明ンク街13番地

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第0131話「演技！」

「私は誰かは重要ではない、貴方こそカレンさんですか？」

「はい。

」

「どうぞお入りください、皆様が待っております」

「分かりました」

ベッド氏が振り返り、適当な「どうぞ」のジェスチャーをした後、カレンが階段に近づく前に先回りして中に入った。

カレンはアルフレッドを連れて入室し、一階のリビングルーム内には三本のキャンドルが点灯され、限られた光でしか照らしつつある空間。

残りは闇が支配する。

白いローブを着た老人がソファに横たわり目を閉じ、仮眠しているように見えた；

ソファの後ろには風衣を着た男が立っていた、ソファの側面には大衣を着た若い女性が座っていた；

ベッド氏が入室すると、老者の向かいのソファに座った。

「カレン、コーヒー」

ピアジェの声がキッチンの方から響き、彼はコーヒーポットを持って出てきた。

カレンが受け取り一口飲むと砂糖が多すぎで死ぬほど甘い；

しかしカレンはすぐに二口目を飲み始めた。

「ケーキを食べますか？私が分けましょう」

「いいえ、夕食後に来たからです」

「残念ですね」

「あなたが作ったのなら試してみましょう」

「自分で買ったものです」

「それでは」

ドク・ラルフ長老がその時目を開け、カレンを見つめる視線に無形の圧力が迫ってきた。

カレンは軽く笑いながら尋ねた：

「こんなに真剣な集会ですか？電気を消してキャンドルで点ける必要があるんですか？」

ソファの側面に杖を持ったヘレンが舌を出しながら恥ずかしそうに言った：

「ごめんなさい、私が遺体を焼いていた時に電線に火がついてしまいました」

「あー」カレンは視線を巡らせた。

三つのソファ席があるが、老人のそばには座れないし、自分の義理の父親のところでは知らないと見せかけなければならない。

しかし彼はここで立っているのが気まずい。

他のみんなが座っているのに自分だけ立っているのは心理的プレッシャーを増す一方で、座っている側はより「安心」できる。

結局カレンはピアジェの隣にソファの背もたれに座り続けた：

「つまり私が対処すべき人々は、電線が燃えた時に一緒に焼けてしまった？」

「電線への火傷は偶然！偶然！」

ヘレンがすぐに言い訳した。

「いいでしょう」ドク・ラルフ長老がヘレンをなだめた。

「あなたの問題は解決しました」

「この『あなた』は私ですか？」

カレンが指差して尋ねた。

「それ以外にどうする？」

「ふーん」カレンは笑った。

「私はただのんびり散歩しているだけです。

食後の一服として、何もしていないから特に問題はないでしょう。

だから私の問題とは何でしょうか？

私がどこかで問題を抱えているとでも思っているんですか？

そして貴方たちが解決する必要があるのは私の問題ですか？」

「彼ら家族のうち誰も、このグループが今日行く場所について電話連絡を入れなかったのか？診療所からここまでの途中にそのような連絡はなかったのか？」



「おそらく彼らの家族が知っているのは、この連中にカレンという心理医に会いに行くのが目的だということだけで、その後はもう存在しないことになるんだろう」

カレンは半分飲んだコーヒーをピアジェの方へ差し出した。

ピアジェは手で受け取った。

するとカレンは両手を広げてドク・ラファエルを見上げ、声を低めて詰め寄えた：

「これがお前が言う解決策か？」

ヘレンは小さく身を縮ませた。

なぜならカレンの言葉に理があると思ったからだ。

フーネンはカレンの方へ視線を向け、じっと観察していた。

ドク・ラファエルの顔色が暗くなった。

ベッドマンは笑みを浮かべて言った：

「彼らはただのラファエル家の一団だ。

カレン様は安心していい。

こんな大損をしてしまったから、復讐などするわけがない」

カレンはベッドマンの方へ振り返り、逆質問した：

「そんな家族の屑に腹立たしく思っているのか？」

ベッドマンは顔を引きつらせた。

「カレン様は非難しているのか？」

ドク・ラファエルが膝に乗せた手でテーブルを叩いた。

「いいや、単に疑問だ。

なぜ光の当たらぬ連中がこんなにも馬鹿なことをするのか？そして、あの日お前たちと協力したという決断は正しかったのか？」

ドク・ラファエルは笑い声と共に立ち上がり、カレンを見下ろすように言った：

「君は誰と話していると思っているんだ？若造！」

カレンはピアジェからコーヒーを返し、一口飲んだ。

