明ンク街13番地

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第0142話「テーブルをひっくり返せ！」

カレンも立ち上がった。

述法官大人が予想よりずっと早く戻ってきたことに気づいたのだ。

彼は最初、その方が明け方までここに戻らないと思っていた。

しかし実際には、その述法官大人にとってこの場所こそが最も重要な場所だったのだと。

「うそぶいた」カレンは小ジョンに言った。

「あなたが英雄のように見えるのは、単なる外見だけだ」

「私は英雄の定義を知っている。

彼女たちが語る英雄像は皆似ている。

むしろ、先ほど死んだあの無感情な男の方が、本当の英雄だったかもしれない」

「そうだ。

だからこそ彼は死んだのだ」

「もう一つ良いニュースがある」

「前の悪いニュースは冗談だったのか？ 彼は本当に戻ってこなかったのか？」

「いいや。

彼は確かにここに戻ってきたが、工場外で重傷を負っている。

これが良いニュースかどうかは分からない」

「私はどうでもいい。

彼が自分で歩いてきたのなら、担ぎ込まれたのならどちらでも構わない」

「ワン！ ワン！ ワン！」

ケビンが下方の一点に向けて叫んだ。

アルフレードはすぐにその場に法陣を展開し、パヴァロ先生の体は信じられないほど揺らいだ。

彼は驚きで振り返り、上からカレンを見上げた。

「私はあなたが何をするつもりか知っているわ」小ジョンが言った。

「彼の記憶には間違いはないわ。

あなたはずっと計画を練っていたのよ」

「この子は頭に異常があるわね」

「でも私は感じ取れるわ。

彼はあなたを畏敬しているわ。

今のあなたこそが、彼にとって唯一の頼りであり支柱なのよ」

「すぐに孤児院を探してあげるわ。

そこで彼は同じように遊ぶ仲間たちと出会えるでしょう」

そう言いながらカレンは下へ向かっていった。

「グランドマザーを止めさせたい？ あなたがそうするなら？」

「なぜそんなことをするの？」

「あなたも同じ立場だから、同じ行動を取ると思っていたのよ。

『私はあなたと同じ』と言ったでしょう？」

「少しは必要ないわ」

「でも私は行きたいわ。

この時機に彼の前で胸中を語らないのは残念だわ」

「その感情は分かるわ。

しかしそれは失敗や逆転を招く原因になるわよ

でも、あなたには少しだけ時間を与えるわ。

私もパヴァロ先生に準備させたいからね」

小ジョンが笑った。

その瞬間、彼女の表情が固まり、意識を失って倒れ込んだ。

次の瞬間、カレンは目の前に冷たい風を感じた。

誰かが自分の目を拭いたような気がした。

すると目の前には赤い神袍の少女が現れた。

「これはグランドマザーの服よ」少女が言った。

彼女は体を回転させると、小ジョンと同じショートパンツ姿になった。



「うん……」

少女がまた身体を回転させると、カレンの着ていると同じような侍者の衣装になっていた。

「この服を選んだのは、この格好の君がいちばんかわいいからだよ」

「ありがとう」

少女はドアに近づきながらも開けずに、そのままドアから体を透かして外へと消えていった。

カレンは意識不明の小ジョンを抱え、高台から降りて普洱たちの方へ向かった。

……

黒い霧が工場内に漂い込んでいた。

トラックが入るところまで行き、そこで止まった。

その前に立っていたのは、侍者の衣装を着た少女だった。

「ローヤ、この服はどこで見たんだ？」

見なければ、彼女はそれを「着ている」と認識できないのだから。

「昨日入ってきたお姉ちゃんがこれ着てた。

これが彼女の一番好きな服だって言ってたわ。

いいでしょう？じいさん」

