明ンク街13番地

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第0156話「嗜血異魔！」

「秩序の鞭の人間は、缶詰に閉じ込められた鯖のように短絡的な視野を持ち合わせている」

カルンの話を聞いたアルフレッドがつい口走った。

「それにしてもこれも悪くない。

自分を秩序の鞭の者と見なせばいいんだ。

何か問題が起きた時に言い訳にもなるかもしれない」

「ご主人様はいつも先見性があるわ」

「よし、喪儀社に戻る時間だ。

今回はマスクを外して帰れる。

毎日パヴァロさんのお顔でレック夫人と話すのは苦痛そのものよ。

それにしてもレック夫人も苦労しているわね」

「はい、ご主人様」

黒の二輪が公道を走り抜ける。

ある街角で前方に集団が立ち塞がっているため車列が止まった時、アルフレッドもつい車を停めた。

最初にヨークシティに来た日、港からエレン荘へ向かう車の中でジャンヌ夫人はこう言ったのだった。

「集会やデモはこの街では一種の文化活動さ。

ごく普通のことよ」

しばらく待つと前方の車が動き出したのでアルフレッドも再発進させた。

カルンが道路脇に並行する人々を見ると、白い長袍を着て頭には尖った白帽子を被り目元だけ小さな穴を開けている。

手には火の玉を持ち上げていた。

彼らは統一した掛け声ではなく静かに進行していた。

カルンが首を傾げた。

「教会とは思えないわ」

普通の人間からすれば宗教的な要素が濃厚だが、業界人であるカルンは見抜いていた。

これは正規の教会によるデモではないのだ。

「確かに教会とは違うわ。

むしろ趣味のサークルみたい。

ご主人様、調べてみる？」

「時間があれば調べてくれ。

喪儀社に着いたらまずレマル陶芸館へ行き、先日買った血霊粉の代金を支払い、もしレマルが新規入荷があればもう少し買っておくように。

それから闇市でポウルとケビン用の巻物も」

「承知しました」

カルンは無意識に折れた指輪を手ブレーキ横の隙間に置いた。

「グルーツで繋ぎ合わせておきます」

車がパヴァロ喪儀社の前に停まった。

カルンが降りてアルフレッドと別れ店内に入った。

アルフレッドは裂けた秩序の鞭の指輪を手に持ち笑みながらつぶやいた。

「今の秩序の鞭はプラスチック製だわ」

…

店の中はいつもの通りピクが椅子でぼんやりしていた。

ディンコムは本を読んでいた。

カルンの胸中では彼らへの不満が蓄積されていた。

以前は彼らの怠惰さに我慢していたが、先日レック夫人を乗せて帰った時、二人がボスの病気の娘たちを置いて勝手に退社したのを目撃したことで、それ以上は許せなかったのだ。



