明ンク街13番地

0100

第0130話「焼却」

庭に出た時、ベッドは足を止めた。

目の前に建つ一戸建ての別荘を見上げながら。

「どうしたんだ？」

ピアジェが尋ねる。

ベッドは鼻の下で手をふりながら言った。

「不快な匂いを感じる」

「ん？」

ピアジェも鼻を鳴らす。

「何かアレルギーがあるのか？」

ベッドは首を横に振った。

再び別荘を見上げ、特に各階の窓に視線を向けた。

彼のような立場の人間が外出する際には、保镖団を連れて大々的に出動するか、あるいは完全に隠密裡に出歩くかのいずれかだ。

敵対勢力からの暗殺というリスクはゼロではないが、その確率は極めて低い。

しかし今のこの感覚は…

ベッドは再びピアジェを見やった。

彼を裏切ったのか？

それとも違うのか？

一体何が起こっているのだろうか？

「ドン！」

一階の玄関が開き、グーセンが出てきた。

次の瞬間二階と一階の窓ガラスが砕け、六人の黒いスーツを着たラファエロ家保镖が飛び出してくる。

挨拶もせずに、自己紹介もなく、更に「初めまして」という言葉もない。

ベッドは庭に立っているだけで、さらに中に入ろうとはしていないからだ。

グーセンがもし「予想外ですね、ベッド様、こんなところで会うなんて」などと言おうものなら、ベッド様は車の方へと後退りして逃げ出すだろう。

グーセンの背後の六人の保镖の中には二人が石像のように固まっていた。

彼らは走りながらも体重が変わったように感じられ、地面に足を着けるたびにその場に跡をつけた。

さらに二人は腕に鋭い骨棘が生え、衣服を突き破って現れ、進行中常に先頭の石像仲間より半身分遅れていた。

これは戦闘時に石化した仲間を盾にする習慣から来ていたのだ。

最後の二人は舌を伸ばし四肢が歪み、地面を這いながら左右に回り込んでくる。

これは後ろを囲むためだった。

グーセン自身は腕を広げると赤毛のセーターが裂け、鮮血の翼が露わになった。

彼自身も浮遊しながら変身した。

ここからラファエロ家の信仰体系の混在ぶりが見て取れる。

彼らの始祖はレカール伯爵に従って海賊となった人物だが、跳ね橋で近戦する者や船を操る者ではなく、他の海賊たちの仲介役をするのが任務だった。

つまり厳密には「純粋な」始祖を持たない。

しかしアレン家に依存し原始的な資産を築き、広範な結婚で他家の信仰体系の血筋も集めたのだ。

もしアレン家を衰退する貴族と例えるなら、ラファエロ家は何でも食べる草食動物のような野犬だ。

以前アレン邸にいた頃、老アンデルセンがラファエロ家の「白眼狼の台頭記」を語った夜。

ベッドはベッドルームで寝転びながら、ベッドの端に寝ていたプールとこんなことを囁いていた：

排除立場から見れば、ラファエル家の台頭は本当に感動的な物語だった。

しかし立場を完全に排することは不可能だ。

カルンの婚約者の姓が「アレン」ではなく「ラファエル」であるという事実がそれを証明している。

その時、ベッドと共に降りた家族の運転手が彼女の前に立ち塞がり叫んだ。

「族長様！車に戻ってください！」

すると運転手の手に炎元素が現れ、走ってくる二人の石化人に向けて投げつけられた。

炎は石化人の衣服を燃やしたものの彼らの動きを止めることはできず、後方の二名の骨棘者も前衛の仲間で遮られるため無傷だった。

ピアジェは呆然と立ち尽くし、「一体どうなっているんだ？」

とつぶやいた。

ベッドは眉をひそめながら壁画の予言が連続して誤りになるのかと考えていた。

ベッドは後退ろうとはしなかった。

彼が振り返った瞬間、蜘蛛のような動きで包囲するラファエル族人が背後に到達していた。

石化人やその背後の骨棘者が迫る中、運転手の顔には絶望の表情が浮かんだ。

彼はただ二級の実力者だったから、できる事は限られていた。

しかし彼は毅然と燃える両手を胸に当て炎で全身を包み、そのまま前方の石化人に突進した。

石化人が腕を伸ばして受け止めようとした瞬間、運転手は拳をその胸元に叩きつけた。

以前はほとんどダメージを与えていなかった炎が石化肌を貫き広範囲で焼いたが、次の瞬間長い骨棘が彼の首を横切り頭部が地面に落ち炎も消えた。

負傷した石化人は膝をついて胸元を押さえつけ他の仲間は既定のリズムで包囲圏を縮小させた。

後方から蜘蛛のように近づく二人は襲い掛かろうとはせず退路を塞ぐだけだった。

空に舞うゴーセンも戦闘には参加しなかった。

彼は最適な切り札を選ぶため静観していた。

笑えることに彼らがここまで「厳密」にやっていた理由は、アレン家の族長がそもそも家族の血脈を覚醒させていないという事実だった。

彼は単なる芸術愛好家だったのだ。

その秘密はアレン家が極めて徹底した隠蔽工作を行っていたからだ。

そのためラファエル家の人間はいつかカルンが火系や水系の甲冑を召喚して突撃するのではないかと常に警戒していた。

しかしいくら厳密でも接触の時刻は来た。

負傷していない石化人がベッドに突進し、その背後から二名の骨棘者が鋭い骨槍で襲いかかる。

ゴーセンが翼を広げ翠緑色の鋼刀を手にベッドに向かって俯衝した時、突然光が彼の上空で閃いた。

ゴーセンは振り返る間もなく胸に長い物体が突き刺さり地面に叩きつけられた。



白い長袍の老人が葛森の背中に乗っていた。

魔導具の先端から放たれた乳白色の炎が全身を包み、その瞬間彼は蒸発した。

二つの光輪が蜘蛛人を切り裂き、護壁がピエールを守った。

ベッド氏が後ろに立つと石化者が弾かれる。

白い光で覆われた剣士が骨突者を斬り捨て、次々と敵を倒す。

最後に老人が「フロン、遺体を集めよ」と命じる。

若い剣士は風衣姿のまま答える。

「はい、ドク長老」。

ブルーの大衣と赤帽子の海倫が枯れ葉の中から現れる。

光輪は彼女が発したものだった。

ドク長老が「遺体を焼き尽くせ」と指示し、ピエールに向けたベリー教の男との偽装劇について神使からの情報を語る。



可笑なことに神使大人はわざわざメッセージに記載しておいた「そのベリーティストの小僧とその家族の虫たちは何が起こったとしてもこちらからは手を出さないように」という指示があった。

