明ンク街13番地

0100

第0111話「新たな始まり！」

カレンは口を開けたが、声を出すことができず、深く息を吸い込み、涙が目尻に溜まるのを防ぐために何度も瞬きを繰り返した。

「おう、こんにちは。

インメーラス葬儀屋です」

電話の向こう側でマーセン叔父さんが同じフレーズを繰り返していた。

カレンは書斎の壁に掛けられた絵画を見つめながら、ある感情が胸中をよぎった。

手紙なら問題ないのに、声を聞いた途端、その人物の顔や彼の全身、周囲の人々、リビングルーム、庭、二階のキッチン、三階の寝室など、全ての情景が一瞬で脳裏に浮かび上がってきた。

これまでカレンは自分が感情に左右されやすい人間ではないと思っていた。

平静に生活を整理し、むしろ感情が理性を歪めるようなことは避けるべきだとさえ考えていた。

しかし事実として、彼は特別な存在ではなかったのだ。

その時、

ずっとカレンからの返事がなかったマーセン叔父さんが何かを感じ取ったのか、声を低くして明らかに興奮した口調で尋ねた。

「カレンか？」

カレンは歯を噛みしめながらようやく口を開いた。

「叔父さん」

「おう、カレン！大丈夫だ、大丈夫だ！ははは、大丈夫だ、大丈夫だ！」

マーセン叔父さんは電話の向こう側でほぼ叫び声を上げていた。

この端末からは革靴が床を跳ねる音が聞こえた。

「叔父さん、私は大丈夫です。

元気です」

カレンは言った。

「カレン、今はウィーンにいるのか？あー、その質問自体が馬鹿らしいわ。

あなたならウィーンにいるはずよ、あなた……」

「カレン？」

電話の向こう側からメアリー叔母さんの声が響いた。

「カレン、本当にあなたですか？」

「はい、叔母さん。

お身体は大丈夫でしょうか」

「畜生！どうしてこんな遅くまで家に連絡しないんだ！あなたの良心は蛆で食われ尽くしたやつだわ！！！」

メアリー叔母さんは電話の向こう側からそのまま罵り続けた。

カレンは笑みを浮かべながらその罵声を受け止めつつ聞いていた。

「よしよし、それでいい。

それでいいんだ」

マーセン叔父さんの声が聞こえた。

「子供にウィーンでの生活について尋ねよう」

「カレン、今はウィーンでどうしているのか？」

「叔父さん、叔母さん。

先日客船の事故があったんですが、救助されて岸上に上がり、いくつかの出来事がありましたので、その間はご連絡できませんでした。

今は落ち着いていますし、生活も軌道に乗りました。

二日後に家を捜しに行く予定です」

カレンは多くのことを省略した。

電話の向こう側の叔父さんと叔母さんは「家を捜しに行く」という言葉を聞いた途端に共通理解で詳細な経緯を推測し、意図的に追及しなかった。

彼らは彼が「婚約者宅」で良い扱いを受けられず、白眼視されたり屈辱を感じたからこそ家を捜しに出ていると勝手に想像したのだ。

叔父さんと叔母さんはわざとカレンの「傷跡」を突きつけるような追及はしなかった。

「家のことで早く処理してね。

ああそうか、客船事故でファイル類は無事だったのか？」

**

「いいえ、すべてが私のそばに完璧に保管されていますよ。

ローン契約書はありますし、預金通帳と現金も持っています」

「ふう、よかったよかった。

君の手元にあるお金があれば何にも心配ないわ。

明日叔父様からもう少し資金を送ってあげようか」

「おばあさん、私の身銭で十分です」

「足りないはずよ。

どうしてそんなに甘い考えができるのかしら。

あなたはプライドが高い子ね、私は知っていますわ」

「家は大丈夫ですか？お体は？」

「祖父はまだ意識がないけど呼吸は安定しています」マリーおばあさんが言った。

「ウェニー姑さんは老人ホームと連携の話を進めていますし、ミーナたちは不在で電話に出られないのでしょう」

「構わないわ。

