明ンク街13番地

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第0093話「芸術よ！」

「レリルサ様を賛美せよ」

「壁神様を賛美せよ」

準翁婿の二人は正面に座り合っていた。

「あー」

ベッド氏がため息をついた。

姿勢は先ほどより自然になったようだ。

カルンも同じように背もたれに体を預けた。

ユーニスがトレイを持ってやってきた。

その上には二つの熱したタオルが乗っていた。

彼女は父親に一束を指で広げて差し出したあと、もう一束をカルンに渡した。

二人の男は指先でタオルを開き、軽く揺らしてから手のひらに置いた。

その後ベッド氏はタオルで髪を拭い、カルンは顔に当てた。

「ユーニス。

おじい様と二伯様がすぐ帰ってくるわよ。

彼らにも準備して」

「はい、父様」

ユーニスが去った後、ベッド氏はタオルを画架に掛けながら立ち上がり、「カルン様、そろそろ書斎で話しましょうか」

「ええ」

カルンもタオルを画架に投げたが、うまく掛からず画面の中央部分を汚してしまった。

ちょうど屋根下の群像と遠景の劇場を二つの世界のように分断した。

現実的には一つの画面だが、効果としては二つの「世界」になった。

ベッドはカルンの背後で感嘆した。

「これが芸術のインスピレーションよ」

カルンが笑った。

「たまたまだわ」

ベッドは首を横に振った。

「多くのアーティストのインスピレーションは偶然から生まれるもの。

ただ彼らは恥ずかしくて言えないし、あるいは言っても信じられないからね」

カルンは頷いた。

「私はアーティストの話を信じます」

二人は三階へ上がり書斎に入った。

「ここに座る？それとも私が？」

カルンが机の後ろを指した。

「当然、貴方様がお掛けなさい」

ベッド氏は軽く体をかがめながら先に座った。

カルンも遠慮なく椅子に腰かけた。

「それで、ベッド氏が血脈を開けない理由はこれですか？」

ベッドは頷いた。

「そうでしょう」

信仰は排他的だ

私は彼と同時に彼女を信じるなんて、趣味の範疇でしかないわ

壁神教を選んだベッド氏は当然家族の血脈を開くことも不可能だし、一族の信仰体系にも進むことはできなかった。

なぜなら壁神教が「教会」であるという事実を変えようとしても無理だったから。

「驚かせて頂きました」

カルンが言った。

「隠れていたなんて知りませんでした」

普洱も気づいていなかったらしい

もし普洱が気づいていたら、一族の後継者が邪教に信仰したことに怒るどころか、一群の小柄な人間の中に珍しい存在が現れたことに喜びを覚えたかもしれない。

なぜなら現在の教会は光明神教の残党と協力して各大教会で密かに追撃しているが、壁神教に対して最も敏感なのは秩序神教だけだ

壁神レリルサは秩序の神が直接監視している存在だからこそ、両教団は天然の死敵同士だった。

しかし壁神教が頂点にあった時代でも秩序神教には一条の小魚に過ぎず、逆に秩序神教側も壁神教の残党を「根絶やしにする」という積極性を持たない。

ベッド氏が壁神教を信仰していること自体は問題ない。

彼が外で声高々と宣伝しない限り、個人的に何かされる可能性は低い。

しかし家族関係に問題があった。

カレンはアラン家がヨーク城の秩序神教専属として黒珊瑚粉工房を経営していることを知っていた。

その事実が公になったらアラン家の商売は終わりだ。

「壁神教と接点を持ったのはいつ頃ですか？」

カレンが尋ねた。

「幼少の時……本当に小さい頃から、私は絵に興味があった」

ベッド氏が答える。

カレンはうなずきながらも、これは質問への回答を待つための前置きだと悟った。

ほとんどの人はこの種の回答で次の嘘を考える時間を稼ぐ。

