明ンク街13番地

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第0097話「この……畜生」

野獣に直面した時、貴方の怯えこそが彼が飛びかかって嚙みつける最大の理由となる。

現在のカレンも同様で、この少女の前に一歩引いたり人間らしい思考や行動を示せば、彼女は兄のように貴方を切り刻むだろう。

彼女は野獣だ。

そしてこの忌々しい書斎は檻となり、貴方と野獣を共に閉じ込めたのだ。

カレンが誓うように思う。

今度こそ、すぐに秩序神教の神官術を学ぶべきか。

いや、浄化前の自分が死体を蘇らせたなら、より高度な術法にも挑戦してみる価値があるかもしれない。

神啓と神牧司、あるいは審判官の術も。

確かに危険ではあるが、これよりはマシだ。

カレンには怠惰を嘆く理由がない。

貴方は昨日まで浄化を終えていなかったのだ。

この小野獣は今日中に侵入してきたのだ。

唯一の怠惰と言えるのは、今朝書斎で不味い朝食を食べながら平然としていたことだろう。

それ以外には、

今後書斎に隣接するデスクを設置し、貴方が書斎で爪を整えている間もアルフレッドはその場に付き従うようにする。

朱ディヤが書斎の前に近づき、ベルを鳴らす直前、

彼女は笑みを浮かべた。

そしてカレンの方へ振り返りながら言った。

カレンは余裕で指先で服を弄りながらその視線を受け流した。

「ドン……」

朱ディヤがベルを押した瞬間、書斎の外にボーグが立っていた。

一族の信仰体系1級だ。

カレンは彼女が自分より強いとは思わない。

しかしボーグは驚いたように目を見開いた。

ずっと書斎の前で待機していたはずなのに、どうして誰かが入ってきたことに気づいていなかったのか？

「朱ディヤ様の唾液で汚れた服を取ってこい」

「そんなことないわよ、貴方は私の唾液を好んで食べているのだから」

彼女は甘えたように言いながら、そこに立つボーグに可愛らしい笑みを見せた。

「お嬢様、父上様が今後の墓地式典への参加をお尋ねしたいと申します」

「行かないわ」

「承知しました。

お嬢様の代わりにお伝えします」

間もなくアルフレッドが服を持って入ってきた。

書斎に入る前は重い表情だったが、中に入ると再び厳粛な笑みを浮かべた。

「カレン様、着替え用の服です」

「ふむ、この男もなかなか立派だわね」朱ディヤはカレンの膝に座りながら、彼女の腕で椅子に座っているカレンの脚を抱き締めた。

「貴方とその男の間には何か秘密があるのかしら？」

「テーブルに置いておけ。

出て行ってくれないか」

アルフレッドが服をテーブルに置き、笑顔で尋ねた。

「カレン様、ご着替えのお手伝いが必要ですか？」

「いいや」

カレンは首を横に振りながら朱ディヤの頭を優しく叩いた。

「私はお嬢様が私に着替えてくれるのを体験したいんだわ」

「承知しました。

カレン様」

アルフレッドが書斎から出て行き、ドアの前で立ち止まった。

振り返りながら両手で書斎のドアノブを握ったまま扉を閉じた。



「カチィ」

ドアが閉まるその瞬間、アルフレッドはボーグの襟首を掴み上げた。

少年の足先は床から浮かび上がる。

「守っているのか？　お前みたいな無能が！」

低い声でりつけた後、

アルフレッドはボーグを地面に叩きつけた。

ボーグはすぐに起き上がり、言った。

「知りません。

私はずっと外で待っていたんです。

この姫様がどうやって中に入ったのか分かりません。

ただ奇妙だと思ったので、貴方にお伝えしただけです」

「無事？」

アルフレッドはボーグの胸を蹴った。

ボーグはまた地面に倒れた。

プウエ口の中の『ラジオ』妖精は、偉大なる存在には畏敬の念を抱くが、実際には秩序神教の普通判官と並んで自主生活圏を得た異魔なのだ！

「私が入った時、その娘は意図的に貴方の隣に寄り添っていた。

それは私が彼女に手を出すことを防ぐためだ。

貴方の人質として使うんだと言っているなら、これが無事だと？」

