているなら、もっと良い印象だったはずだ。

ラスマーの前に立つのは秩序の鞭小隊長シモンだった。

「人員の撤退は準備できていますか？」

ラスマーが尋ねた。

「大司祭様、準備は整っています。

ロージャ市から撤退しました」

「うん」

「ただ、ミンク通りに特別な監視観測点を設置するよう提案します。

なぜなら……」

「馬鹿なことをしないで」

「はい」

「ディースの家はディースが自分で見張っています。

彼は今眠っているからこそです。

だからあなたがその家の周辺に一隊を配置して監視すれば、彼が気づかないようにできるとお考えですか？

彼は明確に言っていました。

家族が教会の渦巻きから離れることを願っていると。

三位の神殿長老も約束しました。

シモンよ、自作自演は本当に愚かだ。

本当の賢者には見透かされる」

「はい、大司祭様、分かりました」

「大祭司の名において、秩序の鞭よ、明克街から目をそらすことを禁じる」

「はい、大人」

ラスマがうなずきながら、建設中の工員を見つめた。

シモンがため息混じりに訊ねた。

「大祭司様、この格好は……？」

「ディスが眠っている。

ここに一時的に代わり神父を務めることにした」

「それでは……」

「中枢のことは実際にはあまり関与する必要もないし、長くもいない

ゲーレ枢機卿は同意してくれたし、この教会で神父として過ごす間に新たな突破口を見つけることを期待している

ディスがここで三つの神格の欠片を凝縮させた場所だ。

私はそれほど欲しくない。

一つあればいい。

ここにはディスが残した何かが私の助けになるかもしれない」

「大祭司様がいらっしゃれば、この教会は平穏でしょう」

「だから貴方のあの爪先は、引っ込めておいてくれよ」ラスマが整えたばかりの爪をくゆらせながら言った。

「たまに出血させないようにね」

「承知しました」

シモンが去った。

その背中を見送りながら、ラスマの目元に陰りが浮かんだ。

彼はこの「権力争い」という芝居が嫌だった。

しかし神教ではそれが欠かせない

例えば秩序の鞭という組織は教会から独立しており、直接のトップは常に神殿内の何人かの高級枢機卿だが、誰なのかラスマも知らない

また教会内には利害や教義解釈の違いによる派閥が存在し、血縁で結ばれた秩序教会の伝統的家族もいくつか。

その先祖たちは現在秩序神殿にいる

だからこそこの大祭司という役職はあまり意味がない。

権力は貫かれない。

多くの場合、ただ飾り立てられた花瓶のようなものだ

ラスマが顔を下げて爪を整えていると、隣の工員が鍬で汗を拭きながら彼を普通の神父のように笑って訊ねた。

「神父様、ずっと気になっていたんですが、私は普段人と付き合わないし面倒事が嫌いです。

静かな場所で心を落ち着かせたいんです

でもこの教会に入れるでしょうか？ あるいは教会の中に安らぎを見つけることはできるのでしょうか？」

ラスマは顔も上げずに答えた。

「貴方が避けようとしているものを、教会に入った後にはより多くのものに直面するでしょう」

そう言いながら笑い、「一条の魚が小川で不自由だと感じたなら、もっと狭い水槽に入れば自由になるのか？」

……

「あなたは一緒に来るべきですね」ホーフェン氏がアルフレッドを指した。

アルフレッドが頷いた。

「あなたはどうですか？」

ホーフェン氏がモリー・レディに訊ねた。

モリー・レディがうなずいて言った。

「私はここに残りたい。

主人の家を見張ります」

「賢明な選択だ」ホーフェン氏は評した。

「見張りは楽だし、功労を積めば報われるでしょう」

「実は、それほど深く考えたわけではありません」モリー夫人は説明した、「ただディース様が寝床に就かれたので、お坊主様がヴェインへ出かけられるなら家を留守にするのは気がかりなので、ここに残ることにしただけです」

