明ンク街13番地

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第0117話「攻勢」

ピック：「秩序を賛美せよ！」

その言葉にアルフレッドは表情を変えず、目の前の四本正方形に並べられたコーラのボトルを見つめながら言った。

「規則正しい形は自然と美しさを持ち、見ているだけで心地よいものだ」

カルンは肩をすくめて笑った。

「お前たちなんて子供じみてる。

積み木買って帰ればいいじゃねーか」

皆が笑い声を上げた。

カルンが立ち上がり、ピックとディコムに別れを告げた。

「さあ行くぞ」

「我々もそろそろ帰ろう。

お世話になったわ」

「ありがとうね」

カルンとアルフレッドは車に戻った。

「ご主人様、本当に運が良かったね。

同じ業界の人たちに会えたんだから」

「うん」

全ての葬儀社が秩序神教の傘下にあるわけではない。

実際にはその割合は極めて低い。

しかし秩序神教の成長体系、特に審判官という段階では術法上「死体」と関わる場面が多く、さらに審判官は「死体」を通じて自分がいる地域の「動向」を監視できるため、実際に多くの審判官が葬儀社の業務を行うようになっていた。

ヨークシティにはローガーシティの十倍以上の人口と都市規模があり、市内の葬儀社は数知れず。

その中で秩序神教の傘下にあるのはインメレースだけだった。

ピックが車内ラジオを調整し、指で軽く叩いた後、スピーカーからディコムとピックの声が聞こえてきた。

ディコム：「バカ野郎。

外見に秩序を賛美するなんて他人前では言っちゃいけないんだよ」

ピック：「つい口走っただけだろ。

お前もさっきは興奮してたじゃないか。

それに秩序を賛美したってどうなんだよ」

ディコム：「先ほどの二人、この業界に詳しいみたいだったわ。

『客』が怖がらないなんて、きっと同じ業界の人たちなんだろう」

ピック：「勝手な想像だろ。

医者や屠畜師かもしれないんだぜ」

ディコム：「とにかく次からは他人の前でそのような身分を示す言葉は使っちゃダメだ。

もしボスに知られたら足を叩かれるぞ」

ピック：「ボスが悪いんじゃないよ、我々が悪いわけじゃない。

ボスの審判官は停職中だし、我々二人は神の僕として秩序神教所属だからお前も怖がらないのか？」

ディコム：「お前は怖くないのか？」

ピック：「怖いさ。

当然怖いんだよ」

ディコム：「忘れていたか、我々二人はボス直属の神の僕なんだ。

停職中のボスが罪を問われれば我々も無関係には済まないんだぞ」

ピック：「ボスが清廉潔白かどうかは知らないけど、私は清潔だぜ。

コーラの瓶だって返金するくらいだからさ」

ディコム：「我々二人なんて小さい存在だし、誰も我々の清潔さに興味を持たないし、調べる価値もないんだよ。

ああ、車を動かせ。

『客』を迎えたらボスを迎えに行こう。

待たせてはいけないからな」

ピック：「大丈夫だぜ。

ボスは自分で時間を延ばすだろう」

霊柩車が動き出した瞬間、アルフレッドはラジオのスイッチを切ると眉頭を押さえつけた。

「秩序神教の審判官だな」カルンが呟いた。

「しかし彼らのボス、つまりその審判官様は停職中で、今後も内部訴訟にさらされる可能性がある」

「様子を見よう。

距離は保とう」

「はい、主人」

霊柩車が先頭を走り、アルフレッドは意図的に離れた位置から追跡する。

約一刻の後に霊柩車が「菓子屋一条街」に到達した。

各店舗前に並ぶ菓子類がカルンに前世の理容街を連想させる光景だった。

さらに五分ほど待つと、中年で薄毛の男が菓子屋から出てきた。

タバコを咥えながら車に乗る直前、深く痰を吐き捨てた。

「イメージ維持のためなら停職は妥当だ」