蹴られたボーグは胸を押さえながらまた起き上がり、「どうかお知らせください。

今この状況で私は何をすべきでしょうか？」

「どうする？」

アルフレッドは後ろに下がり壁に背中を預けた。

「彼女自身が出てくるのを待つだけだ」

ボーグは尋ねる。

「父上様にお知らせして、ヨーク公爵様をお呼び出しますか？」

「何もしない。

余計なことをするな」アルフレッドは深呼吸しながら諭すように言った。

「状況をコントロールできなくなった時こそ、何もしないことが最善だ。

慌てて動くと必ず事態が悪化する。

先ほど書斎の机にベルを鳴らしてお前を入れたのは、貴方がまだ状況を掌握しているからだ。

我々……貴方を信じよう」

「はい、ご指導ありがとうございますアルフレッド様」ボーグは胸を押さえながら頭を下げた。

アルフレッドは彼を見やると、「書斎にテーブルを設置しろ。

今日からは私は貴方の側にいる」

…

カルンが汚れた外套を脱ぎ、ジュディヤに渡した。

ジュディヤはそれを机に置き、新しい服を取り出し、近づいて袖口を開けながら尋ねた。

「私はとても気になります」

「何について？」

カルンは手を袖口の中に入れ、服を着てからジュディヤに向かい立ち、紐を結んでくれるように頼んだ。

ジュディヤが手を伸ばし、彼の紐を結びながら続けた。

「気になっているのは、貴方が今私の前で演技をしているのか。

それとも先ほどの全ては本物だったのか」

「はい、全て演技です」カルンは率直に答えた。

「おー？」

ジュディヤは紐を結びながら尋ねる。

「もし演技なら、その演技力は凄まじいわ。

ヨーク城の王立劇場で主演級になるべきでしょう」

「既に選択した後なのに、何度も試されているのは退屈なことだ」カルンが言った。

「うん、確かにそうですね」

身前の紐が結ばれ終わったカルンは背中を向けて彼女に任せるようにし、

その後ろ姿を見せながら続けた。



「選んだなら最後まで歩き抜けるべきだ。

正しさの結末なんて他人に見せるためのものさ。

自分が感じるのはこの道中の景色を楽しむことだけだよ」

「わかった」

朱ディヤが手を離す。

「ここも片付いたわ」

カレンは振り返り、袖口を自分で整えた。

「最初はあなたがこの書斎を掃除していると思ってた。

その後にエーレン家の一員だと気づき、今は所有者と知ったのよ。

変ね」

「変じゃないわ」カレンは笑った。

「あなたの『変』という感覚点は低いみたい」

朱ディヤがスカートを持ち上げて礼をした。

「もし今一人でこの書斎から出た時、待っているのはあなたからの攻撃？その可能性はあるのかしら」

「それは最初に窓から入ってきて私を食べようとした時の可能性と同じよ」

「それじゃどうやって出るの？」

「どうだろう？」

カレンは服を整えた。

「何が消したあなたの食べる気だったのか、自分で考えてみなさい」

「秘密を教えましょう。

グローリア王室がエーレン家に仕組んでいる計画です」

「話してみなさい」

「グローリア王室がエーレン家への手を出そうとしているのよ」

「なぜ今じゃないのか？あなたのヘンリーお兄様はいい隠し玉だわ」

「曾祖母の体調が悪化しているから。

彼女は死に瀕しているの」

「その年齢ならいつか死ぬのは当たり前でしょう」

「でも彼女は延命する方法を見つけたんです。

成功すればグローリア家を一段と高みへ引き上げられる」

「もう少し詳しく説明して」

朱ディヤが指でレカール伯爵の絵画を示した。

「レカール伯爵からグローリア先祖への半分の海図を受け取りました。

これは……賄賂料として」

「ふむ」

カレンは驚かなかった。

海賊物語には欠かせない海図が、その多くは不完全なものだ。

「百年前にグローリア家とエーレン家が共同で探検船団を組み、それぞれの半分の海図を合わせて秘宝を探す旅に出た。

その結果大損害を受け、エーレン家の旗艦だけが帰還し、グローリア家は全滅した」

カレンの心が揺れた。

