明ンク街13番地

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第0082話「アレン邸の『歓迎』」

貨船がヨーク港に到着した。

巨大な海港の埠頭では、機械で荷物を吊り下ろす作業が始まったが、大半は人力による運搬だった。

甲板から見下ろせば、紫髪や白髪の労働者の群れが密々と並んでいた。

彼らはマクレ人種ではなく、他の大陸からの不法移民だ。

港ではその存在を装い知らぬふりをしている。

成年男性の中にも子供たちの姿があった。

痩せた体躯で栄養不良の様子が目立つ。

彼らの労働力は大人より劣るが、安い賃金が魅力だ。

資本家が子供を選ぶのは慈善心ではなく、コスト計算に基づく決断だった。

この光景は強烈なコントラストを形成していた。

埠頭を見上げれば活気ある海港と高層ビル群が広がり、現代的な大都市の雰囲気が漂う。

しかし足元を見やれば「人間」そのものが存在し、その不協和音は否めない。

客船から降りる人々は別の埠頭を利用していた。

プウエはカレンの肩に座り、金毛犬を引き連れていた。

降車場には空地があり、数台の車とスーツ姿で背筋が伸びた護衛たちが並んでいた。

先頭にいるのは輪椅に乗った中年男性。

ユニークスの父の二男であるマク先生だ。

下船前、ジャンヌ夫人は事前に説明していた。

「ポートを出迎えるのはマク先生です。

ユニークスのお父さんの兄です。

マク先生は事故で両足を失い、車椅子での移動が必須です」

「家主の座に就けたのは本当に運命だったわね」ジャンヌ夫人は続けた。

「三男である彼が普通の家庭から嫁ぐことになったのも、長男が愛を選んだしろ二男が障害を抱えたからでしょう。

最後には当然ながらその地位は彼のものになりました」

プウエは輪椅に座るマクを見つめながらカレンの首元に顔を寄せた。

「もうダメだ、また馬鹿みてぇ」

「？」

「彼の身体に水と火の二つの要素が交錯した痕跡があるわ。

融合を試みた結果一部が爆発したのでしょう」

「それだけでも尊敬されるべきじゃない？」

「実は当時うちの一族も同じ実験をしていましたよ。

ただ実験体は遠縁の子弟を使っていたんです。

信仰体系と身体改造の度合いは個人差があるから、近い系統の人間を選ぶ必要があったのでしょう」

成功や失敗を経験した後に、それを自身に活かすことでリスクを最小限に抑えられる。

少なくとも、体内で対立する要素が衝突して身体が爆発するような最悪の状況は避けられるはずだ。

彼がその状態になったということは、明らかに自分が実験材料として使われたと推測できる。

「本当に愚かだったわね」

「同族の子弟を使わないからといって、それが愚かさの定義なの？」

カレンが尋ねる

「そうでしょう？」

プールが反論する「家族の繁栄には犠牲が必要だ。

老エルン・ウッドの姿を見ればわかるし、次男マイクの様子も見てみれば……」

「あー」

「でもカレンさん自身は理解しているはずよ。

なぜなら貴方だけがディースを所有しているから。

家族が和睦で温かく保たれ、子弟が自由に選択できる機会を与えられるのは、彼女のお陰だから。

普通の家族の場合、外敵への寛容さより、内面での厳しさが欠けていれば衰退は避けられない。

これは単なる事業失敗や破産ではなく、この世界では衰えた家族は周囲の狼に食い尽くされる運命なのだ。

ラファエル家の例を挙げれば、かつての奴隷一族だった彼らもディースが手を差し伸べなければ、もう少しでアレン家を飲み込んでいただろう。