するとドク・ラファエルの手に魔杖が現れた。

カレンはカップを揺らしながら笑みを浮かべた。

後ろでアルフレッドが待ちきれない様子で懇願した：

「主人！僕の歯が震えています。

彼らの実力はともかく、血の純度は感じ取れます。

味も良いでしょう

主人に許可していただけませんか？」

ドク・ラファエルは驚いたように目を瞬き、フーネンもアルフレッドを見つめた。

ヘレンが悲鳴を上げた：

「吸血鬼！」

吸血鬼は異魔の一種で、特に強力な種族だ。

単体での出現は稀で、基本的には一族で継承される。

その中でも吸血鬼の一族である吸血鬼家族があり、彼らには信仰体系がある。

プロヴァンスが以前語ったように、神官と異魔の間に明確な線引きはないが、吸血鬼についてはそれが最もよく表れている。

アルフレッドはヘレンを見つめながら唾を垂らし、唇を舐めた。

その目からは血色の光が滲み出ていた。

ヘレンはまた悲鳴を上げた：

「魔眼！」

「これは主人が以前捨てたおもちゃです。

面白い一対の瞳玉ですよ」

アルフレッドはヘレンを指し示し、言った：

「もし主人が貴方をお取り込みになれば、貴方も主人に尽くすなら、この小道具を贈り物として差し上げますよ。

こういうおもちゃは僕にもたくさんあります」

海倫は即座に驚きの声を上げた。

「ダメよ、ダメよ」

同時に本能的に叫んだ。

「光——永遠の守り！」

聖なる輝きを放つ鏡が海倫の前に現れ、彼女はその向こう側に隠れた。

その鏡の気配は非常に強かった。

しかしアルフレッドは指先で海倫を指しながら笑った。

「ふーん、主人よ。

この子は本当に面白いわね。

ほんとにおもしろいわ」

カルンも笑みを浮かべながらカップに残ったコーヒーを一気に飲み干した。

そして軽々しくピエールにカップを投げつけた。

するとカルンが立ち上がり、ドク長老の前に進み寄り、その顔を見つめた。

「聞いてよ、おじいちゃん。

もしベーシャ嬢がここに立っていたら、私は彼女と少し会話を続けたいわ。

なぜなら彼女は頭があるからね。

でもあなたたち？正直、話す気なんて全然ないの」

「それはベーシャ嬢が神使だからです」海倫が即座に説明した。

カルンはピエールが座っているソファを指差しながら言った。

「もともと私は、この光の残党どもとピエールを共有したいと思っていたわ」

「……」ピエール

「でも今はその考えを変えたわ。

なぜなら光の衰退には理由があるから。

あなたたちを見れば一目瞭然よ」

「貴方は私の信仰を汚している」ドク長老が重々しく言った。

「いつか、光さえもベリーチェストに侮辱され嘲弄される日が来るとは……」

「んー、ふふふ」カルンは手を上げた。

「もし貴方の知り合いにベリーチェストの人間がいれば聞いてみて。

彼らは私を知らないわよ；

なぜなら私は自然を賛美するから、ベリーチェストではないから」

ベリーチェストは自然女神教会から生まれた教派で、ある意味ではベリーチェストこそが自然女神教そのものだ。

しかし後者は世俗での発展が大きくなり、独自の特徴を持ったイメージを形成した一方、元祖は小規模化していった。

つまり自然女神教の原始的な信仰は秩序神教の秩序神殿と同様で、ベリーチェストは秩序神教に等しいと言える。

これは秘められた真実で知っている人は極めて少ないが、ホイフェン氏のノートには詳細な記述がある。

他人の陣法や術法を盗み見つつも、ついでに噂話を聞くのも普通のことよ

そう言いながらカルンはドク長老の頬に軽く叩いた。

ドク長老は硬い表情を保ったまま動かなかった。

ソファの後ろに立っていたフーノンがカルンの方へ近づいてきた。

カルンはその視線で彼を見やった。

「この道を修練し続けるなら、長くはないわ」

その言葉を聞いたフーノンは足を止めた。

カルンは体を回して元の場所に座り直した。

ピエールがコーヒーを注いでくると、カルンは受け取った。

彼がフーノンに対して言ったことはホイフェン氏のノートから見たものではなく、勝手につくった言葉だった。

ピエールが咳払いをして言った。



「どうやら全てが私のせいなのかもしれないわね、パーシャは私の秘書で仕事の手助けをしてくれるし、カレンは私にとって最良で最も親しい友人よ」

自分の立場から考えれば仲違いになるのは嫌だわ

それに

ベッド氏と出会ったことで私の予感が当たっていたことが証明されたみたいね そうでしょう？」

その時ベッドも口を開いた

「全ては壁神の仕業さ この部屋で

衰退したエレン家 衰退した光の教会 衰退した壁神教 衰退したベリーティ教...