あの『光の神』の指輪はエーレン家がその探検で持ち帰ったものだったのか？

「しかし実際にはグローリア家にも当時の冒険に参加した先祖が生存していたんです。

彼は死なずに海をさまよい、ある無人島に流れ着いた」

近百年の間、植民地拡張運動と共に。

ついに二十年前に鉱山調査隊がその島へ行き、洞窟内の先祖の遺骸を見つけた。

遺骸のそばに箱があり、中には黒い種子があった

「この話はあまりにも長すぎるわ」カレンが指摘した。

「たとえそうでも、次回からはどうやって聴衆を飽きさせない方法を教えてあげるわ」

だがカレンの頭の中では、かつての合同探検隊がアーレン家に持ち帰った神の指輪、グロリア家の人間が死ぬまで守ろうとした種子も並外れたものだったはずだと。

「大劇場には毎日プロの物語家が专场を開くわ。

言ってみれば冗談を言いながらも毎日人が集まるのよ」

「そうね、次回は私も大劇場に行ってみたいけど、今は……」

「曾祖母は死ぬ前にアーレン家に参上する予定よ。

それは封臣としての栄誉で、王が誰かの家を訪れるのは恩恵であり、その地域全体の誇りなの」

「それで？」

「曾祖母はアーレン家で死ぬわ。

種子は彼女の体内で芽吹き、その夜にアーレン荘園全員が死滅するはずよ。

しかし曾祖母は再生するわ。

ただし形式上はアーレン荘園で亡くなることになるでしょう」

「外の人は気づかないかもしれないけどグロリア家は自己防衛しかできないのよ。

教会がウィーン王室を厳しく監視しているからね。

王室は自分の領地内で自由に動けるけど、野心を見せると教会からの圧力を受けてしまうわ」

「この方法なら教会の警戒を逃れるわ。

外からはグロリア家がアーレン家を滅ぼしたように見えるでしょう」

「具体的には？」

「それは分からないわ」ジュディヤは答えた。

「種子を吞むのは曾祖母よ、私じゃないんだから」

「なぜアーレン家を選んだの？」

「家族が研究で導き出した結果よ。

この種子に百年ほど前アーレン家の先人の血が染みついていると」

「えっ？」

ジュディヤは肩をすくめた。

「理解しにくいのかな、合同探検隊が利益配分のことで喧嘩になり大乱闘になったってことよ。

グロリア族全員が乗ったアーレン家の旗艦が帰ってきたということは、その先人が失敗したってことね」

「種子はアーレン家の人間の血を染み込ませたものよ。

戦いの中でか、あるいは早くから所有権を主張するためにも」

結局二十近い年月かけて家族が研究した結果、この種子が芽吹く際に必要とする養分はアーレン家の者だと判明したのよ。

十年前にはほぼ完成していたし、使用方法や禁忌も明確だったわ

「なぜ今頃に？」

「曾祖母は死を恐れていたからね。

地位最高の彼女が可能な限り延期して阻止しようとしたのよ。

今は自分が本当に死ぬと悟ったからこそ種子で再生する希望を持ったのでしょう」

曾祖母はグロリア家当主であり、ウィーン王国とその属国・植民地の共主。

死を拒む限り、誰も彼女を促すことはできなかった。

近年ラファエル家のエレン家への浸食が激しくなり、エレン家が完全に没落する前にグロリア家が意図的にラファエル家を牽制したのも事実だ。

なぜなら、エレン荘園は曾祖母が選んだ覚醒の地だったから。

「最近では……兄貴の遺体は見つからないでしょうね」

朱ディアが腹に手を当てた。

「葬儀は伝統的にエレン荘園で行われるはず。

その際、女王として曾孫の死を悼むために曾祖母が自ら訪れるのは当然でしょう。

もしあの夜エレン荘園に滞在するなら、彼女は全ての準備を整えていたと見ていい。

特に心理的な面ではね。

種子を吞んだ結果については何十年もかけて家老たちが推測し分析したが、結局一つしかなかったため実験できなかった」

「グロリア家の血脈が必要なら……」カレンは朱ディアを見つめた。

「実は私の直系の血筋は女王グロリア三世ではない。

彼女はレカル伯爵と一緒になっても子を産めなかった。

歴史的にはその後何人かの子を産んだが、それは他の家系の子供を自分の名に冠しただけだ」

