明ンク街13番地

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第0092話「賛美」

蠟燭の炎は途絶えず揺らめく。

カレンが椅背に腕をつき、仰向けにしていた。

時折蒸気となって天井へと昇り、再び水滴となって彼の頬に落ちる。

金毛は四肢をばったりと広げ、舌を垂れながら胸を上下させ、荒い息を吐いていた。

普洱が先ほどの出来事を語り終えると、黙って尻尾を整え始めた。

猫と犬、人間の三つが長い沈黙に包まれる。

やがてカレンは深く息を吸い込み、体勢を正した。

浄化後も視覚や聴覚などに変化は感じられなかったが、世界への認識方法は変わっていた。

あるフィルターを通じて存在しない色を感じ取れるようになったのだ。

そのフィルターは目の奥ではなく心の中にあった。

同じ世界、同じ自分ながら、以前は冷たい直接的な接し方が、一種の雰囲気のような共鳴へと変化した。

この感覚を具体化できるかもしれない。

例えば基礎の秩序神教術法やホーフェン先生がくれたメモリーズなど。

ただ今はそのことに思いを馀す余裕はなかった。

「つまり先ほどは……危うかったのか？」

普洱はまばたきして正直に答えた。

「危うくない、本当に危なかったんだ。

それは私のコントロール外の出来事だったが、幸い無事だった」

「この時、私は何を言えばいいか分からない。

秩序神に感謝するべきか光明神に感謝するべきか？」

普洱は尻尾を確認し、正常に戻ると言った。

「これがこの世界の本質だよ。

多くの場合、我々は生死の境をさまようている。

外敵がなくても進歩を求めることで毒されるかもしれない、あるいは自己汚染されてしまうかもしれない」

「次回は事前に教えてくれればよかった。

私は浄化だと信じていたし驚いていた。

もしこれが浄化なら毎年九割以上の信者が死ぬことになるだろう」

「それは予想外だった。

ディースも予測していなかったと思う。

だから今回は我々に警告を与えたと言える。

次回は神々のことを常識的な思考で推測できないということだ」

「あのもの、君を猫にしてしまった原因か？」

「違う。

あれがなければ私は猫になって生き延びる機会さえ得なかっただろう。

ただ当時の出来事は今話しても意味がない。

重要なのは、私に手を出したその人物は死んでいることだ」

「ああ」

カレンが立ち上がると普洱は肩に乗って爪で彼の顔を撫でた。

「気を取り直せよ。

君は栄光ある神の僕だ。

秩序神自身が浄化を完了させた神の僕だ。

喜びなさい、興奮していよう」

「何か違いがあるのか？」

カレンが尋ねた。

「今は特別な感覚は感じていない」

「例えば小学校で単語を教わるような、みんなが同じものを学び、試験ではあなたも友達も100点を取れる。

でもそれは問題用紙に書かれた内容だからだ

でも実際には、友人が試験対策の単語や文型を覚えている間に、あなたの頭の中は『マクレール大辞典』を丸暗記しているんじゃないかとさえ思える

それどころか優れた文章類まで全て覚えていたのではないかと思うくらいだ

神父のような小学生が、試験範囲に縛られた状況では、あなたと友人の違いを見分けることは難しい

でも中学生になったらその差は明らかになるだろう」

「なるほど」カレンが頷きながら椅子を揺すった。

金毛の下からゆっくり這い上がってきたのは、「どうしてこんな風に？」

と訊ねる声だった

「私はもっと疲れているはずなのに、この犬は十回浄化されたように完全に脱力しているようだ」

「それは驚かせたからさ、邪神という存在がそういうものだから。

正統宗教の神話では最近二つの紀元で最初は光の神が『邪神』と判断していた

その後秩序の神が台頭し、神々を斬る前に必ず『邪神』と名乗らせたんだからね」

「例えばネズミが突然二匹の猫に出会ったようなものか……」

ブルーが眉をひそめながら続けた。

「別の例えで説明しよう」

「いいや」カレンはブルーの話を遮り、池の水を指した。

「これらは無駄だったのか？」

「あなたは金を拾っているのに砂利にこだわるようなものさ」

「でも約束は三昼夜だったはずだ」

「確かに三昼夜と思っていたからこそ、ラジオ妖精に食事を届けてもらうようにしたんだ。

