明ンク街13番地

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第0137話「始まった！」

「乗れ」

「はい」

小ジョンが助手席に座った。

カレンは後部ドアを開け、パヴァローネと並んで座った。

「あの執事はどうした？」

「死んだ。

毒殺された」

助手席の小ジョンはすぐに弁解を始めた：

「俺じゃない。

彼が俺を毒殺しようとしたんだ」

「『目覚め』たのか？」

「いいや」カレンは首を横に振った。

「場所は聞き出せなかったか？」

「面倒見なくていいよ、彼は汚染された場所だ」

パヴァローネが尋ねる：

「今すぐに行くのか？」

「いや、明日にする。

蛇の洞穴へ行くなら、まず蛇を引き出す必要がある。

少なくとも蛇に傷を与える必要がある。

そうでないと、その場所を見つけたとしても、チャンスは掴めないだろう」

「彼らを『光明余孽』のところに誘導するのか？」

「すでにやったよ。

死人は秘密を守るし、死人の言葉は信じられやすいんだからな」

アルフレードが先月の繊維工場の高層部長殺害事件について、カレンはターデル家で小ジョンに語りかけていた——実際にはその将逝の執事に向けた言葉だった。

これらは彼らが「目覚め」たら、秩序神教の連中に証拠と手掛かりとして提出されるだろう。

パヴァローネは笑った：

「他の連中は殺人で黙秘を守る。

お前は殺人で情報を伝えるんだな」

少し間を置いて、

パヴァローネが続ける：

「でも、それなりに露骨だぜ」

「そうだ」カレンは頷いた。

「でも、露骨さと直接性はどうでもいい。

効果があればいいんだ」

「そうだろうな」

「『光明余孽』は教会の世界で一本の棘なんだ。

現在の秩序神教は前紀元の光の神教に匹敵する地位にある。

だからこそ、彼らは『光明余孽』を最も警戒し提防している」

「そうだね」

「もっとも重要なのは、その連中が戦闘力があるということだ。

小魚二、三匹なら効果ないだろう。

しかも彼らは戦えるだけでなく、非常に無謀なんだ」

カレンはドク・レオンダルフを思い浮かべた——暴躁な莽夫そのものだった。

この『光明余孽』はいくつかの勢力が強引に集まっているが、既知のところでは三つのグループがある：

パーシャ嬢の神使派閥、ドク・レオンダルフ派、そして診療所向かいで秘密の集会を開く伝道者たち。

彼らは表面上は神使大司教に従っているが、裏では自分の習慣とリズムで勝手に動いている。

秩序神教の連中が慎重に偵察し接触しようとしても、ドク・レオンダルフたちはラファエロ家の人間たちを前にしたように最凶の手段で迎撃するだろう。

「もう一つ重要なのは、我々の立場から見れば『光明余孽』はこの件に関わる理由がない。

彼らが関わるのはナンセンスだ

だが殺された連中の視点ではそうじゃない。

彼らは『ナンセンスという段階を跳び越えて、『光明余孽』はこの事件を調査しているし、しかも深刻に調べている』と感じているんだ」

あなたが以前裁判官だった頃、報告した資料は押収され、あなた自身も監禁され処刑される可能性があったのは、彼らの支配下にあったからだ。

しかし、その光明余孽たちは違う存在だ。

彼らは秩序神教の他の方面からの注目を引きつける活動が、いずれかの側で衝突を引き起こす際に、この事件も露見するかもしれないことを恐れている。

そのため、最も焦りやすいのは彼ら自身だ。

彼らにとって最善かつ安全な策は、自らの力でその光明余孽を早期に殲滅することだった。

パワローノ・セラフィーニが笑いを堪えながら言った：

「私が裁判官として報告する手段は、あの光明余孽たちより劣っている」

「これは黒い皮肉だ」

「マスター、これからどこに行きましょうか？」

「まずは帰宅しよう」

「承知しました、マスター」

帰り道、カルロが車窓に頬を押し付けながら睡眠を補う間、小ジョンは背筋を伸ばし緊張した姿勢で座っていた。

