明ンク街13番地

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第0126話「神の牧者！」

家を入ると、カレンはパウルとケビンの姿を見つけることができなかった。

2階に上がったが、彼らの気配も感じられず、代わりに自分が今日着ていた服が洗面所から消えていたことに気づいた。

テラスに出ると、ケビンが口でハンガーを嚙みながら衣服を干し上げようとしているのを見つけた。

パウルはその一端に座り、口でクリップを噛んで着せていた。

カレンは腕組みをしてペットたちの家事シーンを見守った。

最後の一件を終えた後、ゴールデンレトリバーが振り返って「ワン！」

と叫んだ。

パウルもカレンに気づき、ハンガーから飛び降りた。

「どうやって洗ったの？」

と尋ねると、ケビンはパウルの真似をして前足で胸を叩きながら「大変だったよ」と応えた。

カレンが頭を下げて謝ると、パウルは恥ずかしそうに先にテラスから去った。

人間と猫として200年生きても、他人の洗濯を手伝うのは初めてのことだったし、しかも男性のものだという事実がさらに照れさせた。

「ワン！」

とケビンも後に続いた。

カレンは濡れたまま吊るされた服を見つめながら、明日朝には硬くなってしまうだろうと思いながらも、再び洗わずにそのままにしておいた。

夕方近くで気温も下がり始めていたからだ。

夕食は水餃子を煮て食べた。

前日に作ったものを冷蔵庫に保存していたものだった。

3皿分を作り、人間・猫・犬それぞれに分けた。

カレンだけが別々のタレをつけた。

食事を終えると、洗い物をそのままにしておきたかったが、昼間にパウルが洗い物を落とした時のことを思い出し、水槽に流し込んだ。

洗った後は皿を洗って並べた。

手を拭いたカレンは顔を洗い、部屋に戻らずに冷たい水を飲んで書斎に入った。

エヴァ・パンケーキ店から持ってきたファイルを開き始めた。

パウロ先生が調査しながら記録した原始ノートで、その中に彼の「独り言」のような日記も含まれていた。

ここではカレンが今日出会ったパンケーキ屋の女性を「アンニ」と呼んでいた。

さらに「アンニ」がミルズ教会を通じて集めた風俗業界からの情報もあった。

各調査段階ごとの過程と結果が詳細かつ明確にまとめられていた。

字はアンニによる整理と要約だったようだ。

カレンは最初の調査部分を飛ばし、各段階の要約から読み始めた。

第一段階ではパウロ先生が娘たちのために血霊粉を作るため材料を探していたが、市場の原材料輸入量と市販の血霊粉出荷量に不均衡があることに気づいた。

カレンは水を飲みながら続きを読んでいった。



血霊粉という特殊な素材は、需要と供給が逆転しても価格が暴落することはない。

この市場経済の法則が機能しないのは、工房と教会間で直接取引が行われるからだ。

大規模な教会組織であれば、出荷量に関わらず全てを吸収し貯蔵できる。

余剰分はそのままポイント価値として流通させることが可能だから。

アランズ・エステートでのアルフレッドの法陣練習を連想すると、彼が用意した法陣素材は明らかに贅沢なものだった。

原材料が常に不足する状況を作り出すためには、その程度の潤滑油など必要ない。

秩序神教の審判官が葬儀屋と付き合う理由は二つある。

一つは体系的な関係性、もう一つはこの街の「動向」を監視し異常死体を見つけ出すためだ。

パワローノ・セントラルがヨークランド地方の生産量不均衡に気づいたのは、審判官の観察範囲内のことだった。

第二段階として、彼は最大手血霊粉供給業者ラファエリ家を調査し、異常の原因を突き止めた。

第三段階では、血霊粉の効能と代替素材について研究した。

カルンが書いた通り、パワローノは事前に独自に調査済みだった。

最後に、ダス科学アカデミー物理学科のルフロン教授から確信を得た。

より安価な代替素材として「経血」が使えるというのだ。

