明ンク街13番地

きりしまつかさ

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第0104話「目覚めよ、レイカール伯爵！」

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**第一百零四章ケルン・バーグ男爵、目覚めよ！**

「一、二、三、起！」

指揮者が棒を掲げると、音楽が奏でられた。

深い感動を誘う曲調の名は『ウィーンよ、私の涙に耐えろ』。

カレンはこの旋律を好んだ。

その好意ゆえに、数百年前の作曲家デルメンスが王室のために書き下した楽譜が、時代を超えて別の形で存在していることに哀惜の念を抱く。

おそらく、グロリア三世女王がレーカル男爵と別れた後、宮殿に戻って涙ながらにこの曲を聴いているだろう。

その情景は、深みの中に雄々しさがあった楽曲が「切なく悲しい」という新たな空気を生むように、カレンの胸中で変容していた。

王室や女王陛下への愛着は距離によって醸成されるものかもしれない。

『ウィーンよ、私の涙に耐えろ』の旋律に乗って、ダイヤモンド号という王室専用車がエラン城を訪れる。

周囲には護衛車両が並び、騎馬隊も進み寄ってくる。

カレンは彼らの姿を見ながら心配になる。

いくら王宮や王室の顔だからといって、この程度の訓練では危険すぎると。

伝統に従い、女王の行列は正門から古堡の裏側まで進む。

九十五歳の老体を隠すため、彼女は大量の粉を塗っているが、記者カメラや現代の写真機械にはその年齢が露呈する。

しかしカレンは腕と首に老人性皮膚変化があることを確信していた。

老アンドセンが迎えに出ると、ベッド氏が代わりに支える。

女王は軽妙な態度でベッドの手を押しのけ、「お前の娘に頼むわ」と言い、ユーニスが近づく。

彼女はユーニスの手首に軽く触れた。

「久しぶりね、ずいぶん綺麗になったわ」

「陛下も若々しくて」

「ふふん」

女王はユーニスを支えながら古堡に入る。

カレンはエラン家の一般子弟として、従兄弟と共に進む。

女王の周囲に家族信仰体系者や教会信者の随行者がいることを観察しながら。

女王がリビングルームで水を飲む間、全員が待機する。

古堡の使用人たちは栄誉に満ちた表情をしている。

幸いにもプエルトはここにはいない。

もしいれば「落ちぶれたわね、落ちぶれたわね」と嘆くか、「グロリア家のおばさんよ、どうせだろ」と嘲るところだったかもしれない。

王がエレン家の核心メンバーである若き男たちをサロンで接見し始めた頃、王の生活管理人が控え室から王の私物を運び上げるよう指示した。

その際、三階にある族長寝室に王が宿泊するという報告を受けた瞬間、管理人は僅かに驚いた表情を見せた。

「これまでの記録では、歴代女王はエレン城を頻繁に訪れていたものの、一族が自らの寝室を提供した例はなかった」

その驚きは一時的だった。

現在の衰退するエレン家にとって、王室への屈辱的な寛容こそが最善策なのだ。

「これはカルンの意図によるものだ」

老臣アンデルセンがカルンに諫めようとしたが、彼は固く首を横向けた。

「一族の中で最も安全な場所は族長書斎と寝室。

しかしカルンの経験からすれば、最も堅牢な監獄こそが最も安全な場所となる」

プールが自陣を再確認し終えた頃、王が就寝後には彼女を「収容」する準備が整った。

その後カルンはレーカル伯爵を目覚めさせ、その因縁の債を清算させる計画を立てた。

アンデルセンは王の隣に座り、ベッドは妻ジェニーと共に、マクは妻リサと女王陛下に挨拶に行った。

王が車椅子のマクに慰めの言葉をかけた瞬間、カルンは後方で老侍女がマクを見詰めたことに気付いた。