パワローノ・セラフィーニは時折側頭部の傷痕に触れるように手を置き、また車外の風景を見つめる。

その景色は日に日に減少していく。

車がアパート前まで到着するとカルロは目を開けたがすぐに閉じたままだった。

小ジョンがまず降りて後席ドアを開け、パワローノ・セラフィーニを支えようとしたが、

「私の死期はあと二日だ。

そんな手助けは不要だ」

と彼は言った。

小ジョンは理解できぬふりをして子供らしい笑みを見せた。

パワローノ・セラフィーニは車内に残るカルロを一瞥し、そのまま小ジョンの支えで上階へ向かった。

アルフレードがその後ろについてくる。

ドアは開いていた。

メイドシリーが掃除しながら涙痕のついた顔を見せていた。

彼女は突然現れた不審な車椅子の男と子供を見た瞬間、後ろに立つアルフレードの方へ視線を向けた。

「この二人は客人です。

ここ数日家に滞在します」

「分かりました、私は世話をいたします」

シリーが強いて笑みを作りながら言った。

アルフレードは彼女を見て二度見した。

部屋に入るとようやくその理由がわかった。

底階の洗面所でアンニェ・セラフィーニの遺体が蠟燭に囲まれていたからだ。

メイドシリーは朝、家に猫と犬だけが残っているのに歌いながら掃除をしていたところだった。

アルフレードがシリーの隣まで来て尋ねた：

「警察には連絡していないか？」

「え、いいえ、していません」

「それならよかった」

「アルフレード様、その方を運び出す手伝いが必要ですか？」

「普通に亡くなった親戚のように扱ってください。

今は葬儀の準備もできないから、あと二日ほどで」

「普通に…亡くなったんですか？」

「あなたは仕事を続けてください」

「承知しました、アルフレード様」

シリーが深呼吸してゆっくり吐き出すと、

正しくは警察に連絡すべきだったのに。



フローレンスは法律上、不法滞在者として警察署に足を踏み入れる資格すらなかった。

アルフレッドが車に戻ると、カレンは目を閉じて向きを変えた。

「アプレル通りへ」

「はい、おやじさん」

エンジンを始動させながらアルフレッドは言った。

「おやじさん、シリーがアンニーライドの死体を見たんだ」

「あー、彼女は驚いたんだろうな」

「ええ」

カレンはそれ以上訊かなかった。

なぜならシリーが警察に通報するとは思えないからだ。

短い昼寝を終えて車がアプレル通りに入り、ピエール家前で停まった。

カレンは伸びをしながら、不完全な睡眠も回復したようだった。

通常ならば夜中起きないのが健康によいとはいえ、彼の年齢では問題ないはずだが、詠唱術法には精力が必要なので休息を重視していた。

「帰れ」

「おやじさん、あなたが隣のアドレスに残してあるのは知っていますが、ここにいることが危険です」

「だからこそ来ているんだよ」

「分かりました、おやじさん」

カレンは車から降り、施錠されていない庭門を開けて中に入った。

二階の窓際にフロンが立っていた。

恋する詩人のように。

手のひらで口を隠しながらカレンは伸びをし、さらに奥へ進んだ。

玄関前で足を止めた時、一階の大きな窓からピエールとベッドが彼を見ていた。

ドアを開いたのはピエールだった。

「来たのか」

「ああ、様子を見てきたんだよ」

リビングに入ると、教室ほどの大きさの画架があった。

まだキャンバスは白紙で作業されていなかった。

ソファに座っていたベッドも立ち上がり、カレンに笑った。

「光の神教が約束を守ってくれたのか？」

約束とは、自分とポーシャ以外は入れず、他人が侵入したり探査することも禁止するというものだった。

ベッドが口を開いた。

「探査されていれば、私が筆を取る時に違和感を感じるはずだ」

「それならいいんだ」

カレンはソファに座った。

壁神教は確かに多くの奇跡的な能力を持っているが、最大の欠点は戦闘不能であることだった。

「コーヒーが必要か？」

