明ンク街13番地

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第0089話「水」

「エレン家の……婿？」

レカル伯爵は膝の上で王女を押しのけ立ち上がり、下に立つカーレンを見やった。

彼が君を見るとき、君が海辺で大海の広大さに感嘆するように、大海もまた無言で君の小ささを嘲弄している。

「大海は私に、貴方の嘘ではないことを教えてくれた」

カーレンは平静を装い頷いた。

確かに彼は嘘ついていない。

しかし事実を選択的に語ることで、全く異なる結果が生まれるのだ。

これは根っからの暴君だ。

その性格は「狂気」という幹に他の些細な飾りを付けたようなものだった。

自分がわざと始祖の墓碑から距離を置いたのに、彼は自ら引きずり込んでくるとは……。

死んだ後の墓穴の屍体さえも、傲慢さを失わず！

「今年は……」

レカルがそこで言葉を切った。

眉根を寄せ思考状態に入ったようだ。

「───」

同時にカーレンの額に痛みが走り、誰かが自分の脳髄を引っ張っているような感覚だった。

「私は先月プロス海の海賊連合軍を殲滅し、モロワイン家の信仰八級三人を犠牲祭として海底に沈めました。

今は港に戻ったばかりです。

女王は三日前から私の手紙を受け取り、港で清めて最良のドレスと王冠を着用して待っていたはずです。

王冠にはモロワイン家の紫魂晶石が嵌められていて───

これは海賊の習慣です。

風船女への支払いは決して遅れません。

なぜなら彼女たちこそが、嵐や敵と戦う際、生還するための最大の信念だからです。

しかし……」

「───」

レカル伯爵の回想に合わせてカーレンの頭痛はさらに激しくなり、脳髄を吸い取る管が太くなった気がした。

「───その後私はマシル島海戦とディック農海峡の遭遇戦も経験し……」

「───」

レカルの視線が鋭くなった。

「私は死んだ！」

「───」

カーレンは膝を突き伏せ頭を抱えた。

痛みが脳髄を吸い取る管から斧で額を劈くようになった。



次の瞬間、船上で無邪気に遊んでいた水手たちが一斉に姿を消し、先ほど押しやられたグロリア三世女王も突然消えた。

その船の上には、レカルとカレンだけが残されていた。

カレンはようやく息を吐きながら、頭痛はあるものの次第に強まる痛みの連鎖が終わったことに安堵した。

右手で甲板を支えながら立ち上がろうとしたが、バランスを取るのが困難だった。

何度か試みたが、どうしても立つことができなかった。

しかしすぐに、カレンは誰かが自分の肩を掴んでいるのに気づいた。

両手でしっかりと引き上げるようにして自分を起こすのだから、レカル伯爵が目の前に現れたのだ。

「私は死んだ」

「うん……」カレンは頷いた。

「私が生きている状態でもあなたを見ることができるなら、秩序神教だね。

そうに違いない。

『死者を蘇らせる』能力を持つのは彼らだけだから。

ただし、それは単なる復活ではなく、『蘇生』という行為なんだ。

魂を持った死体の場合はコストが莫大で、信仰体系を持っている死体となるとその難易度と代償はさらに跳ね上がる。

かつて私は家族信条八段を修得し、一時的に九段にまで到達したことがある。

秩序神教の人間は確かに『蘇生』できるけど、魂を持った死体の場合はコストが膨大だ。

信仰体系を持つ死体となるとその難易度と代償はさらに跳ね上がる。

約クール城首席司祭に冗談で尋ねたことがあった。

もし私が死んだら彼が私の『蘇生』を試みるかと。

すると彼は、自分の命を賭けても不可能だと答えた。

なぜなら私の信仰体系のレベルが高いからだ。

私の『蘇生』には少なくともウィーン大区の大司祭が必要で、それこそ大きな代償を払わなければならない。

判決官の上位に裁き官がいる。

そのさらに上は説明官、そして大区主教となる。

レブルのような小さな国では全国が一つの大区で、首席司祭がトップだ。

ウィーン帝国の規模はレブルとは比べ物にならない。

レブルはウィーンの属国だからね。

ウィーンの首都ヨーク城のレベルはレブル大区と同等か、それより少し上位に位置する。

約クール城首席司祭は秩序神教内部でレブル大区首席司祭と同格だが、前者の方がやや上位だ。

ウィーン大区の大司祭はそのさらに上位にあり、レブル大区を凌駕している。

そのような大司祭の上には宗主教がいて、秩序神教の真の頂点である円卓会議に参加する。

大司祭ラスマーはその会議の司会者だ。

ちなみに大司祭という役職は実質的には宗主教と同等の地位にある。

つまり約クール城首席司祭が『蘇生』できるのはウィーン大区の大司祭で、彼がさらに一つ段階を昇ればラスマーと同じく秩序神殿への資格を得る。



レカルが突然哄笑を上げた。

