明ンク街13番地

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第0161話「隊長」

防備も準備もないまま、血を好む異魔貴族の首が、あっさりと摘まれた。

カレンは傍らでキャンデーを舐めていた。

ニオがイティスの肩に手を置く瞬間、彼女の微かな表情を捉えたが、頭の中では「義理姉妹が義理叔父に恋するような陳腐な物語」と分析していた。

しかしカレンは知らなかった。

ニオがその位置に手を置いたのは、次の一歩で彼女の首を切り落とすためだったのだ。

相手の父親の前で娘を殺し、なおも平然として会話を続けるという光景の衝撃は息苦しいほどだ。

カレンは瞬時に「本当のニオ」が誰なのか想像できなかった。

ミオン副主任に付き従い慎ましく働く文官、自ら安価なスープを飲んでからさらに安価な指輪を贈る隊長、精鋭秩序の鞭小隊を率いて被保護者の娘の首を手軽に切り落とす——恋人の殉死のためにもってやったという。

カレンは無意識に指先でリングに触れた。

存在を感じ取ることで「誰が本当の仮面を着けていたのか」が分かるはずだ。

「ドン！」

と音を立てて、イティスの無首の遺体はしばらく立っていたがバランスを失い後ろに倒れ込んだ。

死んだのは明らかだが、切断部が黒ずんでいたため、その刀には恐ろしい毒が塗られていた。

血吸ち異魔といえども極度の再生能力を持つはずなのに、奇跡は起こらなかった。

ディンコムとピックは自然に寄り添い、互いに温もりを分け合うようにした。

イティスと共に来た二人の護衛は即座に血を吸う牙を見せたが、ニオに向かおうとしたその前に黒いナイフが彼らの首筋に現れた。

マスクを被った秩序の鞭隊員二人が幽霊のように身を寄せると、その異常な速度にカレンは視線をわずかに引き締めた。

彼は最初からニオの小隊がティルスのそれより質が高いと感じていたが、この瞬間さらに認識レベルを上げざるを得なかった。

ティルスの隊伍は既に堕落しており、錆びた鞭しか振るえないような状態だったからだ。

しかしニオのそれは明らかに通常の秩序の鞭とは異なる存在だった。

カレンは先刻伯爵が語ったことを思い出した。

数年間、イティスとの関係で神教から圧力を受け続けていたニオだが、チエフ事件後、この地域の悪習を掃除するため神教上層部が彼の隊伍をここに移動させた。

つまり「政審に問題のある人物」であるにもかかわらず、解雇されたり冷凍庫に放り込まれたりせず、首都圏すなわちほぼ首都周辺で隊長として任務を続けているということはただ一つの事実しかなかった——

