明ンク街13番地

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第0132話「冒涜」

雨が降り出すと、前方で自動車とトラックの衝突事故が発生していた。

軽傷とはいえ双方の運転手が雨の中で交渉している。

道路が一時的に遮断されたためカレンは車を止めて待機し窓を開けた。

外から冷たい爽やかさと共に雨粒が車内に侵入してきた。

「我々はまだ弱い」

「お主の進歩は驚異的です」

「不十分だ」

「はい、お主様」

カレンが手を上げる。

「大丈夫だ、些細な感傷を口に出しただけだ。

慰めることはない」

「はい、お主様。

実は私も似たような気分です。

もし私が少し強くなっていたら、お主様の業務もより余裕を持って進められたでしょうに」

「そうだね。

最初に出会った時、あなたがもっと強かったなら、モリーさんから魂を食われていただろう」

「その通りです。

当時は私の弱さがディース老卿の目に映りませんでした」

「あの日、私は修ス夫人に怯えていたんだよ。

でもお主はその場で現れた時に、最初に何を感じたか知っているかい？」

「分かりません」

「あなたの服装が『色っぽい』と思った」

カレンは自分が使った言葉をそのまま繰り返した。

なぜならその字が最も強烈で適切だったからだ。

しかしアルフレッドの耳には、それが何か古い言語の一文字として響いた。

彼は激動して言った。

「お主様、これは私の称号を与えて下さったのですか？」

歴史的な王侯貴族に付けられる『狂気』『小柄』や平民の『足が不自由』『傷痕』といった前書きを指すのだ。

名前の重複を防ぐためだ。

カレンは即座に否定した。

「いいえ、その必要はない。

私はあなたに別の名を与える」

「承知しました、お主様」

アルフレッドは心の中で何回も繰り返し、組み合わせを考えた。

『サウ・アルフレッド・バスク』

なぜ姓ではなく前書きにするのか？ これはお主が与えた称号だからこそ、壁画にはその文字や音節を最も目立つ場所に描くべきだ。

アルフレッド・バスク・サウ。

彼は満足だった。

「プールとケビンは今日も手掛かり探しに出かけたが、何か見つかるかどうか……」

**（ここに補完が必要な部分）**

雨粒が車窓を打つ中、二人の会話は静かに続き、運転席のシートから漏れ出す。



「様、パヴァロ氏が時間をかけたのは、手がかりを特定するためです。

私たちにとってはその場所を見つけ出すことは容易ですが、問題はその後どう公表するかにあります」

「見つかったら考えるさ」カルンが言った

「はい、様」

「考えてみると、前回ロカの時のようにディース家に逐一訪ねて名簿を提出させる方法の方が手っ早い。

今回はリストはあるものの、直接訪問する能力がないからな」

「様、それが面白いところでしょう。

私は確信します、数年後にこの出来事を思い出すとき、今の自分を懐かしむでしょう。

弱い自分が問題と苦労に取り組んでいたあの複雑で曲折した過程をね。

ですから様、この楽しい時間を存分に味わってください。

今後のいつか、もう一度その感覚を取り戻すことはできないからです」

「アルフレッド、君が病院に数日間入ったせいで話術が上手くなったようだな」

「それは属下の信仰心が深まったからです」

「ふん」

「様、音楽を聴きたいですか？」

「いいや、選んでくれ」

アルフレッドが車内ラジオを調整すると、ノイズが鳴り響いた。

その後軽快なメロディーと共に歌が始まった。

優しい中にも哀愁が漂い、過去への追憶が込められた詞が流れる。

「小川のほとりで見た夕日は消えたわ

田んぼの風はもう追いかけられないわ

屋根に座って数えていた星々も

今や何処にあるでしょう？

気づけばこんなにも多くの美しさを失っていたわ

気づけば私はどれほど豊かだったのかも」

「曲名は？」

「『過去の自分へ手紙を書く』」

カルンが頷き、「なかなかいいタイトルだ」と言った

揉め事が終わった後、車が動き出した。

カルンはエンジンを始動させながら「アレヤに約束したアレクセルの診察が遅れてしまったな」とつぶやいた

マンション前で十時半を回っていた。

管理室にはアレヤの姿が見えた。

彼は二人の警備員と話していたが、カルンの車が戻ってきたらしく、すぐそばにあった椅子に敷かれた毛布包みの食事用バッグを持ち上げた

カルンが窓を下ろすと「様、まだ夕飯食べてないでしょう。

肉汁麺とチキン、温かいままです。

こちらは野菜の袋」

「アルフレッドさん、退院されたんですね？」

「ええ、迎えに来たんです」カルンが言った

「お見舞い申し上げます、アルフレッド様」

「ありがとうございます」アルフレッドがアレヤに笑みを浮かべた

「ハンデは？」

「いやあ、もう遅い時間だし、様は帰宅して何か食べたらすぐ寝てくださいな」

「呼び起こせよ。

私のせいだもの」

「分かりました、様。

すぐに連れてきます」

「そうだな、子供と話し終わったらすぐに父親として謝罪し、二度と同じことにならないよう約束するんだ。

親子には問題ないから積極的に動いてくれ」

「はいはい、分かりました」

車を停め上階に入るとカレンは普洱とケビンが帰ってきていないことに気づいた

食器箱に置きながら一つずつ開けたが温かいままだったため再加熱しなかった

アルフレッドから箸を受け取りカレンは座り込んで食べ始めた アルフレッドが氷水をそばに置いて席につくと二人で食事を進めた

夕飯を終えたカレンは満足の息を吐いた 今日初めてまともな食事だったからだ

アルフレードが時間を確認すると30分経っていた アレクス・ハンドがまだ来ていないことに首を傾げた

「アレックス、どうしてハンデルを連れてこないんだ」

カレンは「わざと食事をする時間にしてくれたからドアを開けろ 広廊のほうで待っているはずだ」と言った アルフレードが立ち上がりドアを開けて外側を見やった

「入ってきなさい」

「はい、はい」

アレックスがハンデルを連れて中に入った

「ハンデルここへ来よう アルフレード 橙色のジュースはあるか？」

アルフレードがキッチンから出てきて「あります おやじさん パウチ入りで用意してきました」と言った

橙色のジュースは飲む前に水で薄める飲み物で酸味と甘みがありオレンジジュースのような風味だった

普洱はカレンに従ってからは生活水準が向上し毎日コーヒーとおやつを摂りながらジュースも飲むようになった しかしアーレン邸を出た後は誰かが手作りのジュースを作ってくれなくなったため代わりにこの飲み物を選んだ