彼はカレンの手を放し、わずかに敬意を込めた口調で言った。

「死んだ後に、我がアーレン家がここまで成長して大司教様と結婚できるほどになったとはな」

「……」カレン。

レカル伯爵は興奮のあまり身振り手振りを始めた。

先ほどの船で王女を抱きしめる時の冷たい威圧感はどこにもなかった。

その表情は子供のように明るかった。

この光景を見た瞬間、カレンが悟ったものとは？

「家族」がこの時代の人々に与える精神的紐帯だ。

死んだ後でも、自分の家が成長していることを知れば喜びを感じるのは当然のこと。

彼らにとって家族は栄誉・存続・象徴であり、人生と存在そのものを形成する要素なのだ。

カレンがこれまで理解できなかったのは、生まれ育った環境に「家族」の土壌が失われていたからだ。

前世の彼の家族は小さな家だったし、現代では形式だけ残り内核が薄れていた。

この世で目覚めたインメレース家は、カレンの前世の「小家」と似ていた。

だからこそ、インメレース家の良さを前世の視点で受け止められたのだ。

普洱が猫になってからずっと家族に懐いている理由も同じだ。

ある日アセロスの頭に乗せた時、彼女の弱々しさは単なる郷愁ではなく「家族への思い」だった。

それはもう片方の人生の半分を占める存在なのだ。

この深い情結は、本当に体験し理解しない限り掴めないものだ。

レカルのような人々は「民族」と「国家」の概念が薄く、「家族」の中にその要素が含まれているのだ。

カレンが普洱が帰宅した時の熱心さに違和感を感じたのも、双方の文化圏の違いによるものだった。

彼女は家族のために働いているように見えたが、実際には「救国」というより広い意味での国家への貢献をしていたのだ。

頭が混乱する中、レカル伯爵が自分をここに閉じ込める能力があることに気づいた。

以前の「他」が自ら引き込んだように、今も自分がレカルの死体で残された霊界にいるのだ。

マンディラの警告は正しいと感じた。



秩序神教の「覚醒」と毒虫魔族が行う屍体操作との最大の違いは、前者が死者に生前記憶を保持したまま意識を取り戻させる点にある。

この「自由」という特性は代償として一定期間後に霊性が完全に消失し純粋な肉塊となる。

自分の能力は確かに特殊だが実力的には未熟で、屍体の覚醒に関しては格段に上位の難易度を跨ぐことが可能でもリスク回避能力は欠如している。

レカル伯爵は瞬時に私の魂を粉砕できる。

だからアルフレッドと以前考えていた「偉大なる人物の遺骸を掘り起こして召喚する」という理想論は現実には自滅行為だったのだ。

幸い私はアレン家当主の女婿である。

「完全に覚醒したことはない……」レカル伯爵が興奮から回復しカランを見つめる。

「今なら試せるか？ そう感じている」

「いいや……止めておけ」

レカルの意識が覚醒し記憶を再生するだけで既に苦痛で堪らない。

カランは彼が完全覚醒した瞬間に即座に人間の形骸から水分だけになるのではないかと想像していた。

しかし可能性として霊性意識が覚醒すれば屍体の覚醒を自動的に達成できるかもしれない。

だが賭ける余裕はない。

なぜならアレン家が今困窮している時にこそこの技術が必要なのだ。

ここに来て実験をしているのは、まず試みる必要があるから。

失敗しても誰にも知られなければ問題ないし成功すれば自分の保険となる。

特に今はまだ弱体の自分は守秘義務を負っている。

カランも老アンドセン家が祖先の遺骸を掘り起こす可能性を理解していた。

自分がどの先祖を選ぼうと墓場には無数の屍体があるからだ。

毒虫魔族が滅びた後も霊性屍体は貴重な素材となる。

老アンドセンは家族存続のために外見者である自分に家督を譲ったほどだから、祖先の遺骸などより軽視するはずがない。

「ではそのまま眠り続ける？ あなたと会話している間に私の霊性が徐々に失われているのが分かる」

レカルはアレン家の女婿という大海賊認証によってカランに対して敵意を持たず、勝手に想像した関係性から敬称を使うようになっていた。



「いずれかの時期、アレン家に大事件が起こるかもしれない。

私は秩序神教の関係で手を出せないが、君を目覚めさせることが出来る。

その光景を見届けるように」

カルンは現在の状態で「海」が嘘を見抜く機能を持っているかどうか分からないため、慎重に「真実」を口にした。

「それはアレン家の一大盛事でしょう。

本当に感謝いたします。

死んだ者の機会を与えてくださり、強盛な家系を見る最後の瞬間を与えてくださったことに」

カルンは苦しげに笑みを作った。

強盛な家系……それは三名の三級騎士でその一人が不完全体だった家族のことか。

カルンは雷カール伯爵が目覚めたら、現在のアレン家の姿を見てプライドを傷つけられ、一族を滅ぼすのではないかと心配していた。

