明ンク街13番地

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第0081話「修練の時」

翌日、ウッドが妻のエリーナと娘のカミラを連れてジェニー夫人とカルン一行を貨船に送り出した。

船が港を離れた後、カルンが自分の船室に戻ろうとした時、ジェニー夫人はわざわざカルンの前に近づき尋ねた。

「聞いた話だが、昨日ウッドと酒を飲んでいたのか？」

カルンは答えた。

「私はオレンジジュースを飲んだだけです。

」

「ウッドは直情的な性格だ。

少なくとも家族 gegenüber には悪い意図はないのよ。

」

「はい、ウッド様が良い方だと感じました。

」

「カミラはどう？」

とジェニー夫人は急に尋ねた。

「カミラとは？」

「ウッドの娘さまだわ。

」

「ああ、彼女の名前はカミラだったのかしら。

」とジェニー夫人はカルンを凝視した。

カルンも真剣な表情で困惑を表していたが、やがて少顷、ジェニー夫人の口角がほんのり上がった。

「先ほど船に乗り込む時、エリーナとカミラが君を見る目つきが、ほのかに奇妙だったように感じたわ。

」

「そうでしたか？私は気づいていなかったようです。

」

ジェニー夫人は鼻を指で示した。

「カミラは鼻輪も外し、今日の服装も少し控えめすぎているわ。

彼女はまだそのような装束に慣れていないようだわ。

」

「お姉様、他の娘たちの視線を注目するのは不躾な行為です。

」

ジェニー夫人は身を乗り出してカルンの耳元近くまで近づき囁いた。

カルンは彼女の体温を感じるほどの香水の匂いを嗅ぎ取った。

「君とユーニスには婚約が結ばれていることを、両方の祖父が決めたのよ。

ずっと忘れないようにね。

」

「はい、お姉様。

」

「良いわ」とジェニー夫人は少し距離を置き続けた。

「とても良いわ。

」

彼女が部屋に戻ろうとした時、ユーニスが母親の服を持ってきたが、ジェニー夫人はそれを押し返した。

「あなたは自分の男に頼め！」

ユーニスはその場で立ち止まり、カルンに笑みを向けた。

隣ではゴールデンレトリバーの背中に乗ったプーアルが耳を引っ張りながら囁いた。

「争いごとがあるからこそ食事も美味しくなるわよ。

」

ユーニスはカルンと一緒に部屋に入った後、ベッドシートを敷き始めた。

敷き終わった後、彼女はカルンに言った。

「お姉様の言葉は気にしないでください。

」

「いいえ、私はとても嬉しかったです。

」とカルンは首を横に振った。

これは立場によるものでしょう。

男性目線では婚約者のお母さんが息子に遠ざかるよう言い含めるか、お母さんが娘に気をつけるように言うか。

後者はより快適な響きがするわね。

ユーニスはカルンの腕に抱きつき、隣から犬の背中に乗ってきたプーアルが金毛のもう片方の耳を引っ張りながら言った。

「いいわよ、みんな競争意識を持ちましょう。

」

長い時間抱擁した後、ユーニスが部屋を出た。

カルンは椅子に座り、普洱が敷いたベッドの上に跳び上がった。

金毛が乗り上げようとした時、プーアルは鋭く見やった。

「あなたも乗る資格があるのか？」

「うぅ～」と金毛は不満そうに両耳を垂らした。

普洱はベッドの側面で横になり爪を動かしながら言った。



「帰宅の途上、我が一族の愚かしさを実感した」

愚かでない者でもこの程度まで家族事業を衰退させられるわけがない。

「しかし私はむしろ安堵し、むしろ彼らがウッドのように愚かであることを望んでいる。

なぜなら、愚かさは恐れることはない。

可愛らしく愚かであればこそだ」

ウッドの性格は厳密に言えば一族の嫡子としてふさわしいものではない。

彼は感情的で衝動的すぎるからだ。

そのような気質は友情には良いが、大業を成すには不向きだし、ましてや一族をかつての栄光に戻すなど到底不可能だろう。

己の欲望に従うのは構わない

自由気ままになるのも許される

ただし最低でもディースの実力が必要だ。

秩序神教への挑戦後に家族を平穏な生活に復帰させるためにはね。

一族が栄えるためには多くの人々が棘を払い、自己犠牲や犠牲を払う必要がある。

同時に一族の地位を維持するためにはもろもろの犠牲が必要だ。

ウッドはその条件を満たさない。

彼の生涯最高の成績は海賊島の頭目だったに過ぎない

だが彼のパフォーマンスはカレンに好印象を与えていた。

もし自分がまだ猫でなかったら、肩を叩いて「お前は可愛い後継者だ」と褒めそやしたところだろう。

「カルン、船は明早にヨークシティ港に到着する。