キッチンには普洱専用のスナック菓子が入った棚があった

カレンはハンデルと2階の自分の書斎へ向かった

「座れ」

ハンデルは座りながらも話さない カレンは手話を使って説得と説教を試みた するとハンデルは徐々に反応し自ら手話を返すようになった

効果的だったのはアレックスがハンデルに電気治療を行った回数が少なかったからだ あと1回やればハンデルは完全に無残になっていたかもしれない

聴覚障害者のハンデルは外見ほど明るくない 心の内は非常に脆いのだ 自然と世界への信頼感が足りないためだった

書斎のドアが開きアルフレードがオレンジジュースを運んできた

「タバコはこちらに」

「分かりました おやじさん」

ハンデルのは温かい カレンのは氷を入れたものだった

カレンが一口飲んだその甘さは懐かしかった 上世紀の子供時代にこの飲み物は流行っていたのだ

ハンデルも飲んで満足そうな表情を見せた

カレンはハンデルと会話を続けながらアルフレードから紙を受け取りアレックスの顔を描き始めた

アレイエは中年で少しふとった体形だったが、描きやすい相貌だった。

描いたその時、カレンはハンデルの視線の変化に気づいた。

明らかに彼はこれが自分の父親だと知っていた。

アレイエの肖像画を手に取り、カレンはハンデルと共に紙面を指で叩き始めた。

アレイエを殴っているような動作だった。

ハンデルは楽しそうに弾いていた。

「くそおやじ！わるいおやじ！叩いてやるよ！叩いてやるよ！」

と叫ぶ子供のようだ。

最後、カレンはアルフレッドが残したライターを手に取り、炎をアレイエの肖像画に向ける勢いで点火した。

ハンデルは炎が近づく前に、父親の描かれた紙を抱き取った。

「そうね」とカレンは笑いながら頷き、ライターを消し、ハンデルと共に書斎から出て行った。

階段でハンデルを見かけたアレイエはすぐに駆け寄り、手話で彼の肩に抱きつき、自分の顔を叩く動作を繰り返しながら約束を伝え続けた。

やがて父子は抱き合い、ハンデルは泣き出した。

カレンがアレイエとハンデルを玄関まで送ると、アレイエは感謝の言葉を連発し続けた。

ハンデルも元気を取り戻してカレンに礼を述べ、アルフレッド（退院したばかり）にも特別に頭を下げた。

「もう遅い時間だわ」とカレンが言った。

「では失礼します、お嬢様、アルフレッド様、お休みなさい」

カレンがドアを閉める寸前、アレイエはドアを押し止めながら告げた。

「ああ、そうだった！お嬢様、午前中に私に頼んだ件ですが…」

「えっ？もう結果が出たの？」

「うん、一応まとまりました。

ブルーウォーターコミュニティにはいくつか工場があって、繊維製造所がほとんどですね。

この時代、特に不法移民にとっては長く続けられる仕事が貴重なので、彼らは現在の職を大切にします。

そのためブルーウォーターコミュニティの大半の繊維工場では労働者の入れ替わりが少ないんです。

ただ一つだけ例外があって…」

「あら？」

「招き人材仲介所の友人たちから聞いた話ですが、その工場はブルーウォーターコミュニティで最大規模の繊維工場で、オーナーはタデル氏です。

彼は毎年仲介手数料を支払い、不法移民労働者を仲介所に頼んで集めています。

仲介所の友人たちによると、最近はタデル氏の仕事だけで生活が安定しているそうです」

「でもなぜ毎年大量の採用が必要なの？」

「工場側の言い分では、タデル氏はサンプールやウィーンなど他の都市にも繊維工場を持っていて、ここで育成した熟練労働者が新設工場に移動するからだと言っています。

この説明は約束通りヨークシティで不法移民が最多の状況では妥当でしょう」

「分かりましたわ」

「お嬢様、私は引き続き調査を続けますか？」

「いいえ、これで十分ですわ」

「えぇ…本当に？」

「ええ、そうよ」

「はい、お嬢様、承知しました」

カレンがアレイエに調査を頼んだ理由は、アレイエ自身が仲介業者だからだ。

他の仲介業者から情報を集めるのは至極普通のことなので、上層部の疑いを招くことはない。

ドアを閉めた後、カレンはソファに座り込んだ。

「おやじさん、やっぱりタデル氏だったんですね。

それじゃラフェール家がタデル氏を殺した理由は、彼が裏切ったからですか？」

「そうでしょう。

エーレン家のビジネスにも複数のトップがいて、それぞれが部門を管理しているように、ラフェール家も同じ構造だと思います。

タデル氏は繊維工場の労働者としての名目で隠れつつ、違法移民の女工を大量に雇っていたのでしょう。

そもそも繊維工場は女性労働者がメインですからね。

彼が裏切った理由については、僕には分かりません。

むしろ、僕に診察に来るように約束したのは、そのことを伝えるためではなく、逆に僕の助けを借りて決断するか、あるいは勇気を出して神父として頼るつもりだったんじゃないかとさえ思えます」

