明ンク街13番地

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第0139話「豚小屋」

ピアジェは唇を舐めながら驚きの声を上げた：

「ベッド先生が私に娘がいると話していたと聞いた。

もし彼の婚約者がこの光景を目撃したら、一生妻を捨てられなくなるかもしれない」

「……」カレン。

カレンがピアジェの方へ振り返り、ピアジェはカレンを見返した：

「どうした？」

「ふふふ」

カレンはピアジェが自分とベッド先生の関係に気づいていると感じた。

彼女は知らないフリをしているだけだ。

ベッド先生が戻ってきて三人は酒蔵の隅に戻った。

中央にカレン、左側にピアジェ、右側にベッド先生が座る形になった。

「まだ続くのか？」

ピアジェが尋ねた。

「すぐ終わるだろう。

ここはヨークシティだ」

ベッド先生が答えた。

カレンは頷いた。

上空の戦闘双方は早くも終結を望んでおり、どのような手段でも構わないようだった。

ここはヨークシティ、ウィーンの首都であり当世最大の都市の一つ。

主要な教会全てが事務所を持ち、人員も潤沢に揃っていた。

その中には秩序神教も含まれていた。

光明余党側は膠着状態が続くと秩序神教の増援が到着する可能性を恐れていた。

一方上空の秩序神官達も同様に膠着が続けば自軍の増援が来る事を懸念していた。

カレンは依然として祈り文を唱えていた：

「偉大なる至高の秩序の神よ、裁きの鎖で全てを束ねる神よ……」

レーゼンは車内で老執事が外で護衛をしている。

前方から激しい爆発音と濃厚な信仰の香りが漂ってきており、戦況の激しさを物語っていた。

老執人が心配そうに腰を屈めて囁いた：

「お嬢様、我々の損失は……」

戦いが激しくなるほどラファエル家の人間が死んでいく。

これらは一族の財産であり自派系の基盤だった。

レーゼンは動揺しなかった。

遠くの空に黒雲が現れた。

その存在が夜色の中でも異様に目立つのは、単なる雲ではなく何か別のものだからだ。

老執人が驚きの声を上げた：

「述法官！」

レーゼンは車窓から上を見やった。

「お嬢様、述法官様が手を付けられた。

光明余党は間もなく鎮圧されるでしょう」

レーゼンは無関心に腕時計を見て言った：

「もし容易に鎮圧できるなら、述法官様は動く必要などなかったはずだ」

そう言いながら

レーゼンは窓外を見やった。

地面に巨大な影が広がり、その形態が判然としないまま徐々に立つにつれ発光する塔であることがわかった。



「これは光の塔です、大尉様。

これは光の神教の高位術法で、暗闇の虚無地帯に立つと間もなくこの地域が浄化されるという伝承があります」

光の塔が完成する過程で塔頂は上空の黒雲を貫き双方激しく衝突した。

光と影が闇の中で瞬きながら交互に輝く。

……

「ウム！」

ティルスの胸元と腕には既に数か所白点が現れていた。

これは光の力が体内に入った傷跡で皮膚・筋肉・骨格の活性を即座に消滅させるものだった。

しかし目の前の女性は既に地面に座り髪は乱れ体中に鞭痕が刻まれていた。

彼女の瞳孔には依然として灼熱の輝きがあったが身体の衰弱と傷害は逆転不可能だった。

正確に言えばその魂のエネルギーは強大だが肉体で封じ込められていた。

奇妙な女性だ、ティルスは思った。

もしもう一年二年時間を与えれば彼女が魂の力を消化するかあるいは肉体の耐性を高めるなら自分はこの女性の敵ではなくなっただろう。

その奇妙な感覚……もしかしたら彼女の魂に何か特殊なものがあるのか？もしかしたら深層意識に封印されたものがあるのか？

ティルスは一つの可能性を思い浮かべたが同時に否定した。

現在の光の神教残党が神の転生を受けられるはずがない。

首を振りティルスは反対側の戦況を見やった。

光の騎士道に従う光の戦士もルク裁断官の手で既に油尽ち寸前だった。

直接交戦こそないが彼からは純粋な光の気配を感じた。

ルクは裁断剣を握る手から血が滴り落ちていた。

その前に膝をついて剣を突きつけているフロント、周囲には小隊員の死体が転がっていた。

「君はどの神の意志を己に宿らせた？」

フロントは口元の血を拭いながら言った。

「貴様に知る価値はない」

ルクが眉根を寄せると視線の端でティルスの方を見やった。

彼も戦闘終結間近だった。

この回り道する光の残党たちの質は驚異的だ──

男と女、一人は光の騎士道に従いもう一人は光の術師として進む者、いずれも驚異的な才能を持ち彼ら自身内部には何か秘密が隠されているはずだ。

なぜこんなことを……

ああ、

そうだ

パヴァロのように人を救うためではなくティルスのような愚者が述法官様に命令を無視して血霊粉ビジネスを始めたのでもない。

この光の残党たちが介入したのは述法官様が置いていったあの物のためだ。