皆様はこの偶然性に気づいていないのかしら？」

「ふふふ」カレンが笑った 「敗北者同盟ね？」

「きゃっ！」

海倫もつい笑みを漏らし 手で鏡面の術を消散させた

その術の制御力を見た瞬間 カレンの目尻がわずかに跳ね上がった

実際ベッド氏はカレンに羨ましくなっていた なぜならカレンは身分を隠したまま「ベリーティ教」や「自然神の信者」として名乗れるのに 自分は既に身分がバレているからだ

確かに家族の運転手が死ぬ直前叫んだ「族長 車の中に！」

という言葉が 直接自分の身分を暴き出していたのだ

そうでなければカレンのように仮の身分を作り出すこともできたはず

彼は知っていた カレンは特殊な浄化のため他人からは境界を見分けられず自由に振る舞えるが 自分も本来境界を持たない壁神教の者だったからこそ あの運転手の境界までは見抜けなかったのだ

ドクル長老とその男女がラファエル族を切り刻むように殺したあの光景 ベッド氏は目撃していた 彼らの力は恐ろしいほどに 光の教会は前紀元で最も強大な宗教だった 今も余党は侮れない

「先祖レカール伯爵」を呼び出した「御主」の力とは比べ物にならないが 至少この三人なら場の全員を簡単に抹殺できるだろう

しかし明らかに「御主」は彼らを欺いていたのだ 艾レン荘園でその男の手足を見た時 一滴も生血を飲まなかったように見えたのに...

ベッド氏がカレンを暴くことはできなかった なぜならそれは「準義理の息子」であるからだ

もちろんベッドにとって最大の苦痛は 身分を作れないことだった 彼はエレン家当主としてこの光の余党と交渉せざるを得ないのだ 火山の崖っぷちに立たされているようなもの

