明ンク街13番地

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第0099話「懲罰の槍！」

「黒桃A組織の初回会議、無事に成功裡に終了したと宣言します」

「パチパチ！」

アルフレッドが司会を務める立場ながらも立ち上がり拍手を始めた。

普洱と金毛は爪で鳴らすものの音量不足に苦しみ、カレンは形式的に数回だけ手を叩いただけだったため、散会ムードはやや乱雑なものとなった。

しかし細かい部分などどうでもいい。

アルフレッドは未来の壁画にこの瞬間が大きく描かれるだろうと確信していた。

計画を固めたアルフレッドはボーグを呼び出した。

彼は会議への参加資格を持たないものの、決定事項やプロジェクトに関する伝達業務は山のように待っていたからだ。

アルフレッド自身も貴族の護衛責任を負っているし、残る猫と犬が情報伝達に適しているはずもなく——特にその犬はまだ話せない。

老安ダーソンは洗い場でマクスウェルとベイダーと共に書斎へとやってきた。

カレンは王室がアラン領を襲撃する計画について彼らには明かさなかったが、ヘンリー王子の葬儀日程確定時に詳細な協議が必要だと伝えた。

また王室——特にその女王との連絡強化も指示した。

彼女は愛した曾孫（あるいは孫）を失ったばかりだったからだ。

老安ダーソンは全て頷いて了承した。

これはアラン家と王室の約束事項であり、カレンが命じなくても自主的に実行するべき義務だった。

夜明け前、シャワーを済ませたカレンがベッドで普洱からマクスウェル治療法の案を手渡された。

彼は完全に理解できなかったが興味津々で読んだ。

一族の信仰体系は血筋から覚醒し、神々と規則による教会の信仰体系とは全く異なる現れ方をしている。

しかし体内に取り入れられると、多少は同じ方向に向かうようだ。

普洱がページをめくる度に「ニャ？」

と金毛が「ワン！」

と返すやり取りが聞こえた。

明日から始まるカレンの術法修練で選択すべき道を選ぶためだった。

秩序神教は現在の大規模さと発展段階は、最初の創設期とは大きく異なり、多くの枝葉を生み出していた。

神牧から審判官へと続くメインの幹だけでもそうだが、その他にも様々な昇進ルートがあり、他の宗教の体系を改変して取り入れたものもあった。

「術法」は本当に多様だった。



フロアに置かれた本を手に取るカレンは、ページをめくる度に指先が震える。

猫の先生と犬の先生が教えた重点部分を反復して覚える必要があるのだ。

秩序神教の体系を理解するためには、百年もの間インメレス家で過ごした猫の先生の知識が不可欠だ。

「この部分は特に重要よ」と猫の先生が指差すと、犬の先生も頷いていた。

「普洱さんの推測通り、この子は秩序神教の超常的な儀式で召喚された存在なの。

つまり、かつては秩序の神によって封印されていた可能性があるわ」

「でも、どうして猫の先生がこんなに詳しいのかしら？」

カレンが首を傾げる。

「あら、これはディスの修業記録を見せてもらったからよ」と猫の先生が笑う。

アルフレードはホイフェンさんのメモを熱心に研究していた。

基礎陣法の理解が急進的だったのは犬の先生のおかげだ。

彼の「魔眼」は学習面で大きな優位性を持っていた。

ラスマ大司祭がその目を欲しがったのも無理ない。

「秩序-初級レンダリング」という基礎増幅陣法を解明する作業中、カレンはベッドに座り本を閉じた。

窓辺の猫と犬の喧嘩音が静かになり、アルフレードもページめくる音を小さくした。

「昨日の雷カル伯爵の呼び覚ましで体力を使い果たしたからね」とカレンはつぶやいた。

「この陣法があれば負担軽減できるはず」