彼らの情報は本当に正確だった。

ルクはかつて見た光の神教経文の一節を思い出した。

「光の目は全てに照らす」

ルクは裁断剣を再び掲げた──

もとならばこのような光の残党は生きたまま捕縛して教会で研究するはずだったが今回は不可能だ。

反対側ではティルスも血で鞭を染め上げて振りかぶる準備をしていた。



フロンとヘレンの体を光が包み込み新たな力を注入した。

その光に満ちた環境では闇への挑戦者は光からの排斥を受けた。

「この術法を使うのか」

ルクは混乱した。

交戦中大規模影響魔法を使うのはタイミング外れだった。

すると彼は悟った。

「警告を発しているんだ」

フロンとヘレンの体から翼のような炎が生まれ目には決意の光が宿った。

ティールスは三歩後退し受け身を取る。

ルクも同様に、残りの秩序小隊員たちは裁断官の現れなければ既に破壊されていたかもしれない。

彼らは確かにこの騎士と対等だったが自らの命を捨てて戦う相手には怯んでいた。

フロンとヘレンは攻撃を中止し光塔へ向かって浮遊した。

しかし近づくと空に垂れ込める雲が塔に触れた。

ドク長老は白髪を乱しながら叫んだ。

「去け！」

それは生徒たちへの罵声だった。

光塔の白い光で彼らを包み込み二つの光が遠ざかった。

「うむ」

その時雲の力が増大した。

ドク長老の鼻血と骨折音が響く。

述法官は強敵だがドク長老も戦える状態だった。

しかし教会が滅びた今は戦う権利すら失われていた。

光塔を築いたのは危険を知らせることだった。

カレンから「無謀者」と評されたこの光の長老は神使ペルサに不満を持ち行動も自由気儘だったが、その時こそ責任を果たしていた。

次の一戦で劣勢になる覚悟で仲間に危機を伝えるためだ。

「ドォン！」

黒雲が下がり光塔は崩壊し始めた。



ドク大司教は歯を食いしばり、膝を折った身体を再び伸ばした。

その瞬間、体が燃え始めた。

この炎は光の塔をさらに上へと伝わり、塔全体が熱い火で包まれた。

空には黒い雲がいくつか漂ってきた。

下方にいるティルスの胸ポケット内の黒いホイッスルが微かに鳴った。

他の秩序の鞭小隊が近づいてきていることを意味した。

ルクは唇を嚙み、周囲を見回した。

追ってくる裁断官たちの気配を感じ取っていた。

最初に駆けつけたのは秩序神教の力だったが、ヨーク城で他の教会の力を動員するのも時間の問題だ。

空の雲は塔の炎を無視して降りてきた。

この光景を見てドク大司教の目から驚愕の色が浮かんだ。

彼は勝ち目がないと悟っていた。

自分が勝つことも逃げる力もないと思っていた。

今はヨーク城の他の信者に撤退する時間を与えるだけだ。

相手は既に勝利を確実にしていた。

援軍が到着したからだ。

なぜ今、負傷しながらも強行で手を下そうとするのか？

ドク大司教には理解できなかった。

秩序教会が増援を分けて送る理由もまた謎だった。

自分たちが発見した時点で一斉に攻撃していればよかったのに。

しかし、それらはもう関係ない。

暗赤色の神袍をまとった人物が彼の前に現れた時、ドク大司教は笑みを浮かべた。

相手は自分の体が光の気味で燃えているにもかかわらず、二本指を彼の眉間に当てた。

一方、ドク大司教もその直前までに自身の魂を完全に点火させた。

「貴方こそ、この機会を与えたのだ」

爆発はなかった。

ドク大司教の身体と魂が三メートルにも満たない光球になったからだ。

単なる爆破では見栄えは大きくても強者には効果がない。

しかし凝縮すれば違った。

音もせず、溶け解かれた。

光環が消えた後、残されたのは暗赤色の神袍を着た人物だけだった。

その身体は胸から太腿まで岩場のように見え、白骨と内臓が露わになっていた。

「光の残党を追撃せよ！」

その声が上空に響き渡り、人物は消えた。

ティルスとルクは礼をしたが、二人の目には陰雲が浮かんでいた。

この件を隠蔽できるだろうか？

彼らはパヴァロのような味方の口は塞げるが、光の残党の口は閉じられない。

その前に可能な限り彼らを殺す必要があったが、他の教会勢力が加わるようでは難しい。

「裁断官様？」

ティルスはルクを見た。

ルクは冷たく答えた：

「光の残党を追撃せよ」

そう言い終えると、ルクはその場から消え、先ほど光逝った方向へ向かった。

賭けるのは、光の残党がこの件を知っているのがこの一組だけだということ。

だから二人は絶対に生きてはならないのだ。

ティルスは鼻で笑い、黒い霧となって追跡した。



「お坊主様、光の塔が崩壊した。

裁判長様は勝利しました」

「私の部下を派遣するもう一つの理由は、逃亡者を許さないためです。

貴方は彼が負けたと見ているかもしれませんが、実際には信号を送っているのです」

「お坊主様、その意味とは？」

「あー、我々の仲間は無駄に死んだのだよ」

...