「え？ あなた……」

「しかしグロリア三世の娘ルーセン姫はレカル伯爵と子を産んだ」

母はレカル伯爵の愛人として子を産めなかったが、その娘は産んだ。

当時の横暴な海賊頭領にして、彼には世俗的な倫理観など存在しなかった。

家族への依存と結束感こそが唯一残したものの、人生の大半で彼はただの人間のゴミであり、人間のゴミにしかできなかったのだ。

「その血筋では良い成果が出せず、ただ二人のレベル一だけが生まれた。

でもご覧なさい、グロリア家はいつも混ざり合っているし、近親婚も頻繁だからね。

例えば私自身の場合、ヨーク王公は私の祖父だが同時に父でもあるんですよ（笑）」

カレンが唾を飲み込んだ。

この一族の混乱した血筋は、いずれかに頭がおかしくなるか、あるいは完全な馬鹿になるしかない。

明らかに朱ディアは後者だ。

しかし私は前世の経験から彼らに対処するのに慣れていた。

「私の体内にはレカル伯爵の一滴の血が流れている。

そして奇跡的に覚醒を成功させたんだよ（笑）。

あなたは今エレン家の信仰体系で何段階まであるか知ってる？」

「二段階？」

「いいや、三段階だ」

カレンはふと、老アンドセンが三人の息子を連れて自殺するのも無理ないと思った。

本家がここまで来ても三級までしか上がらないのに、外縁の子供がこんな若い頃から三級とは。

「この話を聞いてから、私がこの書斎を出たとき、貴方の側近に襲われようとするのか？貴方の男の奴隷は凄い力持ちだ。

私は勝てないかもしれない」

カレンは首を横に振った。

アラン領が祭壇として捧げられるという事実と比べれば、この少女はそれほど重大な問題ではなかった。

最も重要なのは、

カレンがこの少女の話から感じ取った一種の……違和感だった。

彼女がアラン家とグローリア家について語る際、グローリア側に立つという姿勢が一切見られないことに。

ジュディヤは原地を回転させながらスカートを翻すように踊った；

本当にこの年頃の少女のように、自由な笑みを浮かべていた。

踊り終わった後、

彼女は自分の胸元から封筒を取り出し、

カレンに差し出した。

カレンがその手紙を受け取る。

「この中には私が先ほど貴方に語ったことを記しています」

カレンは驚いて訊ねた。

「つまり、あなたがこの書斎の壁を乗り越えて来たのは、アラン家当主に警告状を残すためか？」

「ええ、その通りです」

「なぜ？」

「なぜ？」

とジュディヤは笑った、「貴方の家族信仰体系は幾級ですか？」

カレンが首を横に振りながら、彼女が神官であることに気づかない点に気がついた。

もしかしたら自分の浄化プロセスが特殊なため、自然と神官の気配を隠せているのか？

そしてプルエル・アルフレッドや老アンドセンたちがその「隠蔽」能力に気づいていないのは、

彼らが自身が完全に浄化されたことを知っているからこそ、無意識にそれを無視しているのかもしれない。

ジュディヤは続けた。

「だから貴方はこの感覚を理解できない。

始祖の血脈を目覚めさせた後、家族信仰体系が向上するにつれ、始祖や自分の血筋に対して自然と親近感を持つようになる」

彼女は書机上の始祖アランを指した。

「私はそれが私の出発点だと明確に感じ取れる」

すると、

ジュディヤはレーカル伯爵の肖像画の方へ向き直った。

「グローリア家は私の家ではない。

ヨーク王位継承者とも何の縁もないので、私の感覚では父——がいる！

なぜ私がヘンリーを食べたのかご存知ですか？ヘンリーはただの無能で、家族の秘密を知らないからです。

私は違います。

グローリア家天才として特別扱いされているので、彼よりも多くのことを知っています。

ユニークス姉妹を見た回数は多いですよ。

以前は彼女の母ジェニー夫人と共に曾祖母とお茶会に通っていたのをよく見かけました。

私は彼女が傍らにいるのが好きです。

家族のような気分になるからです。

しかし落ちぶれたアラン家が彼女を良い嫁に出すために、血脈検査をしていないだけです。

