明ンク街13番地

きりしまつかさ

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第0140話「秩序の条例！」

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車が走行中；

カレンはアルフレイドが運転している間に一時的に眠りたいと考えていたが、頭を窓に寄せて休もうとした瞬間、運転席のアルフレイドが枕を手渡してくる。

「おやじ、これを使え」

「どこで買ったんだ？」

「おやじ様をお送りした後、自分で買いに行った」

カレンは枕を窓に押し当てて頬杖をつけていた。

目を閉じると、

「気持ちいい」

アルフレイドが笑みを浮かべながら運転に集中する。

小ジョンは自分が「豚の巣」という言葉を使った後、カレンの興味を引くのではないかと期待していた。

世間知らずな人間なら誰でも分かるように、自分より下位の人間に好意的に接してもらえるだけで恩恵を感じるような状況だ。

しかしカレンの冷めた反応に小ジョンは落胆した。

パヴァロが手を伸ばし、自分の頭上から小ジョンの頭部に触れた。

小ジョンはその瞬間、頭頂部が冷たくなったと感じて身震いを起こす。

この男はまるで死人のように思えたのだ。

「実はそれは魂を持っているんだ」

小ジョンは困惑して尋ねた。

「あなたが言っているのは誰ですか？」

「君が先ほど言ったやつだ」

「豚の巣？」

「それは復讐をしているんだ」

「えっ……」

「君こそその復讐の対象なんだ」

「私？」

「今はまだ楽しいかもしれないけど、いずれ汚染が進んで制御不能になった時に、生まれたことを後悔するだろう」

パヴァロは小ジョンの頭から手を離した。

しかし小ジョンはまたぞろ身震いを起こす。

「それなら……どうすればいいんですか？」

アルフレイドが口を開いた。

「信仰を持ちなさい！」

「信仰……どの宗教ですか？」

「本当の第一教会に！」

「具体的には誰ですか？」

「あなたが思うように信じられると思ってるのか、この教会は信者に対して厳しい審査があるんだよ」

現在その教会の信者は自分一人と半分猫と半分犬だけだ。

「ああ、分かりました」小ジョンは言葉に詰まった。

暫くの沈黙が流れた後；

「アルフレイドさん、曲をかけてくださいか？」

パヴァロが尋ねた。

「どうぞ、どの曲ですか？」

「どれでもいいです。

以前は音楽を聴くのが時間の無駄だと思っていたけど、今はその無駄さこそが美しさで、とても贅沢な美だと感じています」

アルフレイドが車内ラジオを開けた。

すぐに旋律と歌声が流れ出す。

それはカレンが聞いたことのある『過去の自分へ手紙を書く』という曲だった。

パヴァロは大衣の首元に顔を埋め、身体をリラックスさせるように見えたが、実際には固まっていた。

彼の体は既に硬直していたのだ。

カレンは目を開けていないまま口を開いた。

「感動した？」

パヴァロは笑った。

「今は見るもの聞くもの全てが感動を呼び起こすんだ」

小ジョンが割り込むように言った。

「すごく敏感だね」

そして、カレンは閉じたままで眠り続け、パヴァロは曲を聴き続ける。

小ジョンは目を見開いて体勢を正し、足先で地面をこすった。

アルフレッドの関係で車載ラジオがCDプレイヤーに変わっていた。

その曲はずっとループ再生されていた。

カレンも本当に眠り込んでいた。

最近彼はあまりにも忙しく、まともな睡眠時間を確保できていなかった。

どれくらい寝ていたのか分からないが、アルフレッドの声で目を覚ました：

「おやじ様、おやじ様」

カレンが枕元から顔を上げると、首筋を揉みながら尋ねた：

「着いた？」

「おやじ様、もうすぐです。

あのトラック、何か覚えていますか？」

カレンは窓際へ身を乗り出して見やった。

「少し似てますね。

車体の広告紙が」

「はい、おやじ様。