「実は私の始祖の血脈能力はそれほど高くないかもしれません。

長兄と次兄は幼少期に覚醒しましたが、私はずっと遅れました。

でもその頃から少し感じ取れるようになっていました」

「カレン様もご存知でしょう、子供というのは勝負心を燃やすものです。

特に兄弟間で、我々のような家系では尚更です」

「確かに、私の体に始祖の血脈を感じることはできましたが、長兄や次兄とは比べ物になりません。

だからこそ私はその道を選ばなかったのです」

「それから私は壁神教に関する記録を族蔵書庫で見つけました。

それが私が追求すべきものだと確信したのです」

最初は単なる趣味のためだった。

壁画師や流浪する画家たちと交流し、彼らの輪に身を置くようになり──

ある日、壁神教の一信徒に出会った。

彼が私を「殿堂」へと導き、そこで壁神教の教義を学びました。

また一枚の挿絵で真神レリルサの姿を見たのです。

教義に衝撃を受け、レリルサに魅了された私は、その信徒の誘いに応じて壁神教に入信しました

もし今でも始祖の血脈を追求していたら、あと二三年か四年で成人すれば一級まで到達できたでしょう。

しかし始祖は私の信仰が純粋でないことを悟り、最初から選ばなかったのでしょう

そう言いながらベッド氏は顔を上げ、書机後ろに掛かっている始祖アランの肖像を見やった。

「ある種皮肉なものですね」カレンはペン先でテーブルを軽くつついた。

「かつてあなたがこの席に座っていた頃」

始祖の肖像下に座る族長が外教を信仰しているという事実自体が奇妙だった。

しかしカレンはすぐに付け加えた。

「でもその情景を写実的に描いただけでも美しいものですよ」

その言葉を聞いたベッド氏は目を閉じ、深く息を吸いながら満足げな表情を見せた

孤独な芸術家は孤独を愛する。

彼らにとって最も幸福な瞬間は、己の審美眼と重なる相手に出会うことで、闇夜の道で一人ではないことを証明されるときだ。

「カレン様、この絵を描きたく何度も筆を執ろうとしたことがあります。

貴方のおっしゃる通り美しいのです」

外見的には、一族長の執務室を描いた平凡な絵としか見えないが

内情に通じた者はその沈黙した皮肉の美しさを感じ取れる。

「ただ始祖への敬意から自制心が働いてしまった」

「私は一つ疑問に思っているのです」カレンはベドマンを見つめた「直率な質問を許していただけますか？」

「どうぞ」

「あなたは戦えるのか？」

「申し訳ないが、私の専門は絵画で格闘術は不得手です」

「もう一つお聞かせ願えませんか？」

「貴方の来訪がなければアレン家はラファエル家の圧力にさらされたままでしょう。

私は信仰を隠すかどうかに関係なく

貴方は家族の危機を無視して隠遁する人物ではないと存じます」

「なぜなら、壁神教の信者であることを明かせばアレン家はさらに窮地に追い込まれるからです。

その点では父と意見が一致します。

貴方の来訪は家族に希望を与えたのです

そして」

劇場の聖水池を見たとき、さらなる奇跡を期待できるかもしれない

カレンの顔に笑みが浮かんだ。

「あなたは私の言葉を信じていない？」

ベドマンが尋ねる。

「いいえ、私は信じています」

ベドマンが頷く。

「当然です。

一族の危機を見過ごすなど無情なことでしょう。

私もアレン姓ですから」

「もちろん、あなたは一族長です」

しかしカレンの頭の中にはリンダからの手紙と髪を乱したピエールの姿があった。

信仰のために夫を捨てたリンダが二度も離婚するほど

人倫など無関係だ

「カレン様、壁神教をご存知ですか？私の意味は、現在ではほとんど知られていません。

つまり貴方はどうしてそれを知ったのか？

未完成の絵を放置したままだったからでしょうか？」

カレンが額に手を当てた。

