明ンク街13番地

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第0090話「秩序、出てこい！」

雨が降り出した。

カレンはパジャマを着たまま、卓球台の前でアイスウォーターを手に取りながら外の雨を見ていた。

景色は実際には美しいものだった。

彼女は午後まで読みかけた『雨の中のヨーク』という本を茶几に置き忘れていた。

その本は現実主義作家の作品で、主人公は児童労働者だった。

最初は雨天が好きで、雨は自由な音符だと感じていたが、その後雨天への感覚を失い、昼夜問わず過酷な労働に追われた結果、季節や時間の変化すら認識できなくなっていた。

そして休日さえも忘れ去られ、昼と夜の区別さえ薄れていた。

母親が亡くなった後、大雨の中泥まみれになりながら叫び狂った描写があった。

作者は雨の中で高層ビルの汚れを洗い流し、そこに立つ人々が「清潔」と「安らぎ」を得た様子を描いていたが、その汚れは消えずに下層社会の人々の足元に堆積し、彼らの苦しみの泥沼となった。

カレンは現在の自分と重ね合わせていた。

彼女の寝室には床暖房のような装置があり、窓から吹き込む冷たい風で過剰な暑さを中和していた。

雨が髪や靴に当たらないようにすれば、当然美しいと思えるものだ。

「食べ物？」

ユーニスは果物皿を持って入ってきた。

彼女は白い長ドレスを着ていた。

「いいわ」

カレンは卓球台から降りてソファに座った。

リンゴの皮が剥き、牙で刺してある。

一口食べてみると甘かった。

「この本読んでる？」

ユーニスは『雨の中のヨーク』を見た。

「ええ、家系図書館にあるので種類も豊富よ」

「実はこういう本が好きなの」ユーニスは笑って言った。

「文字を読みながら情景を想像し、感情に共感する。

いつも多くの気づきがあるわ」

「そうね、それが本や言葉の役割でしょう」

カレンはリンゴの第三切れを口に入れた。

ユーニスが座っているソファにポウルが跳び乗ってきた。

彼女はポウルを抱き寄せた。

曾孫四世の姪っ子であることを知りつつも、ポウルは抵抗せず、彼女の太腿に頭をつけながらカレンの方を見ていた。

カレンはリンゴを食べ続けている間に、ユーニスが手でポウルを撫でながらその爪で自分のスカートを上げ始めた。

スカートの下まで露になった太腿をポウルが見つめ、カレンに目線を送りながら爪を動かした。



カレンはユーニスの太腿を見つめた。

肉が一寸増すと脂っこく、一寸減ると貧相になる。

完璧な形だ。

ユーニスもそのペット猫がスカートを上げすぎていることに気づき、下ろそうとした瞬間、向かいに座るカレンが熱心に見つめているのを見た。

目線が交わったとき、彼は一歩も顔を背けなかった。

ユーニスの方が恥ずかしさでスカートを下ろせない。

「美しい脚だ」

カレンが褒めた。

ユーニスは唇を噛みしめ、その動作に不安と自然な色香が混ざる。

「ドッ……ドッ……」

ユーニスはスカートを下ろし、座り直した。

プーアはソファから床の上へ飛び出し、ベルを鳴らす。

ドアが開き、ボグが立った：

「ご主人様、ベッド先生より連絡です。

劇場は要望通り改装され、水も注入済みです。

ご確認ください」

「承知しました」

カレンが立ち上がったとき、

ボグは服を手渡す準備で部屋に入った。

その足元に置かれた瞬間、もう片方の足は即座に反転し、体勢を崩さずにくるっと回転した。

左右に揺らしてからようやく安定し、ドアを閉めた。

ユーニスはためらいもなく立ち上がり、タンスを開けた：

「どの服がいいかな？」

「何でもいいわ」

「三日間の予定だと父様がおっしゃっていたわ」

「うん」

「洗い替えが必要かしら？」

「必要ないわ。

旅行じゃないんだから」