でも私は確信しています。

私がそのような感覚を感じるなら、彼女も私と同じ始祖の血筋が濃いはずです。

あ、

私の姉妹よ、美しい姉妹よ。

あなたはとても優しい。

」

「ヒューリーが夢想するように、私の姉妹を汚すつもりか？その愚かな男は馬鹿げた妄想に溺れているんだよ」

家族の事情も考慮した結果、ユニークス姉がこの家に入り込み、その後で重要な儀式を行うことでアレン家の血脈を守る必要があると判断したからだ

だから私はチャンスを見つけて、その愚か者の兄を殺し、馬糞を口に詰めさせた。

そして彼に「本当においしいのは何か知ってるか？」

と教えてやったんだ

「曾祖母のパンツはもっと凄かったよ！あれこそ真の名作だ」

「ヒューリーがユニークス姉を娶りたいから貴方を殺したのか？」

「そうだ。

確かに私は姉とは挨拶程度しか話さないけど、私の美しい聖なる姉妹を汚す男は誰であろうと、その男の首を絞め上げるんだ！」

「……」

「終わったわ。

グローリアという愚かな女がアレン家を犠牲にするつもりだったからね、私は見過ごせないわ

ここはアレン家のエールン・エステート、私の領地、私の家よ。

まだ一度も住んでいないけどね

さて、私はこの書斎を出て、ヨーク公爵（父兼祖父）の元へ行くわ」

朱ディヤが書斎のドアに向かうと

カルンが呼び止めた

「でも……」

朱ディヤは足を止め、カルンに向き直して尋ねた

「何？」

「あなたが本当に私を食べたかったのか？私はアレン姓だから、この家で暮らしているんだわ」

「始祖の血脈を持たない者は外人よ。

他のアレン姓の人間も同様、ただの他人。

むしろその名前を使うこと自体が不快に感じてしまうわ」

「分かりました」

「いいえ、分からないわ」朱ディヤは笑った

「今は疑問に思っているわ。

あなたは本当に魔物なのか？でもあなたの周囲には魔物の気配を感じないわ。

でも先ほどは私の理性を混乱させたわ。

あなたという存在は非常に興味深いわ、いや、とても興味深い」

「そうね……」

朱ディヤが額に指を当てて言った

「今もあなたの罠から抜け出せていないわ；

私は父と会える日を待ち望んでいるの。

そして彼に私の悲しみや苦労を訴えたいの。

普通の娘のように、彼の元で甘えてみたいのよ

あなたが正しくても間違ってても構わないわ。

今はただ憧れだけが胸の中に溢れているの」

「叶うでしょう」

「楽しみにしてるわ」

「でもまだ貴方の理由は分からないわ。

アレン姓の人間全員を食べたいのか？それは不可能よ」

「貴方は本当に美しいので、王宮には多くの美男子と非人間的な男たちがいますが、貴方ほど美しいものを見たことがありません」

「……」カルン。

「多くの女性が貴方の容姿に好意を持ち、好きになるでしょう」

「実際にはそうではありません」

「私はね、貴方を好きなのです。

美しいことへの好みは人それぞれですが、私にとって『好き』とは貴方を食べ尽くすことですよ。

そうすればずっと一緒にいられるでしょうから」

「それは良い習慣ではない」

カルンが答えた。

「でも最もシンプルで後悔のない方法です。

大劇場で繰り返し上演されるような愛憎劇はもう見飽きています」

「分かりました」

「実は、私は少し残念な気持ちもあります。

貴方を食べたりしないとしても、書斎に手紙を置くことは可能です。

貴方の頭を切り落とし、口に信封を含ませて置いておくことで、家主様の注意を引きつけることができるでしょう？」

「人生は後悔と共に美しくなります」

ジュディアが頷き、「それでは私は帰りますか？」

と尋ねた。

「構いません。

貴方への忠告ありがとうございました」

「私は自分の家族のために働いています。

外人に礼を言う必要はありません」

ジュディアが書斎のドアを開け、アルフレッドが外で立っているのを見つめながら微笑んで出て行った。

アルフレッドは彼女を止めずにすぐ書斎に入り、自室の前で雷カル伯爵の肖像画に指を立てた。

「貴様……野獣め」