それは彼とその小隊が神教上層部も見逃せないほどの硬実力を有していることを意味した。



瞬時にカルンはニオからもらった指輪が香ったと感じた。

プラスチックだろうとどうか？

伯爵が口を開いた。

「葬式で、私は二つの娘を失いました。

」

ニオは伯爵を見もせず、「まあ、貴方の子供は多いでしょう」と付け足した。

「それでもいいのか？」

「ええ、貴方は多くの子供たちのうち二人を失っただけです。

私には唯一のものだったのです」

「以前にイティスは姉さんの棺前に謝罪させた」

明らかに伯爵は誰が安眠液を置き換えたか知っていた。

彼は本物の安眠液を与えていたが、娘たちを通じて渡したため、葬式現場に着くとイリーサの死因はほぼ分かったのである。

「謝罪が効果的なら秩序の鞭が必要ないでしょう」

伯爵がニオを見つめ、「私は後悔している、ニオ」と言った。

ニオが壁に掛けられた時計をちらりと見た。

「葬式の時間は終了しました」

伯爵が口を開いた。

「イティスはボカートとマグナ家がヨーク城で力を合わせた襲撃で死んだ。

私のために死んだのです」

すると、伯爵が顔をわずかに向け、人質となっているイティスの護衛を見やった。

「お手伝いをしてください」

ニオは手を振った。

「プ！」

「プ！」

二人の護衛の首筋が切り裂かれ、毒刃が彼らの体内に入ったが、抑え込まれたためか抵抗すらできず、そのまま床に倒れ死んだ。

伯爵が襟元を整え、カルンを見つめ哀悼者の身分で葬式主催者に半礼をした。

カルンもそれに応じて礼を返した。

その後、伯爵は振り返り、外の闇の中に姿を消した。

ニオがイティスの頭を持ち上げ、棺桶に置き、手でイリーサの髪を梳いた。

「彼女が今のままならパヴァロ判官も喜ぶでしょう」

カルンは積極的に前に出て停体台下に立った。

「主人は留守です。

忙しいのでしょう」

ニオは頷いた。

パヴァロ氏が忙しい理由は明らかだった。

他の判官ならば不在の日、神職を残して自分だけが姿をくらませるなど避難していると見なすかもしれないが、パヴァロはそんなことはしない。

本当に忙しかったのだ。

この光景はピックとディンコム二人には全く別の意味で映っていた。

彼らはニオの正体を知らず、副主任と共に「主人」に文書や賞金を届けに行った記憶すらなかった。

しかしカルンが積極的に近づいて普通に会話する様子を見て、「やはりシステムの人だ」と感心した。

これはむしろ二人が誤解していたことだった。

イティスが入ってきた時「ここは判官ですか？」

と自分に尋ねたのと同じく、伯爵も同じ質問をカルンに投げかけていた。

入って来て一目で誰が雑用係か話事人か分かるのは普通の人間の常識だ。



フロスはカレンの経歴と雰囲気を加味して、内心で警戒しながらも表情を変えずにいられるのは、彼が現在に至るまでピクやディックのような純粋な恐怖を演技する術を身につけることができなかったからだ。

