明ンク街13番地

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第0129話「誤解」

「死んだのか？」

「はい、予約時間に近づく頃から秘書室がタデル氏と連絡を取っていましたが、タデル邸の管理人が『タデル氏は既に乗車してこちらに向かっている』と返答していたので……」

「道路渋滞や何かで遅れているのかと思ったのですが」

「最後に通話した際、管理人から『タデル氏が交通事故に遭い亡くなった』との報告がありました」

「あっという間の出来事だね」

パーシャ姫は額を指先で軽く叩いた

「事故現場で鉄筋が頭部を貫通させたと」

カルンがため息をついて言った

「タデル氏に黙祷しますように、自然神がその魂を迎え入れますよう」

「ええ、光の守り人が彼の魂を見届けてください」パーシャ姫は続けた「その後の対応については引き続き進めていきますが、これは診療所としての基本的な関心からです。

ああそうですね、カルン氏は帰宅していいわ」

「お疲れ様でした」

カルンが頷き、背景資料表を公文包にしまいバッグを持ち上げて事務室を出た

エレベーターに入りながら彼の表情が険しくなった。

タデル氏の死が単なる交通事故とは思えない

一階に到着した時ドアが開き、赤いセーターを着た中年男性がエレベーター前で立っていた。

その背後には黒スーツを着た人々が並んでいた。

彼らの気質と立ち位置はカルンもすぐに見分けられた。

彼はアラン邸に住んだ経験があったからだ

中年の視線がカルンに向けられると、カルンは驚きの表情を見せた。

明らかにその一団の圧倒的な存在感で「怯えた」ようにしてエレベーターの端っこに寄り添って出て行った

中年男性と周囲の護衛がエレベーターに入った瞬間ドアが閉じられた。

カルンは慌てた表情を隠し、先ほど乗車したその連中とは一体何者かと考え始めた

最近神職になったばかりのカルンは「直感」に大きな進歩があったが、これは探査術法には及ばないものだった。

例えばアルフレッドが言った通り診療所の女性警備員から繰り返し受けたような行為とは異なる

心事を抱えながらビルを出ると、ポテトチップスを抱えた若い女性がこちらに近づいてきた。

彼女は意図的に「衝突」するつもりだったようだ

カルンは「心事」に没頭しつつもそのことに鋭敏に気付いたため、接触寸前で足を止めた。

しかし準備していた少女はバランスを崩し地面へ倒れ込んだ

「バキッ！」

ポテトチップスが散乱する音

「バキッ！」

顔から地面に落ちた女性の転倒音

幸い彼女は愛したポテトチップスを放り出し両手で地面を支え、顔と地面の接触を回避した

カルンは少女を助けようとはせず迂回して通り抜け、路上の車に向かってポテトチップスを避けながら進んだ

彼女は最初に手を伸ばそうとしたが、相手の手が伸びてこないことに気づき、改めて顔を上げると、その男は既に道路端まで歩いていた。

兄貴の言葉と自分が転んだことで生じた恥辱が胸中で渦巻く中、どこからか湧いてきた勇気で立ち上がり、カレンへ向けて走り出した。

後ろからの急促な足音を聞きつけたカレンは、まず「銃」の代わりに手探りする動作をしたが、その瞬間、彼女が兄貴と会話していた車内で見かけた若い女性だと気づいた。

彼女の頬を膨らませながら詰め寄せる。

「あなたこそ、こんな場所でわざわざ待っていたの？」

「ええ、あの日救ってもらったからです」

「その日とは？」

「先週の火災現場ですね」

カレンは一瞬ためらいがちになったが、彼女が防御術を見ていたことを思い出し、演技を続けることに決めた。

車のドアを開けようとした時、副席側のドアが開き、彼女が乗り込む音と sẵり声が聞こえた。

「どうしてこんなに冷たいのよ！」

「あなたは一体何を望んでいるのかしら？」

「成長した理由を教えて欲しいんですわ」

彼女は目を細めながら頬を膨らませた。

カレンは答えずにエンジンを始動させたが、その横で彼女は膝を叩きながら不満そうにしていた。

「どうして急に背丈が伸びたのか気になりませんか？」

「……」

「もしよければ連絡先をお教えください。

私にはどうしても済ませたい用事が」

「ふん」

彼女の脳裏には、二人がぶつかりそうになった瞬間、相手の腕で支えられる場面しか浮かんでいなかった。

しかし現実は、自分が男の前に転んだままだった。

その時、赤いセーターを着た中年男性と護衛がビルから出てきた。

護衛は写真を持って何か確認しているように見えた。

周囲の人々も警戒しながら辺りを見回していた。

直感的に彼らが自分を探していると悟ったカレンは、彼女を引き寄せながら車内で接吻のポーズを作らせた。

彼女の背中で彼らの視線から身を守るためだ。

護衛らは見つけることができず車に乗り込んだが、その間もカレンは目配せしながら様子を見ていた。

一方、彼女は男がキスすると思い目を閉じ、まつげが震えていた。



「……」少女。

その時、カレンはビル1階に現れたボーラー嬢の姿を確認した。

カレンがその連中が去ったことを確かめた後、車から降りると直ちにボーラー嬢へ向かっていった。

「ボーラーさん」ボーラー嬢も積極的にカレンの方へ歩み寄り、余計な口を出さずに即座に切り出した。

「先ほど『タデル氏の親族』と称する連中が、タデル氏の心理面接予約状況を尋ね、さらにタデル氏が心理医師として誰を予約しているかと質問し、貴方の名前を知り、更に医師欄に貼られた貴方の写真を切り取って持って行った」

