明ンク街13番地

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第0088話「祖先を目覚めさせろ」

カルンは階段を下りながら袖口のボタンを締めつつ、ユーニスの二人の兄たち（一人チャド、もう一人アル）の横に静かに並んだ。

彼らは見るからなく知性が乏しいように見えた。

十八人家族信仰体系の一級リストにもその名前はなかったし、父親であるベッド族長も始祖の血脈を覚醒させていない。

カルンは老アンダーソンが何か裏工作されたのではないかとさえ疑うほどだった。

なぜならウッドやマク、そして老アンダーソン自身が三級なのに対し、この家系だけが一切覚醒できていないからだ。

「女王陛下のご意思はこうです。

明日の出巡はアレン庄園から近い場所で、ジェニー夫人とユーニス様が帰省されて以来、陛下がお見かけになりたいとのこと。

またハリー王太子もユーニス様を懐かしく思っていらっしゃいます」

その言葉にカルンは眉をひそめた。

「申し訳ありませんが、ユーニス様は風邪を引いており回復していません。

明日の謁見は叶わないでしょう。

ただしジェニーとリサが陛下のご用を承りましょう」

特使は驚いたが、それでも言った。

「陛下はユーニス様に特別な贈り物をご準備になっていたのです」

「それではジェニーが娘として代わりに感謝の意を伝えます」

「本当に不可能ですか？もしそれほど重篤でないなら……」

「重いんです。

ユーニス様は外出や風邪ひくわけにはいかず、この時期陛下におかずつけるとアレン家が重大な罪を犯すでしょう。

陛下に伝えてください。

回復後はユーニス本人が直接謁見して感謝の意を伝えます」

「……分かりました。

では明日の出巡時……」

「アレン家が陛下一行の全ての必要物資をご用意します。

陛下のご来臨時には既に準備万端です」

「承知しました」

特使は立ち上がった。

実際、会議室の中のアレン家の人々はユーニスがほぼ毎晩カルン少佐と馬を駆け回っていることを知っていたが、誰も王室特使の前でそれを口にすることはなかった。

老アンダーソンは杖を立ててカルンの隣に立ち、ベッド氏は反対側に立った。

「実際、ユーニスとハリー王太子には関係ありませんし、我々も王室との約束は一切していません。

婚約もないのです」

「はい、ユーニスが母と共にルーブンへ行ったときには婚約も何のつながりもなく、何も問題はありませんでした」

「当然知道啦，我们哪敢骗您爷爷呢？如果她真的有什么牵连的话，在发现那张紫色书签的时候，肯定马上就会坦白的吧。

」

「是的，我们都是坦诚的，请您相信尤妮丝对您的忠诚。

」

カレンは微笑んで言った。

「ユーニスを信じているよ。

」

老アンデルセンとベッドが同時にため息をついた；その瞬間、父子のように見えた。

「だから、ウィーン王室って、地位が高いんだよね？」

カレンが尋ねた。

「世間的にはもうそれほど高くないわ。

皇族の権力も制約されているのよ。

」

「宗教的な面では、各方面がグロリア家が皇位を継ぐことを認めている。

ウィーン帝国とその属国・植民地の名義上の共主としてね。

」

「分かりました。

」カレンは頷いた。

「ご安心ください。

そんなこと、あなた様の苦労にはならないでしょうよ。

」老アンデルセンが約束した。

「信じていますよ、アンデルセンさん。

」

それ以上何も話さず、カレンは階段を上がり三階へ向かった。

ただ、今度は書斎ではなく自分の寝室に戻った。

寝室では金毛がソファに寝そべり、プーアは窓際に座って猫の足で墨汁を舐めながら何かを描いていた。

「何書いてるの？」

カレンが近づいて訊ねた。

「マックちゃんの身体問題解決法だけど、今はまだ読めないわ。

あなた様の浄化儀式が終われば分かるでしょうから。

マックの才能はそれなりにあるのよ、足がなくても...