あのバカ犬が取りに来るよう頼んだのだから」

「我々は劇場を水溜りにして聖水を確保し、それだけの人力と費用がかかっているんだ

三昼夜→二時間になったのは仕方ないとしても、この池の聖水もほとんど使わなかったんじゃないか？」

「あああ」ブルーが頷いた。

「分かった。

やはりあなたは細かいところまで気をつけている。

心配しているのは彼らに説明できないことになるからか？

いや、気にしない方がいいよ。

あなたが意図的に見せかけたと疑われるのが怖いんだろ？」

「私は次回彼らに何か準備させた時に、その手で済ませるようになるんじゃないかと心配なんだ

例えば『一池の聖水』と言ったのに実際はほとんど使わなかったら、それは見せかけの儀式だったことになる

何かを形式的にやることを決めたら、その後は本気で取り組むことはできないんだよ」

「そうだ、そうだ、これは問題だよ」普洱もその重要性に気付いた。

これまでのアーレン家の愚者たちの対応態度は確かに称賛に値するものだったからだ。

家族の長として、彼らが次に態度さえ失うようになるのは望ましいことではなかった。

なぜなら彼らには態度以外の何物も残っていないからだ。

その時金毛が水槽の縁に口を伸ばし舌で一舐めした。

するとたちまち大口を開けて飲み始めた。

「バチバチ……」

元気がない様子だった体が、尻尾を激しく振りながら元気を取り戻す。

その光景を見て普洱は驚きの表情を見せた。

カレンから飛び降りて水槽に這い寄り爪で水を取って口に運んだ。

その瞬間目を見開いた彼女は首を突っ込んで喜々しく飲み始めた。

「この水、どうしたの？」

カレンが不思議そうに近づいてきた。

彼が犬と猫が本当に喉渇きただけとは信じていないのは明らかだった。

「フーッ……ワン！」

金毛は満足して横になった。

腹がポッコリ膨らんでいた。

普洱も満足したが、その場で側臥位になりカレンを見上げて笑った。

「問題解決だよ。

この水槽の水は本来『賜福された水』と呼ばれるべきものなのだが、外見的には聖水と見える。

しかし聖水という名前は単なる名詞ではなく形容詞なんだ。

その類似物も等級があるんだ。

先日の光の神様の一指しと放たれた光の気配りは、この水槽に既にある賜福属性を再強化した。

現在この水の品質は以前の三倍になった。

以前は金銭で買える『賜福された水』だったが、今はポイントが必要なんだ。

単純に飲むと精力回復や疲労回復にはなるが、本当の価値は聖器作りの素材として使えることだよ。

出かけよう。

あの愚者たちがこんな投資対効果を見たら次回貴方のために準備する際はより積極的になるだろうし、貴方をさらに崇拝するはずさ。

来いカレン、ちょっと腹いっぱいになったから抱いて」

カレンが普洱を抱き上げると金毛のケビンも横たわった体で爪を伸ばした。

それを抱えたカレンはそのままその上に跨がりながら進んだ。

「……」金毛。

「カレンさん、お飲みにならない？　様子を見ると疲れているみたい」

「身体的には疲れはあるけど精神的には元気だよ」

「ああそうね、貴方が浄化を終えたからこそだわ」

ずっと劇場外で膝まずいていたアルフレッドは何か変化を感じたようだった。

先ほどの圧迫と脅威の空気が消え去り久方ぶりに顔を上げた。

彼が見たのは普洱を抱えて出てきたカレンと、お腹がゆらゆら揺れる金毛だった。

「ご主人様……」

普洱はアルフレッドに手で口を覆わせるジェスチャーをした。

アルフレッドはその合図を受け理解し質問しなかった。

雨傘を拾い上げて振ってから再び差し、カレンと降りた階段の下まで案内した。



そして、古堡の軒先にずっと見守っていた老アンデルセンらが、カレンが出てきたことに気づき慌てて駆け寄ってきた。

傘を差さない老アンデルセンは孫の手を払い、杖を突いて急ぎ足で近づく。

「カレン様、これは……」

「ちょっとした事故です」

「事故……」老アンデルセンの唇が震えた。

ディースの孫であるカレンこそが、彼にとって最大の希望だった。

始祖への祈りさえも捧げて、アーレン家を守ってほしいと願っていたのだ。

ある意味では、カレンの「修業」に関しては、この祖父よりもむしろその曾祖ディースの方が気を配っていると言っても過言ではない。

「ん、意外な成功だった」