「実は……あなたはそれを知っているのでは？」

グロスがニオを見つめて尋ねた。

「うん。

」

ニオが頷いた。

グロスは棺桶を見て、俯きながら自分の手を見やった。

何かに気付いたようだった。

「午前中、交渉は無事に終わったわ。

予期せずとも、今夜爵位様が自ら私のもとに来られるでしょう。

安息液を手渡されるはずよ。

」

「だから……だから私が……」グロスは信じられないという表情で、「私のせい……私の過ち……」

「うん。

」

本来ならニオ自身が爵位から直接受け取れば、イティスの偽造工作を防げたはずだった。

そして最も重要なのは、ニオは必ず真贋を確認しただろうということだ。

しかしグロスが先に取りに行ったため、爵位は彼がニオからの指示で来たと誤解していた。

交渉中とはいえ結果が未定の段階ではあったものの、爵位は渡してしまった。

それがイティスに偽造する機会を与えたのだ。

グロスはそのままその安息液をイルリーザの前に差し出した。

家族への感謝で胸が一杯だったイルリーザは、その液体の真贋など疑わず飲んだ。

ニオがその部屋に入ったときには、すでに死んでいたイルリーザの姿があった。

彼と小隊が長年昇進や出世を阻まれていたのはそのためだ。

ようやく公に認められる関係となり、神教とアーナヴァス家との提携のきっかけとして扱われるようになったその時、運命は残酷な冗談を繰り返した。

「ごめんなさい……」グロスが膝まずいて、「あなたにも、そしてお嬢様にも」

ニオは首を横に振った。

「私は責めるつもりはないわ。

本当にね；

なぜなら、私は知っているのよ。

あなたは復讐を果たした後、イルリーザと共にあの血河へ旅立つ準備をしていたのでしょう。

彼女の魂が信仰する血河へ向かうとき、誰も見守ってくれないのは辛かったでしょうから。

この世では、彼女は私とのためだけに家族から逃れた以外には何も知らなかった純粋な少女だったわ。

あなたは行け」

グロスが頷きながら涙を流した。

「はい」

すると彼は懐から拳銃を取り出し、自分の額に向けて構えた。

「バーン！」

弾丸が貫通し血しぶきが飛び散り、グロスは床に倒れた。

一人のための葬儀で地面には四体の遺体があった。

「墓地は予約済み？」

ニオがカレンに尋ねた。

「はい。

」

ニオが地面の遺体を見回しながら言った。

「彼らを片付けなさい」

ピックとディンコムは自分が指名されていると思い、身震いしながら前に進んだが、すぐに誤解に気付いた。

哀悼ホールにはマスクをした存在たちが侵入し、遺体を運び出し、床を清掃し、最後に「浄化術」でその場の痕跡を完全に消去した。

プロフェッショナルな対応は日常茶飯事であることを示していた。

作業終了後、秩序の鞭隊員たちが静かに並んで立った。

ニオが口を開いた。

「解散」

全員が整然と後退し、暗闇の中に姿を消した。

ニオは棺桶の中の女性を見つめながら言った：

「私は彼女を葬りに行く」

「了解です」

カルンが棺桶運搬に人手を呼ぼうとしたが、ニオは掌から薄い黒光を発し、棺桶全体が黒い被膜で包まれて浮遊した。

「霊車はこちらだ。

ドアを開けてくれ」

カルンが後部扉を開けた。

ニオは棺桶を運び込み、自身も乗り込んだ。

カルンはまず店の前まで行き、全員に向かって言った：

「あまり多く集まらなくていい。

私は運転するだけだ」

ピックとディンコムは安堵した。

「車の鍵」アルフレッドが一連の副キーを手渡す。

カルン自身に付いていた霊車の鍵は、アルフレッドが持っていたのは彼の所有する中古ポンスの副キーだった。

しかし受け取った際にカルンは、その中に粘着剤で貼り付けられた指輪を見つけて頷いた。

カルンは鍵と指輪をポケットにしまい、霊車の運転席へ向かい、エンジンを始動させ、葬儀社を出発した。

カルンは青藤墓園までの道が静かだと予想していたが、ニオが突然話し出した：

「好きな人がいる？」

後視鏡越しに棺桶を見つめるニオを見て、カルンは答えた：

「います」

「どうやって知り合ったの？」

「両親の縁談です。

隊長もですか？」

「私は事故で知り合いました。

任務中にその街を訪れていた時、彼女の家族が許可を得て活動していた街だったんです」

「それはロマンチックですね」

「当時は重傷で死にかけて血だらけだったから、陳腐な話ですよね？」

「今はそう見えないわ」

「はい、ロマンチックでした」

ニオの口角がほんのり上がった。

「君の方が幸せね」

「はい。

縁談なら家族の障害はないので、二人で問題を解決すればいいだけです」

「好きですか？」

「好きです」

「強がりですね」

「自分が真剣に愛するとはどういうものか分からないけど、私は好きだと信じています」

「責任感を感じているように聞こえるわ」

「はい。

責任です」

ニオが尋ねた。

「責任も愛の一種ですか？」



「責任感がなければ愛とは言えない」

ニオは頷いた。

車内に一瞬の沈黙が訪れた。

カルンはただ運転を続けたままだった。

「君は普通の神官じゃない」

その言葉を聞いた途端、カルンの耳朜（みみさな）には自分の鼓動が響き始めた。

しかしカルンは答えた。