前回あなたが運転した時、帰り道で交通事故があったんです。

乗用車とトラックが衝突してました」

「あの会社の車ですか？」

「テールランプが壊れていたはずです。

修理待ちだったと思います。

その一台です」

「まあ偶然ですね」カレンは一息ついて続けた。

「同じ曲も流れ続けていました」

「おやじ様、もうすぐミス・ソーセージ工場ですよ。

このトラックと進路が一致しています」

カレンが頷いた。

工場に到着すると、道路の下り坂に門があった。

扉を開け放たれた工場へトラックが入ると同時に別のトラックが出庫していた。

深夜にもかかわらず活気に満ちていた。

「まさかこんな形で直接訪ねてくるとは思いませんでした」パヴァロがため息をついた。

カレンは笑って言った：

「これは私の祖父から教わった方法です」

アルフレッドが門前を通り過ぎると、少し先まで進んだところで車を路地裏に停めた。

ギーッという金属音が響くと、アルフレッドがため息をついた。

「くそっ、擦ってしまった」

小ジョンは慰めの言葉をかけようとしたが、どうも今夜はうまく会話が噛み合わないようだった。

カレンがパヴァロを支えて降りると、アルフレッドが苦々しく言った：

「まさか路地裏に電柱があるとは……補塗が必要です」

「大丈夫ですよ。

車は移動手段ですから」

普洱は起き上がり、ケビンの背中にまたがった。

「ワン！」

「ここをチェックしたことがありますが何も見つかりませんでしたね。

何か簡単な隠し結界があるはずです」

「探ってみましょう」

アルフレッドが小包を開き、白い粉を地面に撒いた。

その上に木炭のような黒々とした物体を置くと、それが陣の材料であることが分かる。

これはカレンがエレン城を離れた時、陣法の練習を続けていたアルフレッドが持ってきた備品だった。

「まだ足りる？」

「おやじ様、次はポイントを稼ぐ必要がありますね」

「私もバカ犬も必要な素材が必要です」

パヴァロが口を開いた。

「自分の給料を手にしたら、秩序神教の窓口で購入できる。

毎月三度訪れる信使にポイント券を渡せば、大区から買って持ち帰ってくれる」

ポウ洱「あなたのお給料では血霊粉も買えないのに、どうやって私たちが使うのか」

そう言い放った直後、ポウ洱は自分が失言したと悟りすぐに謝罪した。

「ごめんなさい、そのつもりじゃありませんでした」

パヴァロが続けた。

「時々自分を選んだこと自体に疑問を持ってしまう」

「あなたは正しいわ」

「でも、自分の正しさを目に見えて感じられない」

「あなたのような忠実な人間が間違いなどするはずがない。

あなたが見えない正しさの理由は、教会そのものにあるからよ」

「ようやくわかった。

なぜ貴方の身分として最も秩序神教と接触したくないと言ったのか」

「秩序は秩序、教会は教会。

我々は秩序を信仰しているのだ」

カルンは「秩序は秩序、秩序の神は秩序の神」と続けなかった。

「その通りです」

「あなたほど深く理解しておられるとは」

「急に恐縮してしまう。

その後貴方の名と身分を使ってもらうのは名誉だわ。

いや、逆に貴方が私の名と身分という仮面を使うことで何か便利になるなら、それこそ私が喜ぶべきことよ」

「ワン！」

ケビンが同じように叫び、尻尾を振りながら普洱に背中を叩いて翻訳を頼んだ。

「私も同感です」

アルフレイドが立ち上がり原理神教の呪文を唱えた。

「これは簡単な検査用の陣だ。

ただ周辺に陣が回転しているか確認するだけの低級なもので、少し上位の陣までは感知できない」

中央の白い粉の中に置かれた黒い物体が燃え上がりすぐに消えて白煙を上げた。

アルフレイドはその煙の流れ方を観察し「貴方様、香腸工場方面に確かに陣があると確認しました」と報告した。

「どうやって入る？そのまま突撃するのか？」

「これは私の祖父も教えてくれました」