カレンが『浄化』を終えることは、エーレン家の中核メンバーには秘密ではない。

廃墟だった劇場が改装されたことなど隠せないのだから。

「届けてもらえるかな？ でも……」

ユーニスは心配そうに言った。

「そんなに心配しなくてもいいわ。

凡人として神からの啓示を受けに行くだけよ」

カレンはパジャマを脱ぎ、ユーニスが準備した服を着た。

二人とも恥ずかしがり屋ではない。

鏡の前で整った姿を見ると、元気そうだし、見栄えもいい。

特に雷カル伯爵との会話に使ったエネルギーは、この数日の休息で回復していた。

ユーニスが近づき、カレンを抱いた。

カレンも彼女を抱き、額に軽くキスした。

ベッドサイドテーブルのプーアが伸びて眠り、隣のゴールデンレトリバーは尻尾を振った。

カレンが腕を離そうとしたとき、ユーニスが服を掴んでいたことに気づき、ようやく手放した。

「ただの浄化よ」

カレンが優しく言った。

ユーニスは首を横に振った：

「違うわ。

終わったらあなたは変わってしまうわ。

直感で感じるの」

「そうかもしれないわね」

プーアがカレンの唇がユーニスの耳に近づくのを見たとき、彼女は頬を染めた。

その後、

プールが金毛の背中に飛び乗り、カルンに追いついた後はそのまま彼の肩に乗ったまま：

「さっき彼女に何を言った？」

「特に何も」

「いや、何かあるはずだよ」

「本当にないんだ」

「カルンさん、なんて冷たいこと！」

「うん」

「ほら、今朝おれがスカートをめくってやったのよ！」

「自分でやれば叩かれないわ」

カルンは一階に下りるとアルフレッドが傘を差して待っていた。

オールド・アンドersonは核となる一族を連れて階段前で並んでいた。

「お嬢様、ご指示通りに準備完了です。

この三日間、その劇場には誰も入れません。

毎食はアルフレッドさんが入口まで持参します」

「よろしくお願いします」

「苦労なんてありませんよ」

カルンが目線でエレン家の人々と合図を交わし、アルフレッドの付き添いで劇場へ向かう。

「お嬢様、ヘンリー王太子は昨日この敷地に来られてユニークスさんにお会いしたいと言ったんですがアンドersonさんが断って喧嘩になりました。

最後にはヘンリー王太子が帰りました」

「あー」

プールが言った。

「グロリア家の人間は馬鹿だよ、彼らは甘やかされて育った豚みたいなもんだ。

ラファエル家の白眼狼ほど危険じゃないからね。

その王室が今に至るのも、家族だけで閉じこもって乱交するからなんだよ。

外に出ないからこそ安全なんだ」

「分かったわ」カルンは頷いた。

レカール伯爵と話した後、彼女は本当に自信を持った。

少なくとも、勢いに乗って未婚妻を奪うようなことは自分には起こらないはずだ；

もし本当に追い詰められたら、レカール伯爵を「目覚めさせる」だけなら構わない。

レカール伯爵がグロリア三世女王の味を楽しんだ後、グロリア九世女王に試してみるのも悪くない。

ただグロリア九世はもう九十五歳で半分死んでいるようなもの；

でもそれこそ、新しく這い上がってきたレカール伯爵と相性がいいんじゃない？

劇場の入口でアルフレッドが足を止めた。

彼は金毛を見下ろす：

「食事の時間にはここで持ってくるから取りに来て」

「ワン！」

金毛が前脚を上げると、アルフレッドも手を伸ばして犬の爪とパチリ。

するとアルフレッドは後退りながらカルンに向かって片膝をついた：

「お嬢様、貴方の成長を目撃できるのはこの上ない栄誉です。

運命が与えてくれた無上の光栄」

カルンは遠く古堡の門前で並ぶエレン家の人々を見やり、ふと村から初めて大学生になったような気分に浸った。

「アルフレッドさん、出会ってからの日々、お疲れ様でした」

「お嬢様のお側にいられることが私の誇りです」

「これからもよろしくお願いします」