「神に選ばれた者なら誰も普通ではない」

「あなたが得体な答え方をするほど、あなたの不自然さが浮かび上がる。

これはあなたの問題じゃないんだよ」ニオは窓を開けた。

外気を髪の毛に感じながら。

「哀悼ホールで明らかだった。

金貨は土の中でも目立つ」

「パヴァロ判事様は私を信頼しているから、次の神官たちも私の言うことを聞くだろう」

「見ろ、また得体な答え方をしているじゃないか」

「隊長、私は慣れているんだよ」

「あなたが自分の行動を合理的に保とうとするのは、秘密を持っている人間だからだ」

「でも誰にもないものはないんじゃない？」

そう言いながらカルンは笑った。

この得体なこと！

「ふん」ニオも笑った。

「パヴァロ判事はいつ帰られたんだ？」

「早々に帰られた」

「葬儀の手配はあなたがしたのか？」

「はい」

「なぜわざわざ葬儀の詳細を電話で伝えたのか？」

「最初の電話で隊長の声の変化を感じたから。

この葬儀に関心があると悟ったからだ」

「私の声の変化？」

「そうだった」

「だからあなたは私とこの葬儀が関係していると確信したんだね？」

カルンはグロスがニオに電話内容を話していないことを確信し、ニオが自分の偽装した身分を知らなかったことに気づいた。

「はい、隊長。

遺体の身元も証拠になる」

「それだけか？」

「はい」

「パヴァロ判事の娘たちと奥様はどうなっている？」

「彼女たちをホテルに宿泊させました。

ボスの二人の娘さんは長期療養中で、たまに外に出ると気分が良くなるでしょう」

「得体な手配だね、また得体という言葉が出たよ」

霊柩車が青藤墓地の門前に到着した。

カルンはドアを開け降り、管理棟に向かった。

管理人を起こすと機嫌が悪くなったが、レール（鎮静剤）200レルを渡すと怒りも消えた。

墓地の入り口を開けて予約場所を伝えると、カルンは車に戻った。

墓地内に到着したカルンは予定場所に駐車した。

墓地ではあらかじめ穴が掘られていた。

「ここだ隊長、この場所」

ニオは棺を霊柩車から持ち上げ坑の中にゆっくりと入れた。

そして両手を開いて叫んだ：

「秩序——浄化！」



浄化の気息が伊莉サの遺体に触れた瞬間、異魔の臭気は完全に消滅した。

防護措置は些細なことだったが、最も重要なのは死体を盗む墓掘りたちから守ることだ。

尼オはため息をついた。

「もし可能なら、どんな代償でも支払って彼女を蘇らせたい——もう一度だけ会話したい」

この点ではカレンも手伝えるが、彼は動かなかった。

それはカレンの隠蔽ではなく、ニオ自身が可能なことだった。

イリサが異魔であえど、覚醒させる難易度と代償は極めて大きい。

問題は、イリサが意識を失う前に死んでいたということだ。

その時の表情は恐ろしく歪んでおり、蘇らせたとしても血 thirstyな生体兵器になるだけだった。

ニオもその事実を理解していた。

「彼女は自分がその姿で現れるのを嫌っているでしょう」カレンが慰めた。

「隊長様は美意識が高い」

カレンが霊柩車から二本の鍬を持ち下り、一本を横に立てた。

自分はもう一本で土を盛り始める。

ニオも同じように鍬を手に取り、一緒に埋め始めた。

穴掘りより土盛りの方が楽だったため、すぐに作業が終わった。

「隊長様、イリサさんが好む花は何ですか？来週でもいいので植え付けます」

「お前は俺の気に入りか？」

カレンは首を横に振った。

「これは業務です。

敬意を表すのが当然でしょう」

「白バラだ」

「承知しました、隊長様。

送迎車でどうですか？」

「いいや」

「じゃあ……」

その時、肩に手が乗せられた。

恐怖を感じるのは当然だった——先日、ニオの肩に乗った人物は首を切り落とされていたから。

「ずっと考えていたんだ。

もし俺が彼女との関係を報告しなかったら結果はどうなっただろうか？」

「そうするとアーナヴァス家は『秩序神教』という立場を利用してイリサさんに安息液を与えないだろう」

「そうだ。

グロース伯爵と私だったら、秘密にしていたなら彼も黙ってやっただろう

でもお前はなぜ、俺が公開しなかったら俺の小隊が長年無駄な監視を受けていたことについて質問しないのか？

「隊長様はそんな下等な意図を持たないと思っていたからだ。

自分が選んだ相手に起こった出来事に対して後悔するような人物ではないと」

「ふん」

カレンの肩が軽く叩かれた。

「俺は一度、責任を果たすなら愛し合う二人で全てを共にするべきだと信じていた。

神様に真実を告げれば、その誠実さを見届けてくれると確信していたんだ。

しかし今は……もし可能なら、少しばかり秘密を残しておくのも悪くないかもしれない」

ニオが振り返り、後ろの墓標を見つめた。

「なぜなら神はあなたの正直さなど関係ないからだ」

「パヴァロ判官は『秩序』こそが讃美すべきだと教えてくれた。

だからこそヴィコレ裁断官が送ってきたポイント券を受け取ったんだ。

パヴァロ判官も秘密を守る必要があるのだった」

フローラはパワーロ判官のファイルを読み終えた。

彼が大区に提出した報告書も、その内容を知り尽くしていた。

