明ンク街13番地

きりしまつかさ

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第0112話「家を買う」

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エレン家の運転手がカーレンたちを郊外のガソリンスタンドに送り、アルフレッドの促しで運転手はエステートに戻った。

コンビニとファストフード店があるガソリンスタンド周辺。

猫狗を連れていたので角の席を選んだカーレンは、四杯のコーヒーが運ばれるとプーアルが舌を出しながら不満そうに吐き出す。

「インメレース家でディスが淹れたコーヒーよりは？」

プーアルが唇を尖らせて顔を背ける。

大小姐がエレン家で高級待遇を受けた後、贅沢から質素への移行は難しいものだ。

すぐに三人分の簡便料理が運ばれてきた。

蓋焼き飯との違いは、具材がご飯の上に載っていない点。

ご飯の隣にフライドチキンと濃厚なトマトソーススープがある。

アルフレッドもカーレンと同じメニューを選び、ゴールデンレトリバー・ケビンには二重肉入り大ハンバーガー三つを用意。

プーアルは鮑の簡便料理で、全メニュー中最高価格帯だった。

普洱が苦々しい表情をして食べ始めたのは、その一皿から漂う魚の臭みが気になったからだ。

おそらく注文者が少なかったため材料が古かったか、もしくは店長自身が鮑の調理法を忘れてしまっていたのだろう。

しかしカーレンはフライドチキンの味に満足し、トマトソーススープとご飯の酸っぱい甘みが脂っこさを中和していることに気づいた。

もしかしたら些か衒気があるかもしれないが、エレン家のアルフレッドが毎日持ち寄ってくる家族料理よりは格段においしい。

エレン邸のシェフはウィーン貴族料理を正統に作る。

栄養価を重視したプレート料理を目の前に提示するだけだ。

食事を楽しむという感覚ではなく、摂取すべき栄養素が明確に認識される。

昼食を済ませた後、ガソリンスタンドの出口にブルーの「ポーンズ」車が停まっていた。

古タイプで中古車だろう。

一万レル程度と推測され、最低限のビジネスモデルだ。

「仲介業者の車だ」とアルフレッドが言った。

カーレンがホテルに滞在するつもりがないため、アルフレッドは直接仲介業者を呼び出したのだ。

到着したのは中年男性。

ややぽっちゃりで顔も丸みがあるが、脂っこさはない。

まず荷物を車に乗せた後、アルフレッドとは連絡済みの関係性からカーレンに名刺を渡す。

「アレックス・キュー」と名前が書かれたブルーキャブレット不動産ヨークタウン支店長の名刺を受け取ると、カーレンは笑顔で言った。

「アレックスさん」

「どうぞお呼びください」

アルフレッドが助手席に座り、カレンは猫と犬を後部に乗せていた。

「お宅の要望に基づいてリストを作成しました。

まずはどのエリアからご覧になりたいか？」

アレクセイがカレンにプリントされた資料を渡した。

カレンは一目で見開きページを見つめ、いつも通り面積の大きい物件から順番にチェックする習慣があった。

しかしリスト内の7件中最大の面積も90㎡だった。

ロージャ市では別荘、アラン・エステートでは古堡を住んでいたカレンにとって、このサイズは「普通」に戻るだけで不自然さを感じた。

全物件が中古住宅で価格帯が特定されていたのは、事前にアルフレッドがアレクセイに要望を伝えていたからだ。

カレンは新築の改装には興味なく、早く入居したいと考えていた。

手書きの間取り図を見つめるカレンの横で、助手席のアレクセイが声をかけた。

「この林陰地区の物件ですが、ルーフトップ付きですか？」

「はい、その家屋の上階です。

ただし面積は書斎用デスク1台分程度で、歩くと腰を曲げるほどの狭さです。

圧迫感を感じるでしょう」

アレクセイが説明するたび、カレンの興味は薄らいだ。

「広く感じたいのですか？」

助手席から後部に目線を向けながらアレクセイが尋ねた。

「そうですね。

感覚的な広さでもいいです」

「その場合はリスト内の物件では要望を満たせません。

これらの家は高級住宅街にあるため、価格と品質の関係が明確に結びついています。

しかし一部地域も清潔で安全で住民層が高いエリアがあり、通勤時間は長めですがコストパフォーマンスは優れています。

あなたが以前伝えていた要望を誤解していたようです。

投資用かと思ったのですが、実際は居住用ですね。

荷物とペットを連れてきているから」

「その通りです。

居住用です。

投資については今は考えていない」

アレクセイが車を路肩に停め、公文包から別の資料を取り出した。

カレンが手渡された写真を見ると、5階建てのマンションで3階のルーフトップ付き住居だった。

「この物件は……」アレクセイが振り返りながら説明を続けた。

「この家は単層面積がそれほど大きくないが、二階建てで公共階段が外壁の両側にあり、道路沿いにあるため上下出入りが便利だ。

