明ンク街13番地

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第0096話「獣と共に牢へ！」

エーレン城は非常に安全な場所だ。

外周には複数のセキュリティ会社が雇用した護衛部隊が警備と巡回を担当し、内部では家族信仰体系を持つ者たちが信頼できる家系の子弟と共に重点区域の監視を行っている。

古堡内にはアンドセン・マク氏やいつも同じフロアにいるアルフレッドが存在し、書斎には陣法が守護されている。

したがって、疑いもなく書斎はエーレン城で最も安全な場所だった。

しかし例外はあるものだ。

眼前の王族の少女は祖父であるヨーク公爵と共に堂々とエーレン城の核心区域に入り、書斎の正門ではなく壁を這って入った。

重要なのは血脈関係によりグロリア姓が始祖エーレンの家族信仰体系に覚醒し、書斎の陣法が彼女を排斥しなかった点だ。

少女が入ると、カレンにとって以前は最も安全だった書斎が一気に最危険な場所となった。

自分が突然「その」……亀（カメ）になってしまったのだ。

ジュディアは目の前でヘンリー公爵の手当をスナックとして食べ始めた瞬間から、彼女は自分の秘密を漏らすとは思っていないことが明白だった。

最も信頼できる最良の守秘者こそが……死人だ。

カレンは自分が「待死者」と烙印付けられたことを悟った。

自分はまだ神僕であり、プール茶（普洱茶）でさえも学べない秩序神教の基礎術法を習得する機会すらなかったばかりか、浄化が完了したばかりだった。

つまり現在、この少女に対して完全に防御不能・抵抗不能な状態だ。

もし手にしていたのが銃（リボルバー）ではなくチョコレート味のサンドイッチなら戦闘力が桁違いになるのに、現実にはそうはいかない。

ジュディアはレカール伯爵と女王の肖像画を鑑賞しながらスナックを食べ続けた。

その時、後ろから音がしたので振り返ると、カレンが客用椅子を逆向きに配置して座っているところだった。

彼はケーキを口に入れて咀嚼しながら微笑んで言った。

「そんな食べ方は良い食材を無駄にする」

「ほんと？」

ジュディアは興味を持ってカレンを見た。

「まず骨を取り除くが軟骨部分は残し、数時間かけて調味料で漬け込む必要がある。

そして絶対に欠かせないのは新鮮なレモン汁だ。

これでさっぱりする」

カレンは王室の少女に無骨鶏爪の作り方を説明した。

ジュディアは手元のスナックを見つめながら急に食欲が失せた。

カレンは嘆息しながら口許に軽い皮肉の笑みを浮かべて言った。

「あー、まだ若いんだね」

寝室。

「そうなのか？」

アルフレッドはホーフェン氏のメモをめくりながら金毛ケビンに手振りで説明した。

ケビンは首を横に振った。

「あ、じゃあこれなら？」

ケビンはまた首を横に振った。

「やはり私の解釈が間違っているようだ。

」

アルフレッドは魔神様が犬になったとしても魔神様であることに気づいた。

おそらくケビンはアルフレッドの説明とジェスチャーを理解できなくても、本能的に頭を上げ下げする動作で反応していた。

アルフレッドは感動して涙目になりそうだった。

貴族の浄化時に本尊様が降臨して加持を与えること、自分がその下僕として光栄に思うのは勿論だが、学習中に魔神様が教師として側にいることもまた奇跡だ。

現在の魔神様は犬頭を振るだけではあるが、「間違ったものと正しいもの」の区別ができるなら、間違いなく道を誤らず正しい選択をできるようになる。

「ふーん。

休み時間だな」

アルフレッドはメモを閉じて伸びをし、疲れた目をこすりながら立ち上がり、窓際に向かうと、窓辺で本に夢中になっているプウを見た。

「これは主人のメモですか？」

「ええ。

」

「勝手に読むのは不敬です」

「昨日あなたが持ってきてから自分で窓際に置いたんですよ。

私はただ窓際で寝ていたら風でページがめくれて見てしまっただけです」

「ラジオ妖精、窓を開けて」

アルフレッドは窓を開けた。

風が吹き込みプウは爪でまだ読みたいページを押さえつけた。

「バキッ！」

「うーん、風も優しくないから本のページが傷つくわね」

アルフレッドが顔を近づけて言う。

「それじゃ戻しておこうか」

「ふむ、これは日記じゃないわ」

「日記でもないし勝手に読むのは…」

「でも歴史的に真神様の著作や言葉を伝えるためには、信徒たちがこっそりと見たり書いたりしなければいけなかったんじゃない？『秩序の光』『原理録』『光の紀元』などは、当時の信者が今の我々のように読んだり記録しなければ残らなかったでしょう？