実際、アーレン家信仰体系の能力は四肢の健全さと関係ないの。

石化や獣人化が必要な他の家族とは違うわね。

そうでなければ、私は昔から猫になって走り回ることを好んでいたわ」

「あなたたちの能力を見たことないわよ。

」カレンが言った。

「アンデルセンちゃんを呼んできて見せてあげる？」

「王女特使が来てるわ。

」

「あー。

」プーアは無関心そうに肩をすくめた。

「ヘンリー王子がユーニスさんに関心を持ってるって話ね。

」

「まあ、本当にドラマチックな展開よね。

でも私はアンデルセンさんが昨晩一車分のハーブコンフィーを食べたわけではないと信じてるわ。

きっと彼はちゃんと処理してくれるでしょうよ。

」

「そう言ってたわよ。

」

「ああ、それなら安心。

ただ私が以前からウィーン王室を見下していたのは、アーレン家が落ちぶれた今でも、彼らが完全に皇室に寄生するとは思わないの。

なぜならグロリア家、つまりウィーン王室は、ウィーン全土にある信仰体系を持つ家族の中で最も貪欲で混沌としているからよ。

有名な絵画《王家の腐敗》をご存知？」

「画集で見たわ。

」前のカレンの記憶にはその絵があったはず。

もちろん真品ではないけどね。

「一般の人々は、その絵が皇室の奢りと混乱した近親関係を描いていると思っているわ。

公公と姪との関係も普通のことよ？血縁がないからね。



実際には、この絵はウィーン王室が自らの信仰体系を豊かに育むために必死に他家と結婚し、さらに自家族内で適切な体系を選んで交配しようとする姿を諷刺している。

彼らは体系の適合性や段階のみを見極め、相手がまだ子作りできるか、妊娠可能かだけを確認する。

倫理観などは全く考慮しない。

「つまり、ウィーン王族に身を寄せるかラファエル家に吞み込まれるかの違いは……アレン家が金で囲まれた豚小屋に住むか、土塀の豚小屋に住むかということだ」

「分かりました」

「だから我が愛しいカーレン様、早く始めないと。

基礎を早めに終わらせれば、あなたはすぐに審判官昇進が見込める」

「秩序神教って簡単に騙せるものなのか？」

カーレンが尋ねた。

「つまり偽の身分を作ることか？」

「全ての審判官がディースのように真面目なのかと思ってるのか？秩序神教全員が正直者だと思っているのか？

秩序を握っている者は最初に錆びつく。

安心して、そんなに難しいものではない

最も重要なのは、ディースが眠りに入る前に警告を発したはずだ。

私はリューブラン側の秩序神教がミンクストリート13番地を見張ることさえできないと確信している。

せいぜい一ヶ月に一度通りかかって一瞬だけ見る程度だろう

家族全員を監視したり調査したりするなんて、ディースが神格一枚を秩序神殿で爆破した脅威の前では無理だ。

眠っているディースが秩序神教にかけている圧力も考慮しないのか？

あなたはウィーンで自由だ。

身分を与えられれば、正々堂々と秩序神教の道を歩ける

最悪の場合、成長したら偽装がバレても問題ない。

ただディースの本意に反するだけだが、あなたには何の危険もない

三つの神格片を持つディースの唯一の血縁である孫は、秩序神殿で宝物のように崇められる。

ラスマーのような天才よりも待遇が良い」

「うむ」

「時間は貴重だ」とプールが真剣に言った。

「私は今の弱小な家族のために、あなたもディースのために、我々三人の目的は完全に一致している」

「そうだ」カーレンがプールに笑みを浮かべた。

「馬に乗るぞ」

「行け行け愚者！さあ改造後の劇場をチェックに行こう」

金毛がソファから飛び降り、プールがその背中に乗った。

墨汁のついた爪で金毛の毛並みを拭う：

「出発だ、馬鹿犬！」

「ワン！」

……

カーレンが階段を下ると、アルフレッドとボーグが馬を繋いで待っていた

この時間はユニークスとの約束より二時間早い

「おやじ様、夜にすればどうですか？」

アルフレッドが提案した

「昼と夜の違いは何か？」

カレンが自らの白馬にまたがった。

「確かにそうかもしれない」アルフレッドはようやく思い出し、その黒猫を隠す必要があることに気づいた。

その黒猫は毎晩主人の足元で眠るのだ。

ボーグは乗馬せず、そこに立っていた。

カレンが振り返り、「一緒に行こう」と言った。

「はい、お主様」ボーグの顔に笑みが浮かび、彼もまた馬に乗った。

実際、エーレン家に入った後、カレンが信頼できる人物は少なかった。

これはエーレン家の者たちを信用できないわけではなく、彼らはユージェと同じく家族を最優先にするからだ。

彼らと志を同じくするのは、自分の成長とその一族の発展が一致するためだった。

ボーグだけは違った。

彼はいつも陽気に笑いながらも、エーレン家への感情は一切なく、成長と共に一族への憎悪はさらに増すばかりだった。

三人は墓地に馬を停めた。

カレンが下馬した。

「お主様、どの霊魂を選んで実験しますか？」

アルフレッドが尋ねた。

「私も分からない」

ボーグは興味津々に二人の後ろについてきた。

ここでの実験とは？

カレンの本意はレカルバ伯爵を覚醒させることだった。

彼はその人物に深い印象を持っていた。

特に王侯特使が来訪し、ヘンリー王子がユーニスへの関心を示した日以来のことだ。

