明ンク街13番地

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第0160話「決して孤独ではない」

夜がふける。

黒い棺桶は静かに停棺台の上に置かれ、その中に横たわるイリーサ・ミス・エリザベス・フォックスの顔は整然としていて、手を腹部に重ね、その間に赤い宝石箱が挟まれていた。

弔辞室には全ての電球が暖色系に取り替えられ、今やすべて点灯し、優しい光を放っている。

規模の制約はあるものの、細部まで精緻な装飾が施されていた。

カルンは角にある椅子に座り、その背後には弔問客用の椅子が何列も並んでいた。

正面の台にはアルコール類や軽食が並び、安価ではあるが種類は豊富だった。

時間になった。

ピックがペンを持って外に出ると、看板に『エリザベス・フォックス様弔辞室』と書いた。

ディクムは水差しを持ち、外から停棺台までの道を水で散らしていた。

アルフレッドが音響機器の前に近づき、調整した後、スピーカーからは『私の伯爵様』という曲が流れ始めた。

これは二年前に公開された吸血鬼映画の主題歌で、主人公は吸血鬼伯爵だった。

この作品は彼の戦闘記録ではなく、愛憎や悲恋を描いていた。

彼が愛する人間のために魂を悪魔に売り渡すという悲劇的な物語だった。

しかしカルンは知っていた。

実際には、そのモデル——正確には彼らのような人々の原型は、普通の人間であり、血も涙もない異形の怪物ではなかったのだ。

だがそれなどはどうでもいい。

この曲を選んだのは、場に合っているからだ。

カルンが身をかわして外を見やると、彼は今夜の来客を待っていた。

ニオ少佐——来るだろうか？

青いセダンが喪儀社側の道路に停車し、その男が降りてきた。

彼は夜間用礼服を着ていて、質感が際立っていた。

中に入るとすぐに停棺台へ向かい、棺桶の前でイリーサを見つめていた。

カルンの視界からはっきりと、その目に宿る愛情が見て取れた。

それは演技ではなかった。

約一時間後、黒いピルサ・セダンが路端に停車し、若い女性が降りてきた。

彼女の容姿はイリーサによく似ていて、七分の類似度だった——姉妹だろう。

彼女を案内する二名の執事も同乗していた。

喪儀社の前で目線を四方に走らせた時、その女性の目に不満が浮かんだのがカルンには見えた。

その瞬間、カルンはどこか懐かしい気分になった——大名家族における血縁関係の希薄さが彼女から溢れ出ているように感じられた。

水を撒くディクムが道を空けたが、女性が近づいた時、後ろに立っていた警備員が意図的にディクムを押しやった。

ディクムはそのまま床に倒れた。

「どうした！」

ピックがディクムの転倒を見るとすぐ駆け寄り、彼を起こそうとしたが、その前にディクムが手で止めた。

そしてディクムの視線が角にある椅子に座るカルンに向くと、カルンが動かない限り、彼はピックを引き離したまま立ち上がった。

女性は足を止め、角の席にいるカルンを見やった。



彼女は背を向けた。

「バチッ！」

保镖の頬に赤い手形が浮かんだ。

その女性は棺台へと歩み寄り、男性が跪く前に棺を開いた。

彼女の視線は棺内のイリーゼに向けられていた。

しばらくの間、彼女は棺からイリーゼの下取り出した箱を手にし、中身を見た。

そこにはイリーゼの牙と爪があった。

「ふっ……」

女性が笑みを浮かべる。

「ふっ……」

さらに笑いながら顔を覆う。

カルンは黙って目の前の黒ごま飴を剥き、口に運んだ。

この飴は甘くなく、むしろ香ばしい。

彼女は箱を戻し、階段から降りてカルンの元へ向かってきた。

護衛がついてくるとアルフレッドが遮ったが、女性が手を上げると護衛たちは静かに退いた。

カルンは香水の匂いを感じ取った。

ユーニスとは明らかに異なる重たい香りだった。

「あなたはこの場所の判官様ですか？」

「いいえ」

「判官様はどこにおられますか？」

「ここにはいません」

