明ンク街13番地

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第0136話「光明、責任転嫁」

カルンはアンニ様の遺体を整理したが、マリーおばさんではないため、細かい化粧直しはできなかった。

アルフレッドは階段下の洗面所に結界を構築し、アンニ様を入れた。

そして結界を起動させた。

美容効果のあるシンプルな結界であり、防腐にも使える。

作業が終わった後カルンは時計を見た。

もう午前中だった。

「ご主人様 休む時間はありますか？」

カルンは首を横に振った。

書斎の方を見やると、「本来は少し休めるはずでした」と言った。

カルンには一刻早くその場所を見つければ一刻早く救えるという切迫感はなかった。

問題はパヴァロ先生が人生の最終章を迎えていることだ。

彼が書斎でぼんやりと待たせ、自分たちが寝静まるまで放置するのはあまりにも残酷だった。

「もう少し続けられますか？」

カルンは尋ねた。

「ご主人様 お力になれますよう」

「車の中で少しだけ仮眠を取ろう」

カルンは階段を上り、書斎のドアを開けるとパヴァロ先生が机の後ろに座っていた。

「一緒に調査に行きたいですか？」

カルンが尋ねた。

「行きたいです」

パヴァロの返事は直截だった。

同時に彼は両手を広げ、掌に即座に二つの黒い炎が浮かび上がった。

「今は移動が不便ですが ある程度役立つでしょう」

「分かりました」

「ありがとう いや 不要です そのような丁寧さは必要ありません」

疲れた一夜を過ごしたポールとケビンは家で休息し、アルフレッドはパヴァロ先生を背負って階段を下り後部座席に座らせた。

カルンは助手席に座った。

車が動き出した。

タデル家の織物工場へ向かう途中、パヴァロの視線は窓外に向いていた。

「心情によって見る風景もやはり変わる」

「紙と筆があれば詩を書くのも良いかもしれません」

「私はその才能を持たず そのような賑わいには参加したくない。

この世界の詩人は既に過密です 挤り込む必要はないと考えています」

「ふん」

カルンが額を窓ガラスにつけながら休息し、同時に思考していた。

パヴァロが自分の神啓と神牧のシーンを見たのは、自分がそれらの儀式で残した何かの烙印と自身の信仰が共鳴したからかもしれない？

レカール伯爵はその場面を観察していなかった……自分も同様にレカール伯爵が家族の信仰体系を始祖に捧げる瞬間を見ていなかった。

だからこそ、カルンとパヴァロが共に秩序を信じているからなのか？

カルンは無意識に眉頭を揉みながら尋ねた。

「パヴァロ先生」

「え？」

「あなたが見た私のあの映像の後に なぜ『大人』とおっしゃったのですか？」

カルンはパヴァロの人品については信頼していた。

彼ほどまでに「正義」のために自身の職務を犠牲にする人物は稀だった。

「私はただあなたの神啓と神牧のシーンだけを見たと思っていました なぜですか？」

**

パヴァロ氏は驚き、思い出し、口を開いた。

「その画面に見た君の姿、私は確かに見たし、あなたの内面の独白も聞いた。

しかし今になって思うと、画面には顔がなかった……いや、あったはずなのに、記憶できない。

何か特別な点があったのに、それが思い出せない」

運転席のアルフレッドが尋ねた。

「貴様の顔と全く同じじゃないか？」

「完全に同じだ」パヴァロは断言した。

「しかし私が見たその画面には、顔は存在していたが同時に消えていた。

あるようでなかったのだ」

アルフレッドは笑い声を上げ、突然真剣な表情になり、アナウンサーのような渋い声で言った。

「神は直視できない！」

パヴァロ氏はアルフレッドに尋ねた。

「貴様の信仰は？」

「教会だ」

「原理神教のことかと。

規模も小さいだろう」

「咳を一つ、現在の信者は私だけだ」

アルフレッドが言い訳できなかったのは、その教会には自分一人しかいないからだった。

助手席のカルンはパヴァロの話に思いを馀らしていた。

彼が見た画面は、自分が浄化時に虚無の中から歩み寄ってきた秩序神との出会いと一致した。

当時もその顔を記憶できなかったのだ。