「神使様、光の塔！」

「これは合図だ。

直ちにヨーク城内の信者全員に命じて、最も速やかに撤退させよ。

自分たちが隠れられるとは思わないように。

次は秩序神教をはじめとする諸神教会による大規模な捜索が始まるからだ」

「はい、大人様ですがドック長老のところ...」

「彼の魂は光の中に宿るでしょう」

パーシャさんが赤い紙を口に含み、その瞬間容姿が変化し髪色も身長体型まで変わった。

リンダではなく本来の姿に戻り、赤髪で背が高い冷徹な女性となった。

診療所から出てエレベーターに入った時、保安や清掃員、アシスタント、受付秘書はほぼ半数が定時前にもかかわらず職場を離れ、診療所全体が一気に静まり返った。

後から来た医師たちは自分の部屋のドアを開けて外に顔を出すと「会社が破産したのか？」

と声をかけ合っていた。

「この光は気持ちいいね」ピエールが言った

ベッドさんが「かつて光の神教が宣伝していたのはこういうことだ。

まず教義を説き、次に光を召喚して場にいる人々が身体と心から温かくなるようにし、それが神からの愛撫だと誤解させたのだ」

「この程度の光でリンダさんを裏切るわけにはいかない」

カルンは先ほどの強い光で頭が痛くなり、地下室でもその光は物質を通じて感じられるほどだった。

これが放射線のようなものか？

カルンが立ち上がり「上の連中は解散したみたいだ」

ベッドさんが「まずはここを離れるんだよ、カルン。

私はアランの館に戻る」

「貴方はどうする？」

カルンがピエールを見る

「この地下室の状態から家は壊滅しているだろうし隣もさらに酷い被害を受けたはず。

会社も機能していないかもしれない。

ベッド様の館に付いていくつもりだ」

ピエールはいつも軽やかだったがカルンはその軽さが本質的な性格と金銭的余裕の両方から来ていると思っていた

「念のためもう一度確認してみよう」

ベッドさんが自分が殺した相手の血で絵を描き始めた。

ピエールが小声で「こんな雑な書き方は...」と言った時、ベッドさんは「最も原始的な壁画はこれだからだ」と答えた

描画が止まった

「どうした？」

カルンが尋ねた

「まだ二人、知っている匂いだ。

光の塔教団の男と女だ」

「終わってないのか？」

カレンが首を傾げた。

「封印されている。

地中深くに。

その老人は光の塔で連絡したのは一端だが、本当は隠し事をしていたんだ。

彼の二人の得意な生徒を守りたいという願いだったんだろう」

「地下室に潜められないのか？」

ピアジェが尋ねた。

ベード先生は彼を見やった。

「普通の人間だ。

私は家族信仰を持たない。

壁神教の信者も普通の人間と変わらない。

カレンは教会の信仰を歩むが、特殊な浄化で今は『普通の人』なんだ」

「三滴水か……」カレンが笑みを浮かべた。

ベード先生が続けた。

「彼らの感知範囲では、我々三人は海の三粒の水に過ぎない。

魚が最も暗い場所に隠れても、探すのは容易だ。

だからこの方法が必要なんだ」

「隣の地下室？」

カレンが訊ねる。

「三十メートル下だ」

「封印がいつまで続くか？目覚めるのにどのくらいかかるのか？」

「しばらくかかるだろう。

一ヶ月かもしれないし三ヶ月かもしれない。

今はただ封印されていて、彼らの気配を遮断しているだけなんだ。

安全策として、その封印は一ヶ月後に徐々に栄養分に変換され始めるはずだ。

それまでには時間がかかりすぎる」

「掘り出すつもりか？」

カレンが首を横に振った。

「俺はまだ狂ってないんだよ」

地下室のドアは歪んでいて、固く閉じ込められていた。

幸いにも地下室にはいくつかの『天窓』があったので三人は這い出した。

地面にはラファエル家の人間の残骸が散らばり、一部焼け焦げた黒炭のような完全な遺体もあった。

「気分はどうだ？」

カレンが皮肉を効かせた。

「満足だ」ベード先生は答えた。

「ここから来よう」

ベード先生が先導し、カレンとピアジェを通り道に誘った。