アルフレイドがそう言うと、指示なしで即座に外へ飛び出した。

約一時間後、トラックが集団の前に到着。

運転手は呆然としていた。

助手席にはアルフレイドが座っていた。

「貴方様、パヴァロ様、車に乗ってください。

工場内は広いので歩いて疲れるでしょうから」

アルフレイドが降りてトラックの荷台を開けた瞬間、彼自身も驚いた。

これは自分が強奪したばかりの工場からのトラックだったが、チェックする暇さえなかったのだ。

カルンがパヴァロを支えて近づくと、荷台には家畜の骨格が積まれていた。

「貴方様は助手席にどうぞ」

アルフレイドが提案した。

「大丈夫よ、ここに座って」

あとで工場の門を通るとき、運転席側が混雑するので不便だ。

カルンがパヴァロを車内へと誘導し、パヴァロは腰を下ろした。

カルンも隣に座った。

金毛が車内へ飛び込み、そのまま横たわりながら鼻を鳴らす。

この環境を楽しんでいるようだった。

小ジョンも続いて乗り上げたが、乗った直後から顔色が白くなり、膝を抱いて震え始めた。

「君はなぜ私をずっと追跡しているのか知っているか？」

「おっしゃいな」

「過去の数年間、ほぼ毎晩、娘たちの部屋の前で立ち聞きしていた。

彼女たちの抑え切れない嗚咽が聞こえた。

病魔に苦しめられ、苦しみを抱えている娘たちとして父として共感し、何回も祈りを捧げた。

娘たちの汚染を自分自身に移すことができればと願った。

この事件を調べるようになってからは、毎晩就寝時に耳に届くのは娘たちの声ではなく、多くの少女の嗚咽だった。

彼女たちも苦しみ、可哀想だ。

ほとんどが私の娘と同じ年頃だ。

花のように咲き誇るべき年代なのに、なぜこんな酷い目に遭わなければならないのか。

この事件を調べ上げるまでは眠れない」

カルンは目を閉じてうなずいた。

「だから感謝するんだ。

私は調査が終わらなくても永遠に目を閉じられると思っていたのに、君の祈りが叶ったようだ」

「率直に聞かせてほしいことがあるか？」

「当然だ。

時間もあと1日かもしれないのに、何を隠す必要があるだろうか」

「私のように共感できないのは、子供を持たないからかもしれないし、性格が淡泊だからかもしれない」

「でも君はアニーから私の調査メモを受け取り、私を家に連れ帰り、『目覚めさせ』、そして今ここまで連れてきてくれた。

君は淡泊だと感じているが、それらの行動をしているのは事実だ。

あるいは君は淡泊ではなく、自分なりの倫理観を持っているだけかもしれない。

行動力がある人は、感情を豊かに保つ余裕もないし、時間も取れないからこそ、必要ないと思っているのかもしれない」

「私は臨床心理士よ」

「その職業は儲かると聞いたわ」

「だから私にカウンセリング料が必要なのか？」

「ええ、40レル。

値引きなしよ」

「ふふふ」

カルンとパヴァロが笑った。

ポウールがケビンの頭を爪で叩く：

「ニャー、ニャー」（お前はその満足そうな顔を見せるだけで偉いか？あの人たちの格調って何よ）

「ワン……」

ケビンは不満そうだった。

トラックが再び動き出し、工場門へ向かうと停まった。

外から声が聞こえたがすぐにトラックは走りだし、アルフレッドが運転手を操作して検査を受けたようだ。

「この警備は緩いわね」パヴァロが言った。

「ここに来るのは難しいからだ」カレンが言った。

「本当の防御は外側にある。

この場所にはない」

「今夜のことか？私はある方向で夜更けに明かりを見た気がする」

「うん」カレンが頷いた。

「彼らは今夜、人員が不足しているだろう」

ラファエル家の人間は引き連れて戦わせられ、重大な犠牲を出していた。

秩序神教の連中も集められて光の残党を追撃させられている。

今夜こそこの工場の防御が最も脆弱な時刻だった。

「急いでいることと直接的なことというのは良いこともあると思う」パヴァロが笑った。

「これなら何度も考えたり判断したりする必要がないからだ。