それに真神様はカレンのような存在で、そこにあるものを勝手に見るのを許しているんじゃないかしら」

アルフレッドが眉をひそめた。

「胡说ぽいけども、ある意味理があるわね」

「ここを見て。

私はカレンがこんな面白いことを書いているなんて予想外だったわ。

このページではレウス夫人の例として異魔の人格分析をしているのよ。

正確にはレウス夫人に憑依した異魔の人間性を評価しているの。

行動パターンを評価しているみたい」

「偉大な主人は人間心理への理解が凄いわね」

「でも結論部分では、レウス夫人に憑依した異魔に対して非常に低い評価をしているわ。

芸術家として認めないってことよ」

「そうだな、貴様の目に留まるような存在は滅多にいないだろう」

「次に下の方で新たな分析を書いた。

修ス夫人に取り憑く異魔が全方位的に向上させることで、その行動をどう評価するかという」

「読み返したくなる衝動が一瞬で湧いてきた」

「カルンはこう綴った。

心理の基準は人間性だが、心理の上限と下限は人間性を超えている。

人間性の下には獣性があり、それは美しさを持たず、ほとんど使われることもない。

現れても分析する必要はない。

人間性の上には神秘と未知が広がり、それは人間を超えた存在だからこそ、彼らの行動を分析する際には人間的な手法も使える」

「おやまあ！貴様は明らかに神性を分析しているんじゃないか？」

プールは爪で指し示した箇所を見つめながら言った。

「カルンが例として挙げたのは、閉鎖空間で修ス夫人を超える真の芸術家と出会った場合の対処法だ」

「この場面設定は面白い。

貴様が現在安全だからこそ、特定の環境や状況の中で理論を広げる必要があるんだろうな」

プールは続けた。

「カルンによれば、その芸術家の審美眼は人間を超えている。

具体的には、彼女は自分が狩りする対象と同等の存在とは見なしていない。

つまり、人間が狩り対象であることを否定しているわけではないが、自分自身を人間ではないと感じているのだ。

彼女の視点では、人は猫や犬と同じ低次元の生物に過ぎない……」

「くぅ！可哀想だわ！」

プールは窓台を爪で叩いた。

「ワン！」

ゴールデンレトリバーも鳴き声を上げ、前足で窓枠を掴みながら首を寄せた。

アルフレッドが興奮して言った。

「これこそ神の凡人の視点だよ」

プールは唇を尖らせて続けた。

「だから閉鎖空間内で猪狗扱いされないようにするには？

ふぅ、楽しかったわ」

プールは隣のゴールデンレトリバーに目をやった。

その犬は眉をひそめた。

アルフレッドが自分で翻訳したように言った。

「神から猪狗と見なされない方法とは？」

「ここでは三段階に分かれている」とプールが読み上げた。

「貴様の詳細さには脱帽だわ」

「ワン！」

「最下位段階は……面白い」

「貴様の表現は実に面白いわね」

「ワン！」

「例えば、ある人がレストランでサラダとステーキを食べながらワインを飲み、出てきた時、外に可愛い迷い犬が近づいてきて甘える。

その瞬間、あなたはかわいいと思うし笑顔になるかもしれない。

触りたくなるし、傷ついているなら心配になり、捨てた人や犬を傷つけた人を非難するだろう。

自分が優しい仁慈の持ち主だと感じることもある。

でも、あなたが食べた牛やサラダや飲み干したワインも苦しみを味わっているかもしれない。

牛は痛むし野菜も痛むし葡萄は涙を流す……」

「だから、君は本当の優しさを知らなかったんだよ。

君が面白いと思うような優しさだけだ。

もしもその野良犬が全身に汚れと跳蚤で覆われていて、甘えるように近づかず、むしろ牙を剥きながら飛び掛ってくるなら——」

「そんなに恐ろしいのか？」

アルフレッドの脳裏には一晩前ディス卿と若様が人を殺すシーンが浮かんだ。

その夜、自分はラジオを持って若様と共にリズムに合わせて踊りながら——

「ああ、そういうことなのか」

アルフレッドは胸を撫で下げる。

自分がずっと若様の前で自分のスタイルを貫いていたことに安堵した。

金毛は口を開けて笑い続けた。

彼女はずっと可愛かったんだよ！

プールが少し首を傾げた：「私の大小姐気質、彼の目には面白いものなのか？」

「続けて」とアルフレッドが促す。

最高段階とは——

天空と地面も優しくない。

彼らは万物を草で作った犬のように扱うんだ。

「何それ？」

プールがアルフレッドを見るが首を横に振る。

金毛にも聞くが同じ反応だった。

プールは深く考える：カレンは本当に神教の経文を書いているのか？

「続けて」とアルフレッドが促す。

最低段階は簡単すぎる。

自分を捨てて結果だけ求めるからだ。

最高段階は現実的ではない。

だから中間のこの段階——実践性が高いんだ。

つまり、この閉鎖空間で

努力して

演技して

相手と同じ目線を持つこと。

「こんな食べ方、本当に美味しいのか？」

朱ディヤがカレンに近づいてくる。

「はい」

「私を若すぎと言うのか？」

朱ディヤはさらに近づく。

