明ンク街13番地

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第0108話「秩序の騎士！」

「解決したか？」

アルフレッドの双眸が赤く輝きながら、遠方の古堡三階主寝室方向を見つめつつ真剣に答えた。

「少佐様、灯は消えています」

「その程度は私も見て取れますよ」

「はい、少佐様」

「先祖が既に逝った以上問題ないでしょう。

先祖は一族が他人の血食となることを許さなかったはずです。

我々後生者めが不甲斐なくても、先祖は先祖として私は彼の立場で結論を導きました」

ベッド氏が口を開いた。

「先祖から発せられた気配は非常に恐ろしく強大です。

それが解決できなければ今夜はアレン庄が滅びる運命でしょう」

カーレンがベッド氏を見やった。

「つまり、貴方はまた絵を描きたく存分ですか？」

ベッド氏は笑みを浮かべたが返答しなかった。

世俗の倫理観から解放され、自らの故郷が滅びる様を目の当たりにしながら、その光景を見つつ同時に画筆を走らせることで生まれる芸術作品は極めて優れたものになるでしょう

すると古堡方面から水霧がこちらへと飛来し、通った場所では視界が歪んでいた。

「先祖が来られた」

マクスウェルが再び車椅子から降りて地面に伏せた。

ベッド氏も同様に膝をついた。

すると二つの水霧がメインロード位置で分流し、それぞれマクスウェルとベッド氏を包み込み遠くへと投げ飛ばした

彼らは先祖に対して極めて敬意を持って接していたが、先祖は彼らを見るのも嫌だったようだ

次にメインロードの水霧がカーレンの前に停止し水気は完全に消散しレカル伯爵の姿が現れた。

プールはレカル伯爵の肩に乗っていた。

まだ少し不安を抱えていたカーレンがプールも一緒に来たと気づくや、ようやく心が安らんだ

プールがレカル伯爵から降りてカーレンのそばに走り寄り、普段通りにカーレンの肩に乗った

振り返ると隣の地上にあった金毛を一瞥した。

金毛は困惑して尻尾を振ってもどこかで何かを気にしていたのかわからなかった

「カレン少佐」

レカル伯爵が呼びかけるとカーレンは自然な笑みを浮かべて応じた。

「伯爵様」

するとレカル伯爵がカーレンに膝をつきながら礼を述べた。

「アレン一族、貴方の庇護に感謝します」

「どうぞ止めてください。

起きてください」

「これは当然です。

アレン一族、恩は返すものです」

レカル伯爵が拳を胸元に叩きつけた

「残念ながら私は完全に滅びる身でございますから貴方への恩義は果たせませんが私の一族は必ず貴方に仕えます」

「もし可能なら座って話しましょう。

この場面には慣れていないのです」

「承知しました」

レカル伯爵が跪きを解いて膝を組んで座り直した

カーレンも座ったがその高さに気付いた

「椅子でどうですか？」

「いいえ」

「はい」レカル伯爵が拳を地面に打ちつけた。

「ドン！」

地面に凹みができ、その中に座ったレカル伯爵の視線とカレンが水平になった。

この光景を見て、カレンは確信した。

レカル伯爵は間違いなくプ洱（ウー）と深い会話を交わしていたはずだ。

最初は自分を強大な秩序神教の主教大人として扱っていた相手が、今はエーレン家に次ぐ頼みものとして見ているのだと。

現在レカル伯爵は確かに強力だが、死ぬべき時が近いことは明らかだった。

そのような状況下で、自分をさらに放恣にする者もいれば、まだ生きている家族のために何かする者もいるだろう。

明らかにレカル伯爵は後者の選択をした。

「カレン様……」

「カレンと呼んでくれればいい」

プ洱が不思議そうにカレンを見た。

なぜ自分とレカルの扱いが違うのか、同じくらいの年齢なのにと。

すぐに彼は悟った。

やはり実力の問題だ。

だから彼は自分の腹を撫でるだけだったが、レカルの腹には触れなかった。

「いいや、その呼び方は変えられない。