明らかにこのルフロン教授は原理神教の信者だ。

カルンの脳裏にはホーフェン氏の姿が浮かんだ。

「秩序神教審判官なら誰でも原理神教信者の一人を知っている」

これは当然のことだった。

原理神教は武力を誇らないが、情報と研究を共有することで存続し発展させるからだ。

研究好きで情報をシェアする教会など、他に狙う価値があるのか？

カルンが紙とペンを取り出し「ルフロン教授」と書き記した。

異常の発見→対象調査→最大要因特定という三段階を経て、パワローノは大区へ「異常報告書」を提出した。

彼は秩序神教審判官としての義務を果たしたと言えた。

カルンがノートをめくると、見つけたのはパワローノの記述だった。

「返事がないことに驚いた。

待てばいずれ来ると思っていたが、可能性は低いと分かっている。

だから改めて報告書を送ったが、依然として返答なし。

隣接区域のカウヴェディ審判官が訪ねてきた。

彼は私の娘たちの病状緩和に血霊粉が必要だと聞きつけて、一袋持参してくれた。

さらに毎月同じ量を届けると約束した。



カヴェンディ判事の血霊粉製造所がコヴェントリー管区にある。

私は胸を躍らせた。

なぜなら、私が推測した封口料——目隠し代金——は正しいと確信できたからだ。

私は身震いした。

なぜなら、私の同僚であるカヴェンディ判事が私の『異常報告』を見た方法が気になったからだ。

私は頭を抱えた。

妻にこのことを告げるべきか迷った。

コヴェントリー管区の水を飲みながら、カルンはパヴァロ氏の心情を理解した。

彼はパヴァロ氏がレク夫人に報告していないと確信していた——もし報告していれば、今日レク夫人は自分に向かって叫び出すはずだった。

カルンは視線を移し、段階的まとめを読みながら「カヴェンディ判事」と書き記した。

パヴァロ氏が封口料で買収されていなければ、次なる調査段階は存在しなかった。

第四段階の調査では、カヴェンディ判事の登場によりパヴァロ氏の判断をさらに確信させたため、彼は大量出血の採取方法に焦点を当て始めた。

（ここでパヴァロ氏はアンニエ・ケーキショップのアニーに頼み込んで、協力して調査するよう依頼した）

カルンが眉をひそめた。

この段階のまとめは簡潔すぎた——あるいはそもそもまとめられていなかったのだ。

つまり、この調査は困難で長く、パヴァロ氏は他からの圧力を受けていた可能性があった。

後で調査ノートを詳細に読むと具体的な内容が分かるだろうが、カルンは習慣的にパヴァロ氏のメモを開き——それは「日記」とも呼べるものだった。

「ルク判事から公文が届きました。

私の職務怠慢に関する告発を受けたとのことです。

これこそ警告なのですか？

私が進めている調査に対する警告なのか？

アンニエの情報網は本当にすごい。

彼女は最近、不法移民としてケーキショップで働いていた少女たちの数が年々減少していることに気づきました。

不法移民——

彼らだけが注目されず統計に含まれない。

政府も毎年の上陸者数や餓死・病死者の数を把握していない。

忘れ去られた人々——

滑稽なことに、唯一記憶されているのは『魔の手』だ。

カルンは紙に「ルク判事」と書き、日記をめくった。

「秩序の鞭小隊長ティールズから公文が届きました。

私の職務怠慢に関する正式調査を開始すると通知されました。

滑稽にも具体的な理由は何も書かれていません——私は業務放任？ 懈怠？ 偽装？

理由一つも示されていないのに、調査は始まっています。

これはさらなる警告です。

もし私が調査を続けたら、次は停職処分でしょう」

カルンが「秩序小隊長ティールズ」と書き、次のページに進んだ。



「私が自らの足で回り歩き、アニーからの情報と合わせて調べたところ、近年多くの不法入国した若い女性たちが労働募集という名目で連れ去られ、その後家族から消息を絶つケースが発生していることが分かりました。