「おやじさん、この件は彼の息子に聞いてみたらどうでしょう。

ただ今は連絡がつきにくいでしょうね」

「以前はそうでしたが、今は試してみてもいいかもしれません。

接触時に意図的に明確な痕跡を残すようにすれば」

「おやじさんの言う通りです。

確かに光明余党の存在が確認されているので、彼らが追及する対象から外れられますよ」

調査を進める上で重要なのは、隠蔽ではなく痕跡を残すことだ。

隠すほどに相手に気付かれるからね。

今日の感じでは、光明余党は依然として脅威で、背負わせる価値がある存在です。

「プーアルとケビンがまだ戻ってこないのはどうしたんだ？」

カレンは不思議そうに尋ねた。

もう深夜だったからだ。

「おやじさん、外に出かけて探してみましょうか？」

「いや、それこそどうするもんか」カレンは首を横に振った。

「いずれ戻ってくるだろうし、今日はここで寝て明日タデルの繊維工場へ行ってみよう」

「分かりました、おやじさん」

カレンが階段を上りかけた時、突然足を止めた。

振り返って訊ねた。

「今日は何日だっけ？」

「おやじさん、今日は26日で、もう0時を過ぎていますよ」

「つまり昨日は25日だったんだな」

カレンは急ぎ足で階段を駆け上がり、自分の部屋のベッドサイドテーブルを開けた。

そこから封筒を取り出した。

アルフレートもその場に立っていた。

「どうしたんですか、おやじさん？」

「この封筒覚えていますか？」

「当然です。

あの晩プーアルとケビンが捕まえた送信鳥の羽根につけていたものですよ」

カレンはアルフレートに封筒を渡した。

アルフレートは真剣に読んで言った。

【3号会議室、コティスビルディング、午後2時、25日。

光明永遠。

】

「昨日は会議の日だったんですね」アルフレートが言った。

カレンはそもそも行く気もなかったので、その封筒は引き出しの中にずっと放置されていたのだ。



「彼らがピアジェの診療所と自宅を掌握していることから、ヨークシティに集結する光の神教徒は相当数に及んでいることが分かる。

夜中にその女が話していたように、ボルサ姫は神使であり、明らかに今日ピアジェ家で見かけた老人とは不仲だった。

そもそも各地から集まった残党であるため、彼ら間の上下関係は明確ではなく、表面上は仲間と見せかけて実際には各自が自分の責任範囲内で活動しているようだ。

『貴方様、まだ理解できていませんか？』

「正午二時頃、タデル氏の診療時間である。

その同時刻にアダムス診療所がある聖トル大廈の向かいにあるコーティスビルでは光の神教徒が秘密集会を開催している。

したがってタデル氏はアダムス診療所で治療を受けるつもりなどなく、診療所の向かいに行くのが本意だった」

「それではボルサ姫はタデル氏の正体をずっと知っていたのか？彼女は私たちを欺いていたのではないですか？」

カルンが首を横に振った。

「いいえ、そのような理由はない。

光の神教は現実世界で抑圧されているだけでなく完全に封じ込められた教会であり、普通の信者は信仰を隠蔽しなければならないからだ。

今回の集会は黒烏鴻伝書で行われている。

これは諜報組織の秘密接点のようなもので、烏鴻が届けるのはベテラン老信徒に限られる。

老信徒が集会情報を得た後、自分が勧誘した新信徒を連れて参加するようになる。