三階と四階には窓から直接入室できる。

バルコニーにも専用スペースがあり、頂上階に住む住人が勝手に区画したエリアだ。

前任オーナーは頂上階に花壇を作り日光温室を設置しており、これらは全て現状維持される。

写真を見ると家具は古くないが丁寧に管理されており、全セットで購入可能な価格設定ですぐに入居可能です。

間取りも良好で採光問題はない。

一階にはキッチンと部屋、二階には書斎と部屋があり余裕の広さだ。

必要なら上下階で別々の部屋を増築できる。

大スーパー・歩行者通り・映画館から近いが唯一の欠点は電車駅がないこと」

「つまりスーパーや歩行者通りへの距離は自動車での話か？」

アレイエが笑みを浮かべながら頷いた。

「はい、その通りです。

自動車なら便利ですが、公共交通機関は歴史的な問題で整備されていません」

「このコミュニティの名前は……ブルーブリッジ・コミュニティ？」

「はい、間違いありません。

私の会社もこの地域にあり、ご覧のアパートと道路を隔てています」

「価格はどうですか？」

「予算内で十分な余裕があります。

家具付きで半額です。

前任オーナーの息子は植民地開発会社に勤務しており、現在植民地に小さな農園を持っています。

前任オーナー夫妻はその息子のもとに行き、この家を私に売ることを依頼しました」

「あなたを信用できるのか？」

「当然です。

ブルーブリッジ・コミュニティで私の人脈や人物評価を調べてみてください」

「見学に行こうか」

「了解です」

アレイエが車を再発進させた。

アルフレッドは不思議そうに尋ねた。

「貴方はどの不動産会社ですか？」

「こういうものです、お方。

私は小さな個人の仲介業者ですが、大手仲介会社にも勤めています。

彼らは高級物件を多く抱えているからです。

あなたが電話で連絡した際、面倒だから私に任せてきたのでしょう」

その言葉を聞いたアルフレッドは後部座席のカルンに向かって振り返った。

「お嬢さん、私の見落としでした」

アレイエは笑みを保ち続けた。

カルンが首を横に振り、「アレイエさんはとても丁寧です」と言った。

ブルーブリッジ・コミュニティの位置は決して遠くない。

カルンの前世の概念で言えば三環内だ。

帝国首都の三環内と言えば立地条件としては十分だが、ヨークシティが円形に拡張されていない点が些か恥ずかしい。

その最も繁栄する区域、所謂市中心部商業地区は港のそば、つまり海辺に位置しているのだ。

車がその地域に入ると、カレンはスラム街の小売店に賑わいを見せる様子を目にした。

棚屋は計画的に配置され整然と並んでおり、無秩序さを感じさせない。

通りには作業服姿の男女が多く行き交う。

「ここに工場はありますか」カレンが尋ねた。

「おやじ、近くに数社の繊維工場がありますよ。

煙突からの汚染はありません。

この地域はヨークシティで最も空気が良いエリアです」

さらに内陸部へと進むと、アレオエと車窓を揺らしながら通りの人々と挨拶する様子が見えた。

明らかに地元での人気は高い。

最終的に停まったのは「藍橋不動産」の看板が掲げられた店舗前だった。

中には主婦が子供に宿題を教えている姿があり、アレオエの妻と息子だと判明した。

アレオエが降りて手を振ると車内から出てきたカレンらを連れて通りを渡らせた。

荷物は車内で保管されていた。

貴重なノート類は金毛が監視していた。

カレンはプーアルとアルフレッドと共にアレオエに続いて歩き、そのマンション街の高級感を感じ取った。

6棟の建物があり入口には警備員が立っていた。

アレオエが挨拶して戻ると再び先導し、中に入ると緑地は整然と配置されていたものの地下駐車場はなく広い敷地で駐車スペースに困らないようだった。

「このマンションの開発はアレン財団です。

ヨークシティ内では規模が大きいとは言えず、ブランドと評判を重視する企業です」

「アレン財団」という名前を聞いた瞬間、カレンとアルフレッドは顔を見合わせた。

しかし単なる偶然だった。

カレンがベードに注意を促し、ベードも暗躍しないと約束した以上、アレオエが他人の好意で恩着せっぱなしになることはないはずだった。

ただアレン財団という大企業が偶然にもその場所を選んだだけだ。

階段はらせん状になっており3階に到達するとアレオエが鍵を開けた。

中に入ると清掃が行き届き、快適な内装と家具の配置だった。

プーアルもしっぽを振って好感触を示した。

1階には小さなキッチンとリビングルーム、寝室と洗面所があった。

調理器具やベッド用品は全てそのまま残されていた。

「私は元所有者に提案しました。

できるだけ全てを残しておくべきだと。

彼らが持ち帰るわけでもなく売れる価格も低いので、見学者の印象を良くするためです。

交渉時に有利になるでしょう」

カレンが頷きプーアルと共に2階へと向かった。

らせん階段を上ると小さな茶室があり椅子やテーブルが置かれていた。

さらに進むと主寝室で南向きの窓から広い視界が得られた。