カルンはパヴァロの祈りを聴き、パヴァロはカルンの「思想」を見た——これは相互に作用するものではなく、一種の循環だった。

繊維工場がブルーブリッジ地区にあるため近い。

アルフレッドは車を停めた。

「貴様？」

「キスよ」カルンが言った。

「承知しました、貴様」

アルフレッドがドアを開けた時、カルンは感嘆した。

「今日は日がいいね」

「はい、貴様、素晴らしい太陽だ」

アルフレッドが笑いながら工場の壁へ向かうと、後部座席のパヴァロは驚きを隠せなかった。

「こんなに直接？」

「ええ」

アルフレッドはすぐに工場内に入り、経営陣に対し催眠術で尋問する。

これは最も簡単で効果的な方法だ。

痕跡が残って相手に警戒される可能性はあるが、それは問題ない。

光を讃美すればよい——光は闇の天敵だから！

カルンはドク・レマールについて訊ねた。

「なぜ貴様がそれを聞く？」

「直感だ」パヴァロが答えた。

「もしかしたら彼に頼めるかもしれない」

「素晴らしい。

それは私の家族にとって最良の結果だろう。

貴様も家族を大事にするのか、カルン・サン？貴様が先祖について語ったときの感じから察するに」

「私の祖父だけでなく、叔父や姑や従兄弟たち——ロージャ市で温かく包まれた我が家は、私にとって最も尊い家族だ」

「私もそうですね。

私の二人の娘はとても賢い子です。

本当は私が悪いのです。

本当に私が悪いのです。

もし当時もっと慎重に調べておけば、あるいはもう少し早く異魔を追跡して帰宅していたら、私の二人の娘もこんな汚染状態にはならなかったでしょう。

私は合格した父親ではありません。

私の妻は元々とても優しい人でしたが、それも私のせいです。

カレンさん、あなたにお礼を言いたい。

この責任を負っていただきたいのです。

もし今回の一件がうまくいけば、ティルスルクとその判事様の悪行は露見し、彼らの下り場は悲惨で、報復されることでしょう。

死んでいたはずの私が生きているのは普通のことです。

ははは。

なぜなら、罪深き人間の言葉など誰も信じないからです：彼は亡くなり、私は自ら手をかけて殺した！」

カレンが口を開く。

「人々は正義が悪に勝つことを望みます。

秩序神教にとって、自身の腐肉を切り落とす者は、その者自身が秩序神教のメンバーであるべきでしょう。

そうすれば葬儀を結婚式のように扱えるのです」

「期待していられますね。

ふふ、私は以前はこんな言葉は口にせず、このような方法や思考も好きではありませんでした」

「死んで再生したからでしょうか。

自分を解放するのも無理ないですね。

私の知っているある長老も同じようなことを言っていました」

「そうでしょうね」

「ちょっと寝ます。

お見守りください」

「いいでしょう。

私は今は休まずにいられます」

カレンが椅子の背もたれを後ろに倒し、そのまま横になり睡眠に入った。

パワローノ・サンには完全に警戒心ゼロだった。

すると本当に眠ってしまった。

二時間後、パワローノ・サンが起こすと目を開け、車窓からアルフレードが近づいてくるのを見た。

ドアを開けるとアルフレードは運転席に座り、直ちに言った：

「お嬢さん、二人の管理職を捕まえました。

そのうち一人はラファエロ家の人間です。

尋問した結果、定期的に一団の女工が移動させられるとのことですが、移動先については彼らも知らないとのことです。

この部分はタデル氏と彼の執事率いる別のグループが担当しています」

「だからやはりタデルさんの家に行く必要がありますね」カレンが言った。

「私が運転してみましょうか？お休みなさい」

「いいえ、大丈夫ですお嬢さん。

私は問題ありません」

アルフレードは車を再び走らせ始めた。

「もし私がやったなら、近年建設された工場や建物の地下階層を探し始めます。

地下駐車場も含めてですが、少し時間がかかります」

パワローノ・サンが言った。

「分かりました」カレンが答えた。

「でも私は嫌です」

「あなたのお祖父様はきっと同じく性急だったでしょうね」

「はい、その通りですお爺さん。

私の祖父はこの世で最も忍耐力のない人物です、ふふふ」

「ふふふ……」アルフレードも笑った。