当時の状況、抱えていたプレッシャー、家族との絆——すべてを理解し、深く敬意を表す。

「隊長様は私を……」

「貴方の報告を求めるのは、監視するためだとお考えですか？」

「そうではないでしょうか？」

「その通りです。

私はパワーロ判官を監視してほしいのです。

次回このような状況が発生した際、私が即座に知り得るように——そして彼は、前回のように孤立無援のまま終わらせるべきではありません」

「了解しました隊長様。

パワーロ判官の監視を務めます」

「精力的には限界があるからね。

秘密を持つ人物がいれば探るわけにはいかない。

貴方のことは気にしないし、調査する手間もかけないわ。

なぜなら——パワーロ判官が推薦した貴方だからこそ」

そう言い終えるとニオは黒い霧となって遠くへ消えていった。

カルンはその場に立ち尽くすと左手薬指の婚戒を撫でながら自嘲的に笑った。

「あー、この破滅的な設定だわ」

「早く寝なさいよ。

明け方まで待っても構わないわ」

本来今日早く第一話が書けて公開したのに、次回の第一百六十二章『学びました、喧嘩！』をすぐに書けるとは思えない

カルンは地面に落ちていた二本のスコップを霊柩車に戻し運転席に乗り込んだ。

後視鏡を下げる際に自身を見つめながら「得体かしら？」

と呟き、指で拭く動作をしてから改めて確認する。

「これなら許されるのかな？」

墓地の夜は確かに心が落ち着く場所だ。

ここに眠る人々は全て静かだった

しばらく待機した後時計を見るとカルンは霊柩車を墓地の門へ向けて発進させた。

管理人の老人が小さな鍋でペンネを煮ていたところだった。

「まだ起きていらっしゃいますか？」

「寝たら誰が閉めるんだ！」

「もう朝だわ」

墓地は昼間のみ開いているから夜は閉鎖する

「ふん、死人は生者より正確よ」

「責任感があるんですね」

「貴方が後半夜に来れば私もそのうち中に入りたくなります。

高齢者は一度の安眠がどれほど大切か知っていますでしょう？」

「申し訳ありませんもう二度と来ません」

「次は賄賂が必要ですわ」

「承知しました」

老人は笑みを浮かべながらスプーンで鍋の中を混ぜつつ適当に尋ねた。

「残念ですが貴方早く帰らなきゃなら、朝食をご馳走しますよ。

いや——夜明け前の食事ですね」

カルンが車のドアを開けて降りると老人の前に進み「本当に腹減りました」と告げた。

「……」老人

最初の一皿は老人とカルンに半分ずつ分けられた。

カルンがトマトソースを差し出すと老人は「ピリ辛ペペロンチーノあるか？」

と尋ねた

「トマトソースだけだ、それ以外は異端だ」

「了解した」

一人ずつ皿を手に取りフォークを持ち、食事を始めた。

たちまち二人の皿は底が見えてきた。

老人は笑って訊ねた。

「満足？」

カルンは首を横に振った。

「まだです」

老人は立ち上がり袋を鍋に入れながら言った。

「お前は、先ほど頂いた開店料金を食べ物に変えるつもりだと思ったんだよ」

「この部屋には冷蔵庫がありますか？」

「あるさ」

「じゃあいずれまた肉の塊や肉片を持ってきて、次回は鍋料理にするように頼む」

「お前が？」

老人は顎を撫でながら訊ねた。

「パヴァロ家の人間じゃないのか？」

カルンは首を振った。

「いいえ」

「お前の義理の息子か？」

「……」

老人は膝を叩いて笑い、「パヴァロの義理の息子、ほんとによく似てるな」と言いながら笛を口に当てた。

カルンはため息混じりにスプーンで鍋の中をかき回した。

「お前のお名前は？」

「カルン。

貴方の名は？」

「みんなが吹笛人サマンと呼ぶんだよ」

「あ、粉が火を通しましたね」

「お前はなぜ『吹笛』について訊かないのか？」

「興味ないからだ」

「それはお前の損失だ、耳も心も損なわれる損失を保証する！」

「そうでしょう」

カルンはスプーンで粉をすくい始めた。

「残しておいてくれよ、全部食べ尽くす気か？」

二人の皿に通心粉が入った。

満足感がたちまち湧いた。

「葬儀屋に電話する必要があるな」

「構わん、笛も持ってこさせろ」

カルンは立ち上がり管理棟に入り電話を取った。

葬儀屋の番号をダイヤルした。

「もしもし、御主様？」

「あたしよ」

「御主様、今どこにいらっしってますか？」

「青藤墓地だわ」

「御主様、すぐ迎えに行きます。

丁科ムも連れてきて、彼が霊柩車を運転させ、そのままお宅まで送りましょう」

「ああ、いいわね」

カルンはアルフレッドの手配に満足していた。

電話を切ると部屋を見回した。

机の上に笛があったので取り上げて外に出た階段にサマンへ渡した。

老サマンは笛を受け取って口元に当てようとしたが、またもや中断してカルンに言った。

「若い者よ、お前はもっと長老を敬うべきだ」

「例えば？」

「例えば長老が笛を吹こうとするときは、期待していると言えるようにするんだ」

「でも私は聴きたくないの」

「あー、退屈じゃないのか？」

「退屈しないわ。

ただここで座りたいだけよ」

「お前は退屈しないけど、彼らは待っているだろうさ。

毎朝の習慣なんだよ、ここでの風習だ。

誰も遅刻なんかしない！」

そう言いながら老サマンがカルンを見たとき、カルンが怯える様子もなくあることを悟ったようだった。