私が新しい家を整えたら電話をかけますよ」

「うん、そのときは住所を教えてください。

手紙や写真、荷物を送るから」

「それにハリファイッシュの缶詰もね、カレン！」

「はい、おばあさん」

「あなたに伝えたいことは？」

この質問はおばあさんが叔父様に向けたものだった

「カレンよ」叔父様が電話を取った

「はい、叔父様」

「自信を持て。

自分を信じろ」

カレンは驚いて一瞬硬直したが、姑様の家族から追い出された自分を慰めるための言葉だと悟り笑顔で答えた

「はい、叔父様」

電話の向こう側からメイソンおじさんが勇気を振り絞って叫んだ

「インモレーズ家のお坊ちゃんよ！金がなくても仕事もなくても、決して女が足りないわけがない！

きゃー！！！」

おばあさんは叔父様の腰に激しく爪を立てた

「カレン」マリーおばあさんが電話を取り上げた

「はい、おばあさん」

「あなたのおじさんの言う通りよ」

「きゃー……」おばあさんはおじさんにインモレーズ家のお坊ちゃんよと言ったのと同時に彼の腰肉に爪を立てていた

「今は帰ってくるよう説得するつもりはないわ。

君はヴェインで新たな一歩を踏み出したいのでしょうね。

私は支持します。

あなたも信じてください、きっと理解してくれる人と出会えるでしょう」

「ずっと信じていましたよ」

「では、その場で体調に気をつけなさい」

「おばあさんたちもお大事に」

電話は切れた

アルフレッドが温かいタオルを運んでくるとカレンは受け取り顔を拭った

「少爷、先ほどベドグ氏から準備したタオルを受け取る際に外でベード氏を見かけました」

「ええ、入れてあげなさい」

「はい、少爷」

アルフレッドが書斎のドアを開けたがそのまま中に入ったまま立っていた

「カレン様」ベード氏が呼びかけた後椅子を引き出して座った

「よくやったわね」カレンが評価した。

「実はベード氏はいつも能力があると私は思っています」

ベード氏は笑って言った「褒めていただいてありがとうございます。

しかし私の能力はこの家には不十分です、以前の家とは言えませんよ」

カレンはうなずいた。

以前のアーレン家が、新たな賢明な族長を立てれば家族危機が解決するような状況ではなかった。

ラファエル家の次々と迫る圧力やグロリア家が計算した「黒い種子」計画に対処するには、絶対的な強さが必要だった。

ベッド氏は他の能力なら備わっていたが、戦闘能力だけは欠けていた。

ラファエル族長はディースに殺されたし、グロリア九世はレーカル伯爵の手で消えた。

どちらも大砲で蚊を叩くような嫌疑があったが、ベッド氏はその両方に対処できなかった。

さらに無力な上に予知能力があるなら、ただ黙って受け入れるしかない。

「二日後にヨーク城に引っ越す」

去る前に主人家と挨拶が必要だった。

「もしカレン様が都市部で住みたいなら、すぐ家族のヨーク城内不動産リストをまとめ、選ぶようにおっしゃってください」

「いらない。

ヴェインへ来る前、私の叔母たちがヴェイン国家銀行の住宅ローン契約書を準備してくれた。

ローンで買える家は買う」

ベッド氏はその言葉にどう反応すべきかわからなかった。

特にカレンが笑みを浮かべながら自信を持ってそう言ったのを見て。

すぐに気付いた。

「分かりました。

それでは、カレン様にお目当てのバランスの取れた住宅を選んでいただきたいと願っています。

アーレン財団は関与しません」

「エーレン荘園にこの数日間お世話になりました」

「いいえ、むしろエーレン荘園が貴方にお世話になったのです」ベッド氏は立ち上がり真剣に言った。

「ではお互いで気を遣わなくて良いでしょう」

「カレン様が先日私に伝えた『大地の息吹を受け取る』という言葉。

今、その言葉に新たな解釈を得た気がします」