「私は浄化を完了させたのです」

その説明を聞いたベドマンは驚愕の表情を見せ、「貴方は私の絵から気付いたのですか？」

彼はカレンが浄化を終えたことを知っていた。

カレンが得られる唯一の手がかりはその絵だった。

「はい」

「本当に……奇跡的です」ベドマンが深呼吸してゆっくり吐き出す「貴方が与えてくれた衝撃は計り知れません。

ディース大人的孫に相応しい」

「また、壁神教を知っているのはロッカ市で私の友人があるからです。

彼の妻リンダも信者なのです」

「リンダ？」

「ご存知ですか？」



「はい、彼女を知っています。

当時私はロカ市で貴方の祖父を訪ねた際、その期間に二つの女性と出会いました。

一人は私の現在の妻ジェニー、もう一人……いや、当時のリンダはまだ女性と呼べない年頃でした。

母の手を引かれていた幼い女の子だったのです」

「つまり貴方はリンダの導き役だったのか？」

カレンが尋ねた

「いいえ、そうではありません。

私はロカ市で行われた壁神教の秘密集会でリンダと知り合いました。

彼女の両親と共に参加していた家族全員が壁神教信者でした

その際彼女の一作品に強い印象を受けたので積極的に交流を試みました。

非常に可愛らしい少女であり、芸術や壁画への自然な熱意と鑑賞力を兼ね備えていたのです」

「その後連絡はあったのか？」

「数年前に一度会ったことがあります。

ただしリーブンではなくウィーンで。

私が族長になった後壁神教の集会には参加しなくなりました。

自分の身分が家族を危険に晒すからです

しかし画展には行くことはします。

ある展示会で再びリンダと出会いました。

当時は全く認識できませんでした。

子供時代からの変化は本当に大きいものですが男性の場合……」

ベッド氏が頬を撫でた

「男性の容姿は一定期間内に大きな変化はありません」

カレンがうなずき続けさせるよう促した

「リンダが私を認識しコーヒーを共にしました。

彼女はウィーンで芸術学校に通っていると告げました。

単なる旧友との再会でした。

教会の話題は意図的に避けていました。

私は身分上の理由で、彼女は心理学専攻の恋人と結婚を約束しリーブンへ帰る準備中だったからです

互いに祝福の言葉を交わした後最後の一滴まで飲み干しました」

「では現在の彼女の状況が気になりますか？」

「正直あまり興味はありません」ベッド氏は首を横に振った「私たちの関係は既に遠く離れています。

でも彼女は幸せそうでしょう。

彼女の夫……いや、今は妻ではなく夫ですね。

非常に愛しているのでしょう」

「はい、その通りです」

「ああそうですか」ベッド氏がうなずいた「彼女は幸福に値します」

すると書斎の外でノック音が響いた

「私を呼んでいるのでしょう」ベッド氏が指し示した「父上が聖水を早く貯めたいのでしょう。

貴方のご厚意に感謝申し上げます」

「私の務めです」

ベッドは聖水の利益分配について尋ねませんでした。

アレン家が貪欲なわけではなく、現実のアレン家の真正なる族長はカレン本人なのです。

厳密にはカレンが全ての財産を支配する資格を持っているため、その詳細を問うのは不自然に感じられたのです

カレンが机上のベルを押すと書斎のドアが開きボーグが顔を覗かせた

「ベッド様、お父上がお呼びです」

「分かりましたすぐ参ります」

「はい」

ベッドが立ち上がり、カルンに軽く会釈をした。

「本当に貴方の来訪が光栄です、アレン家に希望をもたらしました。

畢竟、芸術家は皆貧乏ですが、彼らは皆落ちぶれるのが嫌いなのです。

貴方の来訪により、私はようやく重荷から解放され、美の世界に没頭できるようになりました。

もし何かお手伝いが必要でしたら、いつでもご指示くださいませ、尊いカルン様」