カレンは彼らの思考を理解できたが、パヴァロ先生が長年七等審判官であることに変わりはない。

彼らはパヴァロに付くことが前途がないと感じていたため、そのまま無関心になっていた。

「理解はしているが、それだからこそ私は彼らの気持ちを受け入れない」

カレンが店に入ると、ピックはまず顔を上げて目を見開いた。

その後ディコムも同じように驚きの表情を見せた。

「パヴァロ先生はいらっしゃいますか？」

「大…大人！」

ディコムはすぐに続けた。

「大人、お主は外に出張中です。

こちらにお越しいただくのですか？」

彼は『外で私用を頼まれている』とは言えなかった。

パヴァロが秩序神教の仕事だけでなく他教会の依頼も受けることを知っていたからだ。

カレンは笑みを浮かべて自分の神官執照をディコムに渡した。

ピックも首を回して見やった。

「私はこの店の神官として来ました。

これから皆と同じ仲間です。

よろしくお願いします」

「本当ですか！？」

「大人…これは本物ですか？」

「はい、これから私もこの葬儀社の一員です。

あなたたち二人は私より先輩ですからね」

「本当ですか？」

「ふふん」

カレンが笑った後、床と壁を見回して続けた。

「藍橋地区の最近の出来事は多いですが、解決済みです。

しかし上層部はこの地域を重視しており、藍橋審判所の運営方法も他の場所とは異なります。

この件はパヴァロ先生にも伝えてあります。

彼が外出する前にあなたたちに指示があったかどうかは分かりません」

「ええ、ありました。

我々は新人…いや、大人が来ると聞いていたのですが、まさか貴方が直接来られるとは思いもしませんでした」

ディコムはさりげなく褒め言葉を添えた。

「うんうん」

ピックは連続して頷いた。

彼らはパヴァロに『新人には厳しく指導する』と約束していたが、今はその気持ちは消えていた。

「床も壁も汚れている。

私は潔癖症で、汚い環境を嫌います。

目に入らないようにしないと」

「お任せください！すぐに掃除します！」

「すぐ始めます！」

カレンは続けた。

「パヴァロ先生が以前どうやってこの店を管理していたかは分かりませんが、私が来たからには全て私の考え方に従わなければなりません。

次に私が見つけてあなたたち二人がここに座っているのを見かけたら、本当に何も仕事がない時以外なら、私はあなたたちの秩序神への信仰心に疑問を持ちます」

この言葉でディコムとピックは背筋を凍らせた。

彼らはパフォーマンスには無関係でも命に関わる問題だ。

神教では信仰に対する疑いは重大な罪である。

「働け」

「はい！」

「分かりました！」



カレンは後庭に回り、スタジオでレック夫人を見かけた。

彼女が自分の化粧箱を片付ける椅子に座っているのだった。

カレンが入室した瞬間、彼女は驚きの表情を見せ、すぐに立ち上がり尋ねた：

「私の夫にはまた何があったのか？」

その言葉が出た直後、彼女の意識が突然変わった。

自分の夫は死んでいることを悟り、次の瞬間に新たな不安に駆られる。

「氷水を用意して、書斎へ運んでくれ」

そう言い残し、カレンは書斎に入った。

そこには新たに設置されたフロアランプと移動したクローゼット代わりの本棚が目に付いた。

床の絨毯も新品になっていた。

カレンはデスク後ろに座り、パヴァロ先生の作業メモを手に取った。

するとレック夫人が皿を運びながら入ってきた。

氷水と共に大きなソースたっぷりのサンドイッチ！

「実はこのソースはあまり好きではありません」

「ごめんなさい、次回は別のものを用意します」

「じゃあ次回はクッキーでもいいわ、それくらいなら簡単でしょう」

「承知しました」

カレンがグラスを手に取る前に、レック夫人が突然尋ねてきた：

「あなた……本当に……あなたなの？」

その質問のリズムが奇妙だった。

「はい」

「信じられない。

私の夫の友人とは……」

「説明できない部分もありますが、先日話した通りです」

「ええ、ここは全てあなたの判断でいいのですよ」

「そうね」

レック夫人が退出すると、カレンはタバコを吸いながら作業メモに目を通し続けた。

しばらく経った後、最後のページまで読み終えたカレンは肩を揉んだ。

椅子に背もたれを預け、書斎を見回して深呼吸した。

そしてペンを取り出し未使用のノートを開き、以下のように記した：

一、【海神の甲】と【暗月の剣】の習得

二、審判官の審判の意味を悟り進化させる

三、ウィコレーを殺す

現在の目標はこれら三つ。

一つ目はアルフレッドが巻物を買いに行った段階で未完成なので、それまで待たなければならない；二つ目も同様に急ぐことはできない；三つ目は前二者が完了するまでは無駄だと悟った。

