明ンク街13番地

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第0113話「光明は永遠に」

熱油を注ぐと、カリッとした音が響いた。

隣に立つアルフレッドは目を閉じ、両手を上げて天を仰ぎながら感嘆の声を上げた。

「ああ、ようやくこの心身を蕩けるような音色を聴かせて頂けた。

これは芸術だ、我々が毎日向き合う真の芸術よ！ ベッド先生にも本当に残念でならない。

彼はここで見届けていれば、大地の息吹とはいったらしものかと」

カレンはアルフレッドを見やり、「テーブルに運べ」と指示した。

「はい、おやじ様」

アルフレッドがその鍋を手に取り、食卓へ向けて運んだ。

これまでずっとアルフレッドのそばでカレンの調理を見守っていた女性が近づき、キッチンの台に指を向けながら彼女を呼んだ。

彼女の名はジェーン。

アレクスの妻だ。

金髪で痩せ形の体格。

聴覚障害者である。

「では食事を始めましょう」

「まずはキッチンを片付けたいです」

「うちでは食事が終わってからが清掃時間よ。

お心遣いはありがたいわ、終わった後にお手伝いして頂ければ」

「分かりました」

カレンとジェーンはダイニングルームへ向かった。

その空間は狭くない。

五人分の席なら十分に広い。

プーアとゴールデンレトリバーの食事は既に出されていた。

猫と犬が二階で食べていた。

「本当に豪華ですね、カレン様のご馳走を頂いて感謝します」

アレクスが立ち上がり、カレンに礼を述べた。

十二歳のハンデも席を立った。

テーブル上の誘惑的な料理を見つめながら父親と共にカレンへと頭を下げた。

ハンデは聴覚障害児だ。

ジェーンと同じく。

カレンはアレクスの車で中古住宅街に到着した時、彼が妻と息子に手を振って挨拶する様子を思い出した。

彼らは聞こえないため声を出さなかったのだ。

「どういたしまして、アレクス。

あなたがこの家を紹介してくれたことに感謝しています」

「いえいえ、それが私の仕事です。

それに私も手数料を受け取りましたから、その点でご遠慮なく」

「でも当日に即入居を許可し、妻さんに寝具や生活用品の購入を頼んだのは、あなたの仕事範囲外でしょう？」

「些細なことよ。

あなたは翌日アルフレッドさんと私と一緒に手続きを済ませた後、この家は既に貴方のものだったのです。

一晩早く住み始めたところで何の不自由もないでしょう」

「いいえ、自分が気に入るものを見つける時、一秒でも早く所有したいという欲求は誰にもあるものですよ」

ハンデはテーブル上の料理を眺めながら何度も唾を飲み込んでいたが、親の許可を得てからフォークを持ち出した。

カレンはジェーンに手話で指示した。

「食べ始めてもいいわ、魚の骨には注意してね」

ジェーンが頷き、ハンデに合図を送ると、少年は笑顔でフォークを握り、大きな鶏肉の塊を皿へと運び始めた。



カレンは今日は酸菜魚（サーシェーユ）、焼いた鶏の頭（ヤンバルチ）、そして煮込んだ羊肉（ニラタン）を用意した。

副菜には冷や奴と冷や奴が並び、トマトと卵のスープが添えられた。

アラン・エステートに滞在するようになってからというもの、カレンは自分の胃腸が「仕事として機能している」という感覚を再確認したいという欲求が沸き上がっていた。

「カレン様……」

アレイエは最初の日アルフレッドから教わった通り、カレンに対してその呼び名を使い続けた。

「私の手数料の一部ですが、これは私が予想していたよりも多くなりました。

最終的な取引価格は元所有者が考えていたより高かったためです。

その理由は、元所有者も旧家具や古本がこんなに高い値段で換金できるとは思っていなかったからです。

そのため、その差額部分を私の手数料から戻してあげたいと考えています」

「いいえ、それはあなたが得るべきものです。

私は今まで取引成立後に手数料を返す仲介人が初めて見たことがありませんでした」

「私も今まで客が『私の手数料は正当だ』と言うのを聞いたことがありませんでした。

普段はお客様は私たちから一銭も取り出さないように警戒しているのですよ」

「うん、私は理解できます」カレンはアルフレッドがロージャ市で最初に彼に贈った銀製の箸で口の中に入れた魚肉を指し示しながら言った。

「今はまだお金に困っていないからです」

家を購入したことで住宅ローン契約が成立したことになる。

予想よりもほぼ半額になったのは事実だが、限度額まで借りなかったため現金化する余地はなく、カレンもそのようなことはしないだろう。

つまり、カレンのポケットには十万円ちょっとのレルしか残っていない。

中産階級にとっては危険な程度の貯蓄量ではあるが、アラン・エステートを出たばかりのカレンは、自分の金銭感覚を再調整するのにまだ時間が必要だった。