そこから馬車で昼偏午前にアレン荘まで移動できるわ。

我が家の人々も同じように可愛らしく愚かであることを願っているわ」

「知ってる？この世の最も恐ろしいのは真の賢者でも、真の愚者でもない。

自らを賢者と信じるが実際は愚かな人々よ」

カルンが冗談めかして尋ねた。

「一族への期待値がこんなに低いのか？」

「なぜなら一族復興の希望を貴方の肩に預けているからだわ」カレンは当然のように答えた。

「何度も言っているように、貴方は邪神ではないわ」

「でも私は勝手に邪神の準備した身体を奪ったんだもの」

「それは高すぎる。

人間……いや猫も同じよ。

つまり目の前の闇を恐れつつ無限の星空を憧れるような」

「あなたは良い奴ね、カルン。

本当に良い子よ。

ただ利己主義者だけど最低ラインはあるわ」

「褒め言葉？」

「当然よ」

「私はその類の会話が減るほど好むわ」

「水や食事があれば口は止まらないものよ」カレンは言った。

「十年間一度も貴方とこんなに多く会話したことはない。

ディースは子供の頃ならまだしも、成長してからは話すのが億劫になったようだ。

まあ彼が見る視点の高さも私の理解を超えているからね」

カルンがノートを広げペンを置きベッドに寝たカレンを見つめた

カレンはその厳粛な雰囲気に自然と体勢を正した

カルンが口を開いた。

「ウィーンの手前で、実際にはもうウィーンに入ったわ」

「そうだわね」

「重要な一件について準備を始めようか」

「例えば？」

「私が神官になることよ」

カレンは頷いた。

「当然よ。

貴方が修行しないわけにはいかないもの。

どの体系を通るつもりかしら？」



「ディスはこれまで私にこんな話をしたことがない」

「ディスが私に言ったのは、私が密かにあなたを浄化するなら海に捨てられるだろうと」

「今はいいわ」

「ええ」

一人一猫が向かい合って座っている；

三分ほど経った頃、

カルンが尋ねた。

「あなたは私の孫の修行方法について何も考えたことがないわけ？」

プールが驚いて叫んだ。

「なぜ私がディスの孫の修行を考えてやる！」

「だから準備もしていないのか？」

「えーと、臨機応変にどうかしら？」

「本で読んだことと見たことを総合して少しは知っているわ。

あなたが言う『体系』とは一体何種類あるのかしら？」

「たくさんよ」プールは真剣に答えた。

「この世界には教会の体系だけではないわ。

もちろん教会の体系は最も太い枝だわ。

根元が深く、幹が太く、分かちが密で、高さが高いわ」

プールがベッドを歩き始めた。

「だから教会の体系はこの世で最も安定し優れた体系と認められているのよ。

でもその中にも色々な教会があるわね。

大教会の体系は小教会より良いけど、絶対とは言えないわ。

例えば小さな教会の体系が歩きにくい場合もあるけれど、それを踏み越えたなら凄く強くなることもあるわ

大きな教会も戦うことが得意でない場合や、元々戦いのために生まれた幹ではない場合もあるわ。

例えばホーフェン先生が所属する原理神教はね」

「秩序教会はどうでしょう？」

「全ての教会体系の中で最も戦闘力が高いわ！」

プールが肉足を振り上げて叫んだ。

「拳が強ければ、誰もあなたが作った秩序に従わないわけないでしょ！」

「分かったわ。

それから教会以外のものは？」

「その種類は多いわ。

例えば家族体系よ。

それぞれの家族が独自の伝承を持つ体系があるわ。

例えば昨日会ったウッドさんと握手した時、手が熱くなったでしょう？」

「ええ」

「アレン家の体系は水と火との関係が密接で、その信仰を続けることで修行者が水と火の操作能力を向上させることができるわ。

例えば私ね、まだ人間だった頃は炎と付き合るのが得意だったわ

当時はアセロスが好んでいたのは、人がいない浜辺に寝そべりながら私が炎で体中のウニを焼いてやることよ」

「家族体系と教会体系の違いは何でしょう？大きさによるものなのですか？小さいものは家族体系、大きく分かれるようになると教会体系になるのかしら？」

「いいえいいえ。

大きさでは測れないわ。

なぜなら家族体系には『血統』という基本点があるからよ」

「血統？」

「はい。

家族体系は教会体系の一部として、教会体系の補完的な存在なのよ。

でも家族体系は決して教会体系にならないわ

例えばあなたのインメレーズ家は秩序神教の下に位置する審判官の一族で、代々審判官以上のメンバーが出るというのは、インメレーズ家の血脈の中に何か継承されているからこそね」