朝焼けの中、ボーグが敷物を準備する。

カレンは座り込む。

冬に緑豊かな景色があるのはエレン家古堡の功績だ。

しかし家族が衰微すれば、その美しさも原罪となる。

普洱は金毛犬の背中に乗る。

「お早うございます」と赤い帽子をかぶった彼女が笑顔で挨拶する。

カレンはボーグからサンドイッチを受け取った。

昨日の出来事の余波で、しばらくは安心して朝食を摂れない気がした。

老アンドリューに三階にキッチンを作る話も後回しになった。



ふと、ディスを離れたからこそわかったのかもしれない。

家族のために食事を作るという当たり前の幸せが、どれほど贅沢なものか。

「ボーグ」

「はい、様」

「まずはお前が力を発揮するところを見せてくれ」

「承知しました、様」

カレンはまずアーレン家信仰体系の力の現れ方を確認したかった。

その代表格として最適なのはボーグだった。

中央に立ったボーグが目を閉じると、開いた瞬間左目に炎が宿り、両手には炎玉が浮かんだ。

風を切って景色を見ていたポウルの視線がボーグに注がれた瞬間、その瞳孔が引き締まった。

「攻撃力は？」

ボーグが炎玉を投げた。

五メートル先で爆散し火花が飛び散る。

カレンはサンドイッチをかじりながら思った。

実戦価値は疑問符だ。

派手さはあるものの、相手に心理的圧迫を与える程度。

銃の威力とは比べ物にならない。

「様、家族信仰体系一級はこんなもので、ただ血脈覚醒を証明し使えることを示すだけです。

二級者は遠くから炎玉や霧や氷を作り出すと聞いたことがあります」

「ああ」カレンが頷いた。

実際の戦闘には二級が必要だ。

一級は応援要員にしかならない。

しかし、一級が少ないと二級や三級を育成できない。

「三級はどうですか？」

ボーグが答えた。

「家族の他の人々から聞いた話ですが、三級は火属性か水属性の力を体に纏わせ防御力向上とその状態での身体能力（速度・反射）を全方位で向上させられます」

カレンが頷いた。

そうすると三級こそ彼の認知する「強者」だ。

ポウルが猫目を開閉させながらボーグを見つめる。

「いいか、お前はここで休むんだ」

しかしボーグは降りず、唇を舐めながらカレンに言った。

「様、まだ秘密があります」

その言葉にポウルの視線が和らいだ。

「え？」

ボーグが目を閉じると再び開いた瞬間右目に水色の光が宿り、掌には水玉が現れた。

投げられた水玉は地面で弾け散った。

「水と火か？」

カレンが驚きながらボーグを見つめた。

カレンはその困難さを知っていた。

マクスが水火同体を目指して両足を砕いたのだから。



始祖エレンの肖像画は書斎にずっと飾られ、代々の子孫がその二重属性を体得するよう奨励してきた。

しかし結果的に各世代には必ず片足や腕を失う天才が現れるという皮肉なループが生まれていた。

眼前の少年は初段でさえも既に二重属性を持っていた。

これは真の天才だ、エレン家に生まれた初めての天才ではないか！

朱ディヤは生来王室の血筋だが家族関係が混乱しており、資源獲得量は明らかに異質だった。

一方この少年は幼少期から風俗店で育った。

年齢では朱ディヤが三段、ボーグが初段と見劣りするが本質的には同レベルの天才と言える。

重要なのはボーグの未来への開発可能性が朱ディヤより遥かに広い点だ。

カルンは無意識に顎を撫でながら思考した：

始祖エレンが何らかの第六感でこの家系が衰退し始めたと悟り、意図的に天才を生み出したのか？

あるいはエレンが既に亡き存在であり、この伝承される血脈自体が生き物として行動しているのか？細菌も「種族」として観察できるなら、血脈は同様の進化論的視点で捉えられる。