老アンドセン（アンデルセン）という無能な族長も君をそう呼んでいたからね。

一族では族長が最大だ」

「現在の族長はベード（ベード）様です」

「ああ？ どこにいるのかい？」

「先ほどあなたが放り出したところだよ」

「おや、ふふふ」レカル伯爵が笑った。

「グロリア九世の問題は解決したわ」

そう言いながら彼女は氷を手に取った。

プ洱がカレンの肩から飛び降りて取りに行く前に、別の影が彼より早く動いた。

アルフレッド（アルフレード）がレカル伯爵の手から黒い種子を包んだ氷を受け取り、カレンの前に差し出した。

カレンが触ろうとした瞬間、アルフレッドは囁いた。

「おやじ様、その氷は普通のものではありませんよ。

凍傷に注意してください」

実際、彼の手には霜の跡があった。

「預かってあげよう」カレンが指示した。

「はい、おやじ様」アルフレッドはすぐにそれを何かに入れた。

レカル伯爵は「おやじ様、安心して。

この氷は夏の広場に置いても溶けないわ。

封印されているから安全よ。

解凍するなら術法か熔岩（ようがん）の熱が必要だ」

「了解した。

でもまだ何なのか分からないんだ」

「光の種子よ」

「光の種子？」

「ええ、その名前は意外に思えたでしょうけどね。

確かにそうよ。

二紀前のある国で多くのこの種子が生じたと伝えられています。

人間や動物の血を吸って成長し、枝葉が黒いので成り立ち、太陽を遮蔽してその地域全体を暗闇に覆ったのです。

そこで人々は黒い蔓（つる）からの吸収から逃れつつ、光の再来を願っていた」

「それで光の神が現れたのか？」



「はい、光の神教団はその時代にその国で生まれたのです。

人々が光への憧れから集まり、この人を食う闇と戦いました。

最終的に光の神が降臨し、闇を完全に打ち破り根こそぎ取り除きました。

『光の紀元』ではその子を光の種と呼ぶのですが、これは光の神の種ではなく前向きな姿勢から来ています：

『暗が地上に現れても恐れないように。

光もすぐそこだ！』」

「貴方の解釈は説明しない場合と同じですね」カルンが笑った。

解説する前は名前の通り光の神と関係があると思っていたし、解説した後ではむしろそうだと確信した。

「本当に奇妙な文解釈だ。

千人千面だからこそ」

「伯爵様はこういう本をよくお読みですか？」

カルンが興味深げに尋ねた。

「はい、海賊の生活は大抵退屈なもので、常に敵が目の前にあるわけでも岸上の風俗店にずっといるわけでもないから；

普通なら二三ヶ月かけても本当の目標には辿り着かないものです。

だから私はその間本を読む習慣がついたのです」

「なるほど。

この種は貴方の昔の海図から来ていると聞いたことがあります」

「それは私の過ちです」レカル・バーグン侯爵は即座に認めた。

「当時深海で一箇所の深淵を発見し、探索しようとしたが深入りできず、その危険さを感じ取ったからです。

帰途についた際、その場所を記した図面を手軽に描き、位置を示しました。

海賊の生活は退屈なものだから、地図を作成することは自分と後世の人々との間で遊ぶゲームのようなものだったのです。

後代が貴方の地図のために殺し合いをして、その地図に基づいて苦労して宝探しをし、最後に宝箱を開けた時に中身は穿かれただけの下着だけだとしたら！

どれほど面白いことでしょう！」

「ん……」

「我々も昔の海賊たちからそういう遊び方をされていたのです。

遊んだ後の我々はその伝統を受け継ぐことにしたのです」

「しかし貴方の地図は明らかに違いますよ」カルンが注意喚起した。

「私は当時それが役立たないものだと確信していましたし危険なものだったから、ちょうどグロリアアが私の世話を終えた後、手元になかった宝石もなかったので、海賊として金品を隠すわけにはいかず（彼女たちの生活も大変だから）、私はその役立たないと思っていた地図を慎重に二つに分けました。