ベッドが書斎を後にした。

彼は始終カルンに秘密を守らせるよう求めたことは一度もなかった、なぜならその言葉と聖水の利害関係が明らかだったからだ。

カルンは椅子に座りながらペンを回転させ続けた。

彼はベッドの言葉を信じられなかった、なぜならピアジェもリンダが自分を離れるとは思っていなかったのと同じだからだ。

インメレーズ家の掟は疑問は夜を越さないというものだが、ここはアレン家だった。

カルンが目を閉じて思索と回想に耽る：

「ホイフェンが完成させた秩序神教の超規格神降儀式の方法を伝えた。

準備も手伝った。

彼は自分の願いを叶えるために邪神を召喚するつもりだったが、失敗するのは目に見えている。

なぜなら彼の実力と悟りが不足しているからだ。

召喚中に灰になるのは避けられないし、最も重要なのは献祭に必要なものがないからだ」

「なぜ……？」

「夢のためだ。

自分も始祖と会えるかもしれないと思っていたからだ。

少なくとも祭壇と共に消滅する前に一言でも交わせればいいと考えていた」

「そうだね、祖父よ、私はその異魔を善処する人物を知っている」

「ああ」

「カラン…」という音でペンが机に落ちた。

カルンはゆっくりと目を開け、独りごちる：

「つまり、妻と娘をロガ市に送ったのは本当に美術展覧会を見るためか？」

ベッド、これらのことを手配してくれ。

この池の聖水の価値を理解してほしい

はい、父よ、承知しました。

すぐ指示します

了解

ただ今日は雨なので、明日から水汲みに始める方が良いでしょう。

雨水が混ざると品質が落ちます

そうだね、その通りだ。

マック、劇場を守るように命じてくれ

はい、父様

ベッドはそのまま古堡の地下室へ向かった。

彼の背中を見ながら老アンドersonがため息をついた：

「また彼は自分の画室に向かっている」

マックが慰めるように言った：

「それは弟の趣味だ」

「まあ、カルン様がいるからね」老アンドersonが額に手を当てた「それほど気にならないよ。

いいや、勝手にさせておこう」

ベッドは地下室に入った。

古堡には3つの地下室があった。

一つは倉庫、一つは旧防衛施設、そして最後の一つはベッドの画室だった。



「バキッ！」

電気を点けた。

ベッド氏はその部屋に入った。

そこには白布で覆われた数々の絵画が並んでいた。

彼は他の作品を無視して奥の壁まで一直線に進み、そこに掛けられた大きな白布を見つめた。

ベッド氏は目を閉じて指先を軽く動かし、隣の地下室にあるワイン・ラックへと向かいながら笑みを浮かべた。

グラスに赤ワインを注ぎ一気に飲み干し、それを置いた。

次に彼はそばにあったヴァイオリンを手に取り、調整した後、口直しに飲んだワインの余韻で感情を醸成した。

次の瞬間地下室全体が優雅な音色に包まれた。

ベッド氏はヴァイオリンを弾きながら前後に歩き回り、演奏者であり聴衆である自分自身と向き合っていた。

旋律は最初の優雅さから次第に軽やかになり、さらに高揚し、最後には心に火を灯すような熱狂的な旋律へと変化した。

「バキッ！」

最後の音符が消えた瞬間ベッド氏は壁に向かい深々と頭を下げた。

立ち上がった時彼は白布を引き下ろした。

白布が落ちると巨大な壁画が現れた。

画中にはビルの屋上で箱を持ち上げながら空を見上げる男の姿があった。

その上空に涙を流しながら手を伸ばす女性の存在が浮かんでいた。

彼女の周囲は雲で覆われていたが、その奥深くに巨大な女神像が立っていた。

画面の下部には祭壇が描かれている。

ベッド氏は残り半分のワインを口にしながらこの壁画を鑑賞した。

これはリンダの作品だった。

突然ベッド氏は笑い声を上げた。

「画家が自分の絵の中に登場するなんて、あり得ない話だよ」