「普通の人間じゃないな」カレンが言った。

「はい。

その先頭の男の背中から、彼が家族信仰体系というものを築いていると感じ取れました」ボーラーさんが続けた。

「しかし問題ないでしょう。

我々とタデル氏の一家は単なる業務上の関係に過ぎない筈です」

「ボーラーさん、試されているのか？」

「当然ではありません」

「私とタデル氏も単なる業務関係だ。

もし何か他の関係があったなら、なぜ診療所で会う必要があるだろうか」

「その通りですね。

つまりタデル氏は何かをやったか、あるいは何かに巻き込まれて殺されたのでしょうね」

人間が交通事故死した直後に、その日の行動を調べるための訪問というのは目的性が露骨すぎます

「ん」カレンが尋ねた。

「私の写真以外に何を要求されましたか？」

「住所も聞きました」

「教えてやったのか？」

「はい。

ボーラーさんは『アップル通り』と答えました」

「アップル通り？」

アップル通りはここから近い中心部の黄金地帯です

「それは社長様の住所です」ボーラーさんが説明した。

「社長様は絵画展を見に外出中で診療所にいないため、現在その事実を知りませんが、もしもここでいたなら同意していただけたでしょう。

貴方の本当の住所をあの連中に教えるはずがないからです」

「彼らはそれが誰の家か分かるでしょう」

「ええ」ボーラーさんは続けた。

「だから私は『社長様と同居している』と言いました」

「……」カレン。

「一人暮らしの家と二人暮らしの家では、それほど大きな違いはありません」

「彼らが社長様の家を捜索するかもしれません」

「その点はご安心ください。

社長様の家は我々が定期的にチェックしていますし、問題になるようなものは一切ありません」

「了解した」

「だから私は貴方に現在、あるいはあとででも構わないので、社長様の家へ行って演技をして欲しいのです。

これは社長様の家の鍵です。

アップル通り3-06番地の別荘で、社長様の父親名義のものです。

今は社長が住んでいます」

「貴方と社長様は同居しているという設定なら、説明すれば済む話でしょう。

彼らは単に疑いを立てるだけですから簡単に対応できますよ」

正直にあなたにお伝えします、むしろ、あなたがそのような保護を必要としないのでは？

「もしも本当にタデル氏との関係が業務以外のものでない限り……」

彼女は何か意図的な言葉遣いをしているようだった。

カルンは耳打ちしたように尋ねた。

「正直に教えてください、タデル氏、あなたたちが殺したのではないですよね？」

「なぜ我々が彼を殺すでしょう？ 彼は我々の顧客です」

「我々と我々とは違うものですよ」とカルンは指摘した。

「すべての可能性はあり得るのです。

もしもタデル氏が診療所に異常を感じたからこそ……？」

「なぜ約束通り診療所に来ようとしたのでしょう？」

「彼からの電話は受け付けませんでした、いつもあなたが予約を伝えてくれていました」

「この話は明らかに非現実的です、どうしてそんな方向に疑いを持つのですか？」

「あなたが最初に私の側に疑いを持ったからこそ、まず非現実的なのはあなたなのです」

ボルサは唇を噛みしめながら頷いた。

「ごめんなさい、ご理解いただければ幸いです。

もしもベリーテイストが公のものでないなら、我々の光は真に闇に消える存在です。

普通の世界との接触時に過剰反応してしまうのはやむを得ません」

「分かりました、互いに信頼を築きましょう」

「ただし、その方は……」ボルサはカルンの助手席に乗っている少女を見た。

「最近知り合った若い娘です」とカルンが正直に答えた。

「実際診療所には多くの女性医師も参加していますよ」とボルサは自分の指を示した。