「ああ、お前はその業界の人間だからな、鬼話に怯えないわけだよ」

カレンの目が突然深みを帯び、平静な口調で言った。

「しー、聞こえるか？ あの二人が会話してる」

なぜか老サマンは身震いした。

するとカレンが笑った。

老サマンは自分が騙されたと悟り、立ち上がり笛を手にカレンに向かって突進した。

カレンはそのまま霊車に乗せられドアが閉まった。

「降りろ！」

カレンは首を横に振った。

「降りろ！」

カレンは笑みを浮かべ袋から半箱のタバコを取り老サマンに投げつけた。

老サマンはそれを受け取り、カレンに向かって何か言いながらも気まずくなり階段に座り一人で黙々と吸い始めた。

タバコをくゆらせながら不思議に思った。

なぜ自分が驚いたのか？

カレンは車内で目を閉じ休んだ。

どれくらい寝たか分からないが車の音が聞こえ目を開けるとアルフレッドが来た。

カレンは降りて階段に座っている老サマンに手を振った。

「行くぞ」

老サマンは振り返らず無視した。

ディコムも降り、丁寧に腰を屈めた。

「鍵は上に」

「分かりました。

お休みなさい」

カレンが車に乗るとアルフレッドが車を回転させディコムの霊車を待たずアパートへ向かった。

…

「ご主人様、そのことには気になさらなくてもいいんです。

あの隊長さんがご主人様の特別さに気づいたのは、ご主人様が特別な存在だからこそでしょう」

「もう気にしないわ。

私が気にするのは、ただ座っていればいいだけじゃなくて他の選択肢がないことよ」

「そうでしたね」

「ディコムをイーツィスの護衛が倒したとき私は見ていたけど何もできなかったわ」

「彼らは全滅させられました。

それがご主人様を怒らせた理由でしょう」

「アルフレッド」

「はい」

「次からは強引に力を出さないようにしなさい。

そう聞こえてしまうから」

「ご主人様が合図をすればすぐに動きますよ。

私はずっとご主人様の目を見ていました。

ディコムとピックは確かに無能ですが、その日は葬儀社の顔だったんです」

カレンは首を横に振った。

「つまらないわ、自分で戦えないから退屈するのよ」

「プーアルとケビンの術法書が完成したらご主人様もすぐに使えるようになるでしょう。

そうすればご主人様はエレン荘に戻れるわね」

「うん。

そうだわ。

それに明日ホテルにレック夫人たちを別の場所に移動させなさい。

葬儀社の裏庭を改装して。

ずっと往復するのは面倒だから」

「はい、ご主人様。

実は葬儀社の裏庭は広いんです。

大量の荷物が積まれているのは無駄ですね」

「術法書ができたらまず私が試みます。

早く上達すればその間もエレン荘に帰れるわね。

ベッドさんから一回、ニオ隊長からもう一回『注意』されたわ。

ふふ」

「ご主人様はユーニスさんを想っているの？」

「家が恋しいのよ」

家路を辿ると既に薄明かりだった。

浴室から出たカレンは寝室へ向かい、普洱がベッドでぐっすり眠っているのを見て驚いた。

一方、ケビンは犬小屋でうなり声を立てていた。

初めて知ったが、犬の寝息はこんなに大きいのかと。

最近猫と犬も疲れていたようだ。

カレンはまず毛布を取り出してケビンの頭を包み込むと、即座にうなり声が弱まった。

次に普洱をベッドの枕元へ運び、自分も布団に入りながら被せた。

休息。

…

夜更かししたため昼寝までしてしまった。

カレンが起きると普洱はケビンを乗り物にして駆け寄ってきた。

「完成しました！ カレン！」

「ワン！」

カレンが書斎のドアを開けると机に二つの美しい巻物が置かれていた。

「洗顔後に始めます」カレンは笑った。

「マジか、家で修業？」

「どうしたんだよ？」

「言いたいのは、もし力加減がつかめないなら家が壊れちゃうかもしれないってことだよ」

「そんなに大げさなのか？」

「当然。

これは僕とバカ犬が一生懸命選んだ最適な術法なんだぜ！ 一つはかつての家族信仰九段、もう一つは過去に封印された邪神だぜ」

師匠二人が二対一で指導するなんて贅沢そのものさ。

「じゃあ洗顔から始めよう」

カレンが洗面所へ向かうと普洱はケビンを連れて追ってきた。

「と思ったけど、まさか洗顔後にでも出かけるのかと思ってたぜ。

やっぱりきっちりやるんだな、カレンはいつも完璧だぜ」

カレンの動きに止まった瞬間、普洱を見つめた。

普洱が首を傾げて不思議そうにした

ケビンも犬頭を傾けていた

「最近『得体』という言葉に敏感なんだ」

「ああ、ごめんなさいね」

普洱は笑った

ケビンも笑った

洗顔後カレンがソファで小ジョンを見ると茶菓子の箱があった。

「学校に行かなかったのか？」

「今日は日曜だよ」小ジョンが答えた

「ああ」カレンは頷いた

「お嬢様、キッチンにパイを用意してあります。

今からお着替えと荷造りをお手伝いします」

「荷造り？」

「ええ、アルフレッドさんがお嬢様が明日出張で遠方へ行くと言っていたので」

「明日ね。

よし、先に準備してくれていいわ」

シリーが部屋に入った

カレンはキッチンへ行きパイを口に入れた。

シリーは自分の好みを知っているようだ、砂糖もソースも多すぎない。