すると家族の虫たちが入ってきた。

一方ベリーティストの小僧の連中は？

戻ってきたのはピアジェだった。

多ク長老は総本部から来た神使大人に対して既に不満を持っていたものの、ピアジェが目の前で事故を起こすわけにはいかない。

それこそ自分がこの約ク城に来て重大なリスクを冒している理由ではないか。

さらに家族の虫たちは明らかにピアジェ氏に向かっており挨拶もせずに殺しにかかる始末だった。

多ク長老は仕方なく手を出さざるを得なかった。

現在の光の神教が特殊な状況にあるため、彼らは手を出すなら完全に片付ける必要があった。

もし神使大人がその男とピアジェに繋がりがあると言わせなければ、多ク長老は既にそのベリーティストの男を抹殺していたかもしれない。

光を信じる人々が暗闇でしか活動できないというのは皮肉にも皮肉だ。

多ク長老が咳払いをしてピアジェに近づいた。

その頃ピアジェはベードに向かって言った：

「この連中、お前の護衛か？」

ベード氏は地面の焦げた運転手を見やりながら答えた：

「彼らは私の身を守るために来ていない」

多ク長老がピアジェに近づき敬意を持って呼びかけた：

「ボス……」

この呼び名には皮ヤジェが違和感を感じた。

診療所の医師やスタッフが呼ぶならまだしも、ベード氏はほとんど呼ばない。

しかし現在目の前には光り輝いていた連中が三撃で牙を剥くようにして先ほどの「暴れん坊」たちを片付け、今は冷静に遺体処理をしている。

彼らが「ボス」と呼ぶのを聞くと皮ヤジェは生理的にも心理的にも苦手だった。

多ク長老もその呼び名が不適切だと気づいていた。

明らかにベサラ嬢の側を売り飛ばしているように聞こえる。

事実上貴方の会社には約半数が我々の人間だという現実を示すものだから。

先ほどの口ごもを補うため多ク長老は改めて言った：

「アダムス様、お初にお目にかかります。

我々はモスクルイ群島に隠遁する信仰体系の一族です。

ある事情で約ク城に来ており、偶然貴方のお隣りに滞在しています。

ご近所同士ですからお互いたすけあうのが当然でしょう」

言いながら隣の独房を指した。

自分でもその理由が薄っぺらくて硬いと感じていたものの長老は頬を緩めた。

アダムスが舌を舐めながら多ク長老を見やった：

「あの……」

「アダムス様、何かおっしゃりたいことがあればどうぞ。

ご近所同士だし仲間です。

我々が貴方を救ったからといって遠慮はいらないでしょう」

アダムスが頷いた。

「私は多くの宗教画を見たことがあります」

ドク・ラルフは笑みを浮かべた。

「ああ、そうだったのか。

アダムス氏は宗教文化愛好家なのね、ふふふ。

」

ベッド先生は顔の平静さを保とうと必死だった。

この老人の無神経な会話レベルが、本当に耐え難いほどだった。

ピアジェは続けた：

「先ほどの光輝く姿は壁画に見たことがある。

彼は光の騎士団の一員だ。

だから貴方たちもメスルリ群島の何者かではなく、光の神教信者なのよ。

さらに知っているわ。

光の神教は現在主流教会から殲滅される状況にあるの」

ドク・ラルフ「……」

「それに」ピアジェは隣家の一戸を指した。

「隣の別荘も父名義の資産だけど、一人では住めないからずっと手入れされていないのよ」

ドク・ラルフ「……」

……

七時。

夜が暗くなった。

黒い中古ベンツがアップル街3-06前に停まった。

カルンはエンジンを切った。

副席に座るアルフレッドを見やった。