その結果、チャンスを失うかもしれないし、反復思考した末にもっと安全で完璧な方法も思いつかないかもしれない」

「そうだね」

「お前の祖父が教えてくれたのだろうか？」

「いいや」カレンは首を横に振った。

「祖父といる時は気ままに感情的になることも、判断する必要もない。

自分が失敗したり問題を起こしても心配しなくてよかったからだ」

トラックが前傾し下降し始める。

地下駐車場へ向かっているようだった。

やっと車が停まった。

扉が開いた時、

「おやじ様、到着です。

降りてください。

この工場の作業員は夜勤明けで帰宅しているようです。

少数の警備員も信仰体系一級の者ばかりです」

カレンがパヴァロを支えながら車から下ろし、ケビンがカレンを抱えて飛び降りた。

小ジョンはまだトラックに蹲踞していた。

身体が激しく震えていた。

かつて父の車でここへ来たことがあった。

その時父に見つかって耳打ちされた記憶があった。

父から子供時代唯一の暴力を受けたのはこの出来事だった。

今夜、小ジョンは全身が凍りつくような寒さを感じた。

息苦しささえ感じ始めた。

「ここには来べきではなかった」パヴァロが言った。

「汚染された場所だ」

「お前の父に代わって債を返すんだ。

降りろ！」

小ジョンがカレンを見やると、極めて辛そうに立ち上がった。

そしてまた極めて辛そうに車から飛び降りた。

足元が滑り転びそうになったが痛みは叫ばず、両手で体を抱えながら周囲の何らかのものを恐々と避けつつ。

最後、本能的にカレンの側へ身を寄せると、彼の脳裏に治療時にカレンに言った言葉が浮かんだ：

「貴方のその言葉は私の誇りを砕いてしまった。

私はただ猪の囲いの中で自分の脂肪を露わにする馬鹿だったのだ」

小ジョンの身体は止まず震え、口々に繰り返した。

「悪い、悪い、悪い……」

「おやじ様、こちらへどうぞ」アルフレッドが先導するように言った。

正確には警備員一名が道を開けているがその警備員をアルフレッドが操っているようだった。

前方には大きなドアがあった。

アルフレッドが近づきドアを開けると内部の光景が露わになった。

カレンたちは小高い台の上に立っていた。

その前方下方には刺眼な電球が照らす空間があり、豚舎のようなレイアウトが広がっている。

各個室には猪ではなく人間がいる。

彼らは顔色が蒼白だったり痩せこけていたりと、拷問で歪められた姿をしていた。

誰一人として立っておらず、全員が床に横たわっていた。

おそらく立ち上がる力さえ失っているのだろう。

多くの人々は上からの動きに気づき、視線を向けたが、その目は絶望的で麻痺していた。

下方には水桶が並んでおり、赤黒い液体が貯まっている。

その奥には水路のような凹みがあり、そこには黒い液体が満ちており、多くの遺体が浮かんでいた。

空気中には腐敗した陳腐な臭気が漂っていた。

これは人間の概念を覆す光景だった。

自分の仲間が家畜のように飼育されているのを目撃するのだ。

カレンは下方を見つめていた。

その時パヴァロの感情は限界に達していた。

彼は床に這い、目を閉じながら拳を握り締め、激しく唸った。

「どうして本当にこんなことをするんだよ！　どうして彼らがそんなことができるんだ！　秩序の象徴だぞ！」

カレンがそっと近づいていたその時、

パヴァロは自分でゆっくりと立ち上がり、カレンの手を軽く押し返した。

目を開き、下方を見つめながら真剣に言った。

「調査によれば、ここでは人間を残虐な手段で悪魔崇拝を行っていることが確認された。

『秩序法規則第十三章第一条』に基づき、この施設を封鎖し、関与した全ての教会員を追及する」

（補足：原文中の**は「彼ら」や「人間」といった表現が適切と判断され、自然な日本語訳に修正されています）

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