しかし、それでも裕福者らしく節約しないという態度で貧乏人の血汗を馬鹿にするのは滑稽なことだ。

アレイエはすぐに口を変えて「はい、カレン様の仰せ通りです」と言い直した。

「食べよ」

カレンが箸先でテーブルに置いた料理を指し示すと、アレイエは「はい、はい」と頷いた。

食事を進めるうち、ハンデスはカレンが使っている箸に気づき、彼の手元を見つけるようになった。

カレンは笑みを浮かべてアルフレッドからもう一本の銀箸を渡し、ハンデスに差し出した。

意外にもハンデスは指先が器用で、箸を使うのにすぐに慣れたようだった。

食事が終わると、ジャンヌが勝手に皿を片付けに行きキッチンへと洗い始めた。

アレイエはタバコの箱を取り出しカレンを見たが、カレンは首を横に振った（彼は禁煙中）。

アレイエは次にアルフレッドを見たが、アルフレッドも同じように首を横に振った。

アレイエはタバコの箱を元に戻した：

「カレン様、何かお手伝いが必要なことがあれば、アルフレッド様を通じて私に連絡していただければ結構です。

私ができる範囲で」

「ええ、分かりました」

ジャンヌがキッチンを片付け終えると、アレイエは家族と共に帰宅する準備を始めた。

アルフレッドがキッチンに入り、その銀箸を紙で包んでカレンに渡し、さらにハンデスへと手渡そうとした。

しかしハンデスは受け取ろうとはせず、自分の両親を見た。

「カレン様、これはお受け取りになれない」

「だから、私が何か頼んだ時にあなたも同じように断るのか？」

「……」アレイエ

フローレンス・ハンデルが銀の箸を受け取り、母と並んでカレンに礼を述べた。

アレヤー家が去った後、カレンは伸びをしてアルフレッドから氷水のグラスを受け取った。

「おやじさん、アレヤー家をもてなしたのは何か計画があるのか？」

「いや、単に引っ越しが決まったので一緒に祝うのが楽しいと思ってただけだよ。

ああそうだ、明日は新居の写真と私の手紙をミンクストリートへ送ってくれないか」

「承知しました、おやじさん。

電話局が新しい電話線を引き込むのは明日です」

「電話は電話、手紙は手紙さ。

それにしても、郵便は原理神教のルートを通すように」

「はい、おやじさん。

その方が確実で紛失しにくいですから」

カレンはグラスを持って階段を上り、二階と三階にそれぞれ専用の洗面所がある新居の一室へ入った。

シャワーを浴びてパジャマに着替え、ベッドルームに入ると普洱が窓際に置かれた猫用クッションで寝ていた。

当然、金毛犬はより大きな犬用クッションがあり、壁際の隅にあった。

部屋には床暖房はないが、新居には暖房設備はあるはずだった。

しかし書類手続きがまだ完了していないため、ガス供給もできず。

隣室にも暖房が入っておらず、その光熱費を節約するというわけではなかった。

ベッドに横になったカレンは新聞を忘れたことに気づいたが、下りる気にはならなかった。

手を開くと金毛犬が自分の巣から起き上がり、ドアを開けて外に出た。

すぐに三枚の新聞を持って戻ってきた。

カレンは『ウィーン・デイリー』を受け取り、『ウィーン・フィナンシャル』と『ウィーン・ストーリーズ』をベッドサイドテーブルに置いた。

金毛犬は次に棚の上に乗って爪でラジオのスイッチを入れ、慎重にチャンネルを調整し、『ウィーン・ニュース・ブロードキャスト』に設定した。

その時ちょうど夜間ニュースが流れていた。

「よくやったケビン」

褒められた金毛犬は満足そうに自分の犬用クッションに戻った。

普洱は窓際にあった猫用クッションからベッドへ移動し、カレンの布団を横目に歩きながら斜め上から金毛犬を見上げた。

「カレン、寒い」

そう言いながら普洱はカレンの布団に潜り込んだ。

カレンはそれを引き出すこともせず、部屋が確かに冷たいのは事実だった。

犬は厚皮で丈夫だが猫は弱々しいという固定観念があったからだ。

新聞とラジオはこの時代の主要な二つのメディアである。

グロリア九世の死後、ヨーク公爵がついに王位に就いた。

六十数年間王太子として過ごした彼がようやく正統化されたのだ。

その記事の上半分にはヨーク公爵の即位に関する写真があり、老衰した姿はウィーン帝国の揺籃を象徴していた。

下半分には海外最大の植民地で民族独立運動のデモが大規模に発生しているというニュースが掲載されていた。

このレイアウトは意図的なものと見るのが自然だった。



カレンは新聞をめくる手を止め、自らに言い聞かせた。

「仕事探さないと……」

二人暮らしとはいえ猫と犬がいるからこそ、生活水準は決して低くない。

布団の中でプーアルが身を翻す。

当然、「アレン家よ、金だ！」

などとは無邪気に言わせない。