「うちのローヤはどんな格好でもかわいいんだよ」

「えっ、じいさん、怪我してる？」

「うん、ちょっとした傷だ」

老人の暗赤色の神袍の中には白骨が透けて見えていた。

残る光の力が癒しを妨げていた。

「ローヤに治療してもらおうか」

「いいえ、この傷は触れないよ。

そこに残っている光の力が存在を焼くから、うちのローヤが怪我するわけにはいかないんだ。

じいさんなら心配するだろう」

「ローヤはじいさんの孫だ。

じいさんの目の中の一筋だけなんだよ」

「うん、私も早く大きくなって、いつかここを出たい。

ずっとじいさんのそばにいて、誰も彼を傷つけるのを許さない！あの人がじいさんに手を出すなら、私はまずその人を引きちぎってやるわ！」

「くすり……ふふふ」

「じいさん、外で遊んでみたい。

ここからちょっと離れたところまで連れて行ってほしいの」

「ダメだよローヤ、今日は風が強いんだ。

だからこそ早く帰ってきたんだよ」

「あーそうだったのかな」

ローヤは悲しげな表情を浮かべた。

「じいさん、もう少ししたらいいよ？風が静まるまで待ってほしいの」

「うん、お約束だよ」

「ええ、じいさんの言う通りにするわ」

その時老人の笑みが凍りついた。

夜でもこの地域は巡回警備があるはずなのに、こんなに長く話しているのに誰も来ない。

彼はすぐに気付いて霧のようにドア奥へ消えた。

ローヤの顔から笑みが消え、冷たい目つきになった：

「キェル！」

霧の中にいる裁判官様が動きを止めて振り返った：

「お前……わたしに『キェル』と呼ぶのか？」

「キェル、どうした？じいさんじゃないのかよ、このバカ！」

「汚れているのか？それとも浄化してやろうか」

「無駄だ。

キェル、直接消滅させてくれない限り、何度浄化しても私はじいさんの孫として変わらないんだわ」

「私の心の中では、あなたはいつまでも、私を不快にさせ、吐き気を起こさせるような存在で、そして私はあなたに対して呪いをかけたいだけの老いた男だ」

「パトロール隊員が昏睡状態になっているのか？」

「はい、彼らは遠くにある柱の周辺を回っているため脱出できないのです」

「この結界もあなたが遮蔽したのか？」

「ええ、そのため神官たちが何事もなくと思っているのでしょう」

「一体何をしたいのだ？」

「私はね、この機会に心の内を語りたいだけです」

「ローヤ、病気だとは言わせない。

治療してやろう」

「無駄よ、キーカー。

私の意識が空から現れたと思うのかい？私が育ててくれたのは誰かしら？彼女たちの憎悪が私の意識を覚醒させる養分になったんだ

最初に目を開けた時、あなたのお顔を見たけど、幼子が親を最も身近な存在と見なすようなことは決してなかったわ。

なぜなら、あなたの顔が視界に入ると同時に、私の頭の中にはあなたへの憎悪の感情が無数に集まっていたから。

そして夜を重ねるごとに蓄積した呪い！」

その言葉を聞いた述法王は拳を握りしめた。

自分がずっと騙されていたことに気付いたからだ。

目の前の少女に。

「怒っているか？」

ローヤが笑って訊く。

「あなたは私を従順にするつもりだったのか？幼少期から育て上げ、感情と絆を作らせることで本体の銅貨を制御する計画だったのか？

だが残念ながら」

「私が銅貨を制御しようとした時、決して私の手に回さないようにしなよ。

私は主君を食らう機会を見逃すことはないわ」

述法王の瞳孔が赤く光った。

「ラクス銅貨は確かに罪悪の根源だ」

「そうだわ、私は罪悪の根源よ！ハハハッ……」

ローヤが顔を仰ぎ笑い出すと

笑いながら

彼女の頬に涙が滲んでくる

「なぜかしら？秩序を信じるあなたは彼女たちを血祭りの豚のように扱うのに、罪悪の根源である私が彼らに対して憐れみを感じるのか？