24時間営業のカフェに入るとベード先生はようやく息をついた。

遠くでサイレンと消防車の音が響いているが、こちらには近づいてこないらしい。

カフェのオーナーがベード先生に近づき、「我々をエステートに戻してほしい」と頼んだ。

「了解だ。

族長」

「カレンは？」

ベードが尋ねた。

「電話する」カレンが家に連絡した後、戻ってきた時、ベードとピアジェが待っていた。

「車は外にある。

帰ろうか」

ピアジェが近づき、カレンと軽く抱擁し、ベード先生と共にカフェの出口へ向かった。

ベード先生が足を止めた。

「時間があればエステートでユーニスを見てくれ」

その言い方には、ある種の『祖父のような口調』があった。

まるで女婿に「どれだけ家から離れてるんだ」と咎めるようなものだったが、カレンの特殊な立場もありベード先生は遠回しにしか言えなかった。



「ユーニス」の名を聞いたピアジェは、全く驚きもせずうなずいていた。

「そう、そうよ」

「承知しました。

先生、手が離せない間はありますが、終わったら必ず彼女のもとへ参ります」

カレンは車がベッドとピアジェを乗せて去るのを見送りながら、皮肉にも結果は何も変わらなかったことに気づいていた。

ピアジェがヨークシティに来ていたのは待つためだったからだ。

直感的にベッド氏の身に深く秘密があると感じた。

なぜなら、祖父と書斎で対面して会話できる人物であるからこそ。

カレンはポーレンに確認し、アルフレードにもホフマン先生のメモや教会の文献を調べさせたが、いずれも壁神教の信者であり戦闘に不向きという結論だった。

しかしベッド氏に関しては疑問が湧いてきた。

「彼を殺すために人を派遣するわけにはいかない」

さらに奇妙なのは、自分が派手に刺殺されようとしていることを予知しているかもしれないことだ。

家族を使って脅迫することもできない。

彼は自らの領地が崩壊しつつある様子を見ながら遠くの斜面で情景を描きつつも、その場から離れなかったのだ。

「先生、何かお手伝いが必要ですか？」

カフェのオーナーはエレン家の人間だったが、カレンの正体を知るのはエレン家の核心メンバーのみだった。

カレンは汚れた土埃まみれの服を見下ろし、「ここにシャワーがあるか？」

2階にある個室には浴室とベッドが備わっていた。

カレンは初めてこの世にも点心屋以外にカフェがあることを知った。

24時間営業である理由も納得した。

来店客は肉汁たっぷりのコーヒーを飲んでいたのだ。

しかし、オーナーが「女給でシャワーしてもらいたい？」

と提案してきたことにカレンは断固として拒否した。

自分の妻の家系のカフェでそのようなサービスを利用するなど、頭に鯖缶詰を入れたような気がしたからだ。

シャワーを済ませてオーナーが用意してくれたカフェの男性ウェイトレス用ユニフォームに着替えると、カレンは一気に気分が上がった。

階段を下りて席につき、準備された軽食を食べ始めた時、最後の小牛ステーキを口に入れた直後、黒い中古ベンツがカフェ前に停まった。

カレンがオーナーに別れを告げると、オーナーは丁寧にカレンを見送った。

アルフレードが車から降りてドアを開けると、カレンは乗り込んだ。

乗車すると車内が狭いことに気づいた。

助手席には小ジョンが座り、自分の隣にはパヴァロ氏がいて、その間に犬が横たわり、猫が足の上にいるのであった。

「蛇が出たのか？」

「怪我したんだよ」

「苦労させたね」

パヴァロ氏が尋ねる。

「この事件とは関係ない。

もしこれほどの事件がなければ、私はまだ解決策を見つけていなかっただろう」

小ジョンは胸を張りながら後ろを見やった。

「住所は？」

「ミス・スージー香腸工場の下にある」

「アルフレード」

「了解しました、お嬢様」

アルフレードが車を発進させた時、小ジョンは積極的に口を開いた。

「先生、この場所を彼らはどう呼んでいますか？」

「どう呼ばれるのかしら？」

「豚小屋」