「どのような解釈ですか？」

カレンは興味津々に尋ねた。

この「準義理父」はディースと対等に会話できる人物だった。

明らかな欠点はあるが長所は非常に優れていた。

例えば彼が自分に描いた絵を見れば、短い会話を通じて自分の内面を正確に読み取り、直感的に表現する才能は驚異的だった。

「壁神教は壁画を描くことに熱中し、それが芸術の究極と信じている」

「うん」

「私はその追求について疑問を持つようになった。

カレン様がエーレン荘園から離れるのも、そのような考慮があったのか？」

「私は神の僕……いや、神啓者です

この段階では考えるべきことと観察すべきことを多くする必要がある。

エーレン荘園は快適に住めるが、良い観察窓口ではないと言えるか、あるいはまだそのレベルに達していないと言えるか」

「カレン様は都市生活を観察したいのですか？」

「はい、重点は人間です」

「なるほど、私も現在の自分が繰り返し考えている問題と重なります。

壁画の審美や高みへの追求が極端な誤りではないかという直感があるのです」

「誤りではない」

「そうとは申せないのか？」

ベッドは驚きを隠せなかった。

カルンが否定したことに

壁神教の教義については調べたことがある。

私の見解では壁神教の追求は、過去の紀元乃至はそのさらに前の時代を壁画で記録し継承することにある

貴方は現代の芸術家でありながら同時に歴史の観察者と記録者なのです

「はい、その通りです。

お言葉に甘えます」

「だから私は、貴方たちの方法には誤りがないと考えています」

「方法が間違いないとは？」

ベッド・ミスターは言外の意味を読み取った「では何が間違っているのか？」

「私が思うのは、レリルサが秩序神に鎮圧されたことにより壁神教に長年にわたる偏執と極端な感情が蔓延し、貴方たちがこれが真の美だと誤解しているのではないか

強権への畏怖を恐れず画面を描き続ける芸術への忠誠と献身精神こそが、その本質なのではないか

しかし逆にこの偏執が貴方たちの視野を狭めているのではなかろうか」

「視野が狭い？」

「『神の壁画』で歴史を記録するのにこだわっているからです」

「それ以外に何を使うというのですか？」

「人間。

人間だけが歴史を作動させる原動力なのです」

……

二日後、カルンはユニークスに足裏マッサージを二度施した。

一度は黒いストッキングを履かせたとき、もう一度は白いストッキングを履かせたとき

彼女が恋人の別れを知っているからこそ、より積極的になったのかもしれない

またカルンはアレン家全員と正式な別れの夕食を共にした。

席上で彼はエレーナ城を離れ都市の賑やかな通りで過ごしたい理由を述べたが

その理由が真実味がありすぎて、場の面々はベッド・ミスター以外は虚偽だと疑った

彼らはカルンが他の事情があると考えるか、インメレス家に何か計画があると推測した

カルンも詳細な説明を避けた。

席上彼は老アンドリューの要望に応じてエレーナ城との連絡を保ち続けることを約束し、時折訪ねることも約束した

……

本朝の出発前にカルンは再びアレン先祖墓地を訪れ、修理された海賊船の墓標に笑みを浮かべて触れた

彼がレカール伯爵を覚醒させたのは自分の能力がそのレベルに達していたからなのか、それともレカール自身の性格が死体を容易に覚醒させるためだったのか？

当時は普通のアレン家先祖を試すつもりでいた。

有名な人物を選ぶ気はなかった。

なぜなら有名であるほど強力な存在になる傾向があるからだ

レカル伯爵を覚醒させたことでアラン城の危機は解決したが、『易燃性』を持つレカル伯爵が自分に経験を積ませてくれたのか？

例えば、覚醒時に足元の鎖が赤く光った。

通俗的に言えば、どんなスキルも「熟練度」が必要だ。