「私は間違っていた」

「えっ？」

「私は間違いだったわ」述法王が真剣に言った

「あなたは……その全てをやめるつもりか？」

ローヤが訊く

その質問をする時、彼女の心の奥底で矛盾とためらいが生じていた

「罪悪の根源という概念を誤解していたわ」述法王が微笑んで言った。

「真神ラクスは世間の貪欲を9枚の銅貨に鍛錬した。

それらが『罪悪の根源』と呼ばれるのは、実際には非常に純粋な白銀だからこそ。

最も純粋な白銀ほど黒い汚れを多く染み込ませられるから」

述法王はため息をついた

「残念ながらも、ようやく悟ったわ。

でもまだ間に合うかもしれない

ローヤよ、私は新たな意識を持つ銅貨の育成を続けるわ」

「だが私は姿を現さない。

私の代わりに手足の者を送り、過去数年間私が演じてきた役柄を演じさせよう。

貴方の成長を見届けた後、

正義の名で降臨し、この可哀想な娘たちと貴方も救い出すわ。

私は信ずるよ。

次の貴方こそ、私との絆を結ぶ者となるでしょう。

」

「この豚小屋、またやるのか？」

「ああ、この世にはそういう野郎はいくらでもいるさ」

「チエク！猪小屋に寝泊まりするべきのは貴様だ！！！」

「ふっ。

」

チエクが手を伸ばす。

「秩序、牢獄！」

牢獄が現れ、ローヤを束縛した。

「法廷の長よ、この牢獄は物理的な存在だけでなく虚無も拘束できるわ」

連カレンさえ後ろに回らせたローヤ、

どうして法廷の長の相手になれるというのか？

束縛されたローヤが叫んだ。

「貴方は私の封印を解いてくれる！」

層々と重ねられた封印は彼女を低い段階で抑えつけていた。

彼女ができることと言えばたまに人一人汚すくらいで、異魔の中では最も弱小の種類だった。

チエクが笑みを浮かべ、

掌を開きながら呪文を唱え始めた——既に腐敗した意識を抹殺するためだ。

その時、彼は急に地中深くを見やった。

「下にはまだ人間がいる！」

ローヤが哄笑した。

「はははは、そうだわ。

非英雄の狂気を持つ男よ！」

…

「カレン、貴方は狂っているのか？」

パヴァロ氏は小ジョンを抱いてカレンに近づいた。

その時、

アルフレッドはケビンが指定した場所周辺に陣を構築していた。

これは非常にシンプルな陣だ。

なぜならホーフェン氏のノートに記載されていたのは、新手練習用の補助教材として追加される程度のものだったから。

現実的には井戸掘りを手助けする役割があるだけだ。

現在多くの村では井戸掘り前に儀式を行い、井眼に符咒を描く習慣があるが、その符咒はこの陣法から派生したもので——ただし前者は儀式の意味合いしか残っていない。

カレンは小ジョンを地面に下ろした。

彼はまだ憑依されており、悪夢を見ているようにうわ言のように繰り返していた。

「おれは孤児院に行きたくない！孤児院に行きたくない……」

カレンが手を叩きながらアルフレッドを見やった。

「様、準備完了です」

「ワン！」

「ニャー！」

「パヴァロ氏、法廷の長が来られるでしょう。

高台に現れるまでにはもう少し時間がありますが、何かお伝えしたい言葉があれば今から考えてもいいわ」

「カレン、そんなことをするなんて危険すぎる！」

「アンネ様は既に死んでいます」

「私は知っています。

しかし……」

「貴方も既に死んでいるのですよ。

貴方が私に約束した通り、死んだ身では阻止できないと」

「私はただ推測していた。

本当にやるとは思っていなかったわ。

これは計画だったのでしょうね？」

「はい」

「だから何度か尋ねたとき、見つかったらその場で言うと言っていたのに、実際は見つけたらすぐに行動するつもりだったんだろう？」

「はい。

」

