明ンク街13番地

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第0091話「神降臨！」

「秩序、ここに来い！」

その声が響いた瞬間、すべての動きが一時停止した。

椅子の下で金毛が凍りついていた。

呆けた表情は弱々しく、無力ささえ感じさせる。

この時、彼がケビンかラネダルかはもう関係ない。

犬か魔神か、その区別も意味を成さなかった。

プールも動きを止めたが、目の中の色合いだけはわずかに揺らいでいた。

実際、彼の内側では波瀾万丈だった！

「うわあ！！！」

まさかこんな展開になるなんて！！

普洱が最初から準備していたつもりでも、この光景は想定外だった。

元々、自分が封じ込めた光明神の指を身に着ける覚悟はあったものの、眼前の状況は全く予測不能。

彼の計画では、

カレンは貴族の娘として家でくつろいでいるはず。

愚かな犬は鼻をかむような醜態を晒し、赤い花を被りながら「殴ってよ！殴って！」

と身を乗り出していた。

実際、その存在自体が贅沢だったのだ。

教会の正統派や神祖転生者でも、浄化時に封印された魔神をアクセサリーとして持ち歩くなどあり得ない。

普洱はそれを超える条件で準備したつもりだった。

この危険な存在と連鎖反応が引き起こす可能性を知りながらも、当初から家族に持ち出した理由は明確だ。

光の教会が滅んだからこそ。

現在存する正統派教会や中堅教会は全て光の教会の崩壊に関与しており、無垢な存在など一人もいない。

光の神に関する遺跡や復興を望む人物・物質は全て禁忌とされている。

なぜなら信仰の再生は神々の帰還を意味するからだ。

光の神の滅亡と光教会の崩壊は、人間社会だけでなく他の諸神との合意によるものとも噂される。

三紀元にわたり活躍した光の神は神体系の一極であり、完全に滅びた光の神こそが崇拝されるべき存在だった。

そのため、光の神の復興を阻む必要があったのだ。

ディスはプールがレーブン大区で最も優れた聖器と評価した理由も同じだ。

ディスはプールがエレン家から持ち出したものを知っていた。

聖器とは聖なる気配を持つもの、あるいは神の息吹を宿す器物のこと。

そして、

カレンの身体は魔神改造済みだった。

血祭儀後のカレンはインモレーズ家唯一の霊性継承者として存在する。

彼女の神秘的な降臨や魔神以上の謎めいた出自など、客観的事実がその背景にあった。



ふと普洱が下定心を決めたのは、ある主観的な理由があった。

それは……ディスの選択だった。

ディスが「いい」と言わなかったからこそ、つまり「可」であることを意味したのだ。

ディスへの信頼感から普洱は安堵し、この度は大規模な企みを敢行することに決めた。

わらわが原理神教史上、いや教会全体の歴史において最も深い背景を持つ、いや最も恐ろしい神官となるべく！

しかし眼前の状況は……ディスよ、何かおかしい気がするぞ。

ラネダルが門前払いを食らうように、もともとムースケーキの飾り付けとして存在したものが人間となり、外に出て秩序神を攻撃しにでかけたのだ。

偉大なる原理神教！至高無上の原理神教よ！

貴方たちの研究と判断は正しい。

必ず正しい。

絶対に正しいのだ！

普洱は心の中でそう祈るしかなかった。

なぜなら、この激しい刺激が元来意識なしで回転していた秩序神を覚醒させてしまうのではないかと恐れたからだ。

そして神が貴方の目を向けた時……貴方は何を隠し続けることができるだろう？

普洱の頭の中で西ティとして原理神教書庫に潜入した際、目にした記録が浮かんだ。

『原理記録──神の説明巻第三章：神の検査』より：

【神が意図的に貴方を見つめる時、貴方は噛み尽くされた甘蔗のように感じられる】

……

演劇場外、入口階段の端に立っていたアルフレッドは、タバコを口にくわえた。

以前は親戚の子供を試験会場へ送るような気分だった。

その試験結果がその後の進路や人生を左右する重要な分岐点だからだ。

しかしアルフレッド自身には緊張感はなかった。

なぜなら、貴方が最悪でも満点を取るからだ。

貴方の今回の受験はそもそも満点を目指すのではないからだ。

雨に煙を溶かしながら、アルフレッドはふと胸中でため息をついた：

「期待に胸が躍るのはいいものだな」

下意識に、アルフレッドは振り返り、演劇場を見やった。

するとその瞬間、彼の目は驚愕に開いた。

雨は降り続いていたが、本来演劇場の軒先から落ちるはずだった水滴が静止していたのだ。