一つはグロリアアに渡し『ある神秘的な宝物』と告げ、もう一つは自分の家族に持ち帰りました。

実際にはその方の半分は荷造りした行李の中に放置しておいたのです。

ところが私の死後何十年も経ったある日、グロリアア家の人々がその半分の地図を持ってエレン家を訪ねてきたのです。

そして私の子孫たちは偶然にも私が放置したもう一方の半分を取り出したのでした。

その後両家は航海隊を編成し、地図のヒントに従って私が残した宝物を探し求めたのです」

「しかし確かに大きな収穫がありました」カルンが言った。

その中には光の種と光の神の指輪も含まれていました。



「彼らの損失は少なくないし、むしろ私は疑っている。

両家が衰退している理由は、かつて彼らが行った行為がそれぞれの血脈に呪いを刻んだからかもしれない」

エレン家の没落は明らかだった。

グローリア家も厳密には数百年間ずっと衰退していた。

当時は女王がレカール伯爵と寝ることで海賊団の支持を得たが、その頃の王室は帝国の軍事・政治を左右できたのだ

「あの時代の女王こそ真の女王だった」

現代の王室は単なる象徴に過ぎない。

現在の政治家にとって女王の存在は法理上の維持手段だ。

もし女王がいなくなれば、ヴェイン帝国の多くの属国や植民地が独立を望むだろう

「今はもう女王もいない」

「その可能性もあるでしょう」カレンが同意した

彼はレカールが先祖として家族を見る目を理解していた。

自分の子供が無能であることを受け入れられる親はどれだけいるか。

そのためには何でもいい理由を探すものだ

「私の子供が呪われて馬鹿になったからこそこんなことになる、というより良い理由はないだろう？証明も解決も難しい」

レカール伯爵が布を手に取り、アルフレッドがそれを受け取った。

その布はレカールの衣服から切り取られたもので、腐敗しない質地だった

「これは私が新しく描いた海図です。

その場所を示しています。

私は貴方が適切な時期に行けるかどうか判断できると信じています」

「承知しました」

「その場所については、実際に潜った経験がないため助言できません。

私の推測が誤解を招く可能性があるからです」

「お気になさらず」カレンは笑みを見せた

「ありがとうございます」

レカール伯爵はカレンの真意を見透かせなかった。

彼はこの「探検」に興味を持たないため、おそらくその地図は箱底に眠り続けるだろう

「もし可能なら、私は貴方と船出したい。

あの深淵は光の神が墜落した場所かもしれない」

「残念だね」カレンが嘆いた

「むしろ喜ばしいことだわ」レカール伯爵は笑った「この世に私が死んでから生き返って見られるほど長く生きてきたのは、そう滅多なことじゃないでしょう？」

「お気楽ですね」

「貴方には笑われたのでしょうね」

「もう一つのことを伝えたいのです」

「どうぞ」

「ユーニスは才能が良いです」

「ほんとですか？」

カレンにとってこれは驚きだった「それは朗報ですね」

「私は彼女に家紋を授けました。

この半年で少し眠くなるかもしれません」

「血脈の力を受け入れるためかね？」



「はい、少主の仰せ通りではありますが、ここで少主にお伝えしたいことがあります。

この段階で彼女を妊娠させることにより、彼女の体内に宿る血脈が子供によってより大きく継承されるでしょう。

そのためこの半年間は最大の受孕期なのです」

カレンの肩に乗っているプーアルが猫耳を覆うように猫の顔を隠した：

見ていられない。

あまりにも馬鹿げたことを言っている。

「今はまだ早い、我々はまだ若いからだ」カレンが言った

「自分の血脈継承のことなど悠長に構えていられるのか？」

レカル伯爵が先ほどの手のひらを補修する行為への後悔で狂気じみに叫んだ

特にカレンの「我々はまだ若い」という言葉は、かつてレカル伯爵自身もよく口にしたものだった。

普段から責任を転嫁するために使う習慣的な言い回しである。