「どこで修業する？」

と尋ねると小ジョンが答えた。

「アルフレッドさんが前回のハム工場近くの森がいいと言っています」

「車は？ アルフレッドさんは外出中です」

「お嬢様、アルフレッドさんがアレックスさんの車を借りて外出したのでうちの車は置いてあります。

鍵はこちらに」

小ジョンが茶菓子の箱を開けると車のキーだけでなく拳銃も入っていた

「拳铳は一体どうなったんだ？」

「アルフレッドが昨日拾ったグロス様の拳铳だと言っている。

まだ弾薬も入っていて、少爷が试しに使ってみるといいと」

ブルールが言った。

「あらあら、優しいラジオ妖精ね」

アルフレッドが去る前にその手配までしていたなら、昨晩の出来事は彼らにも報告済みのはずだ。

だから先ほどトイレの前でブルールがわざと「得体」这个词を口にしたのは意図的だった。

「じゃあ出発しよう」

小ジョンは笑顔で鞄と箱を持ちながら後ろについてくる必要があった。

なぜなら犬爪と猫爪では引き金を引けないからだ

こうしてカルンが車を運転し、小ジョンと家うちの二匹ペットを乗せてその林へ向かった。

車を路端に停めた後はさらに林の中へと進んだ。

静かな場所を見つけて小ジョンが座り、拳铳入りの箱を置いておいて鞄を開けた。

中から水のペットボトル数本と保温ポットを取り出した。

そのポットには氷が入っている

カルンは一枚の巻物を持ち上げた。

ブルールが言った。

「これは海神の甲冑だ」

「使い方は？」

「自分の霊性力を入れて、一定量を超えたところで完成するだけよ。

簡単ねえ。

だってこの愚犬と私は禁制を張るなんて不可能なのだから」

カルンは頷き、手にした巻物に霊性力を注ぎ始めた。

するとすぐに巻物が光り出し、意識の力が自分の脳髄に入ろうとしている

「拒絶しないで。

それは愚犬の精神の拓印よ」

「ワン！」

カルンは心を解放してその意識と接触しようとした。

するとたちまち彼は一瞬の闇の中へと入った。

次の瞬間、自分が白い地面に立っていることに気づいた

足元には陣法紋様が現れ、目の前に進化する虚像が広がり、頭上には輝く青い甲冑が切り刻み合いながら組み合わさっていた

その時カルンはなぜ巻物で拓印が必要なのかを悟った。

それは「言葉」と「文字」では伝えられないものだからだ。

映画の形式でも不可能だったのだ

身臨其境する必要がある。

学ぶ者に本質的な深層の真髄を見せるためには、そのような方法が不可欠なのだ

普通の術法と真の高級術法の違いはそこにある。

難しくてだけでなく……教えるのが難しいからだ

だからこそこの種の高級術法は非常に希少で貴重なものになる

またカルンも分かった。

伝承者が少しでもミスをすればその術法は失敗するのだ。

しかしカルンは自宅の二匹ペットのプロフェッショナリズムに絶対的な信頼を持っていた

よし、光の力を用いて変換と模写を始めるんだ

…

林の中でカルンは目を開けずに立っている。

体から微かに白い光が漏れ出している

「彼はどれくらいかかると思う？」

ブルールがケビンに尋ねた

「ワン」

「五時間？それなら私の暗月の刃も今日中に習得できないわ」

「ワン」

「二人で五時間？」

「ワン」

「ちょっと遅すぎるわ。

もっと大胆に、一時間ごとに進むのがディースのような天才が受けるべき待遇よ」

ジョンは順番にプエールとケビンの前に水を置き、干果も添えてから横座りになり尋ねた。

「あのさ、俺もできる？」

プエールが振り返って訊く。

「信じてんのか？光を」

小ジョンは一瞬硬直したがすぐに胸を叩いて答えた。

「当然だ！光の存在は信じてるよ！」

「いいね」プエールが水を飲みながら頷いた。

「残念だけどお前には光の力を持つ体質がないんだ」

「……」小ジョン。

「ワン」

「プエール様、ケビンさん、何と言った？」

「彼は神教に信仰するように勧めているんだよ」

「できるのか？本当に？」

「ワン」

「そうだ。

そうしたら光の力が瞬時にお前の異魔を浄化してくれるんだって」

「……」小ジョン。

「修行したいならラジオ妖精に聞くといいらしい」

「アルフレッドさん？」

「うん、最近急に強くなったみたいだよ。

ケビンさん、俺は間違えてないよね？」

「ワン」ケビンが頷いた。

「時々本当に馬鹿なことを言うけど問題はそれが現実の道を開いてしまったことさ」

するとカルンの体に血色の線が広がり外側に広がってからカルンを包む白光がさらに輝きを増した。

「ワン、ワン！」

「そうだそうだ。

お前も知ってるだろう？審判官に近い神官なのに家族の信仰体系を使うなんて馬鹿げたことだよ

突然アルフレッドの方で一瞬だけ合理的になった気がしたんだ」

「ワン」

小ジョンは尊敬の眼差しで訊いた。

「少佐、天才ですよね？」

「絶望って知ってるか？」

プエールが尋ねる。

「知らない」小ジョンは首を横に振った。

「それが天才が巨人の肩に乗っているってことさ」

「聞こえ方が凄いけど」

「全然凄くない。

神格の欠片一つで家族から秩序神教からの祝福を得られるんだ。

三つなら？

ディースは一族の血筋全てを彼に託したんだよ」