ピエールが訊いた。

「ああ、今まさに必要なんだ。

ただし砂糖はいらない」

「前回は理由があったんだよ」

「うん、味わった」

ピエールはカレンにコーヒーを注いでくれた。

事前に用意されていたものだった。

カレンはカップを持ち上げて一口飲んだ。

甘すぎる苦みではなく、純粋な苦みが好きだった。

「何か描いたのか？」

と訊ねると、ベッドが答えた。

「まだ構想段階だ」

「焦らなくていいよ」カレンは言った。

「ああそうだ、もう一つの用事があるんだ。

蜂を一団連れて隣に誘導したんだ。

いつ来るか分からない。

夕方かもしれないし深夜かもしれない」

ピエールがその方向を指した。

「隣？」

「うん、何か心配なことがあるのか？」



「いいえ」ピアジェは断言した。

「私はあなたがベサ様の気持を考慮すると思っていた」

「人はいつか出ていかなければならない。

過去にずっと浸り続けるわけにはいかない。

例えば、あなたもユーニスさんと別れた後は普通に暮らしているでしょう？」

「咳……」

カルンがコーヒーをこぼした瞬間、ベッド氏の姿を目で追った。

ベッド氏の表情は穏やかだった——

彼らの会話は共同作画という前提だけで終わっていたらしい。

「今夜危険がある」カルンが注意喚起した。

「しかし、その対応策は簡単だ。

何も知らないふりをして、起こったこともなかったことにするだけだ」

「例えば蜂が偵察に来る場合も同様で、ここで誰かがいるなら慌てないようにしよう」

ピアジェは診療所の経営者として、ベッド氏は画家として——

その点は理解した？

「うむ」ピアジェが頷いた。

「あなたのお話からは危険を感じない。

逆に自由を求めるような響きがある。

私とベッド氏は今夜以降、囚われから解放されるのか？」

ベッド氏が口を開いた。

「手足を縛られた状態で火器を使うなら熱さには耐えろ」

カルンが窓の外を見やった。

「隣の二階にいるあの馬鹿は庭をずっと監視している」

フーノンは確かに特別な探査方法を使わなかった。

ただ目で見ていただけだった。

カルンが考え込んだ末、提案した。

「こうしよう。

電話帳があるかピアジェ？」

「あります」

「広告ページは切っていないか？」

一般的に電話帳のカラー表紙には周辺銀行やレストランなどの連絡先が載っているからだ。

「いいえ」

「待って、ピザを注文しておこう。

夜更かしするならさらに夜食も頼む。

多くの品目を注文すれば、配達員は荷物を持ったまま中に入れるように促されるだろう。

扉を開ける際には絵具や調味料の皿を持っていて『今は受け取れない』と見せかけるんだ」

ピアジェが笑った。

「まるで羊の群れに狼を招き入れるようにね」

「問題は？」

カルンが尋ねた。

「私は壁神教以外の情報を持たない。

ベッド氏はどうだ？」

「現在の状況では特に問題はない。

戦場はここではないからな」

「よし、それでいい。

ところでピアジェ、未使用のパジャマはあるか？」

「お取り替えください。

私はまずシャワーを浴びたい」

昨日一晩中寝ていない上に昼間に車で仮眠したため、体が脂っこく感じていた。

「あなたは先に行ってシャワーを浴びていてくれ」

「了解です」

カルンが立ち上がりベッド氏に頭を下げた後、二階の洗面所へ向かった。

シャワー中にピアジェがドアを叩いた。

「パジャマを外に出しました。

新品三セット用意してありますので自分で選んでください」

「分かりました」

「シェーバーと剃刀クリームも置いておきました」

「ありがとう」

ゆっくりと湯船に浸かってから、カレンは洗面所のドアを開けた。

三着あるパジャマの中からブルーとブラックのチェック柄を選んだ。

着替えを終えた後、カレンはすぐに階段を下りることなく、鏡の前で立ち尽くした。

アルフレッドの忠告は正しい。

ここには危険が潜んでいる。

他人なら仲間を売り飛ばしてでも自己保存を選ぶだろう。