この光景は非常に近い距離でないと気づかないもので、少し離れたところからは全く気付かないほどだった。

「こんな……大げさなものか」

アルフレッドが口をぽかんと開けた。

貴方が予想したいくらでも奇異な貴方の浄化シーンやその影響とは比べ物にならないほどの空間停止現象だというのに……

いや、眼前のそれは……時間そのものが止まったように見えた。

アルフレッドは右手で目を覆ったが、魔眼（メイムアイ）は起動しなかった。

震える手で右目を隠すと同時に、彼自身も震えだし、体が勝手に痙攣する。

傘は既に手から滑り落ち、今や全身を雨が叩きつけていた。

懐かしい感覚……

瑞藍ローザ市 樹脂墓地。

その日、ディース卿が神格の破片を凝縮した時、自分も無意識に膝まずいていた。

だが……だが……だが……

この直接的な感覚は、前回のディース卿ほど強くないのに、

魂の中の震えは、前回のディース卿の時よりも遥かに恐怖だった！

覗いてはいけない、覗いたくない、覗えないようにする必要がある。

アルフレッドの胸中で突然芽生った信念：もし自分が魔眼で前方を覗き見ようとするなら、永遠の堕落の淵に沈むことになるだろう。

彼がまた苦しげに顔を上げると、目の前の劇場を見つめ、動かない水滴を目視した。

その水滴内の輝きは変わらなかったのに、太陽は移動していた。

つまり、近づくことは許されない。

以前の自分なら、あと二歩後ろに下がってタバコを吸っていたかもしれないが、今や劇場のその瞬間の自分が二つ存在する可能性すらあるのだ。

ホーフェン氏はカルンに多くの本を残したが、未浄化のカルンはほとんど読まず、アルフレッドだけが没頭して学んだ。

なぜなら彼はホーフェン氏が自分に見せてくれた知識の力を見たからだ。

最も薄いノートには、いくつもの教会の禁制陣が記されていた。

これはホーフェン氏が博識で、様々な手法で各大教会の壁を越え、"盗み取った"知識を研究していたことを示していた。

学者の行為は「盗む」などとは言えない。

求知者が最も熱狂するものは——禁断！

千年ほど前に滅んだ光の神教。

その全てが禁断である。

しかしホーフェン氏のノートには、彼が光の神教について記した部分があった。

アルフレッドは最近までそれを読んでいた。

眼前の情景は次の言葉と完全に一致していた：

『光の紀元 神話概説 第二巻 第一章』：【神が語り出す時、世界は聴くために静止する】

……

カルンは普洱が教えた通り白点を追っていた。

それは浄化の手順だった。

小さな白点が移動し続ける限り、カルンも進む。

周囲は無限の闇に包まれていたが、彼は慌てたり緊張したりしなかった。

準備は万端で問題ないと思っていたからだ。

足元はどこだろう？ どうでもいい。

信仰はどこにある？ どうでもいい。

眼前は虚幻か現実か？ もちろんどうでもいい。

これは形式に過ぎない、単なる形式だった。

そのような心持ちでいれば、目の前の世界は異常に鮮明になる。

やがて白点が止まり、カルンも止まった。

ここら辺だろうか——大体の範囲かもしれない。

次は普洱が求めた信仰を問う。

そして自分から深く胸に呼び出すことで、自分が「信仰する」という神からの反応を得るのだ。

自分の反応は他の秩序神教浄化者より遥かに強く出るはずだ。

カルンは暴風雨でも怖じない準備が整っていた。



ふ洱の声が響く。

「カレン、お前……」

きょと目を見開いた瞬間、

その呼びかけは途切れた。

普洱に問題があったのか、それともプロセスに異常が生じたのか？

まさか先ほどの放送テスト：キター！

カレンが何事かと考えていると、

目の前の白点——

それが爆発した！（炸けた！）

その瞬間、カレンは「爆発」という言葉しか表現できなかった。

しかし、この一語さえも不十分だった。

なぜなら、その白点は太陽へと変容し、たちまち闇を包み込み、彼が今いる意識空間全体を照らしたからだ。

そして、カレン自身すら疑問に思った——

「私の存在は、この純白の世界への冒涜（そふ）ではないのか？」

これは深い恥辱感であり、同時に魂の奥底から湧き上がる自滅願望だった。

これが浄化なのか？

カレンの内面で激しく抗っているが、その抵抗は些細なものに過ぎなかった。

生存意志は雪崩のように崩壊し、彼は消滅に向かうしかない——純白な世界を守るためだ。

「まさか浄化の死亡率が高いなんて言われたことないぞ！」

「これって浄化じゃなくて……抹殺？」

カレンが意識が闇に沈む寸前、

威厳溢れる声が響いた。

「秩序、ここに来い！」

瞬時に、純白の世界に黒い影が現れた。