アルフレッドが言うとカルンはその菓子屋を見やった。

「エヴァ菓子店」の看板には「魂魄の半分を悦ばせます」と書かれていた。

カルンの視線に気づきアルフレッドが指差しながら説明する：

「主人、これは『最終工程まで行わない』という意味で、他の工程は可能だから『魂魄の半分を悦ばせます』と表現している」

「メモ」

「はい、主人」

「時間があるなら調べてみよう」

「承知しました、主人」

霊柩車が動き出すたびアルフレッドも追跡する。

停職中の審判官とはいえ敬意を払い距離をさらに開けた。

「主人、彼らも藍橋コミュニティに住んでいますが、こちらの北端です」

「うん」

この地域は藍橋コミュニティだが、カルンが暮らすアパートメントは南端に位置し、霊柩車が向かっているのは同コミュニティの北端。

住民の通勤・買い物需要は全て都市中心部へ向けられるため、南北端は名義上同一でも日常的な交流は少ない。

霊柩車が小規模商業街の最奥にある店舗前に停まった。

二軒分借りた店舗だった。

「この条件は我が家と比べて格段に劣る」

アルフレッドが言うとカルンは葬儀社の看板を見つめる。

「パヴァロ家葬儀社」だが適切な解釈は「パヴァロ家族葬儀社」

「位置を記録」

「メモしました、主人」

「帰ろうか」

「はい、主人」

アルフレッドが車を回転させアパートメント方面へ向かう。

「主人、彼らに近づくおつもりですか？」



「今はそのつもりはない。

とりあえず置いておいて、近いうちにアレン家から新しい身分情報を送ってくれるはずだ。

普洱の言う通り、彼らが私を秩序神教へと接触させる新たな道を作ってくれるだろう。

私は神僕だからこそ、そこに入り込むのが楽になる」

「主人様、まずは彼らについて調べてみましょうか」

「危険はないのか？」

「えっと……畢竟審判官はディース老様だけではないからね」

「時間があれば行ってみよう」

「承知しました、主人様。

エヴァ・ケーキとパワロ・葬儀社については近々に調査を進めて参ります」

「昼間はお留守番してもらって構わないよ」

「いいえ、主人様の安全が第一です。

その調査は夜に行うことにしましょう。

ケーキ屋さんは深夜まで営業しているからね」

「……」

アパートマンションに到着するとカレンは先に上がり、アルフレッドは駐車場に向かった

ドアを開けると金毛が既に待っていた。

普洱は一階のソファでマスカルポーネケーキを食べながら尋ねた

「私の可愛いカレン様、仕事はどうだったのかしら？」

「明日から働けそうよ」

「ほんとにありがたいわ！貴方の収入があればこの揺るがぬ我が家も維持できるわ」

「そうだわ、普洱とアルフレッドさんで情報を共有して。

私は二人の間に入り込むのは嫌なの」

「それは手紙のことですか？私のミスでしたわ。

昨日のウラガモ狩り後に私とバカ犬はとても疲れていたんです」



アルフレッドはこれまでのイメージを顧みず腕を組んで大笑いした。

プ洱とケビンが目配せし合い、互いの目に圧迫感を見出した。

保守派はここまで強大なのか……。

「小規模な集団はあるものの」と普洱が注意喚起するように続けた。

「異魔の気味が薄れたなら、初級の隠蔽術で残りを覆うのも手だ。

それ以外に強い存在が現れなければ探査術で見破られる可能性は低い」

「その提案は素晴らしいですね。

今すぐホーフェン先生のメモを探しに行きます。

ホーフェン先生と貴方様への賛辞を！」

保守派の横暴さに我慢できなくなったプ洱が金毛の背中に飛び乗り、底階のリビングルームから去りながら囁いた。

「彼の勢いは心配しなくていい。

改革派が政治結婚で先手を取ったからこそ」

「ワン！ワン！ワン！」

猫と犬が珍しく共に敵意を向けた瞬間だった。