「どうやってやったのか分からないけど、直感的にこの犬が見つけた場所は正しいし正確だと感じていたんだよ！」

「ワン！」

ケビンは誇らしげに首を上げた。

カルンがケビンを見つめると笑みがこぼれ、「はい」と答えた。

「ここを爆破するつもりか？」

「はい。

」

「この汚染源が爆発したときの影響と騒動なら、すぐに秩序神教に気付かれるだろうし、約克城の他の教会勢力もすぐ反応するはずだよ。

それよりも光の残党が活動していることの方が注目される規模とは比べ物にならない」

「パヴァロさん、あなたのメモを見たときからずっと敬意を抱いていたんだ。

あなたのような存在にはできないことを成し遂げているからこそ、そのような人間に対して敬意を示すのが自然だからさ。

パヴァロさん、この事件でアンニェさんが死んで、あなたも亡くなったのは事実だ。

私も解決したいけど、私は死にたくない」

「……」パヴァロ。

「神教の反応速度と約克城の教会勢力の反応速度を信じてほしいんだ。

ここから発せられる汚染源が爆破されたときの影響は即座に彼らの注意を集めることになるだろう。

彼らは汚染拡散を止めるはずだ、絶対に」

パヴァロは目を閉じ口を開かなかった。

カレンが「私は死にたくない」と直白に言った瞬間に、既に亡き存在となった彼には説得する資格がなくなったからだ。

カルンは深呼吸しながらアルフレッドが完成させた結界を見つめた。

小ジョンがここに感染したことを知り、調査メモの記述と合わせれば、この場所に恐ろしい汚染源があることはほぼ確実だったのだ。

事実として、豚舎で横たわる女性たちの役割は拷問死させた後に怨念を宿した遺体で銅貨の意識を養うことにあった。

その銅貨の意識こそが人工的に作られた汚染源の中で育まれていた。

カルンがやるべきことは、この「ガス池」を爆破することだった。

通常はトランプをプレイするパヴァロさんとアンニェさんがトランプ卓で死んでいたが、カルンは彼らの後釜として勝利を収める資格があるとは思えなかった。



「だから、彼の最初の考えは……テーブルをひっくり返す！」

なぜなら、彼には天与えの条件があったからだ。

その横にいるこの邪神（じゃしん）である。

汚染源の位置を鋭敏に感知する能力を持ち、それがなければ「邪神」と名乗る資格などない。

アルフレッド（アルフレード）の結界は単純で低級すぎて恥ずかしいほどだが、複雑さや威力が求められるわけではない。

正しい位置を選びさえすれば、たとえ一筋縄でも刺すだけで巨大な風船を破る。

「アルフレッド」

「はい、マスター（主人）」

「タバコ」

「はい、マスター」

アルフレッドがポケットからタバコの箱を取り出し、カルンに渡す。

カルンは唇に挟んだ。

するとアルフレッドは手を服で拭った。

掌には汗などなかったが、以前何度も練習した点火動作を脳裏に思い浮かべる。

「シュ！」

アルフレッドのライターが優雅な弧を描き、

「バチッ！」

カルンの口元に近づいた瞬間、揺らぐ炎でタバコを着火し、同時に消えた。

一連の動作を終えるとアルフレッドはため息をついた。

かつて自分がこの点火術で壁に絵を描くほど練習したことを思い出したのだ。

彼は反省する必要があった。

今はマスターが禁煙中で日常的にタバコを触れないからこそ、自分は手荒れになるわけにはいかない。

その時、

高台の上に黒い霧が現れた。

裁判長（じゃんぱーん）の姿がそこに浮かび上がった。

カルンはパヴァロ氏と裁判長との会話を予定していたが、裁判長が登場した途端、全てを断ち切った。

余計な手順やトラブルを避けたのだ。

しかし彼は自分に煙灰を落とす時間だけは与えた。

「アルフレッド」

「はい！」

「点けろ！」