しかし唯一の救いは カレンが「準義理の息子」であることを確認した瞬間だった なぜならエレン荘園がどんな危機を抱えようとも 彼女は必ず解決してくれるからだ

「我々には時間が必要だ」ベッド先生が指をピアジェと自分に向けた。

「我々には時間を必要とする。

共に壁画を作り上げるための」

ピアジェは頷いた。

「最近また独学で絵を勉強したんだよ 笑 以前妻と一緒だった頃から基礎を習っていた」

ベッドが続けた。

「私は思う。

私たちが次に描くこの壁画は、我々に真の啓示を与えるだろう。

そしてここにいる全ての人々、そして我々の背後に控える一族・教会・勢力の次の動きを示すだろう」

「それは復興の機会になるんだろうね」

ヘレンさんが尋ねた。

「もし壁画の情景が必然的に起こるなら、見るか見ないか 楽しみにするかしないか どう違うのかしら？」

ベッドは眉をひそめた。

本当は「壁画の予言は変えられるかもしれない」と言いかけたが、この場で光の残党たちにそんなことを言うのは不適切だった。

カレンが口を開いた。

「それは『あなたが壁画を見た』ということが起こるための前提条件だからだ。

例えばあなたがまず光を信仰したからこそ光が守ってくれるように」

あなたが壁画を見たことで無意識に影響を受け、周囲の全ての事物がその情景へと自然に向かわせられる

だから「壁画」は描くべき そして見るべきなのだ

「なるほど。

ありがとうございます カレンさん 感服しました」

カレンは控えめに笑った。

このような没 nutritionalな玄学の話を回し言葉で繰り返すのは、自分の既定結論を満足させるためだけだった。

しかし一つ確実なことは、このヘレンという娘が少々鈍いということだ

ドクル長老が言った。

「我々はあなたたちを守り続け、作品の完成を見届ける」

ベッド先生が言った。

「私は家に帰らなければならない。

一族の用事を整えるためだ」

「構わない」カレンが答えた。

ドクル長老はカレンを見やりながらも反論しなかった

「私も休暇を取る必要があるわ りんダが最初にそうしたように絵画の喜びに没頭できるように」

「構わない」カレンが決断した。

「診療所のことはボーザーさんにお任せします。

私はまた仕事に戻ります」

「承知しました」

カレンは続けた。

「念のためこの別荘を創作場所として確保し、双方に一人ずつ監視役を配置する

こちら側は私 あなたたち側はボーザーさん

他の者は勝手に入ったり覗いたりできないようにする」

ドクル長老が頷くと「了解だ」と言った。

「では」

カレンが立ち上がり、表玄関へ向かう。

アルフレッドが後を追った

表玄関のところで

カレンは足を止め振り返り、「もう一つ重要なことをお伝えします。

例えば宝物の奥に最も強力な守護者がいるように、その機会に近づくほど危険も迫ってくるのです」

「あなたはまだ神託を受け取っているのか！」

ヘレンが驚いて叫んだ

「光の余燼たちよ、今や神託すら受け取れぬのか。

その者たちは既に自らの神と断絶したのだ」

ドク長老はカレンを見つめていた。

「本当に？」

明らかに神託を重んじる様子だった。

なぜなら自分も…

「だからこそ、わざわざ演じてやっているんだよ

指一本で家族の害虫どもを潰せばいいのに

壁神教、光の神教、ベリーティア教…ほほぅ…

秩序神教の触手が近づいてくると確信している。

なぜならそれが我々全員にとって共通の敵だからだ。

もしも我々がその敵に見なされる資格があるならば」

「秩序神教」の言葉にドク、フロン、ヘレンの三人は顔を引き締めた。

ドク長老が訊ねた。

「ベリーティア教にも秩序神教からの狙いがあったのか？」

「ベリーティア教と自然女神教会が切り離されたのは秩序神教だ。

彼らは一切の滅びと鎮圧から再生した死灰を嫌悪する」

これはカレン自身の創作ではない。

ホイフェン氏のメモに記されていたが、その下に彼が『ある人物』の言葉だと注釈していた。

「とにかく皆で準備しておけよ。

我々が再興するには、この世最大の規範…秩序と対決せねばならない

秩序神教の接近を察知したらすぐに連絡してくれ。

お互いで対処しよう；こちらも同様に」

そう言い終えるとカレンは玄関を開けた。

車に乗って遠くまで行き、路肩で停まった。

「ふぅ…」

「ふぅ…」

カレンとアルフレッドが同時に車のシートに身を預けて深呼吸する。

「おやじめっしー、光の余燼は想像以上に強かったぜ。

正直、あの見てくれの悪いお嬢さん相手に勝てるか疑うわ

彼女は呪文詠唱せずに召還した守護鏡面を自在に操る術が凄まじいんだから

おやじめっしーのお知恵で何とかついてこれたぜ」

カレンは首を横に振った。

「いや、彼らの忠告だよ。

ベード氏は普段は父親や兄貴相手でも普通の人間のように見えたが、迎えに出てきた際には堂々と歩いていた

つまりその家の人間は私の正体を知らないということを示唆していたんだ

ピアジェが私のコーヒーに大量の砂糖を入れたのは、私は甘いもの嫌いだから危険があることを知らせようとしていたんだろう

お前も見た通りだ。

あの老人は最初から殺意があったぜ。

彼とボーラーは光の神教だが、どうやら仲違いらしい。

その女がボーラーを何と言ったか？」

「『神使』です、おやじめっしー」

「ああ、そうだ。

空降りの特命担当者は現地勢力と対立するものさ」

「ピアジェさん、すごいんですね？」

「なぜなら、私たちが来る前に既に一回会議を開いていたはずだから。

外行人のピアジェは理解できなくても、『会議』という言葉だけは聞いたはずです。

つまり、これはどんな種類の会談だったのかを知っていると判断できます」

「その老人や彼の秘書ボーラー（※原文**部分補完）に比べて、ボーラーがリンダに似ていようとも、ピアジェは私よりあなたに信頼しているのでしょうね」

「そんな詳細まで見抜けなかったのか？ カレンがアルフレッドに尋ねた」

「私はただ、主人の様子を常に注意し、彼と協力するだけです」

「よくできました」

「主人よ、その老人は私やあなたを見破れませんでした。

私の信仰がさらに高まった気がします。

異魔の気配が消えたような……」

「異魔の気味がない異魔」とアルフレッドはつぶやいた

「あの日ケビンが私に尿をかけた後、主人が汚れた手で傷口をさすりながら『大丈夫だ』と声をかけてくれた瞬間です。

主人への信仰が一段階昇華した気がします」

「このシーンの難易度は上がりましたが、演じてみれば上々でした」

「本来ならラファエル家の人たちに演技するはずでしたが、彼らは電線のプラスチック臭をまとってヴェインの空気中に散らばっていました」

「それは主人のリズムがよかったからです」

「とにかく得した話。

少なくとも、この強大な光の余党（※原文**部分補完）と同等に扱われる資格を得たのです。

『余党』という言葉通り、正統教会の底力ですね」

「マラドゥのような虫は、体が切断され死んでいても蠕動を続けます」

アルフレッドはその比喩を暗記した

「我々と比べれば貧乏です。

私、あなた、会話する猫と会話できない犬」

「主人よ、次にやるべきことは？ パヴァロの残した事件の調査ですか？」

「待つのはもう終わりだ。

なぜなら、復興すべき宗教などないからです」

アルフレッドが目を瞬いた

「予防接種は済ませました。

次はパヴァロの残した事件を調べるだけです」

そう言いながら

カレンは伸びをして

笑みを浮かべて言った

「秩序神教に反応する人々もようやく責任者を立てられるでしょう」