シャワーを浴びたカルンが新しい服を着て鏡を見ると、前日脱いだ衣服は洗面所のバケツの中に放置されたままだった。

アルフレッドが呼び出されない限り二階には上がらないため、その存在は彼の目に触れない。

カルンもアルフレッドに頼むのは恥ずかしいと考えていた。

プ洱と金毛については……カルンは想像した。

猫の爪で洗濯物を擦る姿や、金毛がハンガーを持ち上げて干す情景など、現実離れした光景だ。

以前はインメレース家でも叔母と姑が全て手伝い、弟妹たちも放課後手伝うためほとんど何もしなかった。

アレン邸でも同様に使用人が多く、洗濯の煩わしさはなかった。

しかし現実は、カルンには女中が必要だった。

アルレイヤー夫人・ゼンが生活用品を全て購入してくれたので家の中は不足なし。

カルンは小板凳を持ってきて、洗剤を入れて洗濯を始めた。

調理時は我慢できるが、家事となると内心イラつきそうだった。

衣服を水に通し、洗剤のバケツで浸す様子は小魚に粉まぶして揚げるようだ。

浸した後手で軽く押さえ、清水のバケツに入れて再度押し出す。

二度目の水かきで泡が消えると洗濯終了。

家にはアイロンがあるが、多くの服は丁寧な扱いが必要だが面倒なのでカルンはそのまま天台に干した。

しかし取り忘れることを確信していた。

階段を下りたカルンがアルフレッドの元へ向かうと、

「アルフレッド、すぐに女中を探してこい」

アルフレッドは驚いて心の中で思った。

アレヤーが帰ってきたら一緒に探す予定だったのに……次の瞬間何か思いついたように即答した。

「分かりました、主人。

すぐに行きます」

「それと夕食も買ってきて。

今日は簡単に済ませよう」

「はい、主人様。

」

アルフレッドがテーブルに置かれた車の鍵を手に取り外に出た直後、カレンは二階に戻った。

しかし寝室には入らず、この時間帯に寝室で休息するのは明らかに早すぎる。

もし眠ってしまえば翌朝目覚めたらまだ深夜で、そのまま仕事まで起きられないだろう。

あるいは未明から診療所の前で待機し、ピアジェが開店する瞬間を感動的に迎えようという計画も浮かんだ。

書斎に入り、机に座って引き出しを開けると、そこには何冊ものノートが並んでいた。

最下段に黒いノートが置かれているのを見つけた。

アルフレッドはエレン・エステイト時代に特別に木箱を作らせ、このノートを収納するためだけに作らせたのだ。

カレンはノートを取り出し、木箱を開けながら本子をめくると、その過程で興味が薄らいだのか、あるいはそもそも記録すべき内容がないのかもしれない。

そのまま本を閉じて引き戻し元の位置に戻した。

立ち上がり、書棚に向かうと、『怪盗アーゼン・ロビン』全集が目に留まった。

作者モーリス・レブランはフランス人で、生前は偉大な作家として知られていた。

カレンが一冊を取り出し、机に座って読み始めた。

最初から読むわけではないが、各巻のストーリーには明確な継続性はないため、単独で完結する。

ただしキャラクター間には前後の関連があるかもしれない。

物語と設定は複雑ではなく、非常に面白いし、リラックスできる。

ユニークスが推薦する現実主義的奇抜文学とは違い、のんびりとした午後に読むのが本当の休息だと感じた。

彼は気づいていないことに、忠実な執事アルフレッドは既に服屋に戻っていた。

ドアを開けるとミシェル夫人が疑問を投げかけた。

「何か問題ですか？」

「彼女は？」

アルフレッドが一人で店に立つと、その気迫と視線は人々を畏怖させる。

「ヒーリー、大きなお尻の女の子です。

」

「えっと、毛糸を届けたら帰りました……」

「呼び戻せ！」

「えぇ、すぐに行きます！すぐ行きます！」

アルフレッドが店内に立っていると、目を閉じた。