「うむ」ホーファン氏は頷いた、「あなたは現実的だ。

彼は……」

ホーファン氏はアルフレッドを指差し、

「彼は……考えが多すぎる」

「その通りです。

お坊主様の未来について、私はさまざまな思い描きをしており、ずっとそばにいて一緒に見届けたいのです」

オーク墓地でアルフレッドはディースの恐ろしさを目撃したが、

同時にホーファン氏の「知識」の力も見た。

邪神を封じる結界を十五分で準備したのは、たった一時間前までまだ墓場から這い出ていたばかりだったからこそ。

「カルンには基礎的な結界を贈った。

君も一緒に見てみようか。

君は魔眼を持つので、学ぶことや覚えることが早いはずだ。

才能というのは、見せびらかすためのものではない。

もし才能が自分を向上させる道に導けないなら、それは無駄なものだ」

「はい、その通りです。

おっしゃる通りに覚えました。

できる限り自分の条件を高め、お坊主様にさらに多くの場面で役立てるよう努力します」

「うむ」

ホーファン氏が壁掛け時計を見上げてため息をついた。

「ディースの姿をもう一度見たい」

「今ならどうぞ」アルフレッドが言った、「私は周囲をチェック済みです。

外は清潔です」

「それは問題ない。

私がディースを私の記憶に残したいのは、自信に満ちた落ち着いた姿だけだ。

ベッドの上で横たわるディースを見たくないのだ」

「ディース様は確かに畏敬すべき存在です」アルフレッドが言った。

その時、外から車の音が聞こえた。

霊柩車がミンク街128番地の門前に停まり、カルンが担架を押して中に入った。

ハイヒールを履いたモリー夫人は「ドンドン」と階段を下りてドアを開けた。

彼女は黒いストッキングと赤いハイヒールを着ていた——

なぜならお坊主様が普段の靴にはあまり好意的でなかったことを覚え、ロジャ市を出る前に再び印象に残るようにするためだったから。

しかしカルンは彼女の足元を見もせず担架を受け取ると、そのままリビングルームに入った。

ホーファン氏がカルンの来訪に気づき椅子の背もたれに手をかけて立ち上がった。

「ディースは眠っている。

私も火葬に行くべきだ」

「もう少し待っていかがですか？」

カルンが微笑んで尋ねた。

「待たない。

頭が冴えない気がする。

もう少しだと、恥をかくかもしれない」

「分かりました、お爺様」

アルフレッドとモリー夫人が担架の四つの車輪を配置し、カルンはホーファン氏を担架に乗せた。

そしてアルフレッドの手助けでカルンはホーファン氏の担架を霊柩車に運んだ。

乗車する直前、カルンがようやくモリー夫人を見上げて尋ねた：

「あなたは残るのですか？」



「はい、おやじさん。

家を空けられないから、マリー夫人の補佐としておやじさんの世話をしておくわ。

あと、ホーフェンさんが教えてくれた原理神教の手紙送りシステムを使う方法があるわ。

おやじさんはヴェインに行ってその方法で家に手紙を書けるわ」

「うん、大変だったね」

カレンはためらいながらもモリーさんに向かって立った。

「ありがとう、モリーさん」

「おやじさんこそ失礼しないでください、これは私がすべきことでしょう」

「おやじさん、車に同乗しますか？」

アルフレッドが尋ねた

「いいえ」

「はい、おやじさん」

カレンが運転席に座り、霊柩車を発進させた。

車はミンクストリートを出て、以前のシュース・クリーニング社だった今はポールが管理するインメレーズ火葬場へ向かう。

ホーフェンさんが担架台で笑いながら言った

「ディスは元気かい？」

「おじいちゃんはぐっすり寝てるわ」

「家のことは心配しなくていいわ。

ディスが寝ていても、片目くらいは家族を見守ってるはずよ」

「知ってるわ、おじいちゃんを信じてるわ」

「うん、ヴェインに行ってみて気に入ったら、普通の生活を送るのもいいんじゃないかしら。

私はディスの本当の気持ちだと思うわ」

「知ってるわ、でもいつかおじいちゃんを起こしてあげたいわ」

「ふふっ、そうね」

「ホーフェンおじいちゃんもおじいちゃんみたいに……」

「無理よディスと私は違うの。

私はただ知識が多いだけの人間なの。

あなたはそんなこと考えなくていいわ。

私の人生は十分でしょ？死んだり生きてたり、土葬や火葬を体験できるなんて、普通の人にはない経験でしょう」

「うん」

霊柩車がインメレーズ火葬場の門前まで到着した。

「おじいちゃん、今すぐ中に入りたいのかしら？それとももう少し横になっていいわかしら？」

「もう少しだけ寝かせて。

あることをずっと考えていたんだけど、火葬場の門前でようやく気がついたわ。

言いたいことなら言ってもいいわよ。

死んだ人間が灰になる前の話だからね」

「はい」

カレンがホーフェンさんの担架台に近づいた。

「カレンさん、『秩序の光』という本を読んだことがありますか？」

「ええ、何度も読みましたわ」

最初はマルチ商法の本だと思って軽くめくっただけでしたが

知った後は毎晩寝る前に必ず読んでいます

「それなら私に教えてください。

『秩序の光』の中で最も印象に残った物語は何ですか？私が言っているのはその神話の要約部分です」

「神話の要約部分は……」

カレンが少し考えた後、答えを述べた。

「一つは秩序の神が娘アンカラに紫の書簡を三つ渡したという話。

もう一つは秩序の神が間違えた娘を凶獣の口に入れることで罰を与えるという物語です。

これが『秩序の光』の由来と言われています」

「うん」

ディス、あなたにブックマークを渡したことがありますか？

「はい」

「何枚？」

「二枚。

一枚はまだ私にあります。

名前も書かずにとっておいたので、貴重品として保存しています；もう一枚はユーニス・ミセスの母親に渡しました」

「実際には三枚ある」

「三枚？」

「ええ、第三のブックマークが、現在ディスが自宅ベッドで横たわっているからこそ、秩序神教の人々がインメレーズ家を脅かせないのです。

インメレーズ家は普通の生活を送れるようにしているのです」

「その通りです、ごもっとも」

「ディスによれば、あなたはあの凶暴な獣を自宅の黒猫に例えたと申しますね？」

「ええ」

「あなたは秩序神が虚偽だと信じている。

彼は実際にはアンカーラを罰せない。

その凶暴な獣が家畜として飼われていた可能性があるからこそ、アンカーラは他の場所に隠れてしまったのかもしれない；

だから、秩序の光は虚偽の光だ」

「ええ」

「あなたが普洱と共にヴェインへ行くように……」

カルンの表情が突然固まった。

「咳き込みました」

ホフマン氏は激しく咳をし始めましたが、

それでも耐えていました。

「カルン、気づいていますか？

秩序神がアンカーラに対して行った二つの行為；

ディスもあなたのために同じことをしたのです」