自分はその海賊頭領を覚醒させて、グロリア女王を召使いのように扱った者への「返礼」にするべきか？

「ボーグ、始祖もここに葬られているのか？」

カレンが尋ねた。

「はい、お主様。

アルフレッド氏が墓地の詳細調査を依頼した際、私はエーレン家代々の先祖の墓碑について新たな認識を得ました。

始祖の位置はこちらです」

ボーグは墓地中央部にある黒い石を指し示した。

「このやつか？」

カレンがその黒い石の前に膝をついた。

石は低く、風雨にさらされた結果、丸みを帯びていた。

公共エリアに置かれれば、訪客が休憩用のベンチと見なすだろう。

隣にはレカルバ伯爵の海賊船墓碑があり、その派手さは始祖の墓石を影で埋め尽くしていた。

このレカルバ伯爵は尊卑も顧みず、本当に横柄だったのだ。

カレンが空を見上げ、遠方の城を一瞥した後、アルフレッドに目配りを送った。

アルフレッドは合図を受け、目尻を赤らめながら一束のトランプを投げ出した。

ホーフェン氏がカレンに贈った本には禁呪全集と教会基礎陣法の大部類が含まれていた。

カレンはまだ浄化していないため、読むことはできても使用できない。

アルフレッドは道中から真剣に学び始めていた。

彼とは異なり、ユージェは何も家族の負担や縁談もなく、ただ壁画を目指すだけだった。

目標が明確で、自主性が高いのだ。

「深淵——初級バリア！」

アルフレッドを中心に薄い黒い光幕が広がり、墓地全体を包み込んだ。



カルンの視線は墓標をさまよい歩き続けたが、依然として適切な目標を見つけることはできなかった。

彼は自嘲的な笑みを浮かべた。

あれほど考える必要があるのかと。

自分は単に実験のために来ただけだ。

なぜなら、自分が本当に信仰体系を持った生前の強者を覚醒させるかどうかまだ分からないからだ。

カルンが立ち上がり目を閉じ手を開いたとき、ボーグは不意に身を引いてしまった。

干渉するまいと。

目覚めよ……目覚めよ……目覚めよ……

カルンは心の中で唱えた。

最初のうちは効果がなかった。

カルンも焦らなかった。

まず自分の内側を平和にするため、周囲との内在的共感を試みた。

自分が墓地に立っているのではなく、ベッドで横になっているような錯覚を抱いた。

目覚めよ……目覚めよ……目覚めよ……

ボーグが目を見開いた。

彼は主人の足元に黒い鎖が回転しているのを見て気がついたのだ。

アルフレードもその光景に気づき、ほほえんだ。

これは良い始まりだ！

彼はいつも主人の謎めいた存在を邪神とは比較にならないと思っていた。

なぜなら主人が目覚めたのに邪神は犬のようにしか動けないからだ。

目覚めよ……目覚めよ……目覚めよ……

カルンは呼びかけを続けた。

その黒い鎖も彼の足元で回転し続けるものの、具体的な目標に向かうことはなかった。

するとカルンがゆっくりと目を開き顔を下げて自分の足下を見やった。

完成したらこの能力がより発揮されるかもしれない……？

彼は手を上げて隣にある普通の墓標を指した。

始祖のものであろうとレカールのものであろうと、カルンはまず触れる勇気がなかった。

地面の黒い鎖はその指示に従ってゆっくりと墓標へ伸びていったが、やはり弾き返された。

「くっ……」

カルンが苦しみの声を漏らした。

体勢を立て直すのに必死だった。

これはダメだ！

しかしカルンは諦めなかった。

再び手を伸ばして別の普通の墓標を指し、黒い鎖はまた同じように弾かれた。

「きゃっ……」

その衝撃で胸が痛み、彼は自然と胸元に手を当てた。

ボーグが近づこうとしたがアルフレードの視線で止まった。

カルンは深呼吸を続けながら二度目の反動を受けた。

これでは霊体の死骸に触れる資格がないという意味だ。

しかし彼には予感があった。

それは「門」が閉ざされているからではなく、自分には鍵を見つける方法がまだ分からないからだ。

カルンは完成したらドアを開けることができるようになるだろうと確信していた。

だからこそ、

今日はここで実験を終えることにしよう。



黒い鎖がカレンの足元へと引き込まれようとするその時、異変が発生した。

冥府から響くような力がその鎖を強制的に掴み取ったかと思うと、次の瞬間にはあの海賊船墓標へと引きずられた。

「ドン！」

カレンの後頭部に鈍い衝撃が走り、意識は朦朧となった。

───

極限の眩暈が去ると、カレンはゆっくりと目を開けた。

耳をつんざす波立った音と共に、自分が巨大な船の甲板に立っていることに気付く。

周囲には酔っ払いの叫び声や賭博の喧騒が連鎖的に響き渡り、次第にその中から「雷カルバード」という名前が浮かんできた。

彼は銀のハンドルを握る巨大な椅子に座っていた。

その膝上には王冠を戴く華麗な婦人が乗っている。

男の手がその女性の身体を撫で回すのに、彼女はただ胸元に顔を埋めて黙って耐えている。

「あなたは誰ですか？」

男の声は海風さえも押し潰しそうだった。

「正直に答えよ、大海。

あなたの真実が私の耳に入るか───虚偽ならば、永遠にこの世界から消えていくだろう」

カレンはその男を見つめながら唇を嚙んだ。

「私はエレン家の経営者です」「私はエレン家を救う者です」

しかし即座に否定した。

これらの答えは確かに真実だが、それは彼の魂が海に呑まれるほどに。

やがてカレンは静かに告げた。

「私はエレン家の───婿です」