「アルフレッド、全てを捧げよう」

カレンが振り返り、劇場へと入った。

金毛は後に続く。

舞台部分にコンクリートで高さを確保し水位を調整した改造が行われていた。

観客席はそのままだった。

電気が通っており薄暗くない。

「以前は仲間たちと見に来てくれたのか？」

カレンが尋ねた。

「いいえ、私は一人で好きな場所を選ぶのが好きだ。

父や兄弟も入れなかった」

「その楽しさを理解できるわ」

「不、それは孤独を楽しむのよ」プールが訂正した。

「うん」

水池中央へ続く階段道にカレンは向かい、正面に椅子があった。

周囲の水面を見回し手で触れた。

「何か違いを感じる？」

プールが訊ねた。

「まだ感じないわ」

「浄化を終えたら分かるでしょう。

自分自身を浄化した後、世界を見る目は変わるから」

「楽しみだわ」

「私も」プールはカレンの前にある小台子を指し示した。

「この太い蠟燭を点けてくれないか？」

カレンがライターで火をつけた。

三日間燃える粗大な蠟燭だった。

「蠟燭、何か役に立つのかしら？」

プールは答えた。

「特にないけど、儀式の演出にはなるわ」

「分かったわ」

「バカ犬！こっちへ来い！」

金毛が近づき首を振りたくる。

「椅子の下へ潜り込んで！」

プールが指示した。

椅子下に敷かれた犬用マットがある。

金毛は中に入り横になった。

プールが蠟燭台の上に乗った。

その高さはカレンの顔とほぼ同じだった。

「あら、カレン、この台をこちら側へ動かして。

爪が届かないわ」

カレンが台面を持ち寄ると、距離が近づいた。

プールは止めた。

するとプールが爪を伸ばし、カレンが椅子に座っている普通の状態で眉間に触れる位置まで届くようになった。

「完成よ」

「始めていい？」

「『秩序の光』という本を持ってきたかしら？」

「もう暗唱できるわ。

ほとんど全て覚えたから」

「あら、秩序神教の真面目な信者ね。

もし私が秩序の神なら、君に注目するわ」

「前奏が長いわね」カレンは笑った。

「劇団を呼んで暖かみを作らないのはどう？」

「あなたが悪いのよ。

私は帰ってきた後、あなたも族長になったはずで、金を出して劇団を呼んで再演して過去を振り返るのも悪くないと思っていたわ。

結果あなたは相談せずに改造に同意したのよ」

「分かりました。

次回からは聞くわ」

「もう次の機会はないわ。

我が家には私が懐かしむべきものが残っているのは書斎の絵だけよ」

「浄化が終わったら、ここを元に戻せばいい。

この劇場のデザインは……」

「芸術的な表現に非常に適しているのでしょうね？」

プーアが喜んで尋ねた。

「葬儀を行うのに最適な場所だと言っているのです」

「……」プーア

「そのうち私が今座っている位置を高くして、棺台を作り、周囲の収音効果は現地で悲しいピアノ曲が演奏されるのに非常に適している。

弔問客も多くの位置と角度から立ち見できる」

「つまり貴方はインメレーズ家元の仕事をここに移すつもりですか？」

カルンが首を横に振った。

「エレン家には金は必要ない、必要なのは正統大教会のポイント紙幣だ」

家ではB級セットでマリー叔母さんが喜んで踊り出す。

だがここでは波紋も立たない

「でも可能なら……」プーアが言った「普通の人間が葬儀に払うのはルービーかレール、彼らは世俗通貨しか手元にないからだ

しかしポイント紙幣を持っている人々が死んだら何もしないのか？」

インメレーズ家で百年近く潜伏した猫であるプーアはすぐに付け加えた

「ここには大きな市場がある。

ただし前提として『霊体分解炉』を建設する必要がある

葬儀終了後、遺体をそのまま分解処理し、有用な部分は親族が持ち帰る」

「素晴らしいアイデアです」カルンが賞賛した「現在のエレン家の三工房と比べれば見劣りします。