「分かりました」

女性が棺台の方を指した。

「その中にいるのは私の姉です」

カルンが頷く。

「それが分かる」

「私たち似ていますか？」

「はい」

「実際、全然似ていません。

私は彼女ほど愚かではありません。

男のためにこんな結果になるなんて」

「男のため？」

カルンが跪いている男性を指した。

「あいつ？」

女性が笑った。

首を横に振りながら、「彼女ほどまでには愚かではないわ」と言い放つ。

カルンはまた黙って飴を剥き、口に入れた。

女性が眉をひそめると、彼女も手に取るが剥くのをためらう。

「おいしいですよ」カルンが勧める。

「そうかな？」

女性が包装紙を開け、飴を口にした。

「まあ普通ね」

「棺と遺体は持ち帰りますか？」

「はい」

「分かりました」

「いずれにせよ、ありがとう。

彼女のために葬儀を執行してくれた」

「それは当社の仕事です。

我々はただ実行するだけ。

あなた様には感謝しなくていいわ」

女性が背もたれに凭れながら口の中で黒ごま飴を嚙み、外目線で周囲を見回す。

暗闇から中年男性の影が現れた。

顔立ちは鋭く、黒いコートを着ていた。

彼が現れた瞬間、女性の護衛たちは膝まずいていた。

「父……」

女性は立ち上がり、男の方へ向かう。

「私は父が来ないと思っていたわ」

男性は娘ではなく棺台に近づき始めた。

執事はなおも跪き、体を震わせていた。

明らかにその男の存在に怯えていた。



「公爵様……私は……私は……お姉様を守れませんでした……グロス、申し訳ありません！」

「公爵様」呼ばれる男は棺に横たわる女を見つめ、その小さな箱を持ち上げて開けた。

「祖牙を剥がすのは我らの一族への極めて不敬な行為だ」

カルンが立ち上がり答えた。

「事前に具体的な手順を知らせられなかったため、当地の風習に従ってお化粧を施したのです。

ご容赦くださいませ」

公爵はカルンを見やり、先ほど同じ質問を投げかけた。

「貴方はこの場の審判官か？」

「いいえ、当主が不在のため、私はここに神職としています」

「ここにはただ神職だけか？」

「はい、お方様」

公爵は停体台から降り椅子に座った。

女は自発的に黒芝麻の羊羹を手に取り包装を開き、公爵の前に差し出した。

「父上、姉がいない今、あなたには私がいます」

公爵は口に入れる代わりに娘の頬を叩いた。

「バチッ！」

女はその音で床に転んだ。

隣に寛坐するカルンはその光景を見守りながら。

「あら、この家は顔を叩くのが習慣なのかしら」

「父上？」

「ここは姉の追悼ホールだ。

貴方には敬意を持っていただきたいイティス」

イティスは反論できず立ち上がり、父親に近づこうとした。

「そこへ行け！」

イティスは唇を噛みしめ、結局停体台まで行き跪いた。

公爵がカルンを見つめて尋ねた。

「追悼式はいつまで続く？」

「午前2時までです」

「了解。

葬儀費用は支払ったか？」

「はい」

公爵は頷き直座り目を閉じた。

その後しばらくの間、沈黙と退屈が支配した。

跪くものはずっと跪き、坐るものはずっと坐り、横たわるものはずっと横たわる。

アルフレッドがカルンに氷水を注ぎ、今日の新聞を持ってきた。

彼は主人が今必要とするものを知っていたからだ。

カルンが手勢を示すと、アルフレッドは公爵に熱いお茶を注ぎ、公爵は微かに頷いた。

すると、アルフレッドは他の二人にもお茶を注いでテーブルに置いた。

イティスは顔を上げ水差しを見やり、唇を噛み締めたが反撃できなかった。

彼女と男奴隷グロスの跪き方は手を前に伸ばして床に這い尻を突き出すポーズだったため、目の前にお茶を置かれたのは遠目には二匹の犬が水を飲むように見えたからだ。

カルンは新聞を読むふりをして顔を隠した。

嗜血魔が死んだという記事に、その妹と父親もヨーク城にいるようだった。

しかも潜入ではなく明らかに公衆の目にさらされているので、何か別の目的で来ている可能性が高い。