色調はブラウンを中心に統一されていた。

カレンは出て行った後、対面の書斎へと入った。

北向きの窓がついた書斎には机や本棚、床灯やソファベッドなどが整然と配置されていた。

この家元の人が格式のある人物だったことがうかがえた。

「本も含まれるのですか？」

カレンが尋ねた。

「元の家主様は持ち帰る本をすべて持っていかれたようです。

残されたのは古本で、それほど価値があるものではないでしょう。

ほほほ」

カレンは机の後ろに椅子を引き出し座った。

無意識のうちに机下の中央引き戸を開けたが中身は空っぽで、ただ一通の手紙だけがあった。

「これは元の家主様からの手紙ですか？」

と尋ねる。

「はい、次の住人へのものです」

カレンが封筒を手にすると既に開封されていた。

複数の人間が読んだ痕跡があり、以前の内見客だったようだ。

『親愛なる無名の友よ：

この家を引き継いでくださりありがとうございます。

私はこの家に深い愛情を持っています。

なぜならここは私の妻と息子と共に最も美しい人生の記憶を刻んだ場所だからです……』

中間部分は元の家主が自身とこの家の物語や生活様式について詳細に描写していたが、カレンはざっと目を通しただけだった。

最後の締めくくりの挨拶まで読み終えた時、

カレンの視線が硬直したのは、

元の家主が残した祝福文が次のようであったからだ：

「光が永遠に貴方の生命を浸み、信仰を守り続けてください」

ホフン氏のノートには光明神教に関する記述が多く、これらは禁断の内容だった。

カレンは秩序神教の術法を使う前の唱え文と同じく、

『偉大なる秩序の神よ……』

というフレーズが存在した。

一方で光の神教の唱え方にも類似する部分があった。

『偉大なる光の神よ、貴方がこの身に降り注ぎ、私の生命を浸み、最も忠実な信仰を守ってください……』

その後ろには初級の術法が続く。

つまり元の家主はどこかで見た類似の文言を気に入ったから記録したのか、それとも光の神教に信仰を持っていたのかは分からない。

少なくともこの家とアレン家の関係はないことが分かった。

彼らは禁忌である光の神教に関わるなどせず、冗談にも使わない。

他の聖職者なら忌み嫌うところだが、

カレンは例外だった。

祖父が秩序の神を「娼婦に育てられた」と罵倒するからだ。

元の家主が光の神教信者かどうかは関係ない。

カレンはこの間取りと内装を気に入ったのだ。

移動手段についてはアルフレッドに中古車市場へ行って安い車を買ってもらえばいい。

それほど高価なものではない。

「もう一度屋上を見に行きたい」

「どうぞどうぞ、ここから上がってください」

カレンが屋上に出ると違法建築がひどく、ほぼ全住戸が勝手に土地を確保していたためプライバシー性は良好だった。

彼の屋根部分と隣家との境界にはブロック塀が築かれていた。

北側には多くの鉢植えがあった。

「これらの鉢植えも元の家主様が残されたものです。

この間妻と私が水やりを手伝いました」

カルンはうなずき、温室のドアを開けた。

内部の空間はそれほど広くなく、小さなテーブルと籐椅子が置かれ、南端の角に子供用の木馬があった。

子供が乗れば前後に揺れ動かすように設計されたその木馬は、漆喰が剥げ落ちて斑点状に残る古びたものだった。

これは老夫婦とその息子の幼少期の玩具だろう。

木馬の漆喰はほとんど褪色し、僅かな斑点だけが残っていた。

かつてこの元所有者の夫婦がここに寝そべりながら、自らの子供が木馬に乗っている様子を眺めていたことが想像できた。

しかし温室の屋根には黒い布が被せてあり、内部は暗かった。

アルフレッドはガラスドアを触りながら不思議そうに尋ねた：

「主人、このガラスの素材は何か特殊なものですか？」

ポールはカルンの腕の中で跳ね上がり、爪で上部のガラスを引っ掻いた。

その後地面に降りて自分の手足を見つめるようにした。

「問題があるのか？」

カルンが危険性を尋ねた。

「ない」アルフレッドが答えた。

「ん～」ポールはしっぽを振った。

「主人、この布をおろしてご覧になりませんか？」

アレックスが提案した。

「どうぞ」

「構いません。

主人、温室の外壁には四本の金具があります。

普段この布はそれらで固定されています。

ここに二本の紐があり、一本を引けば布を下ろし、もう一本を引っ張れば再び覆い戻します」

アレックスが一つの紐を引き上げると、黒布が降りた。

午後の穏やかな日光が差し込むが、ガラスを通した反射でカルンは朝日の強い光のように直射を受け、思わず腕を上げて遮った。

その陰に目を向けた時、木馬の残存する色は完全に影となり、黒い塊として存在していた。

それは人間が跪くように見えた。

『光の時代－神話概説第一巻第三章』：『目の前の闇は、輝く明るさを待っているように跪いている。

』

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