明ンク街13番地

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第0127話「カレンの……家族信仰体系！」

カレンが手を伸ばし、優しく下ろすように老者に静かに合図した。

老者は黙ってカレンを見つめた。

彼は当然、正統教会の三段階の基礎的重要性を理解していた——神使は自己浄化であり、神啓示は神の教诲を受け入れること、そして神牧師は神の姿を自身の中に迎え、神が道を照らすという最も基本的な段階である。

しかし同時にそれは極めて重要な段階であり、ある意味でその時点での神官の将来と限界を見極めるものだった。

神は親のように歩行を教える存在であり、世界への新たな理解を教える存在だ。

各段階の変化は過去の自己認識を再考することである——過去は明確に見えるため、未来をより鮮明にするためには過去を再検証する必要がある。

しかし老者は驚愕していた。

眼前の若者が先ほど神を冒涜したにもかかわらず、なぜ直後に「神牧師」の段階に入ったのかと疑問だった。

神への疑念と背教行為が存在するのに、どうして神を再迎え入れることができるのか？

答えは単純明快だった——カレンが神使としての浄化過程で「騒動が大きすぎた」という点はあるものの、少なくとも形式的には妥当な範囲内に収まっていた。

そして次なる段階である神啓示からは、彼が自らの道を歩み始めたのだ。

神啓示は目標と方向性を定めるものであり、現在の「神牧師」は自身の勇気と希望を充填する過程だった。

前方に偉大な存在が立つという感覚は安堵させるものだが、カレンが進む道では自分が先頭に立たなければならない。

後ろには誰もいない——彼は背中を見せる者であり、誰かが見守る存在ではない。

その時、カレンの意識の中に老者の姿が浮かんだ。

空気を漂うような透明な存在で、生き物でも分身でも傀儡でもない——ただ白い光輝によって構成されたものだった。

普洱、ケビン、アルフレッドはこの家を詳細に調べたが異常は見つからなかった。

なぜならその老者は単なる「思想の残滓」であり、元の居住者がここでの読書や思考を繰り返した結果生まれたものだった。

もし彼が道徳的誤導を行わない限り、無害な存在である。

カレンの意識にプールの姿が現れた。

黒い毛並みの中に暗赤色の炎が潜むように——それは抑制された火属性の象徴だ。

プールはアーレン家信仰体系の火属性継承者であり、その色合いは驚くべきものではなかった。

次に意識には金髪の存在が現れた。



金毛犬もその場に佇んでいた。

その体には優しい乳白色の光沢と黒い影が交互に溶け合い、分離し続けている。

互いを拒まず、最も適切な姿勢を見つけるようにゆっくりと変化する様子は、まるで調和の美そのものだった。

アルフレッドの存在がカレンの意識の中に浮かび上がった。

彼の目に赤い輝きが宿りながらも、足元から紫色の糸が流れ出し、カレンの視界にまで伸びて結びついていた。

カレンは確実に感じ取っていた——アルフレッドからの信仰と崇敬の念。

被崇敬者としてのカレンはこの現象を不思議に思った。

なぜなら、彼自身もアルフレッドがどうやってそれを成し遂げたのか理解できなかったからだ。

現在、カレンは自分が円点であることを自覚し、徐々に視野を広げながらこれまで出会った人々を見直していた。

彼らの光と色は決して新しく現れたものではなく、少なくとも最後に会った瞬間には確かに存在した。

ただ当時は見えていなかっただけだった。

「幼少期に文字を覚えた時、その言葉はすぐに読めるようになり、少なくとも自分が理解していると思っていた」

しかし成長し、中年や老後に至り、経験を積みながら再びそれを読むと新たな気づきが生まれる。

数十年の歳月が経過しても文字は変わらないのに、自分だけが変化していたのだ。

人生は道に例えられることが多い。

人々は無意識に自分が歩いた街路に人生を投影する。

両側には様々な人影と斑驳な樹影が並ぶ。

現実の道なら立ち止まればその動きも止まるが、人生の道では足を止めても自動的に進んでいくものだ。

椅子に座ったカレンは眉間を指で優しく揉んだ。

苦痛ではなく深く没頭するような表情だった。

この自己省察による発見と思考は非常に心地よく、むしろ魅力的だった。

彼はユニークス・ボーグ・ジュディア・エレーン・エステル・パワロ・ホーファン・モリーの姿を次々と目にした。

柏莎嬢の白い光は老人との類似点が目立った。