その時まで生き残っていたアレン家の子弟は、ただ子供を作るための道具に過ぎないだろう。

ラファエル家が自らの信仰体系を豊かにするために利用される存在としてね。

大教会が他教派の信仰体系を欲しがるように」

「わかったわ」

「でも私は期待しているのよ」プールの語調が失望から喜びに切り替わる「マイクもやはり愚か者なら、エルン・ウッドと同じく。

想像してみてください、カレンさん。

一群の馬鹿たちがこちらを見つめていて、貴方が袖をふって去った後も空には雲一つ残らないなんて」

「あなたは祖母気分ね」

「これが祖母として当然のことよ。

子弟がダメなら全力で引き込み、強力な援軍を呼び込む必要があるの

「私？ 強力な援軍？」

「貴方には時間が必要だけよ。

超規格の神降儀式で召喚された神秘的な魂、

邪神の軀を持つ者、

インメレース家唯一の継承者、

カレンさん、どれか一つでも提示すれば貴方の可能性は明確に示される。

今や三つも持っているのに。

実際、何もせずにユーニスやカミラと子供を作り続けるだけでも無価値ではないわ」

「それでおしまいよ」

「私はずっと続けますわ」

「ではアルフレッドにヨーク城のペット市場へ行き、オスの加菲猫・ブルーアルパカ・オレンジネコを一斉買い付けさせましょう。

まずはプールが模範見本を見せてくれないと」

「……」プール

マイクは車椅子で近づき、まずジェニー夫人とユーニスに挨拶し、すぐにカレンの前に進み出て手を差し出す。

「ようこそ、カレン様」

「お迎えに参りました」

「こちらこそです」

短い挨拶の後、皆が車に乗った。

カレンが乗っていたのは黒色のコンビーンという長い車で、内部は広くワインを飲むことができた。

ユーニスとカレンは一側に、マク先生とジェニー夫人は向かいに座っていた。

アルフレッドは猫と犬と一緒に別の車に乗っていた。

マク先生は寡黙だった。

先ほどの場面での言葉が彼の今日の語彙の全てかもしれないから、乗車後侍者にワインを注がせた後はただそこに坐りながら飲んでいた。

これは意図的な無視ではなく、性格そのもので少し内向的で社交的ではないようだ。

車列はヨークシティの中心部へと入った。

全ての赤信号を無視し、路上には警察がいるのに全く反応しなかった。

次の赤信号を過ぎた時ジェニー夫人は笑いながら言った。

「我が家が客を迎える車に付いているのはウィーン王室のナンバーです」

「ああそうですね」カレンは杯の中から口をつけてみた。

しかし、信号で止められることもなかった車列は前方の交差点で止まらされた。

デモ隊が抗議の看板を持って行進しており、彼らは叫びながら通り過ぎていった。

ジェニー夫人はまた笑いながら説明した。

「ウィーンではデモ活動が日常茶飯事です。

市民生活の一部ですからね。

なぜなら、ある人々は食べすぎているので、消化する必要があるから」

マクは何かを思い出したように口を開いた。

「先日聞いた話ですが、環境少女デリスがスピーチ会を開いて、いくつかの企業とVIPに批判的な発言をしました。

しかし彼女はその企業やVIPたちからの支援者だったんです。

彼らは自ら参加してイベントを盛り上げようとしていたのに、その場は大変な騒ぎになりました」

デリスね？

カレンはその夜のデリスが禁呪に耐えて生きていたことを思い出した。

しかし彼女は…より純粋になったのか。