「ワン！」

「ああ、そうだ。

お前が修復した身体も」

「ワン！」

「うん、それと彼の魂の特殊性だ。

邪神を犬のように追い出すなんてできる人だから

さっきの俺の言葉は撤回する。

あれは巨人達が梯子を作っているんだよ。

彼だけを支えるために」

そう言いながらカルンの白光は突然青に変わり全身を覆う鎧が現れた。

その鎧は流れ動くように神秘的な輝きを放っていた。

プエールが感嘆した。

「海神の甲冑、綺麗だね」

「ワン！ワン！」

「そうだよカルンは元々綺麗だからさ」

カルンが目を開け手を伸ばして鎧を見た時、その身体に充満する充足感と軽やかさを感じていた。



彼は反射的に身を起こした。

海神の甲冑が作用し、その身体は六メートル近く跳ね上がった。

着地時にバランスを崩しかけた瞬間、甲冑から突然水柱が伸びて転倒を防いだ。

「普洱さん、どのくらいですか？」

小ジョン・ドンが尋ねる。

「三十分です」とジョン・ドンは腕時計を見ながら答えた。

「にゃー！」

普洱は猫のような声で喜びを表現した。

カレンは走り出した。

甲冑の重量を感じることなく、むしろ意識と一体化するように推進力が生まれたのだ。

彼は突然足を止めた。

「ジョン・ドンさん、手枪で試してみましょう」

ジョン・ドンが箱を開け、手枪を取り出す。

指先が震える。

カレンが近づき、右手の青い手袋が消えた。

彼はジョン・ドンから手枪を受け取り、左腕に向けた。

「バーン！」

慎重な性格のカレンがこの実験を敢行したのは、甲冑の防御力を絶対的に信じていたからだ。

予想通り、銃弾は甲冑を貫かず、逆に表層で渦巻きを作り出した。

赤い頭部が回転しながら消え、その痕跡も瞬時に修復された。

腕には振動すら感じられなかった。

水の流れが外側から衝撃を吸収していた。

「おめでとうございます、カレンさん。

今や銃器に怯む必要はありませんよ。

ただし教会にある特殊弾は注意が必要です。

貫通効果と魔力破壊効果があるため……」

「私は逃げます」

「ふん、あなたはいつも慎重ですからね」

「次は暗月の刃をどうぞ」

「休憩は必要ですか？」

「いりません」

「では、この巻物をお取りください」

カレンが二枚目の巻物を持ち、霊性エネルギーを注ぎ込む前に語った。

「なぜか祖父の書斎で本を読んでいるような気がします」

普洱は言った。

「だからこそ我々一族が『始祖様に守られている』と言えるのでしょうね」

甲冑が消え、カレンは目を閉じて霊性エネルギーを巻物へ注ぎ込んだ。

すると白い光が彼の周囲を取り囲んだ。

普洱がケビンの頭を爪で軽く叩いた。

「うちの子は才能があるわね」

「ワン」とケビンが頷いた。

「邪神の願望は諦めなさい。

いずれ真神に成れるかもしれませんよ、ご覧あれ。

ラジオ妖精は既に先を争っていますから」

「ワン？」

「私ですか？」

普洱はしっぽを振って。

「私は彼の共生霊体になりますわ。

あなたたちよりずっと早くですね」

ジョン・ドンは時計を見続けながら待った。

やがてカレンの白い光が暗赤色に変わった。

「十五分です！」

とジョン・ドンが叫んだ。



ふ洱はぼんやりと頷いた。

「だから、前の授業が半時間だったのは、この学習スタイルに慣れることに多くの時間をかけたからだ」

暗赤色の光がカレンの体を包み込み、掌の両側には鞭のような剣のような赤い光線が現れた。

その光線が地面に接触した瞬間、枯葉は切り裂かれて燃え立った。

カレンが手を上げると、暗赤色の光は安定し、腕に二つの曲刀のように架けられた。

彼の体が後方に倒れ込み、耳に風が吹きつけるように速く移動した。

背中は木の幹に衝突する音と共に「ドン！」

と響いた。

「咳せっ……」

胸の奥が詰まった。

「なるほど、暗月の刃にも敏捷性が付与されているのか。

その効果は海神の甲冑よりも顕著だ」

カレンが目を閉じると、暗月の刃は消え、海神の甲冑が再び現れた。

彼は腕を開き、赤い曲刀を構えたまま走り出した。

「ブーン！」

「ブーン！」

「ブーン！」

「ブーン！」

全力疾走した先に、カレンは木々を腰ごろから斬り裂いた。

ふ洱が驚愕の声を上げた。

「彼は疲れてもいないのか。

こんな長時間も……」

「ワン！」

「バチッ！」

ふ洱が金毛の頭部に爪で叩くと、「下品なことを言うんじゃない！」

と叫んだ。

「…………」ケビン。

やっとカレンが止まった。

落ち葉は海神の甲冑によって自動的に弾かれた。

彼がふ洱の方へ歩み寄ると、海神の甲冑と暗月の刃は完全に消えた。

息を切らし膝をついても眩暈や頭痛はなく、普洱とケビンが言った通り、これは今の自分にとって最も適した術法であり、甚至は懲罰の槍よりも自身との調和度が高い。

小ジョンが氷水のグラスを差し出す。

カレンがそれを受け取り飲み干すと、グラスを返してから後ろに手をつき体を半分横たえた。

疲れはしたものの満足感があった。

特にその力の掌握による安心感は言葉では言い表せないものだった。

この世界で最初に目を開けた時からずっと胸にあった不安と恐怖が、ようやく消えていた。

「やっと……戦えるようになったんだ」