最初に試着した際には既に終了していたのだが、主人と女主人や若い女性の会話を聞いたため、わざと少し長く滞留して出てきたのだ。

帰宅後、主人から直接の催促があったことに気づいた。

彼は自分の過ちを悟った。

主人の内面の思いには気付いても、その切実さを正しく認識できなかったのだ。

約10分後にミシェル夫人がヒーリーを引き連れて戻ってきた。

「お連れしました」

アルフレッドを見上げる姿勢で彼女は答え、ヒーリーがアルフレッドに礼を述べた。

「ごめんなさい、あなたが呼んでいたんですか？」

「うちの家で働いてくれないか」

「え？」

希リは困惑し、慌てて答えた。

「申し訳ありませんが、仕事と両親や弟の世話で手一杯です。

時間を作れません」

「あなたが月にいくら稼いでるか」アルフレッドが尋ねた。

ミシェル夫人は代わって答えた：

「1500レル」

希リは即座に否定した。

「いいえ、それほど多くない。

せいぜい700～800レルです。

仕事の量にもよります」

市民権がないと正規工場に入れないため、非正規雇用の小規模工房で働くしかない。

収入は当然一般労働者とは比べ物にならない。

ミシェル夫人が即座に希リの腰を掴んだ！

「3000レル月給、食事付き」

希リは驚いた。

「これは市民権を持つ労働者の月給よりずっと高いです」

アルフレッドが財布から3000レルを取り出し、希リの前に置いた。

「やるか？」

希リは深呼吸して頷いた。

「やりますが、多すぎます。

私はメイド経験がないので自分の能力を知りません…」

「要求は少ないよ」アルフレッドは余裕で答えた。

彼の視線はヒリの尻に向けられていた。

この肌色が少し黒い少女が貴族の男の子を惹かれるのは、その部分だと思っていた。

だからメイド服は似合わない。

ジーンズの方がいい。

アルフレッドはミシェル夫人に一束紙幣を渡そうとしたが、躊躇した。

今使っているのは貴族の金なのだ。

無駄遣いできない。

3000レルでメイドを雇うことはアルフレッドには大げさでもない。

貴族もこの程度の費用は問題視しないだろう。

家の中のネコが月にコーヒーとお菓子買うのにかかる費用はもうそちらの方だ。

アルフレッドは紙幣を希リの手に渡し言った：

「これが今月の給料です。

それから作業服も自分で準備して。

ジーンズならここで選んでください」

「今日から働きますか？」

希リは驚いた。

「あまりにも急すぎます！」

ミシェル夫人は即座に希リを引っ張り中に入った：

「来なさい、私がパンツを選んでもらいます」

そして囁いた：

「怖がらないわ。

この男の子が着ている服のブランドと価格をご存知ですか？こういう家庭ならあなたを騙すことはしないわよ！」

「でも…」

「バチッ！」

ミシェルはヒリの尻に手で叩いた。

「痛い……」

「ほら、私が言っていたでしょう。

どの男がこの誘惑に抵抗できるでしょう？あの立派な貴族様も例外ではありません。

彼は恥ずかしがっているだけです。

チャンスを掴んで！」

…

「おーい、カルン！自分で洗濯したのか！」

金毛の背に乗ったネコが天台から戻り、干された服を見て驚き、急いで書斎に駆け込んだ。

「え？何ですか？」

カルンは慌てた声で答えた。

「メイドさんが洗濯物を干しているのを見かけたの。

あなたが自分でやったのか？」

「いいえ！私がやったのはないわよ！」

「でも…」

「待って！私、今朝メイドさんに頼んだの！」

「そうだったのか？」

「はい！彼女は洗濯をしてくれると約束したの！」

「じゃあ大丈夫だね。

ただ私が見かけたのは違う人かもしれない」

「本当に？」

「そうだよ。

安心して」

カルンはため息をついた。

「この家は本当に騒がしいわ…」