おそらく正統教会との何らかの提携のために家族の使者として認められていたのだろう。

そして最も有力なのは秩序神教だ。



彼らが堂々とここに現れる理由は、パワロ判官の不在を事前に知らなかったからだ。

彼らが堂々と審判官の前で立ち回るという点からも、明らかに危険を承知で来ていたことが分かる。

「本当に偶然なのか？」

イリーザが突然意識を失い自殺したタイミングは、彼らが到着直後だった。

カレンが時計を見やると、ちょうど午前零時を回ったばかりだった。

哀悼時間が長い理由は、遠くに住む人々が最後の目を合わせられるように設定されているからだ。

もし誰も来ないなら、既に参列した人々は待機する必要がないはずだった。

伯爵が立ち上がり、「イティス、お姉様を連れて帰れ」と指示した。

イティスは「はい、父上」と応じ、ようやく地面から這い上がった。

彼女は保镖ふたりに棺桶の運搬を命じた。

その瞬間、外から一団の人影が現れた。

哀悼ホールの空気が一気に凍りつく。

保镖ふたりがドア前に立ち、イティスも緊張した表情で外を見やった。

「ははは……はははは……」

笑い声は、ずっと床に膝をつけていた男の子グロスから発せられたものだった。

彼はゆっくりと立ち上がり、目の前のイティスと伯爵に向かって叫んだ：

「ボカート家・マクナガル家の者たちが来ましたよ、二女様、お父様。

今日は帰れませんわ」

ボカート、マクナガルはアーナヴァスと共に三大吸血鬼魔族の頂点に立つ一族だ。

過去の最盛期にはそれぞれ一国を支配していた。

イティスが男の子グロスを見詰めた。

「グロス！あなたは私たちを裏切ったのか！」

「違う！違うわ！私は私の愛するお嬢様の復讐のために！私は私の愛するお嬢様の復讐のために！あなたたちこそ、お嬢様を殺した悪魔だ！」

グロスが停体台から降りて続けた。

「なぜそんなに冷酷なのか分からないわ。

私がお嬢様を探しに行ったとき、アーナヴァス代表として教会と会談する約束をしていることを知った時、私は本当に喜んだのよ。

『この薬があればお嬢様が助かる』とあなたたちから貰ったその瞬間、私は心から嬉しかったわ。

お嬢様はそれを飲んで家に帰ろうとした。

遠く離れていたけど、ようやく我が家を感じたのでしょう。

そして『伯爵様のホテルの隣の路地で跪いて祈りたい』とまで言い出したんです。

ところが飲み終えた途端、お嬢様は突然加速したわ！予想よりも早く、想像を絶する速さで！

彼女はその男の最後の目さえ合わせることなく、銀の釘で自らを刺し死んだのよ。

なぜ？

あなたたちがこんなに冷酷なの？」

伯爵がグロスを見つめた。

「だからこそボカートとマクナガル家の人々に連絡したのか？」

「ええ、その通りです。

アーナヴァスが教会と会談するという情報は彼らも持っていたのでしょう。

あなたたちがここに来るのを予測していたんですわ」

「なぜなら、あなたたちがお嬢様を殺したからだ。

犯人として、必ずその成果を見に来るはずだろう」

予想通りだったからこそ、私はヨークシティの二家族をここに待たせてきた。

今や、その時が来た。

「お嬢様の弔辞会で、あなたたちも殉死しなければならない！」

「狂ったか、狂ったか、狂ったか、この裏切り者め！グロス、私は君から始末をつける！」

イティスは牙を二本露わにしたが、グロスへと襲いかかる寸前、外で笛の音が響いた。

すると暗闇から次第に輪郭が浮かび上がる。

皆黒い神衣を着ていて、顔も黒い仮面で覆われている。

幽霊のような一団が突然現れたのだ。

だが彼らは血 thirstyの魔物でも博カートとマグナ家がヨークシティに潜ませた者たちでもない。

なぜなら、彼らは『秩序』なのだ。

カルンはテイルスとその部下たちを見ていた。

あの『秩序の鞭』小隊員とは明らかに雰囲気が違う。

畏怖を誘うような存在感が違ったのだ。

二つの集団を見比べれば、上下関係が一目で分かる。