「私もその一人です」

「私はシンプルな方が好きです」とカルンが言った。

「当然、好みは自由です」

カルンは車に戻り、助手席の少女はそのままだった。

彼女を降ろさずに出発した。

ボルサはビルに戻り、診療所の女性警備員レベッカが近づいてきた。

「おそらく関係ないでしょう、単にタデル氏の死の余波です」

「それなら簡単ですね」

ボルサは続けた。

「命令します、その連中がどの家系か調べてください。

ただし彼らを刺激しないように」

「承知しました、大人」

「もう一つ、社長の身辺にいる護衛たちには些細な事故を仕組み、帰宅時間を遅らせてください。

そして社長邸周辺の警備員には伝えておきます。

カルン氏は社長の家に行くでしょうから、彼とその連中が何やら起こしたとしても関与しないように」

「はい、代理人様」

……

「何かあったのですか？」

助手席の少女が尋ねた。

「あなたの家はどこですか？ 私を送りましょう」

「どうしてあなたが突然大人になったのか気になりませんか？」

「とても興味がありますが今は忙しいです」

「つまりあなたは何か問題に遭遇したのでしょう」

「たいしたことではありません、対処可能です」

「私の家へ来てください。

兄貴が会いたいと言っています」

「私の名前さえ知らないのに、今すぐ家に帰ってお兄さんに会うの？」

「私はセルリーナよ。

貴方の名は？」

「シルバだ」

「その名は偽りだろう」

「そうだ」

「皮相な判断だわ」少女が唇を尖らせてから続けた。

「私の言うのは、貴方が何か問題に遭われたら、お兄ちゃんが助けてくれる。

お兄ちゃんは強者よ、私とは違うの」

「お兄様には良い妹がいるね、自分で危険を引き受けようとするなんて」

「あなたを助けたのは、お兄ちゃんが再び助けてくれるのが普通でしょう？」

「貴方を救ったのは、単に子供だと思ったからよ。

それに今は大きな問題ではないが、大規模な危機につながる可能性がある。

だからこそ、ここは帰っていただきたい。

貴方の家はどこですか？」

「二丁目のレマル陶芸館」

「近いわね」

「ええ」

カレンは車を陶芸館前まで走らせた。

「降りてご覧な、セルリーナさん」

「本当に乗らないんですか？」

少女が尋ねる

「いいでしょう。

お兄様に代わりにご挨拶ください。

貴方の家は母方か父方か分からないわ」

なぜなら、前回この子は母親の家から父親の家へと移動中だったし、義理の父親から零用金を貰っていたからだ。

セルリーナが何か思いついたように言った。

「実はその通りよ。

前回もそうでした」

「分かりました。

お帰りなさい。

ご自宅は安全でしょう。

私の仕事が終わったら訪ねます」

「承知しました」

セルリーナが降り、カレンに手を振って陶芸館へと入った。

カレンは笑みを浮かべた。

この少女は普通ではないし、その家族も同様だ。

彼は彼らが自分に対して何か企んでいるとは思わない。

なぜなら自分が本当に助けたからだし、今日の彼女の態度は恋愛を匂わせるように見えたから。

車に置かれたドアキーを見やると、ピアジェ家へと演じる必要があるのか？

やはり行くべきだ。

自分はタデル氏とは実質的な関係がないし、この容疑者を洗浄しない方が問題が大きくなるかもしれない。

車を回転させたカレンは、直接アップル街ではなく病院に向かった。

彼の忠実なアルフレッドを見舞うためだ。

……

画廊内のトイレで、ピアジェ専属運転手が窓際に立っていた。

黒い渡り鳥がそこに止まり、運転手はその脚から封筒を取った。

そこには「ボスの帰宅時間を意図的に遅らせるように」と書かれていた。