小ジョンの胸元には赤い影が漂い、汚染源そのものだった。

禿頭で乱れた中年男性のパワロ氏からは純粋な黒が流れているように見えた。

ホーファン氏とモリー夫人もまた…

カレンは自分の祖父を見ないようにしていた。

見ないのではなく、見たくないという意思からだった。

彼女は最高の記憶を守りたいと願っていた。

いつか帰郷し、直接目で確かめ、覚醒させる日が来るまで。

ディスは単なる記憶の断片ではなく、カレン自身の過去の一部として存在した。

老者の視点では、カレン周囲に黒い霧が立ち上り、液体のように流動し、彼女の体内に戻っていく。

この循環が続く時間の長さに驚かされていた。

ベッドマンが以前感じた「厚み」そのものだ。

これほどの蓄積が持続する理由は理解できなかった。

ブルーがカレンに『大地の息を掴む』という比喩を使った時、皆は百分点満点と捉えていた。

しかしカレンにとっては単なる紙面の制限だった。

通常人とは比べ物にならない蓄積は、特別な瞬間に特別な表現を生み出すはずだ。

カレン自身もこの感覚に慣れていた。

過去の記憶から一人ひとりを選んで観察し、以前気づかなかった特殊点を探り続ける。

普通の神官が神との対話を得られるのは神啓時だけだが、カレンのような牧師はこの期間に最高の効果を発揮する。

ついに彼女は記憶を見極め終えたが、まだ満足できなかった。

その理由は余力があったからだ。

「終わったのか……本当に終わったのか？」

老者は心の中でため息をついた。

自分が売り飛ばした人物とは一体何者なのか。

しかし彼の存在はこの書斎に限定され、カレンとの接触さえも物理的にはない。

他の誰にも見られず、現実世界では存在しない。

「いずれまた訪ねてみたいものだ」そう自分に言い聞かせた。

するとカレンの背後で影が動いた。

その人物は実体を持たず、でも存在を感知できる。

女性だった。

老者はようやく悟った。

「彼女は自分の導き者を見ているのか？」

と。

現在のカレンは作品を読み終えた後の余韻に浸りながら、外伝的な関係を探っているのだ。

導き者の関係性とは、洗礼式で神父が行う儀式も含む。

教会では「浄化を完成させた者」という意味で使われる。

疑いなくカレンの導き者はブルー、つまり『ブルー・アラン』だった。



背後の姿が次第に明確になってくる。

この女性は、黒い広縁帽を被り、赤い礼服を着ていて、宝石の魔法長靴を履き、紫の魔杖を持っていた。

息を吐くように老者はため息をついた。

彼はその存在が非常に強大であることを感じ取っていた。

この女性の存在は、ある意味で一族の信仰体系の頂点と言っても過言ではなかった——

なぜなら、その女性の背後に揺らめく幽冥の炎があるからだ。

幽冥の炎を操る存在であり、彼女が火属性の力を掌握していることは、非常に恐ろしいほどだった。

老者は椅子から立ち上がり、この女性の姿形に敬礼した——これは尊敬の意を表すためだった。

確かに若いように見えたが、修練の段位は年齢で分けられない。

老者は眼前の女性が自分よりずっと年上かもしれないと思っていた。

老者には知らなかったが、その強大な存在の本体は、向こう側のベッドに寝息を立てていた。

猫口をパクパクさせながら、猫耳が動くたびに松鼠桂魚を夢見ているようだった。

カレンの視点では——

尊貴なる存在の肖像画を描く画家として、彼はその姿形を描き続けている。

椅子に座った女性は次々と変化し、貴族の娘から傲慢な黒猫へと変わるたび、画家である自分が冷や汗を流していた。

突然、足元の床が岩漿に変わった——それは火山灰のように爆発的に噴き出す炎で、視覚・聴覚・嗅覚を同時に奪うほどの圧力だった。

カレンは目をこすり耳をかきながら、何とか見えるようになりたいと必死だった。

彼の意識には、何かが「監視」から「覗き見」を防いでいるような感覚があった——

しかし、目の前に何も見えない中で、女性の高慢な不満の声だけが聞こえてくる。

「あーあ、なぜ私が貴方を信仰するのでしょう、始祖様。

まさか貴方がこれほどまでに限定的だったとは……。

早ければ教会でも見つけて信仰すればよかったのに、こんな若いのに進歩の余地もなく——

この人生、一体何のためにあるのでしょう？

ははっ、猫になってやろう」

その声は途切れた。

カレンが終わったと思った瞬間——

光が炸裂し、彼を取り囲むすべてを消し去った。

今は電球に貼り付いた蛾のように困惑と恥ずかしさを感じていた。