しかし毎月800レル（※）の送金が続く場合もあれば、たった1回だけの場合もあり、その期間はバラつきがあります。

くそっ！

私は悪い予感が込み上げてきました！」

「送金口座を調べたところ……全く手掛かりがありません。

特殊な関係を使って調査したにもかかわらず、相手の口座や送金方法は隠蔽・偽造されていたため、何の情報も得られませんでした。

」

ページをめくると、

「私は停職処分となり、停職中は秩序神教審判官としての身分を使うことを禁止され、自宅で閉じ込められた状態です。

では一体どこが悪いのか教えてください？何も分からないのにどうやって反省すればいいのでしょう？」

ページをめくると、

「アニーが注意を促し、一時的に調査を中断するよう勧めてきました。

彼女は私の安全を心配しているのです。

私が上層部に報告した結果、警告を受けて停職処分になったことを知っているからです。

彼女は秩序神教の上層部が汚染されていると確信しており、私が真相を暴いても何も変わらないだろうと危惧しています。

しかし私の友人、パートナーであり敬愛するアニーよ！そうではない！

審判官が突然死んだ場合、いくら自然な死因であろうとも秩序神教の調査プロセスは動き出すはずです。

なぜ彼らは最も直接的な手段で私を抹殺しないのでしょう？なぜ警告や停職という手続きを繰り返すのです？

それは彼らが私を直接殺せないからです！

なぜ彼らは私を殺せないのでしょうか？

彼らが恐れているからです！彼らが私の死によって彼らの闇が露見するのを恐れているからです！

だからこそ私は生きている。

停職処分を受けた私が存在していること自体が、秩序神教にはまだ何らかの畏れがあることを示しています。

腐肉が混ざっているとはいえ、秩序神教は秩序神教なのです。

私は後退しません！恐怖に屈しません！

調査を続けるのです！

被囚われた若い女性たちのためにも、

そして私の信仰のためにも、

最高の秩序と私が崇拝する至高なる秩序の神々のためです！

どんな圧力にも屈せず、どのような扱いを受けようとも、

私自身に手錠を付けても私は叫びます！

『秩序を賛美せよ』

私は確信しています。

秩序の神々は私の祈りを聞き届けるでしょう！」

そこでカレンが話を止めた。

水筒を持ち上げると、中身は空だった。

彼は水筒を持って書斎から出て行き、新しい水を入れた。

さらに冷蔵庫から氷を取り出して投入した。

書斎に戻るとき、ベッドの前に普洱（※）が立っていた：

「カレン、お休みしないのですか？」

「午後の電話はありましたか？」

とカレンが尋ねた。

「ありません」普洱は首を横に振った。



「それでは明日も出勤しなくてもいいということですね」

「あら、わが可愛いカルンは羨ましい職業を見つけたのね」

「ふふ、今日はちょっと本を読むかもしれないから夜更かしするかも。

ケビンとお前も疲れたでしょうから早く休んで。

それに机上の物、明日も二人で見てほしいんだ」

今日のプーアルは洗い物をしていたので疲れているはずだ

「何ですか？」

プーアルが興味津々に尋ねた

「一人で先に読みたい。

お前たちも明日見るといい」

「分かりました」プーアルが頷いた「でも夜更かししないようにね」

「うん」

カルンは再び書斎に入った。

座るとパヴァロ先生の『日記』を読み始めた：

「確実な手がかりを見つけた。

アンニェが狂った女を見つけてきた。

彼女の体からは悪臭が立ち上り、顔色は蒼白で重度の貧血だったが、私が駆けつけた時には既に死んでいた。

アンニェによれば発見した時は路上に横たわり汚れている状態だったが、市政の人間は彼女の紫髪を見たから無視したと」

カルンは眉をひそめて読み進めた：

「私は『覚醒』を使った。

彼女は起き上がった。

しかし生前長期間の拷問を受けたためか、覚醒後の意識も混乱しており暴走状態に陥り私は再び鎮圧せざるを得なかった

幸いにも意識が混乱している中で彼女は『血』『青橋』という単語を叫んだ」

カルンの指先がブルーブリッジと動いた

「藍橋地区！天ああ、この悪魔の沼地は私が住む地区にまで！私はその地域を一軒ずつ調べ上げる。

もうすぐ見つかるはずだ！」

『日記』はここで途切れた