衰退を危惧した血脈が自存のため天才を生んだという解釈も成立する。

その救済策は滑稽極まりない：

一人はグロリア家に覚醒し、もう一人は風俗店で覚醒したのだ。

そう考えるとカルンは古堡を見つめながら眉をひそめた：

もしかしたら自分の視野が狭かったのかもしれない？

血脈自体にはエレン荘園への帰属意識などない。

外見上は共生関係だが実際は互いに最も近しい他人同士だ。

ボーグはカルンからの質問を待っていたが、彼が遠くを見つめるのを見て早々に膝まずきながら告げた：

「様、エレン家には水属性を持つことを隠しています」

彼はカルンにも同じように隠すこともできた。

しかし仲間入りするためには最も直接的な方法——秘密を共有することが最良だと判断したのだ。

プールが顔をそむけ空気を震わせながら猫の唇を震わせる。

カルンは思考を断ち切り、彼に頷いた：

「承知しました」

ボーグは笑みを浮かべ立ち上がり、馬を引いて遠くへ移動した。

「天才だな」プールが評する。

それ以上のことは言わず、プールは昨日の会議で自分がラジオ妖精に追い詰められたという事実に驚きを隠せない。

明らかに本分より先に来ていたのだ。

帰宅後の興奮期を過ぎたプールは新たな危機に気づいていた——感情が薄らいだことへの不安。



「他、あなたは教えることができるか？」

カレンがプールに尋ねた。

「できるわよ。

可能な限り指導してあげるわ。

ラジオ妖精に伝えてもらうから大丈夫。

あなたがそのタイミングを感じたら黒桃Aに連れてきて。

それなら直接話せるわ」

「うん」カレンは頷き、ハンカチで口と手を拭った後立ち上がると中央へ向かった。

金毛の子がノートを持って運んでくる。

カレンが受け取り開くと四つの術法が記されていた。

「これは神僕段階では比較的実用的な四つの術法よ。

この段階ではかなり難しいわね。

普通の神僕なら練習に長い時間を要するけどあなたならすぐにできると思う」

「ディスはそれらを学んだのにどれくらいかかったのかしら？」

「ディス……」プールが眉をひそめた。

「ディスはただ見てればすぐ理解したみたいよ」

「わかったわ」

カレンが最初の術法を見ながら尋ねた。

「こんなに長い呪文を唱える必要があるのかしら？」

「唱え方は補助よ。

あなたが規則や秩序の神とより良く繋がれるようにするためのものさ。

例えば誰かに頼んだ時、できるだけ良い言葉をかけてあげるようにするのと同じでしょ？

もちろん強くなってからは仲良くなった友達みたいに簡単な一言で済むわ。

時には目線一つで伝えることもできるわ」

「うん」カレンは理解したように頷いた。

「それじゃあ立って右手を開いて。

『秩序の光』という本を持ってくるけど、あなたはそれを手に持っているふりをして。

そうすると秩序の神とより良く繋がれるわよ

偉大な秩序の神よ、あなたに向かって祈りを捧げてみせるわ。

あなたの名を呼びかけてみせるわ。

あなたに秩序の光を降らせてほしいと願うわ。

どれだけ幸せなことでしょう」

プールは伝統的な指導法でカレンを導いた。

しかしカレンの頭の中には、秩序の神が歩きながら指先で軽く振りかざす様子があった。

その振る舞いから無数の星々が広がり始める。

あなたが神に真剣に祈った時、神はただ漫然と大量の応答を返しているだけよ。

そしてその応答もあなたの身分や地位やランクによって変わるのさ

最も滑稽なのはその神……彼女は神の意志を持たず、単なる神の容器、あるいは「神」という名前の木偶人形で、冷たく義務を果たしているだけよ。

そんな光景と認識が頭に浮かんだ瞬間、カレンはプールが言うような感情を醸し出すことができなくなった。

聖なる祈りや温かい呼びかけや真摯な感謝……どう見ても自分が下卑た犬のように神の足元で這い寄っているようにしか見えない。