「失礼ですが、お祖父様はまだ生きているのですか？」

「はい、元気です。

彼は私が帰宅を待っています」

「いいですね」

「お嬢さん、私は彼らの催眠術で尋問中に『光』と絶えず称賛し、簡単な光系小法陣も設置して、彼の部屋を浄化しました」

「人死んだのか？」

パヴァロ先生が尋ねた。

アルフレッドは鼻を鳴らした。

「こんなゴミが生きている資格があるわけがない。

あの二人の管理職も知り合いだ」

「貴方は彼らが目覚めたら質問されるのを待っているのか？単に嫌疑を光の神教にかぶせるだけではあまりにも簡単すぎやしないか？」

アルフレッドはカルンを見た。

その質問には答えられなかった。

カルンは直接答えた：

「規模と質ともに見事な光の残党が、現在ヨーク城内で活動している」

パヴァロ先生が口を開き、しばらくして閉じた。

「貴方は私よりずっと賢い」

「最初の報告時に他の可能性を塞いでいた」

「もし貴方が最初に状況を発見した場合、報告するだろうか？」

「しない」カルンは車窓を見やった。

「彼さえ信じないのに、その下の者たちをどうして信用できる？」

……

タルデル邸；

一階、リビングルーム。

メイドのムーンがペンでサインし、ファイルを持ち上げて前にいる人に渡した。

「メイドさん……いや、ムーン様。

この遺産分割はほぼ完了しました。

今からこの別荘を含むタルデル名義の全ての資産は貴方のものになります」

「私はラファエル様に全てを捧げます！」

「うん、良いわね。

タルデルは既にラファエル家を失望させたことがある。

貴方が警戒されることを願っているわ」

「ええ、もちろんです」

「運営には注意して」

「はい、分かりました。

ただ一つだけ報告したいことがあります。

家族の皆様にお届けくださいと」

「何なの？」

「これは私が別荘の隠し部屋で見つけたものです。

タルデルが隠していた物です」

ムーンが手にした箱を開けると、厚い手紙の束と三冊の精巧なノートがあった。

「これらの手紙は全てご覧になった？」

「ご遠慮なく。

家族にお届けするためには有用で価値のある証拠であることを確認しなければなりません」

「光の神……」

「はい、これらはタルデルが光の神に宛てたものです」

「ふーん、神様に手紙を書くなんて。

彼はどこへ送るつもりだったのかしら？光の神教は歴史の中に滅びてしまったわ」

「だからこそタルデルが裏切ったのは、光の神教の洗脳を受けたからだと考えています。

この三冊のノートにはタルデルが自分で書いた光の神教の教義が綴られています。

彼は妻の死や息子の精神的な問題が自分の悪行による罰として家族に降りかかったと信じていました。

だから手紙で何度も光の神に懺悔し、贖罪を願っていたのでしょう」

「それが裏切りの理由なのか？よく調べたわね」

「私の務めです」

「さらに詳細に検証して。

光の神教は滅亡したが、光の残党は今も存在する。

彼はどこかの残党と接触し思想に感染されたのでしょう」

「私は徹底的に捜査します」

「うん、この資料は大尉様にお渡しし、功績を称える場で紹介してあげましょう」

「ご指導ありがとうございます」

「家族のために働くだけのことだよ、ああそうか、タデルの息子は心理治療を受けて正常になったのか？」

「タデルが死んだ後には再発したんだろう、以前は母親が近くにいるだけで、今は亡き父親もそばにいるからね」

「いずれにせよ処分してやれ、遺産の公正証書は既に完了しているんだから」

「おやじさん、彼はまだ子供だよ。

私は育ててきたんだ」

「そんな安易な優しさは不要だ、意味がないから早く片付けてくれ、貴様もタデルの職務を早めに受け継げるだろう」

木恩の顔が苦悩と葛藤で歪み、最後に唇を噛み締めて頷いた。

「私は家族に戻るよ」

「送りましょうか」

「いいや、ああそうか、近々到着する最新の荷物は人数を倍増させるんだ。

上からの指示だ」

「承知しました」

「気をつけよう」

「お帰りなさいませ」

男が別荘を出て車に乗り込むと、手に持った封筒とノートを入れた箱を見ながら独りごちる。

「つまり二世の突然の失踪も、光の神教の残党の仕業か？」

……