マクが語るこの出来事から、今は環境少女として活動しているようだ。

デモ隊が道路を渡り終えると車列は再び動き出した。

カレンは窓を開けながら外のデモ隊の声を聞いた。

「ベジタリアンは栄誉！ 肉食者は野蛮！」

デモ隊の中に巨大な看板があった。

そこに書かれていたのは「一口肉を減らせ、死ぬわけじゃない！」

「今日はベジタリアンデモですね」ジェニー夫人が言った。

カレンの頭の中には港で見た栄養不良の児童労働者の姿が浮かんだ。

やはり人間同士の喜怒哀楽は通じ合わないものなのかもしれない。

カレンは窓を閉めながら笑った。

「本当に善良な人々だね」

マクが尋ねた。

「カレン様もそのようにお考えですか？」

カレンは、この質問をする際にマクの目に浮かんだ軽蔑の表情に気づいた。

彼はウッドと同類だった。

ウッドは自分が教会の家系であると思い込み、当然「目が利く」と思い込んでいたが、マク先生はおそらく「共感心が溢れている」と思っているようだ。

「彼らは確かに善良な人々です。

ただ、見えない人々や触れられない人々を人間とは見なしていないだけです」

フーと舌を出しながら、マクは手にした赤ワインを一気に飲み干し、「カレン様のこの言葉が大好きです」と告げた。

「お気に入りだわ」──カレンは彼女に微笑んだ。

車列はヨークタウンを後にし、郊外へと向かう。

茂み深い森を抜けると、午後一点頃、農場に到着した。

それは広大な農場だった。

カレンが新築の城を見やると、遠くには古びた城も見え、その隣には崩れかけた劇場があった。

赤い絨毯が車のドアから階段まで一直線につき、左右に立つのは男給仕と女給仕だ。

階段では、着飾した中年男性がカレンの方へ近づいてきた──彼はユーニスの父親、ジェニー夫人の夫で、現在のエールン家当主ベッド・エールン。

ベッドが歩み寄る際、まず妻と娘に目配りし、そのままカレンに向かって深々と礼を述べた。

「エールン家、ご来訪ありがとうございます」

両側の給仕全員がカレンに頭を下げた。

「おもてなしに感謝します」

「どうぞ、こちらへ。

最上の料理と最高級の酒をご用意いたしました」

ベッドはカレンを赤絨毯に案内し、階段を上る際、階段の老者（ベッドの父親であるアンデルセン元当主）が杖を前に突き出し、カレンに礼をした。

「貴方様のご来訪はエールン家への運命の贈り物です」

ベッドが紹介する。

「これは私の父」

老当主アンデルセンは深々と頭を下げた。

「そのおもてなしには恐縮です」

その後ろでは、アルフレードが肩にパウエル（猫）を乗せ、金毛犬の手綱を持ちながら近づいてきた。

パウエルは先ほどから劇場を見つめていた──かつて家族のために建てられたその建物は、外壁の大半が植物で覆われ、朽ちた様相だった。

するとパウエルはベッドに視線を向け、「まあまあね、低姿勢だし、三兄弟中最も美形だわ。

ユーニスのような美しい娘を持つのも納得」

「そうでしょうよ」アルフレードが小声で言った。

「この当主様は間違いなく芸術家です」

アルフレードは普段から自分をアーティストと称する人物だ──彼の特技はラジオDJではなく、あらゆる楽器だった。

環境さえ許せば、客船時代にピアノの腕前で何十人の紳士淑女を虜にするところだった。

パウエルは尤にユーニスが父親について語った際、「父は絵画も嗜む」という言葉を思い出し、再び目を見開いてベッドを見やる──つまりエールン家の当代当主は実のところ画家なのか？