カレンは胸のポケットから白くて清潔な擦りガラス用ハンカチを取り出し、朱ディヤの前に差し出す。

軽やかではなく力強く頬に触れて血痕を拭う。

拭き終わった後、カレンは彼女の頬を二度つまんで笑った。

「まだ若い可愛い子だよ」

朱ディヤは怒りもせず笑顔で身を乗り出し両手を上げて抱きつく。

カレンが首を傾げてその胸に抱かれる。

少女の体からは高級香水の香りが漂う。

カレンは自分が凶暴な獣ではなく可愛い女の子を抱いていると自分に言い聞かせるようにする。

朱ディヤは彼女の耳元で息を吹きかけた。

「くすり～」

「エーレン家のお坊ちゃま、知ってる？私が窓から這い込んだ時、君を見た瞬間——こんなに可愛いお坊ちゃまなら絶対美味しそうだと思ったんだよ。

ははは」

カレンは笑った。

湿り切った背心が彼の緊張を物語っていたが、それでも彼は手を伸ばし、彼女の尻に思い切り叩きつけた。

「バチッ！」

「痛い……」

「お前は本当に馬鹿だ。

若いのに無知な馬鹿だ。

お前の存在自体が私の忍耐力を試すようなものだ。

白痴め、低能の弱者め、グロリア家が乱交で生んだ劣等品め。

」と罵るたびにカレンは震えた。

次の瞬間、彼女の小さな手が自分の首を絞める可能性があったからだ。

しかし同時に朱ディアも震えていた。

カレンの指先が彼女の後頭部を押さえつけ、撫でるように動く度に。

「お前のような下流趣味で本物の風景を測るなんて、お前自身が馬鹿みたいに見えるぞ。

お前の兄貴の口に馬糞を入れたのは、お前みたいな低俗な奴しかできないことだ。

もっとスマートにやればいいんだ。

例えば、彼の口に女王陛下の曾祖母の下着を突っ込むように。

そうすれば、彼らは鼻をつまむが、非グロリア王室の人間は笑い、王族は羞耻と怒りで血相を変え、汚れた魂が剥き出しになるんだ。

そうだろ？」

朱ディアは涙で服を濡らしながら首を傾げた。

「お兄ちゃん……その通りだわ……」

彼女はカレンを見上げて言った。

「でも……何か方法はないの？」

「お前を食ってやればいいかもしれない。

それがお前の救いになるはずさ。

」とカレンが言うと、朱ディアは涙を拭きながら恥ずかしげに微笑んだ。

その表情は明らかに同意していた。

カレンが彼女の唇を掴み、ゆっくり引き裂くように引っ張った。

抵抗する様子もなく、ただ黙って受け入れる朱ディアの顔を見つめながら。

「お前のようなゴミには、単純暴力こそが最善だ。

それがお前の運命さ。

」

彼女はまた涙を流し始めた。

銀色の涙が頬を伝うたびに、カレンは彼女の瞳孔の奥で新たな感情が芽吹いていることに気づいた。

それは自我意識の覚醒だった。



彼女の身分は外見上非常に尊貴なものだったからこそ、

その精神世界……カレンが彼女の家族の信仰体系がどの段階にあるのか正確に把握できなくても、それが自慢の材料となることは明らかだった。

「騙された」という状況下で、ある瞬間に自我意識が覚醒したとき、その言葉と動作によって形成される雰囲気から脱出することができる。

最も直截で単純な例を挙げれば、男女問わず、自分自身に没頭して長期間「犬のように振る舞い」ていた者が、ある日突然目覚めてしまい、己の行為を恥辱と感じてしまうことだ。

騙される原因は、騙された側がそのことが本当だと信じ込んでいるからこそ生まれるものである。

ゲームが継続する理由は、参加者自身が「一緒に遊びたい」という願望を持っているからだ。

例えば先ほどの出来事のように、カレンが自分の技術に優れていると自負しているわけではなく、単に彼女の興味を引き出し、代入感を持たせることで、ゲームの進行を促進させているだけだった。

そして、彼女が退屈したり満足した瞬間には、そのゲームを終了させるだけでなく、同時に「相手」として共にいた自分自身の存在も消し去ってしまうのだ。

そこでカレンは即座に雷カル伯爵の肖像画を指差しながら言った。

「昨晩私はレーカル伯爵と会話するため訪れたが、彼は王女グローリア三世と密会中だった。

私の姿を見た途端、彼は王女を床に押し倒し、黒い真珠を投げつけながら私に向かってこう言った。

『本物の海賊は、風俗店の女性への支払いを請求しない』

私は貴方と同行する用意がある」

ジュディアは口を開き、困惑した表情でカレンを見つめた。

「これは大海が与えた機会かもしれない。

そしてあなたが低劣な運命から脱却し、体内に混ざり込んだ汚れたグローリアの血を変える唯一の手段だ」

彼女はゆっくりと立ち上がった。

涙を流すことを止め、真剣にカレンを見つめ始めた。

その瞳には年齢を超えた成熟さが宿り、微かに水色の光が波紋のように揺らめいていた。

突然ノック音が響き、静寂を破る瞬間、この場所の全てを覆う大波が押し寄せてきた。

カレンの顔には動揺は一切見られなかったが、胸の中で激しく鼓動する心臓はその音に合わせて絞り込まれていた。

彼はただ自分の胸元の湿った部分を嫌々と引っ張りながらジュディアに向かって言った。

「テーブルベルを押せ。

私は着替えたい」