『戒めの槍』という術法を繰り返し練習するように、一度成功させることで効果的な反省と向上ができる。

失敗続きでは自己否定に陥るだけだ。

だからこそ自分とレカル伯爵は相互に成長したのか？

あるいは、運命論的にも縁があったのだろうか？

カレンが持ってきた花束をレカル伯爵の墓前に一束置き、始祖アランの墓前にももう一束。

他の先祖の墓には届けられなかった。

死後は生前の評価で区別されるのだ。

安楽に逝くなど容易ではない。

参拝を終えたカレンが車に乗ろうとした時、ジェニー夫人がドア際に立っていた。

「カレン様」

「お母様」

「ユーニス……」深呼吸して続けた。

「ユーニスの扱いについてどうされますか？」

本来は夫が尋ねるべきことだが、最近の夫は神妙な様子で精神状態も良くない。

母親として娘のために直接確認したのだ。

「今は血脈を覚醒させているので家にいれば良いでしょう」

「それから……」カレンは質問の意図を読み取った。

「3ヶ月程度で明確な改善が見られ、半年ほどで完全回復するとのことです。

その後は毎月訪ねます」

「では？」

「彼女が完全回復したら一緒に移転します。

約束したからです」

「カレン、あなたを信じていいですか？」

「インメレース家教育の厳格さをご信頼ください」

カレンがジェニー夫人に微かに頭を下げるとアルフレッドがドアを開いた。

車は古堡裏側で王室来訪用の礼儀で送り出された。

副席にはアルフレッド、運転手はエラン家の人間だった。

ブルーがカレンの膝に乗ってきた。

外気で冷えた手を毛の中に入れると、金毛はさらに近づいてきた。

寒さに耐えるためには犬の方が適していると示すように尻尾を振るが無視された。

カレンは背もたれに体を預けた。

「出発だ」

「了解です」

運転手がエンジンを始動させ、古堡正面へ回り込むと老アンドリューら家族が見送っていた。

カレンは窓を開けて挨拶しなかったが、三階の書斎からジュディヤとボーグの姿を見た。

ブルーの尻尾が上がり、カレンが撫でるとまた下ろされた。



車が劇場を通り過ぎた時、アルフレードは口を開いた。

「おやじ様、あの場所は哀悼式に最適だとおっしゃいましたね」

残念ながら、ヘンリー王子の葬儀だけでした。

「次回の機会はあるでしょう」カレンが言った。

「この場所は再利用できると確信しています。

ただし、客人はヘンリー王子より高級な方が良いですね」

少した后、カレンは付け足すように続けた。

「最も重要なのは、自腹を切るわけにはいかないということです」

するとアルフレードが言った。

「おやじ様、郊外に着いたら降りてください。

運転手さんにお帰りいただき、タクシーでホテルへ向かいます。

私は不動産屋さんに連絡済みで、午後にリストにある家を確認してきます。

おやじ様はホテルでお休みなさってください」

「休まらないよ、一緒に行こう」

「承知しました、おやじ様」

「ローンの限度額は覚えておくんだぞ」

「ええ、おやじ様、一つ不幸な報告がありますが、私はヴェインに持参した貯金通帳をいつかどこかでなくしてしまいました。

これからはおやじ様のご自身の資金とご家庭のローン枠に頼らざるを得ないのです」

「ふん」

カレンが笑みを浮かべて言った。

「了解です」

車は道路を進み、遠くエールン・エステートが見えなくなるまで走った。

アルフレードがラジオを点けた。

調整した後、軽快な田園ポップス『故郷の娘よ待っていてくれ』が流れ始めた。

するとゴールデンレトリバーがわざとカレンの膝に爪で触れた。

カレンが顔を下げると、犬の口からトランプのAが出てきた。

取り上げてみると黒桃Aだった。

窓を開けたまま、カレンはそれを外へ投げ出した。

空中で回転しながら、ちょうど道路中央の隙間に落ち込んだ。

そして、新たな始まりがそこにはあった。