だからこそ、ようやく休むことができるのだ。

カレンは目を閉じて安らぎを得ていた。

するとドアのノック音が響いた：

「入って」

レック夫人が戸口で尋ねた：

「電話です。

仕事があるようです。

ピク彼らに頼まれてお聞きしましたが、どうしますか？」

「行くわ」

カレンは迷わず答えた。

彼女にとって、霊柩車を走らせながら仕事をするのは最高の休息法だったからだ。



カレンが店に足を運ぶと、店内の様子が変わっていた。

床や壁は丁寧に拭き上げられ、先日訪れた際の油っこさは大半消えていた。

その頃、ディクムとピックは担架車を準備し、霊柩車も出していた。

カレンが近づいてくると、ディクムは運転席から降りて譲った。

カレンが乗り込むと尋ねた。

「どこに迎えに行く？」

「大人様、レッドツリー・アパートメントです」

レッドツリー・アパートメントの位置はカレンも覚えていた。

自宅のエールン・アパートメントから遠くない場所で、アルフレードが毎日診療所へ通う際に必ず通り過ぎる老朽化した共同住宅だった。

「以後はボスと呼べばいいよ、大人様とは呼ばなくて」

「はい、大人様。

」ピック

「はい、ボス。

」ディクム

カレンが運転しながら、ピックとディクムは後部座席に座っていた。

二人の疲れが見て取れたが、先日ほぼ一冊を読んだカレンがその間ずっと本を開いていた時間には休まず掃除作業を続けたにもかかわらず、頬を赤く染めていたのは精神的な昂ぶりがあったからだろう。

「電話したのは誰？」

カレンが尋ねる

「男の声でした。

彼は妻が死んだと言いました。

遺体引き取りをお願いしたいと」

「死亡証明書の件は伝えたか？」

「伝えました。

相手も持っていると答えました」

「了解」

老公寓の入口には警備室があったが、そこに座っていたのは白髪の老人二人だった。

カレンはクラクションを鳴らすのが怖くて、近づいてきたピックとディクムに先導されて車を降りた。

ピックとディクムがドアを開けると、カレンは霊柩車で中に入った。

C棟前で停車した。

ピックとディクムが走ってきて、ディクムが言った。

「ボス、7階の702号室です」

7階まで登るのは体力を消耗するものだったし、さらにピックとディクムは担架車を持ち上げていたため、到着時には息も絶え絶えだった。

カレンは702号室の前に立ったが、ドアベルが外れ、その跡に錆びた点だけ残っていたので、叩くことにした。

「ドン……」

ドアは施錠されておらず、一撃で開いた。

「こんにちは、パヴァロ葬儀社です」

この言葉を言いながらカレンは違和感を感じていた。

葬儀社の名前を変えた方がいい気がした。

「こんにちは、誰かいますか？電話で連絡を受けました」

カレンがしばらく中庭に向けて呼びかけ続けていると、同時に血の匂いが漂っているような気がしたが確信できなかった。

「ボス、中に入ってみようか？」

ディクムが提案する

カレンは頷き、ドアから離れた。

ピックとディクムが先に中に入った後、カレンも入った。

部屋の中の家具は古びていたが、掃除は行き届いていた。

2LDKの構成で、リビングルームには誰かが食事を残した果物が置かれているのが目立った；

キッチンでは鍋や皿が整然と並んでいた。

「こんにちは？」

カレンはもう一度呼びかけた。

ディクムが一つの寝室のドアを開けたが、中には誰もいなかった；

ピックも別の寝室を開けたが、空っぽだった。

残るは洗面所だけだったが、カレンの背後すぐ側にあった。

しかし彼女は振り返って確認しなかった。



その時ピックが小声で言った。

「トイレに行きたいんです、堪えられない」

カルンはディクムを見た。

ディクムはカルンの質問を理解し、すぐに答えた。

「場所を二度繰り返して聞かせたし、また自分が確認するように場所を伝えていた」

「行け」カルンがピックに手を振った

「ありがとうございます」とピックはすぐトイレへ駆け込んだ

本当に畏敬の念を抱いているなら、トイレ許可でさえ感謝される

「客の旦那さんですか？」

カルンはディクムに訊ねたが、視線はトイレに向いていた

「はい、お客さんの旦那です」

「ああ！！！！！！！」

トイレに入ったピックが悲鳴を上げた

カルンは呪文を唱えながらディクムと急いでトイレへ向かった

ピックの悲鳴は続いていたが音調は変わらず、恐怖に耐えている証拠だった

カルンがトイレに入ると、床に座りズボンも下ろさずにいるピックと、バスタブカーテンの後ろで銀の釘で殺されていた女性が目に飛び込んできた

その女の口元には牙が二本覗き、爪は異常に長く黒ずみ、死相は恐ろしい表情だった

「吸血鬼！」