しかも相手はただの機械的な歯車で、最後に一滴のオイルさえ垂らしてもらえるのが神の恵みという有様よ

しかしカレンの頭にはディスの姿が浮かんだ：

「ディス：秩序の神は風俗嬢を育てた」

だから尊ぶ必要はないわね

カレンが深呼吸すると左手を開いて前に出した。

唱えた：

「偉大なる至高の秩序の神よ、すべてを裁く秩序の鎖よ；

あなたに真摯な呼びかけを捧げます。

あなたの信徒である私に秩序の光を降らせてください。

私の心と確固たる秩序信仰を守ってください！

秩序——初級護身甲」

その声が途切れるや、カルンの影が一気に上昇した。

彼の顔、肌、衣服の色調が暗くなり、まるで斗篷を身に纏ったかのように見えた。

アルフレッドが口を開いた：「一次きり？」

金毛は舌を出しながら首を振り、それを叩きつけるように振った。

プールは回想に浸まった。

ディスが浄化を終え秩序術法を修める幼少期の姿が脳裏に浮かんだ。

祖孫ふたりは相似するだけでなく——完全に同一人物のように。

カルンは周囲の猫や犬、ラジオの反応には気づかず、ただ次の呪文を唱え始めた：

「至高なる秩序の神よ、万物を裁く鎖よ；

耳を傾けよ……

秩序——初級遮蔽霧。

」

周囲に薄い霧が広がり、カルンを包み込んだ。

次いで彼は次の呪文を開始した：

「至高なる秩序の神よ、万物を裁く鎖よ；

耳を傾けよ……

秩序——初級壁面門。

」

「至高なる秩序の神よ、万物を裁く鎖よ；

耳を傾けよ……

秩序——初級黒羽環。

」

カルンの前に黒いドア板の虚像が現れ、彼の両側には黒い翼が広がり彼を包み込んだ。

その時、影や霧や門や羽根で覆われたカルンは完全に見えなくなっていた——中には人間が立っているのが判るほど。

「咳……」

カルンが咳払いした瞬間に、影・霧・門・羽根すべてが消散し、彼の顔色は紅潮していた。

特に疲労の兆候もなく、ただ不思議そうに尋ねた：

「あれらを厳選したのは昨晩か？ どうして全員防御系なんだ？」

プールは答えた：「神僕期には防御術法しか修得できないからです。

なぜなら神僕がすべきことは、まず自分を守りながら成長することだからです。

」

「攻撃属性の術法はないのか？」

カルンが訊ねた。

これでは毎回喧嘩になると自ら甲羅を覆って殴られるだけなのか？

プールは答えた：「神啓期も防御術法を中心に、同時に神への啓示を聞くための学習も行います。

神牧期には変わり、攻撃属性の術法が加わります——もし審判官を地方警務長と例えるなら、神牧はその下の刑事課長のようなものですから」

「ここに記載はあるか？」

カルンがページをめくる。

「ない」プールは言った。

「今は自分を守りながら時間を稼ぎ、ラジオに助けを求めることで十分です。

私は心配していた——過剰負荷による消耗を恐れていたのですが、貴方のパフォーマンスは予想以上でした。

その分、もう少し強化する必要があるかもしれません……」

カルンが次のページをめくると、文字が乱暴に書かれていた。

以前の字体は猫の爪痕のように歪んでいたが、このページは名実共に犬の爬虫体（※）だった。

「懲罰槍？」

※「狗爬体」は中国語で「字を乱暴に書くこと」という意味。

ここでは意訳として「文字が無秩序に飛び交っている」と表現した。



カレンは金毛を見やると、その犬が目を瞬かせた。

だが彼女はその不格好な言葉を唱えずに、普洱に直接尋ねた。

「『戒罰の槍』はどの段階ですか？」

「初級戒罰の槍……？あれは神牧が修練するべき……くそったれ！貴様の馬鹿犬め、勝手に飛び級してやがる！」

普洱は何か悟ったように猫の爪で犬の頭を引っ搔き始めた。

「試してみてもいいですか？」

とカレンが尋ねた。

普洱は爪を止め、ためらうように言った。