次なる作業がその場所の捜索だからパヴァロ先生は続かなかったから明らかに彼は正確な位置を特定する前に逮捕されたのだ。

つまりアンニェが結果を伝える前に彼女がそれを知る前だったのだ

ブルーブリッジは藍橋地区でカルンが住む地区だ

カルンは紙の上に書かれた名前を一瞥した。

原理神教の教授以外は最低でも判決官、裁きの鞭小隊長など。

彼らは全員ではないし全員でもない

カルンはパヴァロ先生がどのような扱いを受けたのか分からない。

彼自身で弁護する権利があるのか？相手方はそれを認めるだろうか？

そして収容中のパヴァロ先生の運命はどうなるのか？

カルンは椅子に背を預け目を閉じた。

少し休みたいし静かになりたい。

原理神教内部もこんな闇だったのか

フロアに置かれたファイルバッグを受け取ったカレンは、パヴァロ氏が残した調査を継続し、ブルーブリッジ地区にあるデビルズ・スワムへと向かうべきだと悟る。

その先には何が待ち受けているのか。

眉を寄せて、彼は身の丈に合わない寒さを感じていた。

仮眠から覚めた直後、黒い壁面が彼の周囲に浮かび上がり、無意識のうちに唱えられた呪文とは関係なく彼を守護するように蠢く。

その時、書斎の中に薄白い光輪が広がり、椅子に座った老人の姿が現れた。

カレンは直感的に目覚め、周囲の黒い壁面が自然と消えていくのを目撃した。

彼は首を振り、隣にいる老人を見やる。

「不機嫌になるなよ。

今回は君がわざわざ私の書斎へ来たんだから」

老人は笑みを浮かべた。

「これが私の書斎だ」

「書斎は最も所有者の痕跡が残りやすい場所です。

キッチンよりずっと」

老者は続けた。

「迷っているのか？」

「少しは迷っています」

「そうだろう、決断したからこそ困惑するんだよ」

「でもまだ理性に欠けると感じています。

最も理性的なのは、土の中の種のようにじっくり成長していくことでしょう」

「私は違うと思う。

例えば水筒の容量に合わせて水を飲むように、問題は成長してから解決すべきだと考えているのか？」

「はい」

「つまり、大きな石が道を塞いでいる場合、今は避けて通り、後に大きくなってから取り除くのが理的だと言うことか？」

「ええ」

「でもなぜその逆の行動を取ったのか？」

「うっとうしい」

「おそらく、後回しにできる問題と、どうしても避けられない問題があるからだ。

人生はそういうものさ。

道端の石を避けて通り、跳ねて飛び越えていくのが本能というものだ。

今は小さくても、成長してからは取り除けると思っていたんだろう？ しかし問題は、成長した頃にはその石が後ろにずっと遠くまであることになる。

そして最も重要なのは、体はそれを避けた道を進んでいても、魂はその場所から離れられないということだ」

老人の話を聞きながら、カレンは態度を変えた。

「あなたは正しいですね」

「ふふふ、最初に会った時、私があなたに教えようとしていると思っていただけだったのか？ この書斎には私が読んだ本の思想が刻まれている。

話すほどに私の影響を受けるものさ」

「私は貴方の宣教が成功することを恐れているのではない。

私が恐れているのは、面倒臭さだ」

秩序の神が自らの啓示を否定するように、カレンはその残党に残されたものに惑わされるとは思わない。

「ああ、そうか……でももう一度試してみてもいいかな？」

「どうぞ自由に」

「若者よ、一つ質問させてくれるか。

神というものは、強大で高位の人々にとって何を意味するのか？」

カレンが唇を嚙んだまま答えた。

「装飾品だ」

「素晴らしい比喩だ。

彼らは強いからこそ困難も少なく、解決すべき問題も少ない。

つまり……ほとんどないと言ってもいい」

そして

「弱く卑しい人々にとっては神とは何か？」

カレンが考えた末に答えた。

「勇気と希望だ」

「そうだ。

強者や高位の人々の目には一粒の雪や雨は些細だが、貧者の目にすればそれは大雪崩や洪水となる。

だからこそ彼らは神を求め、勇気と希望を授かることで……」

カレンが眉間に黒い紋様を浮かべた時

身下に秩序ある鎖帷幕が彼を取り囲み

その気質その息遣いも凝縮していった。

老人が目を見開いて叫んだ。

「天ああ、信じられない！貴方は先ほど神を侮辱したばかりなのに……まさか牧師の儀式を始めたのか？」

カレンが首を横に振った瞬間

老人の言葉が途切れた。