これこそ老信徒への恩返しであり新信徒の結束強化なのだ。

集会中は全員が顔を隠す長袍を着用しており、相互に身元を暴露しないことで一つの口封じが崩壊して全体が瓦解するリスクを回避できる。

タデル氏は自身の所業にずっと良心の呵責を感じており、近年または最近になって光の神教と出会い、罪悪感を浄化するために信者となったのだ。

宣教師たちはベテラン老信徒として『我々の光の神教は滅亡したし教会全体が抑圧されている』などとは明言しない。

それでは新信徒を勧誘するのに矛盾するからだ。

タデル氏にとって光の神教と光の神は無比に偉大で強力な存在である」

「つまりタデル氏は準備した証拠を持ってその集会へ行き、この悪事を光の神教に報告しようとしたのでしょう。

しかしラファエル家の人間が彼の怪しい動きや裏切りを事前に察知し、途中で襲撃したのである」

カルンが頷いた。

「はい、これがボルサ姫とその老人がタデル氏が光の神教信者であることを知らない理由です。

ボルサ姫とその老人が自らの信徒を意図的に潜入させて腐敗した秩序神教の証拠を集めるように指示し、それを手に入れた上で秩序神教の上層部に提出して報奨金を得ようとするなどとは」

「ふっ……」

アルフレッドは笑い声を漏らしたがすぐに表情を引き締めた。



フローラはため息をついた。

もし本当にパルサ・ミスティカが指示したのなら、逃亡犯が警部の汚職証拠を持ってその警部の所属署に届けたことになる。

「ふん」

カルンが唇を舐めた。

「先ほど議論していたように、捜査中の痕跡を光の教会にかぶせるのは気が引けたが、今は全く問題ない。

なぜなら本来それが彼らの仕事だからだ」

雨夜。

隣の屋根で猫と犬がゆっくりと顔を覗かせた。

斜め下の通りでは五人の黒服男が一人の人間を囲んでいる。

「パヴァロ、逃げるべきではないと思っていた。

私は貴方の破綻を見抜くはずだと信じていた」

「当然知っている。

だからこそ貴方が拒捕や潜脱という罪名で『合法』に殺されるのは避けられないのだ。

上層部が非正常死亡を調査する必要がないからだ」

「なぜ逃げたのか？」

「私が判決を下す法務官も彼らの仲間だと気づいたからだ」

秩序の鞭小隊長ティルスは首を横に振った。

「いいや、逆に貴方が我々のものだ」

「ふーん……」

「貴方は捕まえてくれたが、判決時に法務官大人に告発するつもりだったんだろう。

パヴァロよ、貴方こそ無知だ。

我々はそんなチャンスを与えない」

こうして私は罪状を羅列するのが苦痛なのだ。

貴方がこれまでの職務でどれだけ清廉潔白か、私は初めて見た

「私が法務官大人が信用できないと気づいた時から、その牢房に一日も居られなかった。

あの場所で毎日繰り返される悪行を想像するだけで心身ともに苦痛だった」

ティルスは手を上げると黒革の鞭が掌に乗った。

彼は嘲弄した。

「法務官大人ほど善良な方とは初めて見たわね、パヴァロさん。

貴方は光の教会に入会すべきでしょう」

パヴァロは両手を開き掌に二つの黒い炎を浮かべ戦闘態勢に入った。

同時に口を開いた。

「最も苦痛だったのは、同じ信仰秩序の仲間がその秩序を汚すということだ」

（ここで作者が疲労感を表現する部分は原文通り保持）

「フローラ・ミスティカ」などという名前も登場するが、実際にはこの作品は『明克街13号』と題された長編小説の一部である。