この任務なら簡単だ。

運転手は封筒を潰し、洗面所で手を洗い、トイレを出ると画廊に戻った。

ボスはここにいるはずだが、その場所にはいない。

次のエリアを探そうか？

しかし彼は特に焦らなかった。

なぜならボスは自分の車で来たはずだし、帰る際も自分に頼むだろうと考えていたからだ。

運転手はボスがどこかの作品をじっくり見ていると信じていた。

実際、ピアジェは画廊外に出た後、高級車に乗り込んでいた。



「ずっと君を待っていたわ、なぜだろうか……君が目の前に現れるのだと直感していた」

ピアジェは隣に座る男の顔を見つめた

ベッド先生は笑った

「それは壁神との縁なのよ」

「お前まで笑うのか？」

「貴方の予感では私は泣いていたはずかしら？」

「泣くより辛い感情だわ」

「そうなのか……」

「私の直感が間違っていたようね」ピアジェは言った

「違うわ、本当は正しいのよ」

「あることを訊きたいのだけど……最近ロジャ市へ行ったの？」

「行ったわ」

「リンダのこと……」

「それはリンダ自身の意思だったの。

貴方、彼女の夫で愛人として感じているでしょうから」

「一つ頼みごとがあるの」

「どうぞ」

「あのリンダが憧れる風景を見たいのよ」

「構わないわ」ベッド先生は同意した

「コーヒーを飲みながら話そうか？」

ピアジェが提案した

「あそこのカフェへ行く？」

「そのカフェはもう閉まっているわ。

うちへ来なさい、私は良いコーヒー豆があるわ……それに優れた画具も」

……

「全部調べたわね？」

赤いセーターの男が訊いた

「ゲーゼンさん、全てチェックしました。

部屋の中に何もないわ」

「それならあの姓席ルヴァ的心理医師が帰ってきたら直接尋問するしかないわ」ゲーゼンは二階のカーテンを開け外を眺めた

「お嬢様、タデル家に雇われている管理人が言うには、タデルが息子と共に心理クリニックから帰宅した後ずっとその心理医師の腕前を褒めていたらしいわ」

「ほほう、高明ね？」

ゲーゼンは手に持った写真を見ながら言った「どこが高明なの？　明らかに見た目が好みで恋心を抱いていただけよ。

他人が修道院で修女を探すのにタデルは男の僧侶を選ぶなんて……この心理医師は貴方の男上司と同居しているし恰好も同じ系統だわ

この心理医師から何を聞き出すのは無理ね、これは単なる偶然の出来事に過ぎないわ。

タデルが裏切った理由は他の方角で探さないと」

「お嬢様、そんなことは私たちに任せてください。

なぜ貴方まで来てくださるのかしら？」

「最近ラファエル家当主が突然死んだせいで一族が混乱しているからね。

絶対に産業面で失敗は許されないわ、特に血霊粉産業はポイント収入だけでなく秩序神教との関係も維持するものよ！兄貴が族長の座を狙っている最中だから私は責任者としてここに来ているの。

あの邪魔な審判官は既に拘束されていて彼らの厳格さへの不満も表明されているわ、我々はもう失敗できないわ」

「はい、お嬢様；お嬢様ご覧ください」

車が門前で止まった。

降りてきたのは二人だった

「お嬢様、そのクリニックのオーナーです。

看板に彼の大写真が貼ってあるわ、もう一人は心理医師かな……年齢的には少し高めの……」

ゲーゼンは目を見開いてピアジェの隣の男を凝視した途端、驚愕の表情になった

「エレン家の当主！」

エレン家がそのクリニックに関わっているのか！

タデルがそのクリニックに来た目的は心理問題を見るためでも、見目麗しい男心理医師を探すためでもなく、エレン家への密告だったのだ！

ゲーゼンの本能が一瞬で反応した。

敵対する一族の当主が単独で現れた場合、貴方ならどうする？

ゲーゼンの選択は

「殺せ！」

だった