つまり各『秩序の鞭』小隊の実力にも大きな差があるのか？

「なぜ……どうして！」

グロスは驚愕の表情で外側の人々を凝視していた。

その時弔辞会場の中央に黒い霧が現れた。

霧が消えると、ネオの姿が浮かび上がった。

「博カートとマグナ家が都市に入ってきた集団は秩序によって排除済み」

ネオは平静な声でそう告げた。

「ネオ！」

イティスはネオを見つめ、喜びの表情を浮かべていた。

その喜びは単に自分が包囲されないという事実だけではなかった。

伯爵もネオを見る目は複雑だった。

グロスはネオを指差して叫んだ。

「お前……お前……お前……なぜ、なぜ！」

「私はあなたがただお嬢様の葬儀を済ませるだけでなく、復讐を企むと知っていた。

そしてあなたは普通の人間だから自分で復讐できないから他勢力に頼むだろうと。

サンプ市で私はその手口を見ていた。

だが……」

「あれはお嬢様のために安眠薬を調達するための連絡網だったんだ！でも結果的に他の二家が効果のない薬しか提供しなかったのは事実だわね、ふふふ……あなたまでそこまで計算していたとは！

お嬢様は間違いなく間違えた。

ネオよ、あなたは畜生だ！」

ネオは平静に続けた。

「伯爵様はアヴァナス家がヨークシティで秩序と提携するため来られた。

私はその安全を確保しなければならない。

それが『秩序』の務めだから」

「それでお嬢様はどうなった？お嬢様は貴方にとって何なのですか？」

グロスは絶叫した。

ネオの視線が棺に向けられた。

伯爵が口を開いた。

「この提携は秘密裡に行うはずだった。

しかし今は公開となったからアヴァナス家は後退路を失った。

これが貴方の望んだ結果でしょう」

ネオは首を横に振った。

「私はただ伯爵様のご安全を確保するだけです、お方様」

イティスがグロスへと近づいた。

「裏切り者め、私が最初に始末をつけよう！」

鞭がイティスの前に伸びた。



「ニオ、この奴を殺せ！主家に仕える身ながら売り飛ばすとは、畜生だ」

「彼は普通の人間だ。

審判が必要だ」ニオは平静な声で言った。

「ニオ、止めてくれ！これは我が家の奴隷だ。

私は处置する権利がある。

止めてくれ、ニオ！」

明らかにイティスとニオは以前から知り合いだった。

ニオがイティスの肩に手をかけた時、

「立って動かないで」

身体接触があったためか、イ蒂スは不自然さを感じたようだ。

彼女は少し恥ずかしそうに言った：

「分かりました、貴方の言う通りにします」

ニオがそこに立っている伯爵を見やると、

「伯爵様、グロースへの『安息液』は偽物だったのですか？」

その質問を聞いた瞬間、イティスの目には驚愕の色が浮かんだ。

伯爵は真剣に言った：

「私は彼女に安息液を与えないこともできる。

与えるなら本物だ。

以前は家族を裏切った者を堕落の淵に放り込むことを黙認できたが、父として私はその手助けはしない。

そして現在、秩序神教と提携している以上、彼女に安息液を与えれば貴方との関係でアーナヴァスと秩序神教のつながりを作れる。

家督を継ぐ者たちは反対しないだろう。

実際、棺桶の中のイリーサを見た時、最初に思ったのは貴方が自分の進路のために彼女を死なせたいという願望だ。

イリーサの存在が貴方の小隊をサンフー市で何年も引き留めていたことを知っているからこそ、ようやく得たこの機会を貴方は喜んでいる」

ニオはつぶやいた：

「そんなはずはない……」

伯爵は当然のように言った：

「まさか私が？」

「では彼女です」

ニオがイティスの肩に手をかけたまま黒い短刀を取り出し、瞬時に彼女の首を切り落とした。

彼はイティスの髪を掴み、その頭部を自分の前に置いた：

「彼女は私と話さないようだが、私は彼女が故郷や家族に帰りたいと思っていることを知っている。

ちょうど貴方が彼女と共に眠るなら、私のイリーサも寂しくないだろう」

こう言いながらニオは続けた。