しかし、その継承を枝葉を広げる教会にできるのか？それは不可能だ。

なぜなら、他のメンバーを受け入れるには、子供を必死で産み続けなければならないからだ。

原理神教が研究したように、家族体系では生まれた子孫が多くなるほど伝承の濃度は低下する。

例えば方糖をコーヒーカップに入れると甘みを感じられるが、プールに放り込んだら甘味を感じられないという理屈と同じだ。

その程度まで来れば、家族体系を維持する必要もなくなってしまう。

むしろ教会体系の方が適しているかもしれない。

なぜなら教会体系は人々の霊性だけを求め、向上心があれば誰でも受け入れるからだ。

「では家族体系はどうやって形成されるのか？」

「教会体系と似ているが、ディスの見解によれば、まず信仰を持った人が神々を生み出すという点で異なる。

最初の先祖は教会に所属していたり、他の場所で何か悟り、自身の血脈に大きな影響を与えた存在だった。

そのような信仰——あるいは信念——は代々血筋を通じて継承される。

つまり教会体系では神を信仰し、家族体系では先祖を信仰するのだ。

信者は神に祈り、神から力を得る。

一方で一族のメンバーは先祖や彼らが築いた理念に祈り、加持を得る。

源流こそ異なるものの、そのプロセスは同じだ」

「それ以外にも他の体系はあるのか？」

「数え切れないほどある。

例えば原始的な図騰信仰など、大衆には受け入れられず拡張できないものもあれば、石や骨、銅貨といった単純な対象を崇拝する原始的信仰もある。

これらは多くの信者を集めることなく普遍性のないが、ある時代や場所で天才的な人物が現れれば極めて高い位置まで到達することもある。

それらの多様な体系について語り尽すには三日三晩かかるだろう」

「その中でも一つだけ取り上げて説明しよう。

邪神体系だ」

「邪神とは何か？」

金毛の犬が耳を立てた。

「邪神はなぜ『邪』と呼ばれるのか？」

「直接的には関係ない」

「正解だ。

真神に敗北し、裁かれ、認知上否定された神々のことだ。

ただし、その神々自身が奇妙な行動や凶暴さで民衆の怒りを買ったケースもある。

例えばレリルサという例がある。

壁神教は小さな教会で壁神も小さい存在だったのに、彼女は秩序の神・春秋鼎盛の時代に『秩序の終焉』と書かれた壁画を描いた。

その結果、秩序の神によって鎮圧され『邪神』と烙印が押されたのだ。

そして重要なのは、真実の神々として認知されるためには、その教団体系も滅ぼされるという規則がある」

「それは理解しやすいですね。

地上では信者もいないのですから、誰かが助けてくれる人がいないのです。

『邪神』と呼ばれるなら、それでいいのです」

「分かった。

その体系……」

「でも再起したとしても、神々の仲間には入れない。

一皿の豪華料理を多くの人で取り合いするのと、邪神が汚れた椀で食べさせてくれるのでは、後者の方がより多く得られるかもしれない」

「だから邪神の体系は規模は小さいが質が高い。

当然再起した例はあるが、その確率は極めて低い」

「例えばリンダが超常規模の降臨儀式でレリルサを呼び出す場合、秩序神々が動かなくてもシティの長老たちが簡単に押し戻すだろう。

仮に成功しても回復する前に殺される可能性が高い」

**（金毛）** うっ咽びながら耳を澄ませた

「でも邪神の体系は魅力的だ。

ラジオ妖精は最初からそのつもりだったのでしょうね**

「つまり、邪神の道を選ぶなら……」

**（普洱が角の金毛を見やった）**

「直接前に跪いて祈り、『偉大な邪神の犬』『偉大な犬の邪神』または本名を呼び、返答があればそれでいい。

ただ……」

**（普洱笑いながらベッドで転がる）**

「例えば『私は闇の神を信仰する』と言ったところで、『私は原理の神や自然の神を信仰する』と答えたら、『私は一条の犬を信仰する』と返すと皆爆笑するでしょう」

普洱は笑いながらベッドで転がり

**（金毛は眉をひそめ、真剣な顔になった）**

「ではどちらを選ぶべきか？」

普洱は笑みを消し

**（カレンの地下室での亡者喚びの情景が脳裏に浮かぶ）**

「秩序神教体系だ」

しかしすぐに普洱は続けた

「ただディースが辿った道は行き詰まった。

ディースは非常に後期で非常に高位だったが、あなたならその高みまで行く可能性があるかもしれない」

それ以外にも

「あなたの家伝、慣れ親しんだもの、死者を踊らせる能力などすべてが、秩序神教体系と最も適合する」

「では秩序神教体系を選ぶか」

「心配ないのか？」

「ディースは『秩序神教体系は歩けない』とは言わなかったからだ」

「その通り。

あなたには何か特別なものが存在し、だからディースはあなたの間違いを避けると考えているのだろう」