老者はカレンの背後に光輪を見た——

「彼……は、光の神の信者だったのか？」

老者は胸元を合わせて深々と礼拝した。

「光よ、賛美あれ。

」

光が現れたのは意外ではなかった。

プールは確かにカルンの導き手だったが、彼が使用した「聖器」は光の神の指であった。

やがて光が消え、同時にプールの姿も消えた。

カルンの全身には既に精神的な消耗の影が色濃く滲んでいた。

老人は地面から這い上がり、カルンを見つめる目をより優しくした。

彼は経典を破り、言葉を選ばず、数限りない欠点を持ちながらも——自分たちの仲間だったのだ。

しかし、これで終わったはずだ。

老人だけではなく、カルン自身もそう感じていた。

自分が「見張る」ことをどれほど長く続けたか、かつて気づかなかった風景をどれほど多く見たか——だからこそ、今や終わりを迎え、ゆっくりと眠りにつけるのだ。

そこでカルンは自らが「神の牧場」を終了させた。

その過程も彼の意思で終わらせられた。

だが目覚めようとする時、眼を開くこともできなかった。

外界ではなく自身の体内から発せられる圧力に逆らい切れないのだ。

神の牧場は終わったが、「見張る」という行為はまだ続いている。

他人を「見張った」なら、自分自身も見逃すわけにはいかない——それが理屈だった。

神の牧場はただ単なるきっかけであり、投げられた釣り糸であった。

獲物を引き上げた反動で水草が絡みついたように。

カルンの前に灰色の影が現れた。

その存在は冷たく恐ろしい気配を放ちながらじっと見下していた。

老人はその影から氷のような寒さと恐怖を感じ取った。

彼自身も光の残党ではあるものの、眼前の灰色の姿を「邪神」と結びつけることはできなかった——邪神という存在自体が神秘的で遥か遠くに位置するためだ。

しかしカルンのこの身体は確かに邪神改造済みだった。

元々は邪神自身が使うつもりで造ったものだが、カルンがその場を奪い取ったために、今は一条の犬としてしか機能しないのだ。

やがてラネダルの姿が消えた。

彼の存在自体が「来た」という証明に過ぎなかった。

向かいの寝室の犬籠で金毛は寝返りをうって眠り続けた——隣の書斎ではそのイメージがまた鞭撃されていたことを知らぬまま。

老人は呆然としていた。

彼自身も一種の思想の断片だったため、連続する光景にその思想自体が歪んでいったのだ。

今や現実世界で家を売った自分は、自分がこの見えない若者にさらされた後の姿を見るのが怖くてたまらない——とさえ感じていた。

しかし終わりではなかった。

「まあ、もういいだろう、まあ、まあ」と老人は驚きすら失い、むしろ当然のことのように続けた。

カルンの神の牧場は請神を捨て、元々神が立つべき位置に自身を据えたのだ。

これは単なる唯心と唯物の違いでも、単なる神への賛美か嘲弄かの違いでもなかった——

物質主義を押し通せば特別扱いが得られるわけでも、神を批判すれば神の特別関与が約束されるわけでもない。

現実基盤から逸脱した主観意識そのものが既に意味を失っているのだ。

富翁が金銭を軽視する態度と路上乞食者が金銭を軽視する態度は、全く異なる印象を与える。

なぜなら、乞食者たとえ富人の口調で「金銭を気にしない」と言っても、彼の財産は決して富人に近づくことはないからだ。

例えばカレンという人物が、弁証法的思考で神的道路を論じつつも、神僕→神啓→神牧と階段を昇りながらも、その本質は「この道に立つ資格」を持っていたからこそ成し得たのだろう。

この世には思想家や批判者や真の知恵人は決して不足しない。

問題は彼らがカレンのような条件を手に入れるかどうかだ。

例えば現在、彼の血脈の中に何かが現れ始めた。

背後に老人の影が立つ。

その人物は非常に老けていたが、背筋はまっすぐだった。

ディスがインモレレスの末裔から霊性を血祭儀式で吸収した時、カレンはインモレレスの唯一の継承者となった。

むしろ乱暴に言えば、この爺孫二人組は「新たな始まり」として生まれ変わったと言えるかもしれない。

教会との関係を断ち切り、雑草と不純物を取り除いた結果として。

おそらくこの世でそのようなことを成し得るのは、この爺孫だけだろう。

光の残滓である老人が椅子に座り直した。

これまでの出来事が彼の思想烙印を歪ませたように感じていたが、眼前の映像は認識を覆すほどだった。

なぜなら、彼は新任の神牧となった神官から「家族信仰体系」というものを観察したからだ。