「プーアル……ポールは貴方の祖父について少主にお伝えしましたか？」

「はい、素晴らしい存在です」

「祖父は家族が普通の人間として平穏に暮らすことを望んでいます。

私も自分の子供たちには同じように、彼が年老いた頃まで待ってから直接尋ねたいのです。

最初から決めつけるのはやめたい」

「はい、少主は非常に賢明です」

その時空の端に白みが広がり、ひっくり返った魚腹のように輝いていた

レカル伯爵が自分の身体を見下ろし立ち上がると

「少主、私の時間もそろそろ終了します。

この身体は鍛錬を積んできたので墓室にずっと置いておくのは勿体ない。

少主にお取りになって武器や記念品を作る素材として活用していただけませんか」

カレンも立ち上がった

「そんな必要はありません」

「ただ事実を申しあげているのです。

少主もご存知のように、次の私の姿は完全に消滅するでしょう。

死んだものと話すのは些かも気にならないのです

しかし貴方のお陰で私は亡霊の蓄積によって始祖エレンの次元まで到達しました——正確には始祖エレンの水属性の次元です」

「昇級したんですか？」

カレンが驚いたように尋ねた

「はい、水属性の頂点は死なのです。

これは……非常に不条理な結果ですね。

死ぬことで頂点に到達するならその頂点は何のためにあるのでしょう？」

レカル伯爵が手を開き掌に霜が凝り固まった

「水属性の頂点は死です。

それは全てを凍結させるか溺殺させるような死です」

レカル伯爵が掌を閉じ墓室に向かって歩み出すと

「少主、私は下ります」

「お気をつけてください」

「光栄でした。

貴方と会話できたこと、そしてお話できたことを」

レカル伯爵が墓室の端に立ち墓室の上部を見やると

「次回家族墓地を作る際には内部から開けるドアがあるといいですね。

それなら便利ですし、さらに下層にも利用できるでしょう」

「アンデルセンさんに進言します」

「お手間をかけていただきありがとうございます」

レカル伯爵が周囲に目配りしながら

「またお別れだ、私が駆け抜けた世界と海よ、残念ながら今度の目覚めでは貴方を見届けることはできなかった」

そう言ってレカル伯爵は自らの墓穴に飛び込んだその下からドンと音がした

カレンはため息をついた雷カル伯爵は礼儀正しかったが明らかにプレッシャーを与えてきた

あることをずっと胸の中に秘めていたのだ先日レカル伯爵が墓穴から這い出て古堡三階の女王へ駆け上る際にカレンは相手が振り返って一撃で粉砕する気があるのではないかと直感していた

「あー」プールが首を振った「残念だこの人間くず」

「うん」

カレンが頷いた家族との関係を築くために自分が骨髄を鍛造に提供したという海賊を口にするような人物は立場上確かに人間くずだがどこか可愛らしい

残念ながら呼び覚ました際に鎖が一度赤くなったことからその色が変われば他の色も使える可能性があり至高の機能まで到達するかもしれない

しかし今の自分ではその距離は遥か遠い

レカル伯爵が目覚めたら体内の霊性エネルギーは絶えず散逸し不可逆な過程となるのだ

だからレカル伯爵は塵に帰すしかない

あー

凍結や停止できればよかったのに

ん？

カレンが一瞬硬直した頭の中に先日レカル伯爵の言葉が浮かんだ「水属性の頂点は死だ全てを氷漬けにするか溺れる死」

自分自身を凍結させて霊性の散逸を阻むことはできないだろうか

カレンは即座に墓穴へと駆け戻りプールがバランスを崩して肩から転げ落ちた

すぐに彼は墓穴上部の隙間まで到達し縁に這い寄って下に向かい叫んだ

「伯爵様貴方は完全に死んでいますか？」

もし完全に死んでいればもう手の施しようがない

「えーと…まだです」

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『秩序の光』：【十二の秩序騎士は神の最も忠実な守護者となる】