利益幅が狭すぎるからね」

「はい！ポイント紙幣で教会から特殊素材やサービスを購入し、家族の成長を助けつつも守ることで良循環が生まれます」

「ワン！ワン！ワン！」

椅子下にいたゴールデンレトリバーが三度鳴いた

「正事を見逃すまい」プーアがしっぽを振った「まずは浄化を終えよう」

「うん」

カルンは背筋を伸ばした

「さて、私のカレン様、貴方はもう次の世界への扉を開く準備ができましたか？」

「できました」

プーアが猫の爪でカルンの額に触れた時

その頃レトリバーも目を閉じた

「よし、カレン。

心の中で『秩序の光』の章を唱えてください」

カルンは内緒で呟き始めた

「できるだけ自分を空っぽにして、何も気にならないようにしてから私の誘導に従って……」

プーアの爪には薄い白光が浮かんだ

「カレン、その白点を見ましたか？」

「見ました。

一つの白点です」

「良いでしょう。

それを凝視し続け、それに従って行きなさい。

どこへ向かうかは貴方次第です。

信じてください。

それは貴方が探しているものを探し出すのに導くでしょう

時間になったら私が尋ねます『貴方はどの神を見たいですか？』その時貴方は大声で答えてください」

カルンが全身を投入すると、彼の体に薄い黒い光が現れた

周囲の水槽にはわずかに水蒸気が立ち上り始めた

普洱は自分の爪を引っ込めた。

眼前のカレンが既に眠り、浄化が始まった瞬間だった。

「愚か……犬……」

普洱が叫んだ。

金毛はゆっくりと目を開けた。

その瞳孔には怨みと憎悪が宿り、それは邪神の視線そのものだった。

次の瞬間、

カレンの周囲に包まれる黒い光が急激に増幅し、水槽内の水が渦を巻きながら彼方へと流れ始めた。

それは壮覇な光景だった。

「啧啧……」

普洱は満足げに舌を鳴らした。

「我が家の愚かな犬の体内に潜む邪神様と秩序の神様、何か因縁があったようだわね。

ご覧あれ、神々の反応が予想以上に烈しいではありませんか？」

普洱は唇を舐めながら背後の太い蠟燭に寄り添った。

いつものように尾を胸元で直立させたまま、

普洱の爪が尾を掴み、噛み始めた。

その間も小声でつぶやく。

「ディースよ、これはお前が仕組んだことだわ。

私は騙されたと思っていないわ。

ふん」

「我が家の愚かな犬はよく頑張ったわね。

カレンの浄化度は普通の浄化者より数千倍も高いわ。

でもまだ足りないわよ」

「足りないわ、足りないわ」

「私の可愛いカレンよ、この浄化で貴方を秩序の神様に眩しい存在にしてあげよう」

「貴方の浄化度を教会史上に新たな奇跡を作らせよう」

「なぜならね、我々は本当の奇跡を持っているからさ」

「あの家族の利欲に狂った愚か者たちが、それを強引に家族の信仰体系を宗教的信条へと変えるために利用しようとしたのは間違いだったわ。

それは狂気そのものよ」

しかし今や、

恰好良いことに活用できたのだから。

尾を噛みながらつぶやく普洱は、

尾の先端の毛並みを剥がし始めた。

血も肉も出ない。

普洱は痛みを感じることもなく、尾の付け根に水晶のような結晶が存在したのだ。

それは尾と一体化していた。

その結晶の中には、透明な指が一本閉じ込められていた。

これは……光の神の指！

普洱は尾を立てたまま、

「カレンよ、貴方……」

と言いかけても、その時だった。

尾の先端の水晶から白い光が迸り、指が血色に染まりながら力強く眉間に押しつけられた。

その接触点で皮膚がわずかに凹むのが見えた。

椅子の下で「邪気立つ」金毛は、頭を地面に押し付け口から白沫を垂らし、体が痙攣した。

普洱の猫の身体は連続して震え、硬直状態になった。

その問いかけの言葉は途切れたまま凍り付いた。

威厳と神聖さに満ちた声が、

この劇場の中にゆっくりと響き渡った：

「秩序よ、私のもとに現れよ」