アルフレードはカレンとアンデルセン老当主の会話を聞きながら、その背中についていた。



「私とディスは若い頃から知り合っており、私も何度かロガ市を訪れたことがあります」

「ええ、お祖父様もよくおっしゃっていましたが、今はお眠りになってしまい…おそらく目覚めることはないでしょう」

「うわあ！この馬鹿やろう！」

プエールはカレンの頭に飛び乗り髪を乱す勢いで掴みかかった

「世の中の運命というのは奇妙なものだ。

潮が満ちれば引き潮があるように、必ず栄枯盛衰はある。

しかし私は確信している。

インメレース家はまた輝きを放つだろう」

「血祭儀式のためインメレース家とその子孫は教会に入ることができない。

お祖父様の最大の願いは家族が平和に幸せに暮らすこと、危険な渦中に引きずられないことだった」

「あああ！爪で顔を破いてやろう！醜くしてやりたい！」

アルフレッドがプエールの暴れる手を掴んだ

アンデルセンとベードはその黒猫に目を奪われた。

ベードの目に疑問が浮かび、この黒猫がどこかで見たような気がした

「カレンさん、これはあなたのペットですか？」

「はい、申し訳ありません。

最近気分がすぐれない時期です。

発情期だからでしょうか」

「……」プエール。

「さあ中へどうぞ。

きっとお腹も減っているでしょう。

ほほー、友人の家に遊びに行くなら、最も大切なのは『友人を待たせないこと』だ」

アンデルセンは親しげにカレンの腕を叩いた

カレンも自然とその手を支え、杖代わりにした

ベードは妻と娘の方を見やった「お二人は先にお着替えをしてください。

それから一緒に食事をどうぞ。

早くしないと客人が待たれてしまいますよ」

するとベードはアルフレッドを見つめた。

彼の目にはカレンが連れてきた唯一の男奴隷という認識があった。

その唇が震えていた

生活や芸術、人生において同じ価値観を持つ人々は互いをすぐに見抜くことができる。

それは地位や身分に関係ない

「こんにちはベード様。

アルフレッドとお呼びください」

「こんにちはアルフレッド。

どうぞご一緒に食事をどうぞ。

あなたはただの男奴隷ではないでしょう」

「いいえ、主人の人生追求です」

「ふん普通の男奴隷にはそんな思想はないわ」

プエールがベードに白眼を向けた：お前の準婚約者も既に中に入っているのに、まだ男奴隷と眉を寄せてるのか？馬鹿野郎！

この帰宅の旅でプエールが最も多用した言葉は「バカとアホ」だった。

彼らはそれを次々と実証してくれたからだ

「申し訳ありませんカレンさん、薬を飲むために一旦お休みします。

先にレストランへどうぞ」

「はい、大事なのは体です」

アンデルセン老人は女中さんの手で二階へ向かった

カレンは他の女中に案内されてレストランに入った

広く豪華なレストランだった。

アラン家がどれほど落ちぶれたとしても、まだ資産を売却する段階ではなかったからだ

「どうぞおかけください。

これがお席です」

長いテーブルの前に女中がカレンを着席させた。

これは客席で、レストランのドアから背を向ける位置だった。

主人用は通常レストランのドアと直線に並ぶ位置である。

カレンが座り込んだ。

「お飲み物かスープをお持ちしますか？」

「いえ、いいです」

「わかりました」

カレンは身を正した。

二世三生として初めてこのような場面に出くわす。

インメレース家の大テーブルとは違い、家族全員が和気藹々と食事をするのではなく、眼前の情景は前世の映画でしか見たことがないようなものだった。

すると

カレンの前に置かれたテーブルに鈴があった。

これは彼がインメレース家二階キッチン口に設置した鈴を連想させた。

自分が鈴を鳴らすと家族全員が二階レストランで食事待機するのだ。

叔父・伯母たちも元気だろうか。

そう思っているうちにカレンの胸中に懐かしさが込み上げ、無意識に手を伸ばしてテーブル上の銀製鈴を軽く叩いた。

「丁寧な音色……」

清澄な響きが広がった。

しかし次の瞬間レストラン全体が蠟燭の明かりで包まれ、これまで見えなかった先代エレン家当主の肖像画が浮かび上がり、一気にレストランは厳粛な雰囲気に包まれた。

同時に

カレン正面に並ぶ飾り物や記念品を収めた棚が左右にゆっくりと開き、そこには扉があった。

エール家メンバー全員が新たな格式ばった服装で整列し、規律正しく中に入ってきた。

先頭は杖をついたアンダーソン爺さんだった。

その後ろに現在当主ベッド氏、その背後に車椅子のマク先生が続いている。

マクの頬には拐杖痕があった。

隣にはジェニー夫人とユーニス、さらに若い顔ぶれが並んでいた。

ユーニスの二男とマクの子供たちだろう。

全員がテーブル前で整然と立ち並び、皆真剣な表情を保ち、冗談は一切交わさない。

アンダーソン爺さんが口を開いた。

「尊いカレン様。

エレン家、貴方のご招きに応じ参上」

カレンは狼狽した。

自分の手のひらと椅子を見比べた時初めて気づいたのだ。

自分が座っているのは主位だったのだ。

列の最後尾アルフレッドが前面の何人かを見つめながら眉を顰めた。

ドアの隅で金毛に乗るプールは爪で涙を拭っていた。

「ふん、誰かが『彼らは馬鹿だ』と言ったら、この手で引っ掻き殺すんだわ！」