「大丈夫ですか、様。

また機会があれば……えっ？」

「演劇場を封鎖し、残ったプールの水を安全に運び保管する手筈をつけよ」

「はい、分かりました」

カレンは老アンデルセンとアーレン家の人々をかわし、古堡へ向かった。

階段から降りてきたユーニスが見つけると、「遅れたの？」

と驚く。

「成功で終わったんだよ」

「そう？おめでとう」

ユーニスはカレンに近づき、「私は今晩演劇場に運ぶ夕食をキッチンで準備している。

私の料理は君ほど上手ではないが、何か手伝いたいものだわ」

ユーニスは先ほど寝室でカレンを見送り、玄関での見送りには参加していなかった。

「普洱（フウル）」と呼ばれる存在の三食はパールが用意する。

カレン自身も浄化のため三日三晩昏睡状態にいるはずだった。

「ただ君の料理を早く食べたくて、つい出てきただけさ。

キッチンからリビングまで距離があるのは犯罪そのものなのに、雨の中をさらに運ぶなんて」

「ふふん」

パールが金毛の背中に飛び乗ると、金毛は震えながらも立ち止まった。

この二匹は疲れきり、驚かされ、我慢したあげく、今はただ休息したいだけだった。

生産前後の無味なやり取りなど見たくないのだ。

金毛はパールを連れて階段を上り始めたが、アルフレッドはすぐ後ろからついてきた。

金毛が階段で滑りそうになった瞬間、猫と犬をキャッチした。

「様、私は先に上がります」アルフレッドが声をかけたのは、普洱に質問があるためだった。

カレンは廊下の椅子に座ると、目の前に画架と筆記具があったことに気づいた。

この絵はほぼ完成しており、古堡の軒先で杖を支えながら遠くの演劇場を見つめる老アンデルセンが描かれていた。



老アンドセンの視線は劇場を眺めているわけではなかった。

その目には茫漠とした不安と焦りが混ざり合い、底にこそ確かな危機感があった。

背後には車椅子で座るマイクと家族全員が控えていた。

中年の一族メンバーや若い者たちは冷たい表情を浮かべていた。

祖父が立ち続ける限り彼らも動けない。

その場に立つのが義務だったのだ。

カルンは通路のこの視点から正面玄関の屋根を見ることに気づいた。

そこで画家が以前座っていたのだろう。

「父が描いたんです」ユーニスが言った。

「うん、見てる」

絵画にはベッド氏の姿はなかった。

実際、一族長であるベッド氏は老アンドセンの隣で、外見上の青年に未来を託すという複雑な感情を共有するべきだったはずだ。

しかし彼はここに座り、絵を描き始めた。

確かに一族長としては適任ではなかった。

表面的な儀式くらいはやるべきものだ。

ベッド氏が雨の中走って戻ってきてカルンに向かって叫んだ。

「カルン様！本当に凄いんです！信じられないほどです！」

「父、タオルを持ってきます」

「ええ」

ベッド氏が隣の椅子を引き出しカルンの前に座り、興奮しながら続けた。

「聞いたこともないような出来事です。

お祖父さまも大喜びでした」

カルンはうなずいただけで説明しなかった。

彼らには説明する必要などなかった。

ベッド氏が「老アンドセン」が大喜びしたと言ったのは誤解だった。

老アンドセンが聖水を点券価値に変えたのではなく、自身の「奇跡」を目の当たりにしたことによる確信からだ。

一族長であるベッド氏はその層すら見抜けなかったのだ。



カレンはベッドを見やりながら不思議そうに尋ねた。

「ベッド様、一つお聞きしたいことがございます」

「えぇ、どうぞ」

「貴方様は家族信仰体系の試験をずっとパスできなかったのですか？」

ベッドが急に感情を抑えるように答えた。

「はい。

血脈の才能においては私の二つ上の兄たちと比べ物にならないので、私は一族長の座を継ぐ資格があるとは思ってもおりませんでした

実際、父との若い頃の写真がそっくりだったからこそ、父上も私を自分の子息だと疑うのではないかと思ったこともありましたわ 笑

カメラの発明に感謝します。

絵画だったら本当に分かりません 笑」

ベッドは己の冗談を忌憚なく口に出した。

カレンも笑い声を上げた。

すると、その笑い声の中でカレンが腕を組みながら前置きして言った。

「レリルサ様に賛美あれ！」

ベッドも反射的に同じ動作を取り、口を開いた。

「壁神様に賛美あれ！」