「彼の体調不良が解決したことを察知したのか」

次世代の若者たちが前に進み、カルンの義理兄弟やマクの子息・娘たちが王に謁見し、贈り物を受け取った。

最も豪華な贈答品はユーニスへの真珠ネックレスだった。

「訪問」の儀式を終えた後、王も休息を取った。

その後立ち上がり、ユーニスと共に劇場へ向かう途中で、老臣アンデルセンが「ここから車で行けば曾孫の葬儀に直行できる」と囁いた。

「しかし死人の前には礼節と規範が優先される」

カルンはここで見届けを済ませた。

朱ディアが同行しなかったことに驚きながらも、彼女がレーカル伯爵との再会を夢見るのだと直感した。

王が劇場で曾孫の遺体を見送り終えた後、アンデルセンは「夕食」を準備させた。

午後の時間帯にもかかわらず。

アンダーソンの老人がエレン家の核心メンバーと共に、王女を案内した。

王女の随行スタッフは専属の管理人が対応していた。

食事後、王女の生活官が「悲しみが深すぎて体調不良」と述べ、早めに休息を取ることになった。

王女が休むということは、夜まで何もイベントがないことを意味した。

大手メディア記者が先に退出し、次いで随行の官僚や弔問客が続々と去った。

黄昏時、ヘンリー王子の追悼式が正式に終了。

エレン館内にはほぼ家族と王女の従者しか残らなかった。

アンダーソンの老人も王女陛下を接待する業務から解放された。

年老いた彼は本当に疲れ切っていた。

王女が早めに休息しているため、自分も横になるつもりだった。

息子たちと管理人に指示した後、小男ベッドに支えられて部屋に戻った。

アンダーソンの老人は恋愛面で一貫していた。

妻が亡くなった後再婚せず、関係を持たず、館内の女中にも興味を示さなかった。

むしろ多くの場合、女中に部屋掃除させないようにしていた。

彼の地位と財産を考えれば「質朴な生活」は驚きだった。

ヨーク城で少し資産がある独身男性が保育士を選ぶ際、寝泊り可能な条件を求めるのは普通のことだ。

しかしその「純粋さ」はプールには印象付けられなかった。

実際、プールはこの家族に絶望していた：元老族長はロマンチスト；現族長は芸術に没頭し、信仰体系を捨てて邪教に転向；長男は信頼と約束を重んじるが性格が直線的；次男は武痴で始祖の足跡を追うあまり自身を廃人化させた。

彼らは悪い人間ではないし、それぞれに称賛すべき点がある。

しかし家族経営や再興を担える人物は一人もいなかった。

マクは車椅子で退出しようとしたが、弟が父の部屋に入る前に目配せしたのでついて行った。

「パチッ！」

と三人が部屋に入るとアルフレッドが電灯をつけた。

暗かった寝室が一気に明るくなった。

書斎にあった黒猫の絵画が中央に移動され、その隣には同じ格好の生きた黒猫が椅子に座っていた。

「？」

アンダーソンの老人は困惑した。

「これはカレン少佐のペットでしょう。

こんな真似は不適切です。

始祖の絵を書斎から移動させた類比も先祖への侮辱です」彼にとってこれはカレンのペットが「模倣ショー」をしているに過ぎず、始祖の肖像画を再配置したことは家督への冒涜だった。

老アンドセンは怒りを押し殺しながら、その黒猫と部屋に立つカレン少佐の男奴隷に対してさえも重言を口にせず、ただ「不適切な」と繰り返すだけだった。

ベド先生は画家としての視点でその黒猫を凝視していた。

彼は優れた絵師であり、油彩画が伝えるのは魂の部分であっても、細部へのこだわりは他の人々とは異なるものがあった。

それ以前からベド先生はこの黒猫に似たような印象を持っていたが、今や二つのものを並べてじっくり観察した結果、絵の中の黒猫と現実の黒猫が驚くほど詳細な点で一致していることに気付いた。