「具体的にどうする？」

カレンが尋ねた

「正統派ならヨーク城で秩序神教の支部に入り、普通の信者として長年祈り続ける。

ある日突然魂と身体が浄化されるかもしれない」

「非正統派は聖器が必要だよね」

「はい、前者は広く撒き網を張ることで本当に良い魚苗を見つけることができるが、時間がかかりすぎるし遅すぎます。

そのため条件があるなら聖器を使うのが普通です。

聖器の気配は浄化をより良く完了させるのに役立ち、そのレベルが高いほど浄化の度合いも深まります。

最初の一歩を確実に踏みつけば、後の道もそれに伴って利益を得られるでしょう。

地盤を固めるようなものです」

「あなたが浄化してくださるなら私は覚えています」

「当然です」普洱は顔を上げた。

「まあ自称するのも変ですが、確かに高品種……それどころか品という言葉すら足りない聖器なのです

浄化儀式の準備をするとき、

あなたは《秩序の光》を前に置き、暗唱する必要さえありません。

私の爪を額に当てたまま、秩序神教の教義を暗唱しながら同時に心の中で秩序の神を呼びかけるのです。

その呼びかけに応えると、あなたの体が些細な変化を起こします。

それを私は掴み取り、加速させ、より完全で完璧なものにする手助けをするでしょう

儀式が終わればあなたは神の僕になります。

そして『野生』という形容詞を付けて秩序神教の下級組織に報告し加入することも可能です。

ただしインメレース姓を使うことはできません」

「今すぐ始められますか？」

「いいえ」

「それには何が必要ですか？」

「まず祝福された聖水や葉、あるいはトランプカード……とにかく大量に祝福された物を周囲に並べておく必要があります。

浄化儀式が始まったら、それらが悪い……つまり暴れ狂う気配を中和してくれるでしょう

『重金属を誤飲したらすぐに牛乳を飲む』みたいなものでしょうか？」

「はい、その通りです。

でも祝福されたものはとても安価で、お金を払えばたくさん手に入れられます。

専門の神の僕や啓示者たちはこれらの物を売ることで生計を立てているのです

最も重要なのは時間です。

静かに一人で過ごせる場所が必要です。

その環境が整わないと儀式は完璧に終わらない」

「祝福された聖水は何杯必要ですか？ 時間はどのくらいかかりますか？」

「普通の人なら1杯で十分です。

儀式の時間は5分です」

「あ、それならすぐに準備できますよ」

「ワン！ ワン！ ワン！」

金毛が突然鳴き出した。

カレンは金毛を指差した。

「ケビンは何と言っている？」

「『不十分で不安で危険』と伝えています」

「ワン！ ワン！」

「『泳ぎ場一杯の祝福された聖水が必要だし、3日3晩の時間が必要だ』と」

「それほどですか？」

カレンは驚いた

「ワン！」

「『そうだよ』と言っています」

「ワン！ ワン！ ワン！」

「『まずあなたの体が改造され、次に魂が圧縮されたから、さらに特別な状態になる』と」

「ワン！ ワン！」

（あなたは私の体系で来てください）

「彼は何と言っているのか？」

「『屁をこいてるだけだ』と」

「……」金毛

「どう思いますか？」

カレンが尋ねた

「確かにその準備要件は正しいが、これだけの量となるとエレン荘園に到着してからエレン家にお願いするしかないだろう。

あるいは自分で買いに行くことになるかもしれない。

ラジオ妖精さんにはたっぷり金があるはずだ」

「それでは上陸して落ち着いてからの話だな」カルンはため息をつき首を振った

三日三晩なら解決できるが一プール分の祝福された水は大規模な作業になる

「最後、カルン。

本来この話を聞くのは浄化前の段階だが、準備工程が大きすぎるためここで早めに伝える必要がある

あなた、真剣に考えてほしい。

教会体系や家族体系、邪神体系といったどの体系であれ、その道を歩む前に必ず聞かれる質問だ

深く考え、熟考し、そして最後には己の心に従って答えてほしい」

カルンが背筋を伸ばしてプールへ頭を下げた

プールは非常に真剣な声で尋ねた

「これは孤独の道だ

それは戻れない道だ

それは迷いの多い道だ

だからこそ

本当にその道に進む覚悟があるのか？」

カルンが目を閉じて考え、ゆっくりと答えた

「実は準備はできていない」

カルンの頭の中にはモリーさんの巨口、モーサー氏の涙、最後のダンスを踊った少女、仇敵ではなく抱きしめ合ったシソ一家、そして自分にキスで別れたマンディラ…

最後に浮かんだのは、最初に目を開けた時からずっと周囲にいた家族、特に…ディース

「なぜなら

この世界で初めて目を開けたその瞬間から

私は既に

道の上に立っていたのだ」