普通の浄化では神の一端を暗闇から一瞬だけ見せる程度——灯籠に飛蛾が掠めるようなものだ。

これが神の仕事であり、信徒への対応方式。

感謝すべきことだが、カレンはその光景に畏敬の念を抱く。

しかし今回は、

秩序神（じむ）の姿を見た！

彼は束縛されない河川の中を歩み、手を軽々と振るうたびに無数の神光が散り、この瞬間や次の瞬間に秩序神教徒の祈りを返すように輝く。

その光を受けられるのは、秩序神教の本格的な信者だけだ。

一般信徒は神の注目を浴びることはない。

カレンは秩序神の顔を見たが、記憶に留めることはできなかった——

彼の動きや歩みも同様で、

「神は至高無上だからこそ、その存在は記憶から消されるべきだ」という原理神教の理論通りだった。

神は点であり、また円である。

目の前の秩序神はただの円——

呼びかけに応じて、彼は来た。

これは神々が現れることのない時代だ。



非公式的な神降臨儀式が禁忌とされる時代において、正統教会が最上の儀式で神を呼び下ろす際には、その一言を得るだけでも奇跡と見なされ、ましてや神自らが現れるなどという事態は想像もできなかった。

実際、ある教派の枢機卿が最高級の儀式で神に祈り求めた神の啓示は、神々にとっても鋼筆で紙に軽く線を引いて引きちぎって揉み潰し、ゴミ箱に放り込むようなものだった。

しかし今や秩序の神が現れた！ 彼女を呼び寄せたのは光の神だ！

秩序の神は誇り高き存在である。

ディスは過去の紀元で他の神々を狂気的に殺戮したことを「飢餓」と表現し、彼自身も神血を飛ばして秩序の法則にまで手を染めたことがある。

そのような誇りが秩序教会という教派を作り上げた。

それは前紀元から始まった組織で、他の正統教会よりも短い期間で深い実力を蓄積した。

そしてこの紀元においては、拳で他教団を半歩後退させ、秩序の余地を開拓した。

おそらく他の神々が直接呼び寄せても、秩序の神の対応を得ることは不可能だろう。

しかし光の神だけは例外だ！

するとカレンは秩序の神が消えたことに気づいた。

その瞬間、彼女は姿を消したのだ。

同時に変化したのは、彼の足元だった。

純白ではなく黒い色に染まった。

カレンは驚いて振り返ると、秩序の神が背後に立っていた。

そして自分がいる場所は、彼女の影の中にあったのである。

演劇ホールで、プールはその視界に黒い霧を見た。

それは至高無上の存在感を放ち、自然と膝まずきたくなるような圧倒的な雰囲気だった。

普洱は確信した。

もし身体が動かせれば間違いなく跪いていたはずだ。

しかし今は猫の姿で拘束されている。

その実体は家族信仰体系の九段階に達しているのだ。

つまり始祖アランが再生してこの霧を見たとしても、彼も膝をつけるだろう。

そして重要なことに、この黒い霧はカレンの身体から発生していた。

プールは再び心臓が飛び出るほど驚いた。

自分が見ていたのは事実そのものだったのだ！

水槽の中の聖水は全て無意味なものとなった。

なぜなら神が近くにいるとき、それは神自らが浄化を施す行為だからだ。

この待遇を受けられるのは誰か？ プールには答えようがない。

そもそもその問い自体が想像を超えている。

するとプールはカレンの背後の霧の中に目玉のようなものが形成されつつあることに気づいた。

そして彼女の心臓は喉まで上がった。

それは「秩序の眼」だった！ 雲の周りの黒い霧が沸騰しつつあり、全てがその開幕を予感させたのだ。

天に恵みあれ、天に恵みあれ、天に恵みあれ！

ふ洱は、自分が今度こそ完全に失敗したことを悟った。

秩序の神が目を開く時が近いのだ。

彼は何かの眠りや無意味な存在から覚醒するだろう。

その目が開いた瞬間、

この演劇場だけでなく、

アレン・エステート全体、

いや、ヨークシティ全土にまで及ぶ——

全て秩序と調和を乱す存在は、消し去られる。

禁呪よりも遥かに恐ろしい災禍がここに始まる。

しかし、秩序の目が開く直前、

カルン眉間に触れていた光の神の指先が突然輝きを失い、再び結晶で覆われてふ洱の尾に帰還した。

ふ洱の尾は垂れ下がった。

「うむ」

全ての静止が動き始めたその時、秩序の目もまた穏やかさを取り戻し、黒霧は薄まり完全に消えた。

カルンが目を開けたとき、彼の瞳孔の奥には純粋な黒色があった。

しばらく経ってようやく、

その黒が薄れ始めた時、疲労で額を支えるカルンは、

先ほどの全てがふ洱の意図的な仕業であり、彼の掌握下にあると信じていたため、

「浄化……終わったか？」

と疲れた声で尋ねた。