家族が去ると、悲しみで俯けていた木恩は冷ややかな笑みを浮かべ、バーへ向かいグラスにコーラを注ぎ、白い薬を二粒入れて混ぜた。

溶解した薬を見つめながら。

その後グラスを持って三階へ上がり、小ジョンの部屋に入った。

ベッドで丸まっている少年は、恐怖や純真さ、驚きなど様々な表情が入り交じっていた。

左右交互に見回しながら。

「パパったら酷いわね、ママの足を引っ搔いてる」

「ははは……」

小ジョンは突然笑ってベッドの上で転げ回りながら叫んだ。

「ママ、パパがママを引っ搔くなら、なぜ私を引っ搔かないのかしら？　はははは！」

「おやじさん？」

木恩は既に開いていたドアを叩いた。

小ジョンの笑い声が止まり、起き上がった彼は笑顔で言った。

「パパとママ、木恩叔父さんが来たよ」

木恩はこの子が精神的に不安定であることを知っていたが、その言葉を聞いた瞬間、既に亡きタデルと妻がベッドの端に座っているように感じた。

実際小ジョンは家の人々をからかうことが多かった。

使用人や父親など。

しかし木恩だけはからかわなかった。

彼は「面白い人物」と思って遊ぶのか、あるいは「自分に対して優しい人物」だからなのか。

その区別が示すように、彼は木恩叔父さんを面白くも優しくもない存在として認識していた。

「おやじさん、疲れたでしょうから飲み物でもどうか？」

「私はまだ喉が渇いていないわ」

「まあ飲んで続けようよ、パパとママと一緒に遊ぼうよ」

木恩はグラスを小ジョンに差し出した。

小ジョンは彼を見つめながら笑った。

木恩も笑いながら言った。

「飲んでくれなさい」

小ジョンが頷き、手を伸ばす。



手に持ったグラスを突然引き離したその瞬間、木恩は自分が右手でグラスを持ち上げようとしていることに気づいた。

だがその動きは完全に自分の意思とは無関係だった。

「飲みたいのよ、おじさん」

木恩が目を見開いたのは、自分が左手で右手を押さえつけようとしているからだ。

さらに驚愕したのは、その左手もまた動かないということだった。

「おじさん、ほんとにお口が渇いてるんだよね？」

「いや、いや……」

「お父さんが言ってたわよ、おじさんの分は先にどうぞって」

木恩の右手がグラスを口元へと近づけようとする。

彼は唇を固く閉じていたが次の瞬間、強制的に口を開かれる感覚に耐えられなかった。

「お父さんがおじさんにお水を飲ませたいんだって」

木恩の目から恐怖が溢れた。

そのグラスの中身は一気に喉を駆け上がり「ゴクゴク」といった音と共に彼の体内に入った。

そして一気に飲み干した直後、ようやく体が正常に戻った木恩は急いで膝をつきながら首元を手で掴み嘔吐しようとした。

しかしすぐに白い泡が口から噴き出し全身が痙攣し始めた。

毒性が発動したのだ……彼は意図的に二粒追加していたのだった。

「いやいやいや」

木恩は片手で首を掴みもう一方の手で盲目に前に突き出したままだった。

ベッドから降りてきた小ジョンが心配そうに尋ねる。

「おじさん、どうしたの？ どうしたの？」

「どう……どうしてこんなことになるんだ……」

小ジョンの笑顔は次第に消えていった。

「あの日父さんの車に隠れてその場所に行った後から、自分と違うところがあることに気づいたわ」

するとドアの方で人影が現れた。

小ジョンがその人物を見た瞬間表情を引き締めつつもすぐに笑みを取り戻した。

この笑顔は木恩へのものとは明らかに違っていた。

「光よ、父さんの忠誠を祝福せよ！」

小ジョンは一瞬だけ驚きの表情を見せた。

息も絶えかすぶる木恩が最後に見たのはドア先で両手を広げて祈るように立つカレンだった。

「父さんの魂は光の楽園へと迎え入れられました。

今や私もあなたを迎えに行くわ、私たちの新しい家は大きな庭のある一戸建てよ、ここよりずっと快適な場所だわ」

その瞬間木恩は床に倒れ伏したまま意識を失ったが目だけはチラチラと動いていた。

死は秒単位で迫っていた。

小ジョンがベッドから降りてカレンの手を取りながら不思議そうに尋ねた。

「その大きな家、どこにあるの？」

カレンは彼女の手を優しく引くようにして答えた。

「リンゴ通り3-07番地よ」

ピアジェ家の隣だった。