「確かに、試してもいいですが、体調に合わない場合は先ほどみたいにすぐに中止するといいでしょう」

確認を得てカレンは頷いた。

彼女は決して初の術法習得でずっと自分の背中に甲羅を張り付け続けるようなことにはなりたくなかったからだ。

カレンは真剣な表情で不格好な言葉を唱えた：

「偉大なる秩序の神よ、全てを裁く鎖の槍よ；

貴方の力を借りて、秩序に背く者を罰し、汚れを拭き去りましょう；

秩序——戒罰の槍！」

唱え終わると彼女は目を開け、周囲を見回した。

自分の傍らに槍の影がなかったことに気づいた。

つまり失敗だったのか？

飛び級で術法を習得するのは容易ではなかったのだ。

カレンが現実を受け入れようとしたその時、アルフレード・普洱・金毛全員が彼女の上方向きに驚愕の表情を見せていた。

カレンも顔を上げると、自分の頭上に一本黒い槍が浮かんでいた。

それは霧で包まれており、古びた神秘的な文字が槍身を流れていた。

成功したのか！

カレンは反射的に手を伸ばそうとしたが、その槍は彼女の手の動きに合わせて高さを変え始めた。

つまり手で掴むのではないらしい。

右手を東の方へ向けた瞬間、頭上の戒罰の槍も同じ方向を向いてきた。

ほぼ完全に一致していた。

なるほどそういうものかと悟った。

カレンが右腕を高く掲げると槍はさらに上昇し、彼女が指で遠くの草地を示すと同時に「戒罰」と声に出した。

「ウー！」

カレンの体が揺らぎ、後頭部に掌底のような衝撃を受けた。

鼻血が出る寸前だったが……これならまだ耐えられる。

以前は単純に意識消失するだけだったのに比べて、この感覚は彼女を再挑戦させる。

戒罰の槍はその草地へと直線的に飛び去り、地面に突き立った。

すると「ドン！」

という爆発音が響いた。

カレンが意図的に距離を取っていたにもかかわらず威力は予想以上で、前日から降り続いた雨で地盤が緩んでいたため、大量の黒い湿った土と草屑が空高く舞い上がり、周囲の猫狗人全員に全身まみれになった。

普洱が呆然と言った。

「不可能だ……不可能だ……あれは初級戒罰の槍じゃない。

明らかに上級を追っている！ああ天も地も、カレン貴様！唱え時に『初級』と省略したから自動的に貴方の耐性まで考慮して最適化されたんだよ！貴様が文字を落としたんだぞ！」



愚かな犬め！全部書かなかったのか！！

「この馬鹿野郎！お前を引っ搔き殺してやりたい！知ってるのか？どんな問題が起こるかも分からないんだよ！」

「ワン！ワン！ワン！」

カルンはまず手のひらで顔からこすり、鼻血が流れるのを指先で拭った。

深呼吸をしてから笑みを浮かべた。

「なかなかのものだ」

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一章を書く際、恰好手元にトランプがあったので調べてみると、ブラックスートAが最も目立つカードだった。

それに、ある酒にもブラックスートAという名前があると記憶していた。

前回の章でカルンはその会議名を口に出すのが不自然だと感じていた。

主人公は中二感が出るような言い方に違和感を感じていたのだ。

「尊き方を避ける」「親を避ける」「賢者を避ける」以外の忌み言葉や無意味な暗喩には触れず、特に絡めないよう心掛けていた。

清らかな空のように気分良く書くことを優先した。

少なくとも学徒レベルまでは読者が増えたが、それでもわざと皮肉を込めて書いていると思われているなら、それは作者の技術と倫理観を見下していることだ。

新刊期から無料で読んでいた人が上架後に購入するようになったのだ。

お金を払ったということは、その無料コンテンツとこの作家に信頼を置いてのことだ。

自分の審美眼に自信を持ってほしいものだ。

夜にはもう一章書く予定だが、少し遅れるかもしれない。

できるだけ午前1時までに完成させたいところだ。