「本来ならもっと早く退院させようとは思ってたのよ」

「ご主人様、私の傷はもう大丈夫です。

感染の心配もないので、包帯を外せばすぐに動けるでしょう。

削り鉛筆で皮が剥けた程度の軽傷で、休む必要なんてないんです。

最も重要なのは、ご主人様のお身体を守ることよ。

ただ驚いたわ。

私が病院にいる間、こんなにも多くの出来事が起こっていたなんて……。

特に残念だったのは、ご主人様『神父』の際に私は傍らに立つことができなかったことね。

でもきっと次回は必ず見られるでしょうし、そう遠くない未来に」

するとアルフレッドは普洱とケビンとは違い、困惑を示さず、勸めることもせず、カルンが何を決断しようと無条件で支持する態度だった。

「ご主人様、私が付き添って演技する場合の私の身分はどうします？」

「勝手に作り話を作ればいいわ」カルンは答えた。

「それではあまりにも軽率でしょう？」

アルフレッドが慌てたように言った。

「ご主人様を疑っているわけではありません。

ただ自分の演技でご主人様の芝居が台無しになるのが心配なんです」

カルンは言った。

「タデル氏は両用プラグよ」

「ああ、そういうことね」

アルフレッドはカルンに説明する必要もなく、その比喩を即座に理解した。

この発見は、小ジョンが父が修道院で愛人を作っていると言ったからではなかった。

普通の人なら男性が修道院で愛人を作る場合、女性である修女と関係があると考えるのが自然だ。

カルンがその日小ジョンの診察中にタデル氏の身体言語と微表情から読み取ったのだ。

美しい女性への男性の欲望や、英俊な男性への女性の欲望は原始的な本能として存在する。

いくら礼儀正しく品行方正でも、その影響で些細な反応が現れることがある。

カルンはタデル氏が自分に対してそのような反応を示していたと気づいていた。



「タデル氏の調査を担当している人たちは、彼のこの特徴を熟知しているはずだ。

そしてボッシュ・ミスが私をオーナー宅に滞在させている以上、その流れに乗ってやればいい。

つまり、タデル氏が私の心理面を診察する目的は、あくまで『追求』という動機によるものと見せかけるだけのことだ。

そうすれば全体の論理構造が明確でシンプルになるし、彼らもその線に沿って追及を続ける気にはならまい。

だからこそ、私と一緒にいるのがイケメンの君であることは普通のことだと言えば済む。

そして『私のオーナー・ピアジェ氏に推薦したい』と伝えるだけだ」

「お主の計画は実に見事です」

「これが最も効率的で簡潔な嫌疑を晴らす方法だからこそ、もし彼らが追及を続けたら、次回の私の調査もやりにくくなる。

パヴァロ氏のような扱いを受けたくはないからね」

カレンとアルフレッドは車を降り、二人同時に庭に入った瞬間、足を止めた。

「アルフレッド、この庭に入ると空気が一気に清々しくなった感じがするか？」

「お主の言う通りです。

全体的に異常に清潔に保たれているように思えます」

「何か不自然さがあるような……」カレンが言った

「はい、お主の言うとおりです」アルフレッドが頷いた

「ふむ、急に中に入る気が失せる」

その時、玄関のドアが開きベード氏が出てきた。

彼は堂々とした態度で、一族長としてふさわしい風格を醸し出していた。

カレンは婚約者であるベード氏の顔を見つめながら、余裕で家の様子も一瞥した。

ベード氏が階段を下りる際、

カレンは胸に手を当てて

「自然讃美、お主は？」

と尋ねた