だが今回は例外だ。

なぜなら一人は金銭面での恩人であり、もう一人は婚約者候補の父親だから。

そしてもう一つの理由がある。

犯人が現場に戻ってくるように、自分の仕込んだ手引きが次に起こる展開を誘発するからだ。

その過程を見届けないのは何とももどかしい。

皮ヤジェがピザを食べながら画板に向かい、ベッド・ミスターはソファで雪茄をくわえ、視線をぼんやりとさまよらせていた。

茶卓には「プロコ・ピザ店」のロゴ入りグリーンの外送員が跪いていた。

箱から取り出した料理はピザだけでなくワインも含まれていた。

二階に上がった直後に皮ヤジェが電話をかけたというのに、配達速度は異常に速い。

カレンが壁掛け時計を見やると、午後三時五十分だった。

外送員の姿には目もくれず、カレンはピザを手に取り、一口食べた。

焼きたての温かさが残るため味わい深かった。

「ワインを開けてください」

「承知しました」

「チップはお渡ししましたか？」

「はい、たくさんお渡ししました。

ありがとうございます」

栓抜き音と共に赤ワインが注がれる。

「グラスは持参のものをどうぞ」

「では失礼します」

外送員がワインを注ぐ間、皮ヤジェは絵筆を動かしながら言った。

「引っ越してすぐなのでまだ酒蔵を作っていない。

一人で飲む習慣もないので」

「そうだ。

酒は友達と飲まないと味わいがない」

外送員が片付けを始めた時、ベッド・ミスターが煙を吐きながら不機嫌そうに言った。

「よしよし、帰れ」



「はい、お宅のゴミを回収します」外配達員が自分でまとめたゴミ袋を持ち玄関へ向かうと、ドアに近づく寸前で足を止め振り返り、「あ、お宅の隣室は307ですか？」

「ええ、どうしました？」

カルンが尋ねる。

「特に……先ほど隣室の方を見かけた時、その上階から誰かがこちらを見ていて、ついピザ配達と勘違いしそうになりました」

ピアジェが画布の端から顔を出し叫んだ。

「そんなはずないわ。

隣の家もうちの所有物よ。

ずっと空き部屋だし、住んでる人はいないわ。

貴方の目は曇り気味だったんじゃない？」

「あ、その通りです。

ご迷惑をおかけしました。

失礼します」外配達員がドアを開け出て行った。

リビングルームの窓から彼が庭を出る様子が見えた。

ピアジェが伸びをして何か言いかけた時、ベッド・ミスターがシガーを灰皿に置き立ち上がり、画筆を持ち画布前へ向かい、ピアジェが先ほど描いていた隣の場所で絵を始めた。

「このピザは確かに美味いわね」

「うん……ワインだけはもう少し。

地下室の酒蔵を早く補充しないと」

「あいつらに隣室を見に行ってこない？外配達員が先ほど貴方の家から見えたと言ったみたいよ」

カルンが尋ねた。

「もしあれが本当なら、私がどうするっていうの？盗賊は物を盗むだけよ。

私の安全の方が家具よりずっと価値があるわ」

話しながらカルンとピアジェはベッド・ミスターが絵を描く様子を見ていたが、彼は眉をひそめながら真剣に絵筆を動かしていた。

しかし、その手の持ち方は奇妙だった。

筆先が異常に上向きになっていた。

つまり、二階にあるということだ。

その時、

二階の洗面所で秩序の鞭小隊長ティルスは鏡の前で剃刀を開封したまま使われていないものを手にしていた。

……

カルンが言った。

「主人、今夜どちらか選んで」

ピアジェは驚いてからすぐに状態に入り笑って答えた。

「ワインはゆっくり味わうものよ。

カクテルは新鮮さを楽しむもの。

行きましょう。

あなたは二階の寝室で待っていて。

今夜は順番に」

二階の洗面所に立つティルスは吐き気と不快感を顔に出していた。

彼は剃刀を手洗い場に戻し後ろに下がり、黒い霧のように窓から飛び出した。

ベッド・ミスターが筆を置き言った。

「彼は帰ったわ」

三人が再びソファに座る。

カルンが自分のワイングラスを持ち口をつけた時、

「次は幕開けよ」と微笑んだ。