マクは唇を噛み締めながら罵りたい衝動に駆られつつも堪え、アルフレッドの方へ顔を向けた：

「アルフレッド様、一体何をなさっているのですか？」

次の瞬間、

老アンドセンとマクが同時に驚愕の声を上げ、ベドさえも目を見開いた。

なぜなら椅子に座るその黒猫が口を開き、話し始めたからだ。

「あなたたちとは最悪の子孫たちよ。

ようやく先祖たちを怒らせたわね」

すると、

「陛下は、この水で身体を清められたのですか？」

老メイドが質問するように尋ねる。

女王は黙って頷いた。

「ではお召し物をお取り替えいたします」

老メイドが言うと、女王は首を横に振った。

「今日は着ないわ。

あなたも死ぬのよ」

「陛下のために全てを捧げるのは私の栄誉です」

「……」

女王はベッドルームの壁際にある数多くの箱へ向かう。

その中には王室の象徴である女王が着用する衣服と装飾品が収められている。

彼女がそれらを実際に着用することは不可能であり、ましてや装飾品を身に付けることもできない。

しかし必要十分な準備は必須なのだ。

「即位以来初めてこんなに楽なのよ。

つまり、このように高級な服も付けないし、複雑な装飾品もつけなくてもいいの」

「陛下は全てを得られるべきです……自由も」

「そうだわね、自由も」

女王が手を上げた

老メイドが前に進み、その精巧な箱を開けた。

中には服ではなく、胸に紫の釘で箱壁に固定された少女が座っていた。

ジュディアは苦しげに顔を上げ、法的な曾祖母と呼ばれる女性を見つめた。

「私の可愛い孫娘よ、恐れることも心配することもないわ。

ただ、エレン領内の家族信仰体系の段位が低すぎるし、数が少ないからね」

「一族の学者たちが導き出した結論は、エレン家の血を食らえば良いと云うけれど、やはり霊性が高いほど栄養価も高いでしょう？」

「だから祖母はもし足りないかもしれないと思い、あなたを連れてきたのよ。

あなたがエレン信仰体系に覚醒し、しかも三级まで到達しているからね」

「そうさあ、祖母は成功したらあなたを次代のグロリア女王として育て上げるわ。

あなたへの報酬だもの」

王女はジュディアの頬を撫でた。

少女の顔には憎悪や絶望ではなく、笑みがあった。

「感じている？　その栄誉感よ」

「はい……」

重傷を負ったジュディアが顎を上げる。

「私は……血脈が沸き立っているのを感じます」

「素晴らしいわ。

グロリア家の優れた子孫だわね。

祖母は約束するわ、成功したらあなたを次代のグロリア女王として育て上げるのよ。

あなたの忠誠と奉献への報酬よ」

そう言い終えると王女は老メイドに支えられベッドに戻った。

箱の中のジュディアが牙を剥いたように笑う。

「準備できましたか？陛下」

「はい、陛下」

老メイドがガラス瓶を取り出す。

中には黒い種子があり、小さな緑の芽が伸びていた。

栓を開けると奇妙な芳香が広がった。

王女はその種子を崇拝するように見つめながら、呻いた。

「若さ……自由……私は来ます！」

レストランで

「準備できましたか？手ここに置いてください。

先ほどお伝えした通り、寝室の保護結界を最上級まで上げてください。

少し苦痛を感じたり血を吐くかもしれませんが、死ぬことはありませんよ」

「はい、分かりました。

全力尽くします。

死んでも」

老アンドセンは肩に乗った黒猫先祖に不敬な態度を取らず、指示された銀の皿に手を置いた。

彼の体から家族信仰体系の気配が立ち上がり、その皿へと流れ込んでいった。

「始めてください」

カレンが口を開く。

「はい、カレン様。

」

輪椅に座ったマクが自分の手首をナイフで切り裂き、血が垂れ落ちるのを見ながらも、カレンが止めない限り止めるつもりはないようだ。

「私も……いいですか？」

ベッドが小声で尋ねた。

兄の代わりに何かしてみたいという気持ちが溢れているようだった。

「お前の先祖はお前の中にある血の匂いを喜ぶと思うか？」

カレンは首を横に振った。

ベッドは苦しげな笑みを浮かべ、口を閉じた。

「アルフレイド。

」

「はい！カレン様！」

赤く光る目を開きながら、アーフレードが円陣から立ち上がると同時に、足元の円陣も黒く染まり始め、その色が広がり続けている。

「初級……染め上げ！」

「ワンッ！」

金毛は海賊船墓標の頂上に飛び上がり、口にくわえたスペードAのトランプを旗竿に差し込んだ。

これは絶対に欠かせない儀式だった。

カレンが前に進み、墓標の前で立ち止まった。

瞬間、周囲の風が静止したように感じられた。

彼の足元には黒い鎖が現れ、アーフレードの染め上げ陣法によってより鮮明に浮かび上がっている。

彼は呪文を唱えた。

「大海を駆ける海賊王よ、エレン家史に誇りとする旅人よ。

お前の子孫の血を媒介として、約束を果たすことを誓う。

新たな目を開かせてやろう。

今のエレン家の強さと繁栄を見せるし、誇りとする末裔を見せつけるんだ。

秩序——覚醒せよ！」

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