「次からはコーヒー買わなくていいよ？節約しようぜ」

カレンは首を横に振った。

「ずっと家で日光浴するわけにはいかないんだから」

その時、新聞の次の記事が目に飛び込んできた。

ウィーン国エネルギー産業開発省のアダムス長官率いる専門家団が訪問中、両国の産業協力強化を模索していると。

「あれはピエールの父だ」

カレンが気づいたのは、長官の名字がアダムスであることだった。

新聞をめくる手が止まり、折り込み広告ページに視線が移る。

その半面を占める求人広告に興味が湧く。

『アダムス心理治療センター あなたのご心配を解決します』

前半は精神疾患の危険性を説明し、恋愛不全・家庭不和・事業失敗・不妊なども「心の病」とカテゴライズ。

後半では治療後の好転例が並ぶ。

中央に掲載された合写には看板が上部にあり、白服の医師たちが並んでいる。

中央にいるのは見覚えのある顔──ピエール・アダムスだ。

彼と妻リンダはウィーン留学中に知り合い、リンダが去った後も再出発地として選んだのも当然だった。

リーブンはウィーンの属国であり、リーブンのエリートにとってウィーン進出は至極自然な流れだ。

カレンが水をすする音が静寂に響く。

「仕事見つかったかも」

職を得て社会に溶け込みつつ観察するのは第一歩。

しかし本当の目的は、新たなアイデンティティで秩序神教へ再潜入することだった。

「アレン家も近々新しい身分を送ってくれるはずさ」プーアルが言う。

「秩序維持者は腐敗する最初の線に立つんだよ。

全てには隙間がある」

カレンは新聞を置き、もう二冊めくる気力もなく横になった。

ケビンが犬小屋から這い出し、ラジオを消し、また跳ねてスイッチを切り、寝室の灯を落とした。

冬に邪悪な犬がいるのは幸せなことだ。

こんな寒さで簡単に布団から出るなんて誰もしないんだから。

部屋は静寂に包まれた。



ふと目覚めたのは深夜の二時を過ぎた頃だった。

窓辺に黒い影が一瞬だけ揺らめいたそのとき、普洱は無言で布団から這い出し、窓際に向かって猫耳をぴんと立てた。

「パチリ」と金毛の鼻先に爪を当てると、大型犬はびっくりして飛び起きる。

普洱が頷くと、金毛は首を傾げながらも同じ方向に視線を向けた。

階段を駆け下りて二階の庭に出ると、普洱はベランダの屋根に跳ね上がった。

金毛は前足でドアを開けてから、普洱が先頭を歩くように後ろ姿を見守る。

「パチリ」と爪を上げ下げする手振り。

普洱が両手を合わせると、金毛は目を丸くして首を傾げた。

「にゃーん」と猫が鳴いたのは、普洱がベランダの縁側で待機しているときだった。

他の野良猫の鳴き声とは違い、その音色は妖しくも優しい旋律のように響く。

普洱と金毛の計画では、まず普洱が伝書鳩を誘い出し、次に金毛が捕獲するという流れだった。



ただ、普洱が傷ついたのは、そのカラスが自分の声を聞いたにもかかわらず全く反応せず、大まわく円を描きながら元の送信点から離れていくのを見たからだ。

そして下でぼんやりとしていた金毛は、普洱の鳴き声を聞きつけた途端にようやく計画を悟り、本来「暴れ役」を務めるべき自分が今度は媚眼を開けて、震えるような声で叫び始めた：

「ワン～ウー～ワン～ウー～」

普洱が下の情熱的な呼びかけを見やり、次いで下方から去ろうとしているカラスに目をやると、そのカラスは何か刺激を受けたように天台へと昇ってきている。

普洱は、この伝言役の羽毛と骨格には雌カラスの素材を使っているに違いないと確信した。

絶対に！

カラスが金毛の前に降り立つと、体を回転させながらその魅力を披露し始めた。

これこそが、偉大なる邪神様が一条の犬になっても異種の異性に対して不思議な誘惑力を持ち続けることを示す証拠だった。

そしてこの時、猫と犬の役割が入れ替わった。

普洱は誘導役から阻止役へと変身し、一気に飛び上がると猫の爪を伸ばした。

普洱は戦うことはできなかった。

ディスさえも「誰かがそんな弱い異魔を飼っているなんて」と言っていたほどだ。

しかし今や普洱は猫としての能力を見せつけ、対するのはカラスだった。

黒猫と黒いカラスが空中で出会った時、普洱の一撃でカラスが書簡を持った脚を引きちぎられた。

攻撃を受けたカラスは自動的に炎陣を発動させ、その体から青白い炎が立ち昇り、灰燼に消えたものの、その脚だけが残された。

着地した普洱はすぐに身を翻し、天台に落ちていたカラスの脚へと向かい、猫の爪で書簡の赤線を慎重に解き始めた。

金毛も首を寄せ붙けて覗き込んできた。

やっと赤線がほどけた時、書簡が開かれた：

「3号会議室、コティス大廈、午後2時、25日」

これは集会の場所と日付だったが、

書簡の最後に記された署名は、

普洱と金毛を無意識に見合わせさせた：

「光栄長久」