当然、自分が外見族長として恥辱の象徴となることは間違いないだろう。

「私は帰ります……」カルンが言った。

レーカルは礼儀正しく答えた。

「お越しいただきありがとうございました」

最後に残っていた制約や「留め」が解かれた瞬間、カルンの身体が浮上し、彼の足元にある海賊船は小さくなっていった。

カルンの胸中には突然こんな考えが浮かんだ：死後も夢の中だけ生き続けるなら、死ぬのも悪くない帰結かもしれない。

ただ、レーカルのような死後に霊性を保ち続けられる強者ほど稀な存在だろうか

最後に、

カルンは目を開けた。

「ご主人様？」

「ご主人様！」

アルフレッドとボーグの声が耳に届く。

カルンは海賊船の墓標前で膝をついていたことに気づき、鼻や口から血が流れ、顔全体がベトつく状態だった。

地面にはさらに血の滴が落ちていた。

頭の中では『秩序の光』という本の中に読んだ記憶が蘇った：

秩序神は十二名の強者を覚醒させ、自身の側近として十二騎士団とした

すると、

カルンは意識を失い倒れた。

……

マクスウェルの妻リサ夫人はカルンの手を布団に戻し、周囲にいる家族に向かって言った。

「カルン様は精神的な消耗が酷く、過剰な透支で昏睡状態にあるのでしょう。

休息すれば回復するでしょうが……」

「リサさん、それは何か？」

老アンドーソンが追及した。

彼の義理の息子の一族も信仰体系を持つが、それは医師職に特化した小さな家系だった。

「カルン様はまだ若いので身体と精神で耐えられるでしょうが、繰り返すと回復不能なダメージを受けるかもしれません」

「そうか……」

老アンドーソンがため息をついた。

同時にボーグの頭に手を置き優しく撫でた。



「よくやった、よくやった、こうすればいいんだよ」

「みんな帰ってくれたまえ、貴様はゆっくり休んで一眠りしたら目覚めるさ」

……

「カレンが何をしたのか、どうしてこんなことになってしまったのか！ プエルがアルフレッドに尋ねる

「貴様たちが私から隠していたのは何か？」

アルフレッドは普洱を見つめながら答えた

「貴様はホーフェン先生のメモにある結界を練習したんだよ」

「馬鹿野郎！ まだ浄化されていないのに、そんな消耗に耐えられるわけがない！ 彼は枯れてしまうかもしれないんだぞ！」

「でも最近この猫がずっと催促してたからさ、毎日のようにせかし続けてたんだろ？」

「……」普洱

アルフレッドは部屋を出て行った

普洱は静かに書斎に入って行き、窓台に上がり、ゆっくりと横たわりながらベッドのカレンを見つめた

その姿勢は長く続き、夜が完全に訪れたまで変わらなかった

金毛のケビンがその時部屋に入ってきた。

彼は驚いたように目を瞬き、窓台上に二匹の普洱を見つけた

一匹は礼帽と真珠ネックレスを着けていて、優雅で高慢な態度で直立していた

もう一匹は極度にだらしなく、月明かりが照らすその体には柔らかな光沢があった

ケビンは頭を下げて爪で目をこすりながら再び見上げると、窓台上に普洱の姿が残っていた

その時カレンも目覚めた

「ワン！」

ケビンは喜んで近づき、ベッドの手の甲を舐め始めた

普洱は窓台からベッドへと移動し、カレンの毛布を伝いながら胸に上がり、彼の顔を見つめた

「どれくらい寝たのかな……」

普洱は答えなかった。

代わりに胸元でうずくまった

「どれくらい寝たのかな？」

普洱はまだ黙っていた

カレンが手を伸ばし、普洱の頭を揉んだ。

普洱は爪でそれを押し返した

「どうしたの？」

「カレン……」

「ん？」

「貴様はこの館を出ていけ。

ユーニスも連れていくといい。

彼女なら喜んでついてくるだろう

ラジオ妖精がそばにいれば世話になるし

ああ、それからこの馬鹿犬も一緒だよ」

「じゃあお前はどうする？」

「……私は分からない。

普洱は側臥位になり、尾を立てて爪で体を抱いたまま答えた

「でもミンクストリート13番地も私の家なんだ。

あの家に住んだ時間の方がずっと長いんだよ」

普洱は胸元で仰向けになり、四肢を開いて言った

「行こう。

楽しく生きることが一番だろ？ それこそディースの望みだったんだ。

貴様がいつまでも楽しい気分で自由に暮らすようにとね」

カレンが手を伸ばし、普洱の腹を優しく揉んだ

「くすぐったいわ～」

普洱は爪でそれを抱き、体を丸めて毛並みがカレンの腕に絡まったようだった

「ディースにも一言あるぞ」

「何だよ？」

「貴様を大事にしろって」

カレンが手を伸ばし、普洱の腹を優しく揉んだ。

普洱は爪でそれを抱き、体を丸めて毛並みがカレンの腕に絡まったようだった

「ディースにも一言あるぞ」

「何だよ？」

「貴様を大事にしろって」